## บทที่ 5236 – ผู้มาจากหอจันทราวารี ถึงแม้เหล่าเด็กๆ จะเลิกเรียกขานเธอด้วยชื่อนั้นไปแล้ว ทว่าเห็นได้ชัดว่าฉายานี้ได้แพร่กระจายไปยังที่อื่น เหล่านายพรานในหมู่บ้านใกล้เคียงต่างรับรู้ว่ามีเด็กหญิงผู้หนึ่งซึ่งร่างกายไม่เคยเติบโตอยู่ที่นี่ แม้จะมีรูปร่างเล็กกระจ้อยร่อย แต่นางกลับมีทักษะการล่าสัตว์ที่เชี่ยวชาญ และสามารถล่าเหยื่อได้มากกว่านายพรานผู้มากประสบการณ์หลายคนเสียอีก เมื่อเสี่ยวเสี่ยวและบิดาของนางเผอิญพบกับนายพรานจากหมู่บ้านอื่น พวกเขามักจะมองมาที่นางด้วยสายตาใคร่รู้ แต่มีเพียงชายผู้น่ารังเกียจคนนี้เท่านั้นที่กล้าเรียกนางว่า "ภูต" ต่อหน้า บุคคลที่นายพรานคนนั้นเรียกว่า ‘ท่านอาเหวินหยวน’ คือชายหนุ่มร่างสูงผิวขาวสะอาด เขาแต่งกายด้วยอาภรณ์สีเขียว และเมื่อนายพรานผู้มีลักษณะหยาบกระด้างไปยืนอยู่เคียงข้างชายหนุ่มผู้นี้แล้ว ก็ไม่ต่างอะไรกับไก่ป่าที่ไปยืนอยู่เคียงข้างหงส์สวรรค์ หากมองเพียงภายนอก นายพรานดูเหมือนจะอาวุโสกว่า แต่ในความเป็นจริง ชายหนุ่มผู้นั้นคือผู้อาวุโสของเขา ในฐานะผู้ฝึกตน ร่างกายของชายหนุ่มผู้ดูอ่อนเยาว์ได้รับการบำรุงจากพลังปราณฟ้าดินอยู่เสมอ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้แก่ชราในอัตราเดียวกับมนุษย์ธรรมดา เขากวาดสายตามองเสี่ยวเสี่ยวคราหนึ่ง แล้วส่ายศีรษะ แม้เด็กหญิงตรงหน้าจะน่ารักน่าชัง แต่กลับไม่มีไอปีศาจแผ่ออกมาแม้แต่น้อย เป็นที่ประจักษ์ว่านางไม่ใช่ภูต เขามั่นใจในความสามารถในการตัดสินของตนเอง เพราะอย่างไรเสีย หลังจากบำเพ็ญเพียรมาหลายปี เขาก็แข็งแกร่งพอสมควรแล้ว เมื่อเห็นชายหนุ่มส่ายศีรษะ นายพรานก็เอ่ยขึ้นอย่างร้อนรน “ท่านอาเหวินหยวน อย่าให้รูปโฉมภายนอกของนางหลอกเอาได้ ถึงนางจะดูเหมือนเด็กสามขวบ แต่เมื่อสิบปีก่อนนางก็มีหน้าตาเช่นนี้แล้ว ไม่มีใครรู้ว่าอายุที่แท้จริงของนางคือเท่าใด! บางทีนางอาจเป็นภูตเฒ่าก็ได้ ว่ากันว่าภูตที่ทรงพลังสามารถจำแลงกายเป็นมนุษย์ได้” เสี่ยวเสี่ยวอดไม่ได้ที่จะแยกเขี้ยวใส่นายพราน ทันทีที่ถูกเรียกว่าภูตเฒ่า ไม่ทราบด้วยเหตุใดนางจึงรู้สึกโกรธเกรี้ยวขึ้นมาอย่างรุนแรง นางเกิดแรงกระตุ้นอยากจะฉีกปากของเขาให้แหลกเป็นชิ้นๆ ไม่แน่ใจว่าเพราะเหตุใด แต่นางดูจะอ่อนไหวกับคำว่า ‘เฒ่า’ เป็นพิเศษ “โอ้?” เหวินหยวนเลิกคิ้วขึ้น “นางมีหน้าตาเช่นนี้มาตั้งแต่สิบปีก่อนแล้วรึ?” “จริงขอรับ” นายพรานพยักหน้าซ้ำๆ “ทุกคนในแถบนี้รู้เรื่องนี้ดี ท่านไปถามใครดูก็ได้” เหวินหยวนลูบคางของตน “น่าสนใจดีนี่” เมื่อเขาได้ยินหลานชายบอกว่ามีภูตอยู่ที่นี่ เขาจึงตัดสินใจมาดูด้วยตนเอง เพราะเขามีหน้าที่กำจัดสิ่งมีชีวิตที่เป็นอันตรายซึ่งอาจก่อกวนโลก หากมีภูตอยู่จริง เขาก็แค่สังหารนางด้วยกระบี่ของเขาก็สิ้นเรื่อง ทว่าทันทีที่เขาเห็นเด็กหญิงตัวน้อย เขาก็รู้ได้ทันทีว่านางไม่ใช่ภูต แม้แต่ภูตที่จำแลงกายได้แนบเนียนที่สุดก็ไม่สามารถซ่อนเร้นไอปีศาจของตนได้อย่างสมบูรณ์แบบ เว้นแต่พลังของพวกมันจะสูงส่งกว่าเขาอย่างมหาศาล ตอนนี้เขาอยู่ในขอบเขตราชันย์ต้นกำเนิด ดังนั้นภูตตนนั้นจะต้องอยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าเป็นอย่างน้อย ถึงจะหลอกลวงเขาได้ ภูตระดับนั้นหาได้ยากยิ่งทั่วทั้งทวีปแห่งความว่างเปล่า แล้วจะเป็นไปได้อย่างไรที่จะมีอยู่ตนหนึ่งในหมู่บ้านห่างไกลเช่นนี้? ถึงกระนั้น เมื่อได้รู้ว่าเด็กหญิงตัวน้อยยังคงมีรูปร่างเหมือนเดิมตลอดสิบปีที่ผ่านมา เขาก็รู้สึกใคร่รู้ขึ้นมา ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปากถามเด็กหญิงว่าขอตรวจสอบร่างกายนางได้หรือไม่ เขาก็รู้สึกถึงเงาหนึ่งทาบทับลงมาจากด้านหลัง เมื่อหันไป เขาก็เห็นสตรีร่างท้วมหน้ากลมผู้หนึ่งกำลังจ้องเขม็งมาที่เขา ด้านหลังสตรีร่างท้วมคนนั้น มีนายพรานและภรรยาของพวกเขายืนอยู่อีกสิบกว่าคน ในมือถือคันธนูและเครื่องมือทำฟาร์ม ท่าทางของพวกเขาดูไม่เป็นมิตรนัก ที่นี่เป็นหมู่บ้านเล็กๆ ดังนั้นจึงมองเห็นได้ง่ายว่ามีนายพรานจากหมู่บ้านอื่นพาชายหนุ่มคนหนึ่งมายืนอยู่หน้าประตูห้องเรียน เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้มาดีแน่ ไม่ต้องมีใครตะโกนบอกให้ทุกคนรู้ ทันทีที่ผู้ใหญ่ในหมู่บ้านเห็นเหตุการณ์ พวกเขาก็รีบรุดกันมา นายพรานจากหมู่บ้านอื่นรู้สึกขลาดกลัวเมื่อเห็นผู้คนมากมายจ้องมองมาที่เขา แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่าตนมีผู้หนุนหลังที่ทรงพลังอยู่ด้วย เขาก็ยืดตัวตรงและจ้องกลับไปอย่างท้าทาย “มีเรื่องอันใดรึ คุณผู้หญิง?” เหวินหยวนเอ่ยถามอย่างสงสัยขณะมองไปยังสตรีร่างท้วมที่กำลังโกรธเกรี้ยว ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม สตรีร่างท้วมฟาดฝ่ามือลงบนไหล่ของเขาและตอบกลับว่า “ไม่มีอะไรผิดปกติ ข้าแค่อยากรู้ว่าพวกเจ้ามาทำอะไรที่นี่” แม้ว่านางจะใช้เรี่ยวแรงไปมาก แต่กลับพบว่าชายหนุ่มผู้ดูผอมบางกลับไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย บนใบหน้าของเขาไม่มีแม้แต่แววแห่งความเจ็บปวด นางมั่นใจว่าด้วยพละกำลังขนาดนั้น นางสามารถฟาดท่อนไม้ให้หักได้อย่างง่ายดาย พลันตระหนักถึงบางสิ่ง นางจึงเหลือบมองชายหนุ่มด้วยสีหน้าเคร่งขรึมก่อนจะตัดสินใจผลักเขาออกไปแทน ชายหนุ่มก็ยอมเล่นตามน้ำโดยก้าวหลีกไปด้านข้าง สตรีร่างท้วมก้าวเข้าไปในห้องเรียนแล้วหันกลับมา ร่างกำยำของนางเปรียบดั่งเจดีย์เหล็กที่คอยปัดเป่าลมฝนและภัยอันตรายทั้งปวงให้แก่บุตรสาว จากด้านหลัง เสี่ยวเสี่ยวโผล่ศีรษะออกมาแล้วชี้ไปที่นายพราน “ท่านแม่ ชายผู้นั้นเรียกข้าว่าภูต” สตรีร่างท้วมจ้องเขม็งไปที่นายพรานและตวาดลั่น “ไอ้สารเลว จางเกิน! อยากตายนักรึไง? เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาเรียกบุตรสาวของข้าว่าภูต? ข้าว่าเจ้ากับคนในครอบครัวของเจ้าต่างหากที่เป็นภูตตัวจริง!” นายพรานที่ชื่อจางเกินกล่าวอย่างอวดดี “เจ้ากล้าดียังไง นังชาวบ้านชั้นต่ำ มาทำเรื่องอึกทึกต่อหน้าผู้อาวุโสจากหอจันทราวารี! เดี๋ยวท่านอาของข้าก็จะพิสูจน์เองว่านางเป็นภูตหรือไม่” “เขามาจากหอจันทราวารีรึ?” สตรีร่างท้วม หันไปมองเหวินหยวน ก่อนหน้านี้นางคาดเดาว่าบุคคลผู้นี้เป็นผู้ฝึกตน และตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ ถึงกระนั้น นางก็ไม่อาจแสดงความอ่อนแอออกมาได้ จึงกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า “แล้วอย่างไรถ้าเขาเป็นผู้อาวุโสจากหอจันทราวารี? นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเจ้าจะมาใส่ร้ายป้ายสีบุตรสาวของข้าได้” การฝึกตนไม่ใช่ความลับสำหรับคนทั่วไปในทวีปแห่งความว่างเปล่า และถึงแม้จะไม่มีใครในหมู่บ้านนี้เคยฝึกตนมาก่อน แต่อย่างน้อยพวกเขาก็เคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับมัน ดังนั้น สตรีร่างท้วมจึงไม่ได้หวาดกลัวแม้ว่าจะมีคนจากหอจันทราวารีอยู่ตรงหน้า เหวินหยวนเผยรอยยิ้มอย่างจนใจ “ได้โปรดใจเย็นก่อน คุณผู้หญิง ข้าไม่เคยกล่าวว่าเด็กคนนี้เป็นภูต” สตรีร่างท้วมจ้องเขาเขม็ง “ถ้าเช่นนั้นพวกเจ้ามาทำอะไรที่นี่?” เหวินหยวนถึงกับพูดไม่ออก เหตุผลที่เขามาที่นี่ก็เพราะเขาต้องรอบคอบโดยการตรวจสอบให้แน่ใจว่าเด็กหญิงเป็นภูตหรือไม่ บัดนี้จึงเป็นการยากที่เขาจะอธิบายตัวเอง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงตอบว่า “คุณผู้หญิง ข้าแน่ใจว่าบุตรสาวของท่านต้องได้รับคำครหามามากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมาเพราะถูกคิดว่าเป็นภูต มิเช่นนั้นท่านคงไม่โกรธเกรี้ยวถึงเพียงนี้ในวันนี้ ข้าคืออนุศาสนาจารย์จากหอจันทราวารี และถึงแม้ข้าจะมิใช่ผู้ฝึกตนที่ทรงพลังที่สุดในสำนัก แต่ข้ายังคงมั่นใจในสายตาและความสามารถในการตัดสินของตนเอง ข้าหวังว่าท่านจะอนุญาตให้ข้าได้ตรวจสอบร่างกายของเด็กคนนี้ ข้ามั่นใจว่ามันจะส่งผลดีต่อเด็กคนนี้หากข้าสามารถยืนยันได้ว่านางไม่ใช่ภูต และคนอื่นๆ จะได้เลิกเรียกนางเช่นนั้น ท่านคิดว่าอย่างไร?” ในตอนแรก สตรีร่างท้วมไม่พอใจเหวินหยวนนัก แต่หลังจากที่เขาพูดเช่นนั้น สีหน้าของนางก็อ่อนลง ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ผู้ฝึกตนคนนี้ไม่ได้พยายามใช้อำนาจข่มเหงพวกเขา กลับกัน เขากลับดูเหมือนคนใจดีและมีเหตุผลโดยการเสนอความช่วยเหลือ นางคงไม่ยอมอ่อนข้อให้หากคนผู้นี้ไร้มารยาท แต่ในเมื่อเขาพูดจาสุภาพ นางก็ไม่อาจปฏิเสธเขาอย่างไร้เยื่อใยได้ ถึงกระนั้น นางก็ส่ายหน้า “เสี่ยวเสี่ยวไม่ใช่ภูต ข้าเลี้ยงดูนางมาสิบปี ข้ารู้ดีเรื่องนั้น นางไม่จำเป็นต้องรับการตรวจสอบใดๆ” [ต่อให้นางเป็นภูตแล้วจะทำไม? นางคือบุตรสาวสุดที่รักของข้า และไม่มีใครสามารถมาดูหมิ่นนางได้] น่าประหลาดใจที่ทันทีที่นางพูดจบ เสี่ยวเสี่ยวก็ดึงเสื้อของสตรีร่างท้วมแล้วเงยหน้าขึ้น “ท่านแม่ ข้าอยากให้เขาตรวจสอบ” สตรีร่างท้วมก้มลงมองนางแล้วย่อตัวลง ด้วยสีหน้าเปี่ยมเมตตา นางถามว่า “เหตุใดเจ้าจึงอยากให้เขาตรวจสอบ? เจ้าคือเด็กที่ดีที่สุดในโลก” เสี่ยวเสี่ยวหันไปมองเหวินหยวน “แล้วถ้าหากยังมีใครเรียกข้าว่าภูตอีก หลังจากที่ท่านตรวจสอบและยืนยันแล้วว่าข้าไม่ใช่ล่ะ?” ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เหวินหยวนตอบกลับ “ข้ามั่นใจว่าคำตัดสินของข้าย่อมอยู่เหนือข่าวลือทั้งปวง” ในฐานะราชันย์ต้นกำเนิด เขามีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมในอำนาจของตน เสี่ยวเสี่ยวพยักหน้า “เช่นนั้นก็เริ่มเลย” ด้วยรอยยิ้ม เหวินหยวนกล่าวว่า “ยื่นมือของเจ้ามา” เสี่ยวเสี่ยวเชื่อฟังและยื่นมือออกไป เหวินหยวนยื่นสองนิ้วออกมาจับชีพจรของนาง ก่อนจะโคจรปราณศักดิ์สิทธิ์ของเขาเพื่อตรวจสอบ ชั่วครู่ต่อมา สีหน้าหลากหลายปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา สตรีร่างท้วมรู้สึกประหม่าอย่างยิ่ง นางกังวลว่าชายหนุ่มจะพูดบางอย่างที่อาจทำลายชื่อเสียงของบุตรสาว นางแอบตัดสินใจในใจว่าหากชายผู้นี้กล้าพูดอะไรที่ไม่น่าฟังออกมา นางจะชกหน้าเขาให้ฟันร่วงเลยทีเดียว เหวินหยวนใช้ความพยายามเพียงเล็กน้อยในการตรวจสอบเด็กหญิง แต่สีหน้าของเขากลับดูอึดอัดใจอยู่บ้าง เสี่ยวเสี่ยวเงยหน้าขึ้นถาม “ข้าเป็นภูตหรือไม่?” เหวินหยวนส่ายหน้า “ไม่” ในทันใดนั้น เสี่ยวเสี่ยวก็จ้องเขม็งไปยังนายพรานที่ชื่อจางเกินซึ่งยืนอยู่ที่ประตู “ได้ยินหรือไม่? หากเจ้ากล้าเรียกข้าเช่นนั้นอีก ข้าจะยิงเจ้าด้วยลูกธนูของข้า!” จางเกินกล่าวอย่างร้อนรน “ท่านอา โปรดดูให้ดีๆ เด็กคนนี้ต้องมีอะไรผิดปกติแน่” เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหวินหยวนซึ่งกำลังหมกมุ่นอยู่กับความคิดของตนเอง ก็หันไปมองจางเกินด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและประกาศว่า “ข้าได้ตัดสินแล้วว่านางไม่ใช่ภูต ดังนั้นนับจากนี้ไปจงหยุดใส่ร้ายนางเช่นนี้อีก” จางเกินไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าผู้ช่วยที่เขาหามาจะช่วยลบล้างชื่อเสียงให้เด็กหญิงที่น่ารำคาญคนนี้แทน ในชั่วขณะนั้น เขาสามารถทำได้เพียงนิ่งเงียบด้วยความอับอาย เหวินหยวนเป็นทั้งผู้อาวุโสและผู้ฝึกตน เขาจึงไม่อาจขัดขืนได้ สตรีร่างท้วมและนายพรานนอกห้องเรียนต่างถอนหายใจอย่างโล่งอกพร้อมกัน “เจ้าชื่ออะไร เด็กน้อย?” เหวินหยวนมองไปยังเสี่ยวเสี่ยวด้วยสีหน้าเป็นมิตร เสี่ยวเสี่ยวตอบ “ท่านแม่ตั้งชื่อให้ข้าว่าเสี่ยวเสี่ยว” “เสี่ยวเสี่ยว…” เหวินหยวนพยักหน้าเบาๆ ทันใดนั้น สตรีร่างท้วมก็กล่าวอย่างเขินอาย “ท่านขอรับ ในเมื่อท่านเป็นผู้ฝึกตน ท่านพอจะบอกได้หรือไม่ว่าร่างกายของเสี่ยวเสี่ยวมีอะไรผิดปกติ? เหตุใดนางจึงไม่เคยเติบโตเลยตลอดหลายปีที่ผ่านมา?” นางเคยถามท่านหมอไช่เกี่ยวกับเรื่องนี้แล้ว แต่เขากลับบอกเพียงว่าเป็นผลมาจากอาการป่วยที่เสี่ยวเสี่ยวเคยเป็นเมื่อตอนยังเด็ก จึงไม่อาจรักษาได้ แต่ในเมื่อเหวินหยวนเป็นผู้ฝึกตนที่ทรงพลัง บางทีเขาอาจมีหนทางแก้ไข หลังจากขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง เหวินหยวนจึงตอบว่า “ร่างกายของนางไม่มีอะไรผิดปกติ ส่วนเหตุผลที่นางไม่เคยเติบโตเลยนั้น ข้าเองก็ไม่ทราบ อย่างไรก็ตาม นางอาจมีคุณสมบัติในการฝึกตน” “หา?” สตรีร่างท้วมถึงกับตกตะลึง นายพรานนอกห้องเรียนแสดงท่าทีกระตือรือร้น เขามีความฝันที่จะเป็นผู้ฝึกตนเมื่อตอนยังเด็ก และเคยเข้าร่วมการคัดเลือกศิษย์ของหอจันทราวารี แต่เขากลับถูกคัดออกตั้งแต่เนิ่นๆ เนื่องจากไม่มีคุณสมบัติที่จำเป็น หลังจากความฝันของเขาสลายไป เขาก็กลับมายังบ้านเกิดและกลายเป็นนายพราน เมื่อได้ยินจากเหวินหยวนว่าเสี่ยวเสี่ยวอาจมีคุณสมบัติในการฝึกตน เขาก็รู้สึกตื่นเต้นเป็นธรรมดา เหตุผลที่เหวินหยวนยืนกรานที่จะตรวจสอบเสี่ยวเสี่ยวหลังจากยืนยันแล้วว่านางไม่ใช่ภูต ก็เพราะเขารู้สึกว่านางอาจมีพรสวรรค์ที่ไม่ธรรมดา กระนั้น เขาก็ไม่กล้าตัดสินใจอย่างรวดเร็วเมื่อเป็นเรื่องนี้ ดังนั้นจึงจำเป็นต้องมีการตรวจสอบเพิ่มเติม แม้ว่าเขาจะตรวจสอบไปแล้ว เขาก็ยังไม่สามารถยืนยันได้ว่าเสี่ยวเสี่ยวมีพรสวรรค์ที่ไม่ธรรมดาหรือไม่ นั่นคือเหตุผลที่เขากล่าวว่านาง ‘อาจจะ’ มีคุณสมบัติในการเป็นผู้ฝึกตน เป็นเพราะหลังจากการตรวจสอบ เขาตระหนักว่าพรสวรรค์ของเสี่ยวเสี่ยวค่อนข้างแปลกประหลาด ดูเหมือนว่านางจะมีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยม แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกราวกับว่านางมีพรสวรรค์ที่ย่ำแย่ เขาไม่เคยพบเจอสถานการณ์ที่แปลกประหลาดเช่นนี้มาก่อน “เสี่ยวเสี่ยวอาจมีคุณสมบัติในการฝึกตนรึ?” สตรีร่างท้วมถึงกับพูดไม่ออก เหวินหยวนกล่าวอย่างระมัดระวัง “ข้ายังไม่สามารถตัดสินใจได้ บางทีข้าอาจจะไม่มีสายตาที่ดีพอในเรื่องเช่นนี้ อืม... เช่นนี้เป็นอย่างไร ข้าจะกลับไปที่สำนักตอนนี้ แล้วขอให้ผู้อาวุโสท่านหนึ่งมาตรวจสอบดู ด้วยวิธีนั้น พวกเราจะสามารถได้ข้อสรุป” ในชั่วพริบตาถัดมา เขาก็หันหลังและเดินออกจากห้องเรียนไป ก่อนจะหายลับไปบนท้องฟ้า นับว่าเป็นบุคคลที่ทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพและเด็ดขาดอย่างแท้จริง