บทที่ 75: เมืองเล็ก บอลลูนลมร้อนต้องอาศัยกระแสลมในการเปลี่ยนทิศทาง นักบินที่มีประสบการณ์จะคอยปรับระดับความสูงของบอลลูนอยู่ตลอดเวลาเพื่อบังคับทิศทาง แต่เห็นได้ชัดว่า หลวี่ไป๋แทบไม่มีประสบการณ์ในด้านนี้เลย ดังนั้น พวกเขาจึงทำได้เพียงปล่อยให้ลมพัดพาไปตามยถากรรม ... ดวงตะวันกำลังลับขอบฟ้า แสงสุดท้ายอาบไล้แผ่นฟ้าจนกลายเป็นสีเลือด บนเส้นทางชนบท ร่างสองร่างเดินตามกันมาด้วยสภาพที่ดูเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกล "นายแน่ใจนะว่ามาถูกทาง?" เหยาอี้ทุบต้นขาตัวเองสองสามครั้งพลางเอ่ยถามอย่างช่วยไม่ได้ จุดจอดของบอลลูนลมร้อนนั้นห่างไกลจากคำว่าอุดมคติมาก มันลงจอดในหุบเขาลึกที่ห่างไกลผู้คน ไร้ซึ่งหมู่บ้านหรือร้านค้า หลังจากเดินซัดเซพเนจรมาเกือบสองชั่วโมง ในที่สุดพวกเขาก็พบเส้นทางที่มีร่องรอยกิจกรรมของมนุษย์เสียที "ใจเย็นหน่อย" หลวี่ไป๋ปลอบด้วยรอยยิ้ม ในขณะที่บอลลูนลอยอยู่บนฟ้า เขาได้สังเกตทัศนียภาพบนพื้นดินไว้แล้ว หากพวกเขาเดินตามถนนสายนี้ไปเรื่อยๆ อีกไม่นานก็น่าจะเห็นตัวอำเภอเล็กๆ เหยาอี้ถอนหายใจด้วยความฉงน: "ทำไมเราไม่โทรขอความช่วยเหลือล่ะ?" "แล้วนายจะอธิบายเรื่องการตายของแฟนนายยังไง? จะบอกกู้ภัยว่าแฟนของนายกลายเป็นสัตว์ประหลาดงั้นเหรอ?" หลวี่ไป๋ชะลอฝีเท้าลงเล็กน้อย เหลือบมองเหยาอี้แล้วพูดต่อ: "แล้วนายลืมไปแล้วหรือไง ว่าสัตว์ประหลาดนั่นยังอยู่ในตัวนาย" คำพูดนี้ทำให้เหยาอี้ชะงักไปชั่วครู่ เขาเอื้อมมือไปแตะหน้าอกตัวเองโดยสัญชาตญาณ พวกเขาเดินต่อกันไปเงียบๆ ครู่หนึ่ง เหยาอี้หยิบบุหรี่ขึ้นมาคาบไว้ที่ปาก: "มันต้องมีเหตุผลอื่นด้วยใช่ไหม? นายเองก็มีความลับเหมือนกัน" "ประมาณนั้นแหละ" หลวี่ไป๋พยักหน้า ในขณะที่ 'หลงหยา' ปรากฏขึ้นในมือ เขาขยับข้อมือราวกับเล่นกล ดาบโนดาจิเล่มยาวก็อันตรธานหายไปอีกครั้ง ในความเป็นจริง อาวุธที่ได้รับจาก [คลังแสง] สามารถเก็บรักษาไว้ได้โดยตรง แต่สิทธิประโยชน์ในการพกพานี้มีเพียงเจ้าของ [คลังแสง] เดิมเท่านั้นที่ใช้งานได้ ต่อให้คนอื่นแย่งชิงอาวุธไป ระบบก็จะไม่มอบฟังก์ชันการจัดเก็บนี้ให้ จุดนี้สามารถสังเกตได้จากการต่อสู้ในรอบก่อนที่ฟ่านติ้งเสกดาบออกมา และคู่หูในซูเปอร์มาร์เก็ตที่ส่งปืนให้กันอย่างง่ายดาย หลวี่ไป๋ค่อนข้างพอใจกับฟังก์ชันนี้ เพราะอาวุธที่ดูแปลกประหลาดอย่างหลงหยา หากต้องถือไปไหนมาไหนตลอดเวลาคงจะสะดุดตาเกินไป เมื่อเห็นดาบโนดาจิยาวกว่าสองเมตรปรากฏขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า เหยาอี้ก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความทึ่ง: "ไม่ว่าจะเห็นกี่ครั้ง มันก็ดูน่าทึ่งจริงๆ" ปี๊ด ปี๊ด~~~ เสียงแตรของรถบรรทุกดังแว่วมาจากที่ไกลๆ แม้จะไม่ชัดเจนนัก แต่ก็ดังพอที่จะไม่ถูกเพิกเฉย "นายได้ยินไหม?" เหยาอี้ถามอย่างไม่ค่อยแน่ใจ "อืม ดูเหมือนเราใกล้จะถึงแล้วละ" ... อำเภอเจียงอวี่ เมืองเล็กๆ ที่มีประชากรอาศัยอยู่ถาวรไม่ถึงหนึ่งแสนคน เนื่องจากเขตตัวเมืองใหญ่อยู่ห่างออกไปเพียงครึ่งชั่วโมงหากเดินทางด้วยรถยนต์ คนหนุ่มสาวในอำเภอจึงเลือกที่จะไปทำงานและใช้ชีวิตในเมืองใหญ่กันหมด ผลที่ตามมาคือ ชาวเมืองกว่าครึ่งเป็นผู้สูงอายุที่มีอายุเกินหกสิบปีขึ้นไป ในเมืองแบบนี้ ยามค่ำคืนมักจะดูยาวนานกว่าปกติ ทันทีที่พระอาทิตย์ตกดิน ก็แทบจะไม่เห็นคนเดินถนน และเสาไฟถนนที่ขาดการดูแลก็ส่องแสงสีเหลืองสลัวๆ ทำให้บรรยากาศบนท้องถนนดูอ้างว้างอย่างบอกไม่ถูก หญิงสาววัยยี่สิบต้นๆ คนหนึ่งขี่สกู๊ตเตอร์ไฟฟ้าผ่านทางแยกอย่างช้าๆ ก่อนจะไปหยุดที่หน้าร้านรับซื้อของเก่าทางตอนเหนือสุดของตัวอำเภอ โฮ่ง โฮ่ง! สุนัขพันทางอายุประมาณสองสามปีเห็นเจ้าของก็เริ่มเห่าเรียกอย่างกระตือรือร้นมาแต่ไกล มีเพียงสายจูงเท่านั้นที่รั้งไม่ให้มันกระโจนเข้าใส่ "ฮิฮิ พุดดิ้ง คิดถึงพี่สาวเหรอจ๊ะ?" ถงซูเจวียนย่อตัวลง ขยี้หัวพุดดิ้งอย่างแรง ทว่า ตรงกันข้ามกับพฤติกรรมขี้อ้อนตามปกติ เจ้าสุนัขยังคงเห่าไม่หยุด เสียงของมันดังขึ้นเรื่อยๆ "เป็นอะไรไปจ๊ะ พุดดิ้ง?" ถงซูเจวียนรู้สึกแปลกใจ เธอหันมองไปรอบๆ แล้วสังเกตเห็นว่าชามข้าวข้างตัวมันว่างเปล่า: "อ๋อ หิวแล้วนี่เอง" เอี๊ยด~~~ ในตอนนั้นเอง ประตูข้างก็ค่อยๆ เปิดออก ผู้สูงอายุสองสามคนเดินออกมาจากบ้าน ทุกคนมองมาที่ถงซูเจวียนด้วยสีหน้าเรียบเฉย ในบรรดาคนเหล่านั้น มีพ่อและแม่ของถงซูเจวียนรวมอยู่ด้วย แม้ท่าทางเงียบงันของพวกเขาจะดูแปลกไปบ้าง แต่เธอก็ไม่ได้คิดอะไรมาก เธอยังคงนั่งยองๆ อยู่ข้างสุนัข เงยหน้าขึ้นถามว่า: "แม่คะ ลืมเตรียมข้าวเย็นให้พุดดิ้งเหรอ?" แต่ไม่มีใครตอบเธอ ทุกคนเพียงแค่ยืนมองนิ่งๆ เจ้าสุนัขพันทางเห่ากรรโชกแรงขึ้นเรื่อยๆ ถึงขั้นแยกเขี้ยวใส่พวกผู้สูงอายุ "เกิด... เกิดอะไรขึ้นคะ?" ถงซูเจวียนเริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ พวกผู้สูงอายุสบตากัน จากนั้นก็เริ่มสนทนากันราวกับไม่มีคนอื่นอยู่ตรงนั้น คนที่เป็นผู้นำในการพูดคุยคือแม่ของถงซูเจวียน น้ำเสียงของเธอแข็งทื่อ: "เราต้องการมากกว่านี้ ร่างกายที่เยาว์วัย" "พวกคุณมีใครอยากเปลี่ยนบ้าง?" "ฉันต้องการเปลี่ยนใหม่" หญิงชราคนหนึ่งที่ดูแล้วอายุไม่ต่ำกว่าเจ็ดสิบเอ่ยตอบ "ตกลง" พ่อของถงซูเจวียนยืนยัน: "เจวียนเจวียน เข้ามาข้างในสิ" บทสนทนานี้ที่ถงซูเจวียนได้ยินกับตา ทำให้ความหนาวเยือกแล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลังโดยไม่รู้ตัว โดยเฉพาะการเลือกใช้คำของพวกผู้สูงอายุ มันทำให้เธอรู้สึกหนังหัวชาและน้ำเสียงสั่นเครืออย่างควบคุมไม่ได้: "พวกคุณ... ล้อฉันเล่นใช่ไหมคะ?" "ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น" พ่อของเธอตอบ เห็นๆ อยู่ว่าเป็นพ่อแม่ของเธอ แต่ทำไมพวกเขาถึงได้ดูแปลกประหลาดขนาดนี้?! ถงซูเจวียนรวบรวมความกล้าถามออกไป: "ทำไมพวกคุณถึงพูดแบบนั้นล่ะ?" เมื่อได้ยินดังนั้น พวกผู้สูงประายุก็หันไปมองหน้ากัน "เธอสงสัย ตรวจพบแล้ว" "ยังไม่... เป็นธรรมชาติพอ" "ภาษานี้ เรียนยากจริงๆ" ในขณะที่พูด พวกเขาก็เริ่มเดินเข้ามาล้อมถงซูเจวียน เมื่อเห็นเช่นนั้น ถงซูเจวียนก็รีบควักโทรศัพท์ออกมา กดเบอร์ 110 แล้วโชว์หน้าจอให้พวกผู้สูงอายุดู เธอทั้งหวาดกลัวและลนลาน น้ำเสียงสั่นเครือจนแทบจะร้องไห้: "ถ้าล้อเล่นล่ะก็ หยุดเดี๋ยวนี้เลยนะ!" พวกผู้สูงอายุเพิกเฉยต่อเธอ เดินขยับเข้ามาใกล้ด้วยท่าทางเก้งก้าง ฉากที่เงียบงันนี้ดูน่าสยดสยองอย่างยิ่งสำหรับถงซูเจวียน เธอสั่นเทาไปทั้งตัวจนแทบจะถือโทรศัพท์ไว้ไม่อยู่: "พอได้แล้ว... หยุดนะ!" ทันใดนั้น เสียงที่นุ่มนวลเสียงหนึ่งก็ดังแทรกขึ้นมา "ขอโทษที่รบกวนครับ ไม่ทราบว่าแถวนี้พอจะมีร้านอาหารบ้างไหม?" หลวี่ไป๋สังเกตการณ์สถานการณ์ในร้านรับซื้อของเก่าด้วยความอยากรู้อยากเห็น อย่างที่เขาว่ากัน ระยะทางที่มองเห็นมักจะดูใกล้กว่าความเป็นจริง แม้เขาและเหยาอี้จะเห็นตัวอำเภอตั้งแต่ช่วงโพล้เพล้ แต่กว่าจะเดินมาถึงที่นี่ ค่ำคืนก็เข้าปกคลุมอย่างสมบูรณ์แล้ว ขณะยืนอยู่ที่ทางแยก หลวี่ไป๋และเหยาอี้เห็นว่าร้านค้าริมทางส่วนใหญ่ปิดบริการหมดแล้ว เหลือเพียงร้านขายของชำแห่งหนึ่งที่ยังเปิดไฟอยู่ แต่กลับไม่มีคนเฝ้า แม้สถานการณ์ในร้านรับซื้อของเก่าจะดูไม่ปกติ แต่หลวี่ไป๋ก็ตัดสินใจที่จะเอ่ยถามออกไปอยู่ดี