บทที่ 1344 - ข้อความถึงนิคม พูดได้เลยว่าไบรซ์โกรธแค้นอย่างที่สุดต่อการสูญเสียฮาร์ลู ดอน ทันทีที่เขาเห็นร่างนั้นทอดกายอยู่บนพื้น ราชาผู้นี้ก็ไม่คิดจะออมพลังในการต่อสู้ครั้งนี้อีกต่อไป ไบรซ์ยกดาบขึ้น และเฉกเช่นเดียวกับครั้งก่อน เลือดที่สาดกระเซ็นอยู่บนสนามรบเริ่มไหลเวียนเข้ามาพันรอบตัวดาบ มันไม่ได้จำกัดเพียงแค่เลือดของแวมไพร์เท่านั้น แม้แต่เลือดของดัลกี้ก็พุ่งตรงไปยังดาบเช่นกัน ในขณะที่ไบรซ์กำลังง่วนอยู่กับการรวบรวมเลือดและยืนปักหลักอยู่กับที่ อัศวินหลวงของเขา—แม้จะเพิ่งสูญเสียสมาชิกในครอบครัวไป—ก็ตระหนักดีว่าตนเองมีหน้าที่ต้องทำ เขาจึงยุ่งอยู่กับการปกป้องราชาของตนอย่างสุดความสามารถ ผ้าคลุมของเขาสามารถสกัดกั้นการโจมตีได้เกือบทุกรูปแบบ และเขากำลังทำหน้าที่นั้นเพื่อป้องกันไม่ให้การโจมตีใดๆ หลุดรอดเข้าไปได้ ในครั้งนี้ไม่มีความสูญเสียเกิดขึ้นกับฝ่ายแวมไพร์ในบริเวณจุดรวมพล เนื่องจากองครักษ์หลวงสามารถต่อสู้ในรูปแบบขบวนทัพที่เอื้อให้พวกเขาสามารถช่วยปกป้องกันและกันได้อย่างทั่วถึง มันแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับวิธีการต่อสู้ของแวมไพร์กลุ่มอื่น ดูเหมือนว่าจะมีเพียงองครักษ์หลวงเท่านั้นที่ได้รับการฝึกฝนมาให้ต่อสู้เป็นหน่วยเดียวกัน ในขณะที่ปราสาทอื่นๆ การต่อสู้จะมีลักษณะเหมือนต่างคนต่างสู้เสียมากกว่า สำหรับจิล เธอเพียงแค่ยืนอยู่ข้างกายไบรซ์ เฝ้ามองการต่อสู้ทั้งหมดดำเนินไป จนกระทั่งเธอพึมพำคำบางคำออกมา "บางที... พวกเราอาจจะสมควรตายจริงๆ" จิลพึมพำกับตัวเอง มีเพียงไบรซ์ที่อยู่ใกล้พอจะทันได้ยินคำนั้น เขาชำเลืองมองเธอด้วยหางตา ดาบยักษ์ของเขาสมบูรณ์แบบแล้ว แต่จากนั้นเขาก็เริ่มสร้างดาบขนาดเล็กจากเลือดขึ้นมาอีกหลายเล่ม ในที่สุด พวกมันทั้งหมดก็พุ่งออกไป เล็งเป้าไปยังกองกำลังดัลกี้ที่เหลืออยู่ พวกมันพุ่งทะลุหน้าอกของดัลกี้ ปลิดชีพพวกมันในการโจมตีเพียงครั้งเดียว แต่หลังจากทะลวงเป้าหมายแรกไปแล้ว พวกมันก็ไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น ดาบเหล่านั้นยังคงบินว่อนไปทั่วท้องฟ้า พุ่งเข้าใส่ดัลกี้ทุกคนอย่างต่อเนื่อง การโจมตีนั้นทรงพลังเสียจนแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกมันจะหยุดยั้ง ต่อให้พวกมันยกมือขึ้นกำบังหรือพยายามโจมตีสวนกลับ ดาบเหล่านั้นก็ยังทะลวงผ่านเกล็ดที่แข็งแกร่งของพวกมันไปได้ และหากพวกมันพยายามจะหลบหนีหรือวิ่งหนีไป เมื่อจำนวนของพวกมันลดน้อยลง ดาบที่เหลือก็สามารถนำมาใช้รุมโจมตีเป้าหมายที่เหลือได้มากขึ้น ดัลกี้บางส่วนตระหนักว่าทางรอดเดียวคือการสังหารผู้ที่ควบคุมพวกมัน ซึ่งตามทฤษฎีแล้วควรจะเป็นงานที่ง่ายเพราะเขายืนนิ่งอยู่กับที่ แต่ไคล์ก็ได้แสดงให้เห็นว่าเขาเป็นอัศวินที่ซื่อสัตย์เพียงใด ในท้ายที่สุด ดัลกี้ทั้งหมดก็ล้มลงภายใต้พลังของดาบบิน ดาบเล่มเล็กสิบเล่มล้อมรอบดาบยักษ์เล่มเดียวที่ลอยเด่นอยู่กลางอากาศ ทันทีที่ไบรซ์หยุดใช้พลัง ดาบเลือดเหล่านั้นก็ร่วงหล่นลงสู่พื้น ทิ้งรอยเลือดไว้ ณ จุดที่พวกมันตก ดาบยักษ์เผยให้เห็นดาบไม้เท้าอันเป็นเอกลักษณ์ของไบรซ์ที่อยู่ภายใต้พลังนั้น แม้ราชาจะเหลือคราบเลือดไว้เล็กน้อยเพื่อเป็นการระวังตัวก็ตาม มันบินกลับมาหาเขาด้วยความเร็วสูง ทว่าเขากลับรับมันไว้ด้วยมือเดียวได้อย่างง่ายดาย การต่อสู้ในจุดที่พวกเขาอยู่นั้นสิ้นสุดลงแล้ว แต่พวกเขายังคงได้ยินเสียงการต่อสู้จากปราสาทอื่นๆ ที่ยังคงรับมือกับผู้บุกรุกอยู่ ไคล์ตัดสินใจใช้เวลาไปตรวจสอบฮาร์ลู โดยหวังว่าจะรู้ว่าอาเธอร์ทำอะไรกับเขา เขาอุ้มร่างนั้นขึ้นจากพื้นอย่างรักใคร่และตรวจสอบดู จากที่เขาเห็น มีเพียงรูเดียวที่หน้าอกของผู้ล่วงลับ "ดูเหมือนเขาจะมอบความตายที่รวดเร็วให้เจ้า ลูกพ่อ... เจ้ามีชีวิตที่ยืนยาวมามากพอแล้ว แต่ไม่ควรมีพ่อแม่คนไหนต้องมาฝังศพลูกของตัวเองเลย" ไคล์กระซิบขณะโอบอุ้มร่างนั้นไว้ โดยหวังจะนำกลับไปยังปราสาทตระกูล ทว่าในตอนนั้นเอง ไคล์กลับต้องยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ เพราะเขาไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่สายตาเห็น เขาเพียงแค่หันหลังไปครู่เดียว และตอนนี้เขากลับเห็นว่าไบรซ์ได้แทงดาบทะลุหลังของจิลไปแล้ว "ข้าเคยให้โอกาสเจ้ามีชีวิตอยู่ ทั้งที่ข้ามีสิทธิ์ฆ่าเจ้าในฐานะกบฏ เจ้าพูดเองเมื่อครู่ว่าพวกเราทุกคนสมควรตาย ดูเหมือนว่าข้าควรจะทำแบบนี้มาตั้งนานแล้ว และตอนนี้อาเธอร์ก็คงไม่ได้มีความสุขที่ได้ฆ่าเจ้าด้วยมือของเขาเอง" ไบรซ์กล่าว มือของจิลเอื้อมไปหาไคล์ที่อยู่ข้างหน้าเธอ ดูเหมือนว่าเธออยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่เลือดได้เอ่อล้นออกมาเต็มปากเสียก่อน และดูเหมือนว่าเธอจะยอมรับความตายมานานแล้ว สิ่งที่คล้ายกับรอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ นั่นคือตอนที่จิลตระหนักได้ว่า ตั้งแต่ครอบครัวของเธอแตกสลายและเธอได้รับบทบาทนี้ เธอก็ได้สูญเสียชีวิตไปนานแล้ว ทุกอย่างหลังจากนั้นเป็นเพียงการที่ไบรซ์ใช้เธอเป็นเหมือนตุ๊กตาเชิด เธอหวังว่าการรับใช้ราชานี้อาจจะช่วยชดใช้บาปของเธอได้ แต่มันกลับยิ่งเพิ่มพูนบาปเหล่านั้นให้มากขึ้น เธอจึงตัดสินใจทำสิ่งสุดท้าย 'ทุกคน... ราชาบ้าไปแล้ว... ไบรซ์ เคน ลักพาตัวคนจากครอบครัวของพวกคุณ... ฆ่าพวกเขา... และใช้พวกเขาเป็นเครื่องสังเวยโดยไม่เต็มใจ... ฝืนต่อเจตนารมณ์ของเหล่าผู้นำ เพียงเพื่อให้ได้พลังมาเอาชนะอาเธอร์...' 'และตอนนี้... เขาฆ่าฉันอย่างเลือดเย็น... ภัยคุกคามที่แท้จริงไม่ใช่อาเธอร์... เราต้องหยุด...' ในวินาทีนั้น จิลตัดสินใจใช้ความสามารถโทรจิตของเธอส่งข้อความออกไปหาทุกคนในนิคมแวมไพร์ ไม่ว่าพวกเขาจะอยู่ที่ไหน หรือกำลังทำอะไรอยู่ ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือคนคนเดียวที่ลงมือทำร้ายเธอ จิลต้องการจะพูดมากกว่านี้ ในเมื่อความตายอยู่ใกล้แค่เอื้อม ทำไมเธอต้องปกป้องความลับของฆาตกรที่ฆ่าเธอด้วย? อดีตผู้นำตระกูลตั้งใจจะเปิดเผยเรื่องรายชื่อของอาเธอร์ว่าแวมไพร์คนอื่นๆ ไม่ต้องกังวลมากนัก รวมถึงเรื่องเลวร้ายอื่นๆ ที่ราชาได้ทำลงไป แต่แผลที่ถูกแทงนั้นไม่ใช่เพียงแค่การแทงธรรมดา ไบรซ์ตัดสินใจฆ่าเธออย่างช้าๆ หากเขาต้องการปลิดชีพเธออย่างรวดเร็ว เขาก็แค่ตัดศีรษะเธอทิ้งเสีย แต่เขากลับจงใจแทงผ่านท้องและหลังเพื่อยื้อความเจ็บปวดให้ยาวนานขึ้น อย่างไรก็ตาม แวมไพร์นั้นมีความสามารถในการรักษาตัวเองที่ยอดเยี่ยม และแผลจากการถูกแทงก็ควรจะสมานตัวได้ในที่สุด นั่นคือเหตุผลที่ราชาไบรซ์อัดพลังเลือดเข้าไปในดาบที่ยังคงเสียบคาอยู่ในร่างของเธอเพื่อทำลายเธอจากภายใน มันเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส ความเจ็บปวดนั้นท่วมท้นจนทำให้เธอไม่สามารถส่งข้อความที่เหลือออกไปได้ จิลสิ้นใจและล้มลงสู่พื้น ไบรซ์ดึงดาบออกจากร่างของจิลและใช้การควบคุมเลือดสะบัดเลือดออกจากดาบลงสู่พื้น จากนั้นเขาก็มองไปยังไคล์และองครักษ์หลวงที่เหลือซึ่งยืนแข็งทื่อไม่ต่างกัน "ตอนนี้ก็เหลือแค่เจ้ากับข้าที่มีชื่ออยู่ในรายชื่อนั่น หากเขาล่าเฉพาะผู้นำที่เป็นต้นเหตุของความวุ่นวายนั้น เจ้าก็น่าจะรู้ว่ามันหมายความว่าอย่างไร แต่ข้าจะไม่ยอมให้มันเกิดขึ้น" ไบรซ์กล่าว ในตอนนี้ มันยากสำหรับไคล์ที่จะมองสบตาไบรซ์ ราชาที่เขาเคยสาบานว่าจะติดตาม เพราะแม้จะมองไป ดูเหมือนว่านายเหนือหัวของเขาไม่เคยจ้องมองมาที่เขาโดยตรงเลย หลังจากได้ยินข้อความที่จิลทิ้งไว้ ไคล์ไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าเรื่องนี้จะส่งผลอย่างไรต่อไบรซ์ เว้นแต่พวกเขาจะกวาดล้างผู้นำทุกคนที่พยายามจะกำจัดเขาเสีย มิฉะนั้นก็ไม่มีทางเลยที่เขาจะยังรักษาตำแหน่งราชาไว้ได้ และที่น่าเศร้าคือในฐานะผู้สมรู้ร่วมคิด เขาเองก็คงไม่รอดพ้นไปได้เช่นกัน มันเป็นไปไม่ได้ที่คนอย่างเขาที่ยอมปล่อยให้อีกฝ่ายทำเรื่องพรรค์นั้นจะได้รับการอภัยโทษ ไคล์เองก็ไม่มีทางเลือกอื่นอีกต่อไปแล้ว ความกังวลเพียงอย่างเดียวของเขาคือ ไบรซ์จะฆ่าเขาเป็นรายต่อไปหรือไม่ ชายชราคนนี้ดูจะควบคุมสติไม่อยู่ยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา เขาจะไม่แปลกใจเลยหากไบรซ์จะสังหารเหล่าองครักษ์ที่อยู่ร่วมกันมานานในอนาคตอันใกล้นี้ "เราจะจบเรื่องนี้ในวันนี้!" ไบรซ์ตะโกน "ไปที่ปราสาทราชา และนำตัวพวกเขามา พามาที่นี่เดี๋ยวนี้!" "พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" ไคล์ตอบรับ แต่แล้วก็หยุดคำพูดไว้เมื่อไบรซ์ดูเหมือนจะเมินเฉยต่อเขา ก่อนจะไปที่ปราสาทราชา เขาต้องการกลับไปหาตระกูลของตนเพื่อตรวจสอบความปลอดภัยและเพื่อให้แน่ใจว่าร่างของลูกชายจะได้รับการดูแลอย่างดี "ไอ้สารเลวนั่นมันฆ่าลูกชายของเจ้าได้ แต่อย่าห่วง เราจะเอาคืนมันให้สาสม ข้าควรจะทำแบบนี้มาตั้งแต่แรกแล้ว หากมันไม่ยอมเผยตัวออกมา เราก็แค่ต้องบังคับให้มันออกมาเอง เราจะมุ่งหน้าไปยังปราสาทหลังที่สิบสี่ และทำลายมันให้สิ้นซาก" "ทุกอย่างที่เคยเป็นของเจ้าผู้ลงทัณฑ์นั่น อะไรก็ตามที่มันเคยสัมผัส และร่องรอยของเงาบ้าๆ นั่น ทั้งหมดจะถูกกวาดล้างไปจากจักรวาลนี้!" ไบรซ์คำรามออกมาด้วยความโกรธแค้น