บทที่ 67 - 66: ดูเหมือนว่าโลกนี้จะมีบางอย่างผิดปกติ ลวี่ไป๋เดินตามสองพี่น้องข้ามสะพาน พลางสังเกตทัศนียภาพริมฝั่งแม่น้ำไปด้วย น้ำที่ไหลอยู่ใต้สะพานเหล็กนั้นใสสะอาดและมีสีฟ้าอ่อนๆ ซึ่งดูไม่เหมือนแม่น้ำที่ควรจะเป็นในเขตเมืองเลยแม้แต่น้อย ตลอดเส้นทางมีม้านั่งตั้งอยู่เป็นระยะ แต่กลับไม่มีนักท่องเที่ยวเลยสักคน คนที่เดินผ่านไปมาต่างก็เร่งรีบ ม้านั่งเกือบทั้งหมดจึงว่างเปล่า ไม่มีคนแก่มาเดินเล่น และไม่มีคนมานั่งตกปลา ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ร่างในชุดกระโปรงสีขาวที่นั่งอยู่เพียงลำพังบนม้านั่งจึงสะดุดตาลวี่ไป๋โดยธรรมชาติ แต่เขาก็เพียงแค่เหลือบมองเพียงสองครั้งก่อนจะเบือนหน้าหนี เพราะเธอดูเหมือนจะไม่ใช่คนสำคัญอะไร คงจะแค่กำลังรอเพื่อนอยู่เท่านั้น ... เอี๊ยด～ เสียงประตูครางออกมาเนื่องจากขาดการดูแลมานานหลายปี อย่างไรก็ตาม ทั้งลวี่จื่ออีและลวี่เยี่ยนกลับไม่มีท่าทีแปลกใจเลยแม้แต่น้อย "ในที่สุดก็กลับมาถึงเสียที" ลวี่เยี่ยนเตะรองเท้าออกแล้วทิ้งตัวลงบนโซฟาเก่าๆ ที่ดูทรุดโทรม ลวี่ไป๋เป็นคนสุดท้ายที่เดินเข้ามา เขาปิดประตูอย่างเบามือก่อนจะเริ่มสำรวจเครื่องเรือนต่างๆ ภายในห้อง ผังห้องเป็นแบบหนึ่งห้องนอนมาตรฐาน ห้องนั่งเล่นมีพื้นที่ไม่เกินสิบตารางเมตร ซึ่งบอกเป็นนัยว่าห้องนอนก็คงไม่ได้ใหญ่ไปกว่ากันมากนัก มุมหนึ่งของห้องนั่งเล่นมีเครื่องครัวและเตาแม่เหล็กไฟฟ้า ซึ่งเห็นได้ชัดว่าถูกดัดแปลงให้เป็นห้องครัว พื้นที่ที่เหลืออันน้อยนิดยังมีโซฟาผุๆ ตั้งอยู่ ทำให้ทุกอย่างดูคับแคบยิ่งขึ้นไปอีก ข้าวของต่างๆ ถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ แต่ด้วยพื้นที่ที่จำกัดเช่นนี้ ไม่ว่าจะจัดให้ดีแค่ไหน มันก็ดูไม่น่ามองอยู่ดี โต๊ะสี่เหลี่ยมเล็กๆ ข้างผนังซึ่งน่าจะเอาไว้สำหรับรับประทานอาหาร มีกรอบรูปตั้งอยู่ใบหนึ่ง ในรูปนั้นมีผู้หญิงคนหนึ่งกับเด็กสามคนกำลังยิ้มแย้มอย่างมีความสุข ลวี่ไป๋กวาดสายตาไปรอบห้องและไม่พบร่องรอยว่ามีคนที่สี่อาศัยอยู่ที่นี่ ดังนั้นผู้หญิงคนนี้ถ้าไม่จากไปก็คงจะเสียชีวิตแล้ว เมื่อตัดสินใจจากรูปลักษณ์ของผู้หญิงคนนั้น ลวี่ไป๋จึงเอนเอียงไปทางข้อหลังมากกว่า ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายคือ สายตาของลวี่จื่ออีกลับเย็นชาขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อสังเกตเห็นว่าลวี่ไป๋กำลังจ้องมองรูปนั้น เห็นได้ชัดว่าความขุ่นเคืองของเธอนั้นพุ่งเป้ามาที่ลวี่ไป๋ เธอไม่ได้พูดอะไรต่อ เพราะในความคิดของเธอ ไม่ว่าเธอจะพูดอะไรออกไป ลวี่ไป๋ก็คงจะมีปฏิกิริยาแบบเดิม ดังนั้นเธอจึงเก็บกระเป๋า ทิ้งคำพูดไว้ประโยคหนึ่ง แล้วผลักประตูเดินจากไป "ฉันจะไปทำงานแล้ว" ลวี่ไป๋มองตามหลังเธอไป เมื่อเขาหันกลับมาอีกครั้ง ก็พบว่าลวี่เยี่ยน เจ้าเด็กแสบนั่น นั่งตัวตรงขึ้นมาอย่างกะทันหัน เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่ดูแก่แดดเกินวัยว่า "พี่สาวก็เป็นแบบนั้นแหละ" เปลือกตาของลวี่ไป๋กระตุกเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม... ช่างมันเถอะ เรื่องพวกนั้นเอาไว้ก่อน ความสำคัญในตอนนี้คือการทำความเข้าใจว่าโลกใบนี้คือโลกประเภทไหนกันแน่ เขาหยิบโทรศัพท์มือถือที่ยืมมาจากฟั่นติงออกมา แล้วนั่งลงที่โต๊ะสี่เหลี่ยมตัวเล็กนั้น ข้อดีของสังคมสมัยใหม่คืออุปสรรคในการเข้าถึงข้อมูลนั้นต่ำลงมาก แต่ข้อเสียคือข้อมูลมีมากจนเกินไปจนยากที่จะแยกแยะความจริงออกจากความเท็จ ดังนั้น ลวี่ไป๋จึงเลือกที่จะตรวจสอบข่าวสาร เอกสาร และประกาศย้อนหลังผ่านเว็บไซต์ของรัฐบาลโดยตรง เนื้อหานั้นซับซ้อนและมากมายมหาศาล แต่โชคดีที่ลวี่ไป๋ไม่ได้รีบร้อน เขาจึงค่อยๆ อ่านข้อมูลอย่างอดทน เดิมทีเขาตั้งใจจะโฟกัสไปที่ข่าวเกี่ยวกับเดธแมตช์ แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขาไปกลับเป็นอย่างอื่น "อุปกรณ์ท้องฟ้าโฮโลแกรมได้รับการปรับปรุงเพิ่มเติมเพื่อประสบการณ์การมองเห็นที่สมจริงยิ่งขึ้น" "เมืองใต้ดินหมายเลข 9 บรรลุความร่วมมือทางยุทธศาสตร์กับเมืองใต้ดินหมายเลข 3" "จำนวนประชากรรวมของเมืองใต้ดินพุ่งทะลุ 200 ล้านคน ผู้เชี่ยวชาญกระตุ้นให้มีการปรับปรุงโครงสร้างประชากรให้เหมาะสม" เมืองใต้ดินงั้นหรือ? ลวี่ไป๋จำได้ว่าเคยได้ยินเสวี่ยอินพูดถึงคำว่า "แซงชัวรี" (พื้นที่หลบภัย) ในสนามประลองเดธแมตช์ แม้ว่าในตอนนั้นเขาจะไม่เข้าใจความหมายของมันก็ตาม ตอนนี้ดูเหมือนว่า... เมืองนี้ตั้งอยู่ใต้ดินจริงๆ งั้นหรือ?! มิน่าล่ะ ท้องฟ้าถึงได้ดูอึดอัดเช่นนั้น มิน่าล่ะ แม่น้ำที่ไหลอยู่ถึงได้ดูขัดตานัก และมิน่าล่ะ บ้านเรือนตามรายทางถึงได้ดูเบียดเสียดยัดเยียดราวกับรังผึ้ง ลวี่ไป๋ใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงเต็มในการรวบรวมข้อมูลในหัวข้อนี้ เป็นไปตามที่เขาสงสัย ผู้คนในโลกนี้ล้วนอาศัยอยู่ใต้ดิน ไม่ใช่เพราะพวกเขาเลือก แต่เห็นได้ชัดจากความพยายามของรัฐบาลที่จะฟื้นฟูสภาพแวดล้อมทางนิเวศวิทยาบนพื้นผิวว่ามันเป็นความจำเป็นต่างหาก สาเหตุต้องย้อนกลับไปเมื่อหลายศตวรรษก่อน ในตอนนั้น มนุษยชาติเพิ่งเข้าสู่คริสต์ศตวรรษที่ 21 ภาวะโลกร้อนทำให้ภูมิอากาศแปรปรวนมากขึ้น ในตอนแรกผู้คนไม่ได้ให้ความสนใจนัก แม้ว่าจะมีผู้เชี่ยวชาญเตือนเป็นระยะๆ ว่ากำลังจะเข้าสู่ยุคน้ำแข็งน้อย (Little Ice Age) ในช่วงทศวรรษ 2030 โดยที่ภาวะโลกร้อนเป็นเพียงบทนำเท่านั้น แต่สุดท้ายแล้ว ยุคน้ำแข็งน้อยที่เกิดขึ้นทุกๆ สี่ร้อยปีก็ไม่ใช่เรื่องน่ากลัวสำหรับมนุษยชาติสมัยใหม่ เมื่อพิจารณาจากเทคโนโลยีและกำลังการผลิตที่เหนือกว่ายุคศักดินาอย่างมาก เมื่อยุคน้ำแข็งมาถึง โครงข่ายไฟฟ้าได้รับความเสียหาย ระบบไฟฟ้าขนาดเล็กค่อยๆ แพร่หลายไปตามชุมชนต่างๆ และการเปลี่ยนแปลงของวัฏจักรน้ำของโลกยังนำไปสู่ผลผลิตจากทะเลที่เพิ่มขึ้น ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องแย่เสียทีเดียว เมื่อสะท้อนถึงประวัติศาสตร์ของโลก ในช่วงยุคน้ำแข็งหลักทั้งห้าครั้ง ช่วงระยะเวลาระหว่างครั้งแรกและครั้งที่สองห่างกันประมาณ 1.3 พันล้านปี ครั้งที่สองและสามประมาณ 200 ล้านปี ส่วนช่วงเวลาต่อๆ มาวัดกันเป็นหน่วยสิบล้านปี... แม้ว่าแนวโน้มโดยรวมคือช่วงเวลาระหว่างยุคน้ำแข็งหลักจะสั้นลงเรื่อยๆ แต่ความเห็นส่วนใหญ่ในระดับล้านปีก็ไม่ได้คาดคิดว่ายุคน้ำแข็งหลักครั้งที่หกจะมาถึงเร็วขนาดนี้ อย่างไรก็ตาม ความเย็นยังคงดำเนินต่อไป แต่ละปีหนาวขึ้นเรื่อยๆ ผู้คนเริ่มหวาดกลัวและตระหนักว่านี่ไม่ใช่ยุคน้ำแข็งน้อย แต่มนุษยชาติได้เข้าสู่ยุคน้ำแข็งหลักโดยที่ไม่ได้เตรียมตัวไว้เลย ช่างน่าเศร้าที่แม้จะเกิดการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศตามธรรมชาติ แต่มนุษย์ที่คิดว่าตนเองเป็นนายเหนือทุกสิ่งกลับไร้พลังที่จะหยุดยั้งมันได้ แนวคิดเรื่องที่หลบภัยใต้ดิน (Underground Sanctuary) ถูกเสนอขึ้นเป็นอันดับแรก ตามมาด้วยความท้าทายทางเทคนิคนับหมื่นประการที่ทำให้แนวคิดนี้เป็นเพียง "ตั๋วเรือชูชีพ" สำหรับชนชั้นนำส่วนน้อยเท่านั้น ในห้วงเวลาแห่งความสิ้นหวัง ระบบเดธแมตช์ (Deathmatch System) ก็ได้ปรากฏขึ้น ราวกับพระเจ้าเสด็จมาโปรด สิ่งที่ดูเหมือนบทประพันธ์ที่แปลกประหลาดนี้ได้ก้าวเข้าสู่ความเป็นจริงของมนุษยชาติ ไม่ว่าจะเป็นแผนสมคบคิดของมนุษย์ต่างดาวหรือของขวัญจากพระเจ้า ผู้คนไม่มีเรี่ยวแรงเหลือพอที่จะไปใส่ใจ พวกเขาเพียงแค่ยึดเหนี่ยวเส้นตายที่พุ่งเข้ามาช่วยชีวิตนี้ไว้ ลวี่ไป๋สืบค้นจากหลายแหล่งข้อมูล แต่เกี่ยวกับช่วงเวลาระหว่างการปรากฏขึ้นของระบบเดธแมตช์กับการที่มนุษยชาติย้ายไปใช้ชีวิตในเมืองใต้ดินอย่างเป็นทางการ บันทึกทั้งหมดกลับคลุมเครือ สรุปได้ว่า มนุษยชาติสามารถเชี่ยวชาญเทคโนโลยีการฟิวชันธาตุหนัก เทคโนโลยีระบบนิเวศที่พึ่งพาตนเองได้ พร้อมกับการก้าวกระโดดอย่างมีนัยสำคัญในด้านความแข็งแกร่งของวัสดุและเทคโนโลยีวิศวกรรม ด้วย "เทคโนโลยีสีดำ" (Black Technologies) เหล่านี้ ประวัติศาสตร์จึงกลับสู่สภาวะปกติ รัฐบาลรวมโลกถูกจัดตั้งขึ้น และการสร้างที่หลบภัยจึงกลายเป็นลำดับความสำคัญสูงสุด พื้นที่หลบภัยใต้ดินนับร้อยแห่งทั่วโลกเริ่มดำเนินการก่อสร้างพร้อมกัน หากจะพูดให้ชัดเจน บรรดาที่หลบภัยที่มีหมายเลขไม่เกิน 100 ควรจะถูกเรียกว่า "เมืองใต้ดิน" เนื่องจากแต่ละแห่งสามารถรองรับประชากรได้มากกว่าสิบล้านคน ยิ่งหมายเลขต่ำลง ขนาดของมันก็ยิ่งมหาศาลมากขึ้น... ถึงจุดนี้ ลวี่ไป๋เงยหน้ามองไปทางหน้าต่าง เขาอดไม่ได้ที่จะขยี้ตาที่เริ่มอ่อนล้าพลางพึมพำว่า "ฉันอดรู้สึกไม่ได้จริงๆ ว่าโลกนี้มีบางอย่างไม่ถูกต้อง..."