บทที่ 1616: ขนมาทั้งกองทัพ! หลังจากเคลื่อนที่ออกมาจากเมืองที่เพิ่งผ่านมาได้ไม่ไกล กลุ่มของพวกเขาก็เข้าสู่โรงนอนแวมไพร์ นี่คือใจกลางของฐานหน่วยแวมไพร์ (Vampire Corps Base) มีทหารยามนับไม่ถ้วนยืนตัวตรงเฝ้าระวังอย่างเข้มงวดเพื่อดูแลความปลอดภัยของฐานทั้งหมด ที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่ใครจะเดินดุ่มๆ เข้าไปได้ง่ายๆ อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนควินน์และกลุ่มของเขาจะไม่ใช่แวมไพร์เพียงกลุ่มเดียวที่เป็นคนนอกในสถานที่แห่งนี้ เมื่อเดินสำรวจไปรอบๆ พื้นที่โรงนอนขนาดใหญ่ พวกเขาก็พบกับศูนย์รับสมัครที่ตั้งอยู่ด้านข้าง "แวมไพร์พวกนั้นกำลังพยายามจะเข้าร่วมหน่วยงั้นเหรอ?" ควินน์ถาม "ใช่ค่ะ ช่วงนี้แวมไพร์จากตระกูลที่สิบสามจำนวนมากเริ่มหันมาเข้าร่วมกับหน่วยกันแล้ว" เจสสิก้าตอบ "นั่นจะไม่ทำให้พวกเขาต้องไปอยู่แนวหน้าของการปะทะหรอกเหรอ?" ควินน์ตอบกลับ "ใช่ค่ะ แต่ทุกวันนี้มันยังดีกว่าการอาศัยอยู่บนดาวเคราะห์เกรย์แลชเสียอีก" ลูเซียซึ่งเดินมากับกลุ่มด้วยเป็นคนที่ดึงดูดสายตามากที่สุด แม้ว่าจะมีมนุษย์อยู่ในบริเวณนี้บ้าง แต่ก็ไม่มีใครอยู่ใกล้หน่วยแวมไพร์มากนัก ส่วนใหญ่เป็นเพราะหาได้ยากที่มนุษย์จะสนใจมาสมัครเข้าหน่วย "คุณก็เห็นแล้วว่าพวกเขาถูกเลือกปฏิบัติอย่างไร เพื่อที่จะได้ไม่ต้องรู้สึกเหมือนเป็นคนนอก พวกเขาจึงตัดสินใจเข้าร่วมที่นี่ ด้วยวิธีนี้ จะได้ไม่มีใครมาโทษพวกเขาเรื่องการโจมตีได้อีก" เดิมทีแผนคือการใช้เส้นสายของเจสสิก้าเพื่อเข้าไปในฐาน เธอสามารถช่วยให้พวกเขาพบกับคนระดับสูง ซึ่งจะนำไปสู่ข้อมูลหรือโอกาสในการติดต่อกับโลแกน กรีน และที่สำคัญที่สุดคือพวกเขาน่าจะหาทางกลับไปยังโลกได้ อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ที่พวกเขาอยู่กับกลุ่มแวมไพร์สีแดง มันจึงถึงเวลาที่จะต้องไหลตามน้ำไปก่อนเพื่อดูว่าพวกนั้นวางแผนอะไรไว้กันแน่ ก่อนที่จะเข้าร่วมแถวอันยาวเหยียดของผู้สมัครใหม่ ฮันนาห์ได้หยุดกลุ่มแวมไพร์เพื่อสรุปแผนงานเป็นครั้งสุดท้าย "จำไว้นะ กระบวนการรับสมัครหมายความว่าพวกเขากำลังมองหาคนมีฝีมือ งานของเราคือการเลื่อนระดับในองค์กรนี้ เพราะฉะนั้นพวกนายไม่ควรยั้งมือ แสดงความแข็งแกร่งทั้งหมดออกมาแล้วไต่เต้าขึ้นไปซะ" เมื่อพูดประโยคนี้ ฮันนาห์ก็หันมามองทางควินน์ "ใช่แล้ว... พลังเต็มที่เลย!" มินนี่พูดพร้อมกับชูกำปั้นขึ้นฟ้า เมื่อเข้าสู่พื้นที่รับสมัคร แต่ละคนจะได้รับแบบฟอร์มดิจิทัลให้กรอก ข้อมูลที่ถามคือความสามารถในปัจจุบันและตำแหน่งที่ต้องการสมัคร ไม่ว่าจะเป็นหน่วยสนับสนุน, คนงาน, แนวหน้า ฯลฯ นอกจากนี้ ในแบบฟอร์มยังมีแม้กระทั่งตำแหน่งงานทั่วไปอย่างพ่อครัวและอื่นๆ อีกด้วย มันทำให้ควินน์รู้สึกดีไม่น้อยที่ได้เห็นสิ่งนี้ ในยุคสมัยของเขา พวกเขาสนใจเพียงเรื่องเดียวคือความแข็งแกร่งของแต่ละคน แน่นอนว่าจากการที่ฮันนาห์พูดมา ดูเหมือนพวกเขาส่วนใหญ่กำลังพยายามจะกลายเป็นนักรบ "หนูควรใส่อะไรดีคะ?" มินนี่ถาม "ไม่ต้องกังวลไป ใส่ว่าไม่มีความสามารถไปก่อนก็ได้ และฉันก็ไม่คิดว่าเราจะติดอยู่ที่ขั้นตอนรับสมัครนี้นานนักหรอก" ควินน์ยิ้มตอบ หลังจากกรอกข้อมูลทุกอย่างเสร็จ กลุ่มผู้สมัครของพวกเขาประมาณห้าสิบคนก็ถูกเรียกเข้าไป ตอนนี้พวกเขาอยู่บนที่รกร้างว่างเปล่าที่ดูพังทลาย ซึ่งทำให้ควินน์นึกถึงตอนที่เขาเข้ารับการทดสอบครั้งแรกที่โรงเรียน ในตอนแรกมีมนุษย์อยู่ในกลุ่มมากกว่านี้ แต่กลุ่มก็ถูกแยกออกจากกันตามบทบาทที่เลือกไว้ ในท้ายที่สุด ลูเซียเป็นเพียงคนเดียวที่เลือกแนวหน้าและยังเป็นมนุษย์อีกด้วย เบื้องหน้าของพวกเขามีแวมไพร์ห้าตน ทั้งหมดอยู่ในระดับแวมไพร์ขุนนาง (Vampire Noble) และสวมชุดเครื่องแบบดีไซน์ใหม่ที่ควินน์เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก มันเป็นชุดเกราะหนังสีดำอ่อนที่ดูจะให้การป้องกันที่ดีในขณะที่ไม่จำกัดการเคลื่อนไหว ยิ่งไปกว่านั้น ควินน์บอกได้เลยว่ามันคือบีสต์เกียร์ (Beast Gear) ระดับจักรพรรดิ 'ดูเหมือนว่าพวกแวมไพร์จะยอมรับความคิดที่ว่าบีสต์เกียร์ทำให้พวกเขาดูอ่อนแอลงแล้ว แต่ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ยังคงดิ้นรนในการต่อสู้กับพวกแดมเพียร์ ศัตรูพวกนี้ต้องแข็งแกร่งมากแน่ๆ' "ผมชื่อ มิทเชลล์ แซงกวินิส และผมดีใจที่ได้เห็นผู้สมัครใหม่มากมายขนาดนี้ โดยเฉพาะในสถานการณ์ที่ยากลำบากเช่นนี้!" หัวหน้าศูนย์รับสมัครกล่าว เขาใช้ผ้าปิดตาข้างหนึ่งซึ่งควินน์รู้สึกแปลกๆ เพราะถ้ามันเป็นแผล มันควรจะเป็นสิ่งที่แวมไพร์รักษาให้หายได้อย่างรวดเร็ว "ในแต่ละวัน พวกแดมเพียร์รุกคืบเข้ามามากขึ้นเรื่อยๆ กลุ่มเพียว (Pure) ยังคงสนับสนุนพวกมันอยู่เบื้องหลัง และการกระทำของพวกแวมไพร์สีแดงก็กำลังผลักดันให้ความเห็นของสาธารณชนต่อต้านพวกเรา นี่คือเหตุผลที่เราต้องยึดมั่นในเป้าหมายของเรา" "เราจะไม่เป็นฝ่ายรุกราน! แต่เราจะฝึกฝนให้หนักพอที่จะปกป้องคนที่เรารัก ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือแวมไพร์ นั่นคือเหตุผลที่หน่วยแวมไพร์มีตัวตนอยู่! เราไม่ใช่กลุ่มที่ออกไปเพื่อกำจัดแดมเพียร์หรือหยุดแวมไพร์สีแดงไม่ให้ทำในสิ่งที่พวกมันทำอยู่ เราเป็นเพียงผู้พิทักษ์เพื่อปกป้องคนที่เรารัก หากคุณเข้าร่วมเพื่อกำจัดเพียวหรือต่อสู้กับพวกแดมเพียร์เพราะพวกเขาฆ่าคนที่คุณรักหรือเพื่อแก้แค้น ก็เชิญออกไปเดี๋ยวนี้! เพราะเราไม่ต้องการคนประเภทนั้นในหน่วยแวมไพร์!" การได้ยินคำพูดเหล่านี้ทำให้ควินน์มีรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า เป้าหมายของหน่วยแวมไพร์ดูจะใกล้เคียงกับสิ่งที่เขาคิดมากที่สุด และเขาก็เข้าใจมันอย่างถ่องแท้ นอกจากนี้ นามสกุลนั้นยังเป็นของตระกูลที่สิบสามอีกด้วย มันเป็นไปตามที่ควินน์คาดไว้ หน่วยแวมไพร์น่าจะมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับเฟ็กซ์อย่างแน่นอน "ดูเหมือนคุณจะยิ้มกว้างเชียวนะพ่อหนุ่ม มีเหตุผลอะไรเป็นพิเศษหรือเปล่า?" มิทเชลล์ถาม "ผมแค่ชอบสิ่งที่ได้ยินน่ะครับ ดูเหมือนว่าที่นี่จะเป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับผมเลย" ควินน์ตอบกลับ มีคนบางส่วนเดินออกไปหลังจากที่มิทเชลล์พูดจบ ดูเหมือนแวมไพร์บางส่วนจะมีเจตนาที่ผิดแผกไป พวกเขาแสดงสีหน้าไม่พอใจและถ่มน้ำลายลงพื้นก่อนจะเดินจากไป ทางหน่วยไม่ได้ทำอะไรและปล่อยให้พวกเขาไปแต่โดยดี "ผมชอบแววตาของคุณนะ ผมตั้งตารอที่จะได้เห็นการทดสอบของคุณเลยล่ะ" มิทเชลล์ยิ้มตอบ การทดสอบนั้นค่อนข้างเรียบง่าย แวมไพร์จะต้องต่อสู้กับสมาชิกปัจจุบันของหน่วยแวมไพร์ ซึ่งก็คือทั้งห้าคนที่อยู่ตรงหน้า หากพวกเขาสามารถเอาชนะสมาชิกคนหนึ่งได้สำเร็จ พวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้สองคนพร้อมกันในรอบถัดไป และจำนวนจะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนกว่าจะถึงระดับสูงสุดคือห้าคน โดยมิทเชลล์จะลงสนามในรอบสุดท้าย ในขณะที่เฝ้าดูผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ควินน์สังเกตเห็นว่าแวมไพร์คนอื่นๆ ไม่มีบีสต์เกียร์หรืออาวุธบีสต์เลย ทำให้พวกเขาค่อนข้างเสียเปรียบ ยิ่งไปกว่านั้น ผู้สมัครหลายคนดูเหมือนจะไม่ใช่นักรบในสายตาของควินน์ มีไม่กี่คนนักที่สามารถเอาชนะแม้แต่สมาชิกหน่วยแวมไพร์เพียงคนเดียวได้ อย่างไรก็ตาม มิทเชลล์บอกว่าพวกเขาจะได้รับการฝึกฝน "แวมไพร์พวกนี้ ฉันรู้สึกเศร้าแทนพวกเขาจังเลยค่ะ" เจสสิก้าให้ความเห็น "ก่อนหน้านี้พวกเขาคงตัดสินใจที่จะอยู่ห่างจากการต่อสู้ บางทีอาจแค่ต้องการใช้ชีวิตปกติอย่างมีความสุข แต่ตอนนี้กลับต้องตัดสินใจมาที่นี่" ในที่สุด แวมไพร์สีแดงในกลุ่มก็ได้รับการทดสอบ และพวกเขาก็สร้างความประทับใจให้กับผู้รับสมัครได้ไม่น้อย ส่วนใหญ่สามารถจัดการกับสมาชิกหน่วยสองคนพร้อมกันได้ แต่ก็ล้มเหลวเมื่อต้องเผชิญกับสามคน ยกเว้นเพียงเดริกที่สามารถเอาชนะสมาชิกหน่วยสามคนได้ในคราวเดียว "หยุด!" มิทเชลล์ตะโกนเรียกก่อนที่การต่อสู้จะเกินเลยไป "อะไรกัน?! ผมรับมือพวกนั้นได้สี่คนพร้อมกันเลยนะ!" เดริกตะโกนกลับ "มองดูตัวเองสิ นายควรจะรู้ขีดจำกัดของตัวเองนะ" มิทเชลล์กล่าว "นายน่ะเป็นแวมไพร์ที่แข็งแกร่งอย่างชัดเจน จำไว้ว่าเราไม่ได้บอกว่านายไม่สามารถรับมือสี่คนพร้อมกันได้ แต่การทดสอบนี้ยังเป็นการทดสอบความอดทนด้วย เพราะเราจะเพิ่มคู่ต่อสู้เข้าไปเรื่อยๆ และระดับความแข็งแกร่งของพวกเขาก็จะแตกต่างกันออกไปเช่นกัน" ยังมีอีกหลายคนที่ยังไม่ได้รับการทดสอบ รวมถึงปีเตอร์และฮันนาห์ด้วย และจากนั้น ชายคนนั้นก็ขานชื่อออกมา "เนท สเนลล์!" นั่นคือตอนที่ควินน์ก้าวออกไปและเข้าสู่สนามทดสอบ "อย่าทำให้ผมผิดหวังนะ" มิทเชลล์ให้ความเห็นในขณะที่สมาชิกหน่วยแวมไพร์คนแรกก้าวออกมา เมื่อนึกถึงสถานการณ์นี้ ควินน์ไม่ต้องการเสียเวลา เขาไม่ได้วางแผนที่จะค่อยๆ เลื่อนตำแหน่งหรืออะไรทำนองนั้น แต่เขาตั้งใจจะสร้างความตื่นตะลึงเพื่อที่จะได้พบกับคนระดับบนสุดได้ในทันที "คุณอาจจะต้องยกมาทั้งกองทัพเลยล่ะ ถ้าอยากจะล้มผมให้ได้" ควินน์พูดพลางยื่นมือออกไปทำท่าเหมือนปืน -ปัง! ทุกคนได้ยินเสียงกระแทกอย่างรวดเร็ว และในทันใดนั้น สมาชิกหน่วยแวมไพร์ทั้งสองคนที่อยู่ตรงหน้าเขาก็ทรุดเข่าลงกับพื้น ดวงตาของมิทเชลล์เป็นประกายเมื่อเห็นสิ่งนี้ และรอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็กว้างขึ้นเกือบจะถึงใบหู "คุณไม่ทำให้ผมผิดหวังจริงๆ!" มิทเชลล์พูดในขณะที่เขาเตรียมจะก้าวออกมาและตะโกน "ทั้งห้าคน โจมตีพร้อมกัน!" เขามองข้ามกฎการรับสมัครและข้ามไปยังจานหลักโดยตรงด้วยการเพิ่มจำนวนคู่ต่อสู้เป็นห้าคน ซึ่งรวมถึงตัวเขาเองด้วย "ห้าคนเหรอ? ไม่ได้ยินที่ผมพูดเหรอครับ? คุณต้องยกมาทั้งกองทัพถึงจะทำให้ผมเอาจริงได้" ควินน์พูดซ้ำคำเดิม คราวนี้ดวงตาของเขาเปล่งประกายสีแดงก่ำ