บทที่ 5224 – พวกมันจะทนได้หรือ? เหล่าเจ้าครองแคว้นที่อยู่ด้านนอกราชธานีต่างอดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้างและจับจ้องอย่างตั้งใจ ณ ช่วงเวลานี้ พวกมันระแวดระวังทุกการกระทำของฝ่ายมนุษย์ ขณะที่พวกมันจ้องมองอย่างเขม็ง ระลอกคลื่นก็ยิ่งแผ่กระจายออกจากห้วงมิติมากขึ้นเรื่อยๆ และเมื่อนั้น ภาพมายาหนึ่งก็เริ่มปรากฏขึ้น เงามายาอันมโหฬารนั้นดูคล้ายกับโลกจักรวาลดวงหนึ่ง ทว่าเงาดังกล่าวอยู่กึ่งกลางระหว่างความจริงและภาพลวงตา พวกมันจึงยังไม่สามารถระบุได้อย่างชัดเจนในตอนนี้ แต่ในไม่ช้า เหล่าเจ้าครองแคว้นก็มองเห็นได้อย่างแจ่มชัด มันคือเงาของโลกจักรวาลจริงๆ ยิ่งไปกว่านั้น เงานั้นกำลังแข็งตัวขึ้นทุกขณะจิต ราวกับกำลังจะกลายสภาพเป็นของจริง หนึ่งในเจ้าครองแคว้นถึงกับจดจำโลกจักรวาลดวงนี้ได้ ซึ่งเป็นโลกที่ต้องใช้เวลาเดินทางราวหนึ่งวันจากราชธานี นับเป็นความบังเอิญอย่างแท้จริง เมื่อครั้งที่เจ้าครองแคว้นผู้นี้เดินทางมายังราชันย์เพื่อรายงานเรื่องบางอย่างเมื่อสิบกว่าปีก่อน มันได้แวะพักผ่อนบนโลกจักรวาลดวงนั้นพอดี มันได้สำรวจภูมิประเทศของโลกจักรวาลดวงนั้นเอาไว้จึงยังคงจดจำได้ ดังนั้น แม้จะเป็นเพียงเงา มันก็สามารถจดจำได้ในทันที การค้นพบนี้สร้างความตื่นตะลึงให้กับเหล่าเจ้าครองแคว้นยิ่งนัก แรกเริ่มเดิมที พวกมันคิดว่ามันเป็นเพียงภาพมายา แต่บัดนี้ดูเหมือนว่าฝ่ายมนุษย์กำลังใช้เทคนิคลับพิเศษบางอย่างเพื่อเคลื่อนย้ายโลกจักรวาลทั้งดวงมา [พวกมนุษย์กำลังพยายามจะทำสิ่งใดกันแน่?] ขณะที่พวกมันทั้งตกตะลึงและกังขา กระจกหยินหยางแห่งห้วงมิติก็เริ่มพลิกผันความว่างเปล่า โลกจักรวาลที่เคยต้องใช้เวลาเดินทางหนึ่งวันเต็มจากราชธานี บัดนี้ได้ปรากฏขึ้นในห้วงมิติ ลอยนิ่งอยู่อย่างเงียบงัน ทว่าโลกจักรวาลดวงนี้กลับรกร้างและปราศจากพลังชีวิตใดๆ โลกจักรวาลทุกดวงในสนามรบแห่งหมึกล้วนมีสภาพเช่นนี้ พลังแห่งโลกของพวกมันถูกเผ่าหมึกสูบไปจนแห้งเหือด และเมื่อปราศจากพลังแห่งโลก โลกจักรวาลเหล่านั้นก็จะร่วงโรยและดับสูญไป หลังจากที่โลกจักรวาลทรงตัวมั่นคงแล้ว เรือรบชำระล้างหมึกก็ทะยานเข้าหาโลกจักรวาลดวงนั้นภายใต้การคุ้มกันของเรือรบระดับกองพันอีกหลายลำ ตามมาด้วยผู้ฝึกตนจำนวนมากที่มากันเป็นกลุ่มขนาดต่างๆ ก้าวลงจากเรือรบชำระล้างหมึกและเรือรบระดับกองพัน ก่อนจะเริ่มกระจายกำลังไปทั่วโลกจักรวาล โลกจักรวาลที่ถูกเคลื่อนย้ายมายังที่แห่งนี้โดยยอดฝีมือขั้นเปิดสวรรค์ระดับแปดด้วยกระจกหยินหยางแห่งห้วงมิตินั้น ดูเหมือนทรงกลมขนาดยักษ์ แม้จะใหญ่โตมโหฬาร แต่ก็ไม่ยากสำหรับยอดฝีมือขั้นเปิดสวรรค์ที่จะเคลื่อนที่ไปรอบๆ ยอดฝีมือขั้นเปิดสวรรค์ระดับห้าสามารถเดินทางรอบโลกจักรวาลได้ในเวลาเพียงครึ่งถ้วยชา ผู้ฝึกตนที่ลงจากเรือรบล้วนเป็นปรมาจารย์ค่ายกลและปรมาจารย์หลอมศาสตรา รวมทั้งสิ้น 2,000 คน พวกเขากระจายตัวไปทั่วโลกจักรวาลอย่างรวดเร็วเพื่อสำรวจภูมิประเทศและค้นหาจุดที่เหมาะสม หยางไค่และคนอื่นๆ มองเห็นการกระทำของพวกเขาได้อย่างชัดเจน ณ จุดนี้ เจตนาของเหล่าผู้นำจึงปรากฏชัดแจ้งแก่พวกเขาแล้ว โลกจักรวาลที่ถูกเคลื่อนย้ายมายังที่แห่งนี้จะถูกเปลี่ยนให้เป็นฐานทัพหน้า เช่นเดียวกับฐานทัพหน้าในเขตสมรภูมิฟ้าคราม พวกเขาเคยเป็นส่วนหนึ่งในการจัดตั้งฐานทัพหน้าในเขตสมรภูมิฟ้าครามและปราบปรามเผ่าหมึกมานานหลายปี และบัดนี้มันได้กลายเป็นป้อมปราการอันแข็งแกร่ง ยิ่งไปกว่านั้น ฐานทัพหน้ายังเชื่อมต่อกับด่านฟ้าครามผ่านค่ายกลจักรวาลหลายชุด ไม่ว่าเผ่าหมึกจะทำเช่นไร พวกมันก็ไม่สามารถกำจัดฐานทัพหน้านี้ได้อีกต่อไป ท้ายที่สุดแล้ว เหล่าเจ้าครองแคว้นจากเขตสมรภูมิฟ้าครามได้สูญเสียอย่างใหญ่หลวงหลังสงครามครานั้น และยังไม่แน่ชัดว่าจะต้องใช้เวลานานเท่าใดกว่าพวกมันจะฟื้นตัวกลับมาได้ ก่อนที่พวกมันจะสามารถบ่มเพาะเจ้าครองแคว้นได้เพียงพอ เผ่าหมึกก็ไม่อาจเป็นภัยคุกคามต่อฐานทัพหน้าในเขตสมรภูมิฟ้าครามได้อีก บัดนี้ ยอดฝีมือระดับแปดซึ่งเป็นผู้นำของกองทัพบูรพา-ประจิมได้ทุ่มเทความพยายามเคลื่อนย้ายโลกจักรวาลมายังที่แห่งนี้ และกำลังวางแผนที่จะเปลี่ยนมันให้เป็นฐานทัพหน้า ซึ่งจะมีวัตถุประสงค์เช่นเดียวกับฐานทัพหน้าในเขตสมรภูมิฟ้าคราม ทว่า ตำแหน่งที่ตั้งปัจจุบันของกองทัพบูรพา-ประจิมนั้นยั่วยุยิ่งกว่ามาก เป็นที่คาดการณ์ได้ว่าเผ่าหมึกจะต้องเดือดดาลเป็นฟืนเป็นไฟเมื่อพวกมันล่วงรู้ถึงสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น ฐานทัพหน้าในเขตสมรภูมิฟ้าครามยังคงอยู่ห่างไกลจากราชธานี ทว่ากองทัพบูรพา-ประจิมกลับมาตั้งค่ายอยู่หน้าประตูบ้านของเผ่าหมึกเลยทีเดียว นี่คือคำถามที่แท้จริงว่าเหล่าเผ่าหมึกจะทนทานต่อการยั่วยุนี้ได้หรือไม่ ขณะที่ปรมาจารย์หลอมศาสตราและปรมาจารย์ค่ายกลกำลังง่วนอยู่กับการสร้างฐานทัพหน้าแห่งใหม่ เหล่าผู้นำของกองทัพได้สั่งให้ทหารทุกนายเตรียมพร้อมรับมือการโจมตีที่อาจเกิดขึ้นจากศัตรู เห็นได้ชัดว่าเหล่าผู้นำต่างระแวดระวังสิ่งที่เผ่าหมึกอาจจะกระทำ ไม่ว่าเผ่าหมึกจะเปิดฉากโจมตีหรือไม่ ฝ่ายมนุษย์ก็จะอยู่ในตำแหน่งที่ได้เปรียบ หากศัตรูไม่เคลื่อนไหว ฝ่ายมนุษย์ก็จะสามารถสร้างฐานทัพหน้าให้เสร็จสมบูรณ์ได้ แต่หากศัตรูบุ่มบ่ามโจมตีเข้ามา กองทัพบูรพา-ประจิมก็ไม่หวั่นเกรงที่จะเผชิญหน้ากับพวกมันในห้วงมิติ ฝ่ายมนุษย์เดินทางมาไกลถึงที่นี่ก็เพื่อต่อกรกับเผ่าหมึก ดังนั้น พวกเขาจำเป็นต้องสังหารศัตรูและบรรลุวัตถุประสงค์ทางทหารเพื่อให้การเสียสละของพวกเขานั้นคุ้มค่า ในทางกลับกัน เผ่าหมึกกลับไม่รู้ว่าจะรับมือกับสถานการณ์เช่นนี้ได้อย่างไร ความโกลาหลบังเกิดขึ้นในหมู่เจ้าครองแคว้นทันทีที่พวกมันตระหนักถึงเจตนาของฝ่ายมนุษย์ ปัจจุบัน มีเจ้าครองแคว้นประมาณ 30 ตนที่รวมตัวกันอยู่นอกราชธานี จำนวนนี้สูงกว่าจำนวนเจ้าครองแคว้นในด่านวิวัฒน์ใหญ่เล็กน้อย ในตอนแรก มีเจ้าครองแคว้นเกือบ 90 ตนในเขตสมรภูมิวิวัฒน์ใหญ่ ซึ่งสูงกว่าค่าเฉลี่ยของเขตสมรภูมิอื่นๆ นั่นเป็นเพราะเขตสมรภูมิวิวัฒน์ใหญ่นั้นสงบสุขมาตลอด 30,000 ปีที่ผ่านมา เผ่าหมึกมีเวลาเหลือเฟือในการบ่มเพาะอย่างสงบสุข ดังนั้นพวกมันจึงมีเจ้าครองแคว้นมากกว่าเป็นธรรมดา นานๆ ครั้ง เจ้าครองแคว้นเหล่านี้จะนำกองทัพของตนไปช่วยเหลือสหายร่วมเผ่าพันธุ์ที่ด่านเมฆาวายุหรือด่านห้วงมิติสีคราม แม้จะพ่ายแพ้กลับมาเสมอ แต่เจ้าครองแคว้นส่วนใหญ่ก็สามารถรอดชีวิตกลับมาได้ อย่างน้อยที่สุด ส่วนใหญ่จะเป็นเผ่าหมึกระดับสูงและระดับต่ำที่พวกมันนำไปสู่สนามรบที่ต้องสังเวยชีวิตไป ดังนั้น จึงมีเจ้าครองแคว้นราว 90 ตนในเขตสมรภูมิวิวัฒน์ใหญ่มาโดยตลอดหลายปี จำนวนอาจแตกต่างกันไปในบางครั้ง แต่ก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรง ทว่า ครั้งนี้ฝ่ายมนุษย์ได้ส่งทหารจากด่านเมฆาวายุและด่านห้วงมิติสีครามมา พวกเขาดุร้ายเสียจนเผ่าหมึกในเขตสมรภูมิห้วงมิติสีครามและเขตสมรภูมิเมฆาวายุพ่ายแพ้ในไม่ช้า แม้แต่กำลังเสริมที่ส่งมาจากเขตสมรภูมิวิวัฒน์ใหญ่ก็ต้องสังเวยชีวิตไป ในการต่อสู้กับเผ่าหมึกนอกด่านเมฆาวายุ กองทัพบูรพา-ประจิมสามารถสังหารทหารเผ่าหมึกไปเกือบ 300,000 ตนและเจ้าครองแคว้นอีก 11 ตน ทั้งหมดนั้นล้วนเป็นเจ้าครองแคว้นจากเขตสมรภูมิวิวัฒน์ใหญ่ เช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นนอกด่านห้วงมิติสีคราม กำลังเสริมทั้งหมดที่ต่อสู้อยู่ที่นั่นจากเขตสมรภูมิวิวัฒน์ใหญ่ล้วนพ่ายแพ้ ผลก็คือ เจ้าครองแคว้นจากเขตสมรภูมิวิวัฒน์ใหญ่ราว 20 ตนได้สูญเสียชีวิตไป เรียกได้ว่าพวกมันประสบความสูญเสียอย่างมหาศาล ดังนั้น ขณะนี้จึงมีเจ้าครองแคว้นทั้งหมดเพียงประมาณ 70 ตนในเขตสมรภูมิวิวัฒน์ใหญ่ และพวกมันถูกแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งอยู่ในด่านวิวัฒน์ใหญ่ ส่วนอีกกลุ่มอยู่ในราชธานี โดยมีจำนวนใกล้เคียงกัน เจตนาของฝ่ายมนุษย์นั้นชัดเจนยิ่งนัก เหล่าเจ้าครองแคว้นจึงมองเห็นได้อย่างเป็นธรรมชาติ ในชั่วขณะนั้น เจ้าครองแคว้นกว่า 30 ตนกำลังโต้เถียงกันอย่างดุเดือด โดยมีมุมมองที่ขัดแย้งกันสองฝ่าย กลุ่มหนึ่งเห็นว่าทหารมนุษย์คงจะอ่อนล้าจากการเดินทางไกล บัดนี้จึงเป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะโจมตี อย่างน้อยที่สุด พวกมันจะไม่อนุญาตให้ฝ่ายมนุษย์ยั่วยุด้วยการสร้างฐานทัพหน้าอยู่นอกราชธานีเช่นนี้ เจ้าครองแคว้นที่ก้าวร้าวเหล่านี้เป็นฝ่ายข้างมาก เรื่องนี้ช่วยไม่ได้ เนื่องจากเขตสมรภูมิวิวัฒน์ใหญ่ถูกปกครองโดยเผ่าหมึกมาตลอด 30,000 ปีที่ผ่านมา ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกมันมองว่าเขตสมรภูมิทั้งหมดเป็นดินแดนของตนมาโดยตลอด แน่นอนว่าพวกมันไม่อาจทนเห็นมนุษย์เหล่านี้ที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้แล้วมาก่อเรื่องในบ้านของตนเองได้ เมื่อเทียบกับเจ้าครองแคว้นที่ก้าวร้าวเหล่านี้ อีกกลุ่มหนึ่งกลับมีความคิดที่อนุรักษ์นิยมกว่า ผ่านทางรังหมึก พวกมันได้ล่วงรู้ถึงผลของสงครามที่ด่านวิวัฒน์ใหญ่ หลังจากสงครามครั้งนั้น เจ้าครองแคว้น 6 ตน ศิษย์หมึกขั้นแปดกว่า 20 ตน และทหารอีก 300,000 นายต้องสังเวยชีวิต จำนวนผู้เสียชีวิตนั้นน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ในเขตสมรภูมิวิวัฒน์ใหญ่ เผ่าหมึกไม่เคยประสบความสูญเสียใหญ่หลวงเช่นนี้มาก่อนตลอด 30,000 ปีที่ผ่านมา และทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในขณะที่พวกมันเผชิญหน้ากับทหารมนุษย์จำนวนน้อยกว่ามาก จากข้อมูลที่รวบรวมได้ มีทหารมนุษย์เพียง 30,000 คนที่เข้าร่วมการต่อสู้ในครั้งนั้น แม้ว่าพวกเขาจะมีจอมยุทธ์ขั้นเปิดสวรรค์ระดับแปดจำนวนมาก และเรือรบของพวกเขาก็มีบทบาทสำคัญอย่างแน่นอน แต่ผลลัพธ์ที่ออกมาก็แสดงให้เห็นว่าฝ่ายมนุษย์นั้นทรงพลังอย่างแท้จริง มนุษย์ 30,000 คนสามารถสังหารเผ่าหมึกจำนวนมากนอกด่านวิวัฒน์ใหญ่ได้ ดังนั้นมนุษย์จำนวนเท่ากันที่อยู่นอกราชธานีก็คงจะไม่อ่อนแอไปกว่ากัน หากพวกมันเข้าปะทะกัน ฝ่ายมนุษย์ย่อมต้องสูญเสีย แต่เผ่าหมึกก็คงไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีกว่านัก พวกมันอาจจะจบลงในสภาพที่เลวร้ายยิ่งกว่าเดิมด้วยซ้ำ ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่เจ้าครองแคว้นและศิษย์หมึกขั้นแปดบางตนจะต้องสังเวยชีวิตหากมีการต่อสู้เกิดขึ้น เนื่องจากเผ่าหมึกที่แข็งแกร่งล้วนกลัวตายโดยสันดาน พวกมันจึงกังวลว่าตนเองอาจจะเป็นผู้ที่ถูกสังหาร เหล่าเจ้าครองแคว้นฝ่ายอนุรักษ์นิยมรู้ดีว่าการไม่เคลื่อนไหวในตอนนี้ก็เหมือนกับการให้โอกาสฝ่ายมนุษย์ได้ลับคมดาบของตน และเมื่อดาบเหล่านั้นคมกริบพอ มันก็จะกลายเป็นภัยคุกคามใหญ่หลวงต่อเผ่าหมึก ถึงกระนั้น พวกมันก็มีข้อพิจารณาของตนเอง การต่อสู้ระหว่างราชันย์และบรรพชนยังไม่สิ้นสุด ทุกอย่างจะเรียบร้อยดีหากราชันย์เป็นฝ่ายชนะ แต่หากราชันย์พ่ายแพ้ และพวกมันไม่สามารถเอาชนะศัตรูที่หน้าประตูบ้านได้ ราชธานีก็จะถูกทำลายล้าง ดังนั้น พวกมันจึงต้องการเล่นอย่างปลอดภัยไว้ก่อน เพื่อที่จะยังคงเป็นภัยคุกคามต่อฝ่ายมนุษย์ต่อไป ยิ่งไปกว่านั้น เป็นเวลาพอสมควรแล้วนับตั้งแต่ราชันย์และบรรพชนปะทะกันครั้งแรก พวกมันจึงคาดว่าอีกไม่นานการต่อสู้ก็จะสิ้นสุดลง บางทีราชันย์อาจจะเสด็จกลับมายังราชธานีในไม่ช้า และเมื่อถึงเวลานั้น พระองค์จะเป็นผู้ตัดสินใจว่าจะเปิดฉากโจมตีหรือรักษาแนวไว้ ดังนั้น พวกมันจึงไม่ต้องกังวลเรื่องอื่นใด และการไม่เคลื่อนไหวในตอนนี้ก็ไม่ใช่การเสียเวลาเปล่า เนื่องจากไม่สามารถตกลงกันได้ เหล่าเจ้าครองแคว้นจึงยังคงโต้เถียงกันต่อไป ไม่มีฝ่ายใดสามารถโน้มน้าวอีกฝ่ายได้ ผลก็คือ พวกมันไม่สามารถเปิดฉากโจมตีฝ่ายมนุษย์ได้ และทำได้เพียงเฝ้ามองศัตรูดำเนินการจัดเตรียมบนโลกจักรวาลที่เพิ่งถูกย้ายมาใหม่ แน่นอนว่าเหล่าเจ้าครองแคว้นที่ก้าวร้าวต่างโกรธเกรี้ยวเป็นฟืนเป็นไฟ คิดว่าพวกมันพลาดโอกาสสำคัญไปแล้ว ทว่าหากปราศจากความร่วมมือจากเหล่าเจ้าครองแคว้นฝ่ายอนุรักษ์นิยม พวกมันก็ไม่สามารถเปิดฉากโจมตีฝ่ายมนุษย์ได้ บนภูเขาร้างลูกหนึ่งในโลกจักรวาล เซี่ยงซานยืนกอดอกมองไปยังห้วงมิติ สายตาของเขาดูเหมือนจะสามารถทะลุผ่านข้อจำกัดของระยะทางและมองเห็นการกระทำของเหล่าเผ่าหมึกในราชธานีได้อย่างชัดเจน "น่าเสียดาย" เซี่ยงซานกล่าวอย่างเฉยเมย หลิวจือผิงซึ่งยืนอยู่ข้างๆ หันมามองเขา "ศิษย์พี่เซี่ยง ท่านคิดว่าเผ่าหมึกจะไม่โจมตีเราหรือ?" เซี่ยงซานตอบ "เวลาผ่านไปนานแล้ว หากพวกมันคิดจะโจมตีก็คงทำไปแล้ว ในเมื่อพวกมันดูไม่มีทีท่าว่าจะเปิดฉากโจมตี ก็คงจะไม่มาในเร็วๆ นี้ ดูเหมือนว่าไม่มีเจ้าครองแคว้นตนใดที่มีอำนาจมากพอที่จะตัดสินใจได้" หลิวจือผิงตอบพร้อมรอยยิ้ม "ราชันย์คือผู้ที่ทรงพลังที่สุดในหมู่เผ่าหมึก เหล่าเจ้าครองแคว้นที่ทำงานให้ราชันย์ต่างก็มีดินแดนและผู้ใต้บังคับบัญชาของตนเอง ดังนั้นในขณะที่พวกมันไม่กล้าขัดคำสั่งราชันย์ แต่ในหมู่พวกมันเองก็มีสถานะเท่าเทียมกัน ไม่เหมือนโครงสร้างทางทหารที่เข้มงวดของเรา" เซี่ยงซานพยักหน้าเบาๆ หลิวจือผิงกล่าวต่อไปว่า "ไม่ว่าอย่างไร เราก็สามารถฉวยโอกาสนี้พักผ่อนและจัดตั้งฐานทัพหน้าได้ เมื่อเราตั้งหลักที่นี่และฟื้นตัวได้แล้ว เราค่อยคิดหาวิธีล่อศัตรูออกมาจากราชธานี" "เจ้าพูดมีเหตุผล ศิษย์น้อง ข้าก็คิดเช่นเดียวกัน" ทันใดนั้น หลิวจือผิงก็หันมามองเขาด้วยดวงตาเป็นประกาย "ท่านมีแผนการแล้วหรือ?" แทนที่จะตอบคำถามของนาง เซี่ยงซานกลับถามว่า "เหตุใดเจ้าจึงคิดเช่นนั้น?" หลิวจือผิงส่ายหน้าตอบ "ข้าแค่รู้สึกว่าท่านค่อนข้างมั่นใจ เห็นได้ชัดว่าท่านได้พิจารณาเรื่องนี้มาแล้ว มิฉะนั้นท่านคงไม่สั่งให้คนไปหาโลกจักรวาลที่เหมาะสมหลังจากที่เรามาถึงที่นี่ไม่นาน ในเมื่อท่านคาดการณ์สถานการณ์ปัจจุบันไว้แล้ว แน่นอนว่าท่านย่อมมีแผนการต่อไป"