บทที่ 1668: วันสำคัญ (ตอนที่ 1) ในที่สุดก็ถึงเวลาของวันสำคัญ วันที่ทุกคนต่างเฝ้ารอคอย ไม่ใช่แค่สำหรับผู้ที่อยู่ในสถานประกอบการของเดอะ เชน (Chained Establishment) เท่านั้น แต่ยังรวมถึงผู้คนทั้งหมดที่กำลังรับชมผ่านทางออนไลน์ เมื่อเวลา 09:00 น. มาถึง เหล่านักข่าวต่างเตรียมพร้อมและเปิดกล้องของตน โดยตั้งใจว่าจะไม่ให้พลาดแม้แต่สิ่งเดียว หลายคนรู้สึกผิดหวังไปแล้วกับยอดผู้เข้าชมที่ได้รับเมื่อครั้งที่กลุ่มเดอะ เชน ถูกโจมตี นั่นเป็นเพราะเอเจ (AJ) สามารถจับภาพที่ดีที่สุดได้ทั้งหมด—เขาสามารถวิ่งลงไปยังพื้นที่ที่มีการต่อสู้เกิดขึ้นได้โดยตรง นอกจากนี้ เขายังสามารถวิ่งไปเก็บภาพที่ยอดเยี่ยมในแต่ละฉากที่กำลังดำเนินอยู่ได้ ในขณะที่คนส่วนใหญ่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นสำหรับวันสำคัญ แต่มีคนคนหนึ่งที่เต็มไปด้วยความรู้สึกหวาดหวั่น เจสสิก้ามองเข้าไปในกระจกแล้วเริ่มตบหน้าตัวเองเบาๆ เหล่าสาวใช้ที่ปกติจะคอยช่วยเหลือเธอได้เข้ามาอยู่ในห้องนานกว่าหนึ่งชั่วโมงแล้ว พวกเธอตรวจสอบให้แน่ใจว่าทุกอย่างเกี่ยวกับตัวเจสสิก้านั้นสมบูรณ์แบบ และจะไม่มีเส้นผมแม้แต่เส้นเดียวที่หลุดรุ่ยออกมา "คุณดูสวยมากค่ะ คุณหนูเจสสิก้า โลกทั้งใบจะได้เห็นว่าคุณงดงามเพียงใด" หัวหน้าสาวใช้ที่ดูมีอายุมากกว่าคนอื่นๆ กล่าวขึ้น "ฉันรู้ว่านี่อาจไม่ใช่สิ่งที่คุณหวังไว้เสียทีเดียว แต่คุณควรพยายามนึกถึงข้อดีของมันดูนะ" ในตอนนั้นเอง สาวใช้สองคนที่กำลังแต่งตาให้เจสสิก้าก็ถอยออกไป เมื่อเธอมองตัวเองในกระจกอีกครั้ง เธอแทบไม่เชื่อสายตาในสิ่งที่เห็น ราวกับว่าเธอเป็นคนละคน สีสันที่ถูกเลือกใช้ช่วยขับเน้นดวงตาสองสีที่แตกต่างกันของเธอให้เด่นชัดขึ้น ลักษณะเด่นที่เธอมักจะอับอายและหลีกเลี่ยงที่จะแสดงให้ใครเห็น บัดนี้กลับได้รับการยอมรับ เป็นครั้งแรกที่เธอรู้สึกชอบที่ตัวเองมีความแตกต่างเมื่อเทียบกับคนอื่น ในชั่วขณะนั้น ประตูถูกผลักให้เปิดออกอีกครั้ง และบุคคลห้าคนในชุดสูทจัดเต็มพร้อมสวมชุดเกราะสัตว์อสูรและถืออาวุธสัตว์อสูรก็เดินเข้ามา มีผู้หญิงสองคนและผู้ชายสามคน พวกเขาเป็นสมาชิกหลักของเดอะ เชน หากดูจากท่าทางที่ก้าวเดินเข้ามาด้วยความมั่นใจและการตอบสนองของเหล่าสาวใช้ที่รีบก้มศีรษะให้ด้วยความประหม่า คนหนึ่งที่ยืนอยู่ด้านหน้า เป็นหญิงสาวรูปร่างเตี้ยที่มีผมสีแดง ได้แจ้งเหตุผลที่พวกเขามาที่นี่ "เราจะเป็นผู้คุ้มกันคุณไปงานแต่งงาน ไม่ใช่ว่าเราคาดหวังว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นกับคุณหรอกนะ แต่เพื่อป้องกันไว้ก่อนในกรณีที่คุณเกิดเปลี่ยนใจกะทันหันหรือคิดจะหนี เราจะอยู่เคียงข้างคุณตลอดเวลาแทนที่พวกสาวใช้เหล่านี้" เจสสิก้ารู้ดีว่าเธอได้รับ "ทีมบี" ของเดอะ เชน มาคอยดูแลเธอ คนพวกนี้ล้วนแข็งแกร่ง แต่พวกเขาไม่ใช่ส่วนหนึ่งของกำลังหลักที่จะอยู่เคียงข้างรัส (Russ) เกือบตลอดเวลา แต่นั่นก็หมายความว่าพวกเขาปฏิบัติกับเธออย่างจริงจัง และแน่นอนว่าเธอไม่มีโอกาสที่จะหนีไปได้เลย ต่อให้เธอทำได้ เธอก็อาจจะไม่รอดแม้แต่วินาทีเดียวเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนกลุ่มนี้ "ตอนที่นายพลของหน่วยแวมไพร์มาถึงที่นี่... ฉันก็รู้แล้วว่าโชคชะตาของฉันถูกกำหนดไว้แล้ว พวกคุณไม่ต้องกังวลเรื่องอะไรทั้งนั้น" เจสสิก้าตอบ ความหวังเดียวของเธอคือ บางที นายพลที่หน่วยแวมไพร์ส่งมาอาจจะสามารถพูดคุยและเจรจาข้อตกลงใหม่ได้ แต่เมื่อสิ่งนั้นไม่เกิดขึ้น เธอจึงสูญเสียความหวังทั้งหมดที่จะได้รับความช่วยเหลือจากเรื่องแบบนี้ ไม่มีใครที่มีอิทธิพลมากพอจะพาเธอออกไปจากที่นี่และห่วงใยเธออีกต่อไปแล้ว "จริงๆ แล้ว หน่วยแวมไพร์ได้พยายามและทำมามากพอแล้ว ฉันเข้าใจพวกเขาดี" เจสสิก้าคิด ตอนนี้สิ่งที่เธอทำได้มีเพียงแค่การรอคอยเท่านั้น *** *** *** ในช่วงกลางดึก เหล่าแขกผู้มีเกียรติได้ยินเสียงอึกทึกมากมาย และตอนนี้เมื่อพวกเขากำลังมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่จะจัดงานแต่งงาน พวกเขาก็เข้าใจว่าทำไม เพราะที่บริเวณด้านนอกสถานประกอบการ ซึ่งกลุ่มเดอะ เชน เคยมีการต่อสู้ย่อยๆ เกิดขึ้น บัดนี้มันถูกเปลี่ยนโฉมไปอย่างสิ้นเชิง มีสนามหญ้าสีเขียวขจีที่ถูกตัดแต่งอย่างสวยงามซึ่งไม่เคยมีมาก่อน และพวกเขายังสร้างแม่น้ำสายใหญ่ขึ้นที่ด้านหลังซุ้มขนาดมหึมาที่ทำจากกุหลาบสีแดง แม่น้ำนั้นกว้างใหญ่จนดูราวกับว่างานแต่งงานกำลังจัดขึ้นริมทะเล ในขณะเดียวกัน ตามทางเดินก็เต็มไปด้วยกลีบกุหลาบแดงที่โรยไว้ ซึ่งดูเหมือนจะถูกยึดติดไว้กับพื้น เพราะลมไม่ได้พัดให้กลีบดอกไม้ขยับเลย จากนั้นทั้งสองข้างทางก็มีโต๊ะกลมจำนวนนับไม่ถ้วนสำหรับให้แขกนั่ง พื้นที่นี้กว้างขวางเกินพอที่จะรองรับแขก 200 คนที่จะมาร่วมงานแต่งงาน ทั้งสมาชิกเดอะ เชน, นักข่าว และแขกผู้มีเกียรติ ในขณะนี้ แขกผู้มีเกียรติกำลังถูกนำทางโดยเหล่าสาวใช้และพ่อบ้านของสถานประกอบการอันใหญ่โตแห่งนี้ ดูเหมือนว่าพนักงานทุกคนของสถานที่ที่เหมือนห้างสรรพสินค้าขนาดใหญ่นี้จะมาช่วยงานแต่งงานในวันนี้ สำหรับจุดที่กลุ่มแขกถูกพาไปนั้น คือโต๊ะที่อยู่ด้านหน้าสุดเพื่อให้พวกเขาสามารถมองเห็นทุกอย่างได้อย่างชัดเจน "พวกเขากล้าหาญไม่เบาเลยใช่ไหมล่ะ?" นายพลฟิซเวลล์ (General Fizzwell) จากหน่วยแวมไพร์ให้ความเห็น "ฉันหมายถึงการที่ให้พวกเรามานั่งรวมกันใกล้ๆ แบบนี้ แค่เดินมาถึงที่นี่ก็น่าเกรงขามพออยู่แล้ว" เอเจนท์ 1 (Agent 1) หรือคริส (Chris) อดไม่ได้ที่จะหัวเราะกับคำพูดนี้ "มันเป็นวันแต่งงานที่น่ายินดีและมีการถ่ายทอดสดไปทั่วโลกนะ" "ถ้าใครมาสร้างเรื่องที่นี่ พวกเขาจะเสียคะแนนนิยมจากสาธารณชน และอีกอย่าง มันไม่ใช่ว่าพวกเราทุกคนจะไม่เห็นด้วยกับงานแต่งงานนี้เสียหน่อย" คริสมองไปที่แดมพีร์ (Dhampir) สาวผมบลอนด์ที่อยู่ข้างกายขณะพูดคำเหล่านี้ ทั้งสองสบตากันครู่หนึ่งก่อนที่ในที่สุดเธอจะกอดอกและเบือนหน้าหนี นี่ดูเหมือนจะเป็นสัญญาณว่าเธอจะไม่ลงมือทำอะไรวู่วาม "ดูเหมือนแดมพีร์น้อยจะควบคุมตัวเองได้นะ" เจค (Jake) แสดงความเห็น เพราะเธอเคยระเบิดอารมณ์ออกมาในการประชุมครั้งล่าสุด "ตอนนี้เรามีข้อตกลงกันแล้ว เมื่อก่อนเราไม่มี" เมื่อแดมพีร์สาวพูดคำเหล่านี้ เธอไม่ยอมสบตากับฟิซเวลล์ และแม้แต่ตอนที่จะนั่งลง เธอก็รีบสลับป้ายชื่อของเธอ เพื่อที่เธอจะได้นั่งข้างคริสแทนที่จะนั่งใกล้กับแวมไพร์ "โอ้ เธอทำให้ฉันเสียใจจริงๆ นะเนี่ย" ฟิซเวลล์ยิ้มพลางสังเกตเห็นการกระทำเล็กๆ น้อยๆ ของเธอ "โปรดจำไว้ว่าเจ้าสาวก็เป็นแวมไพร์เหมือนกัน ดังนั้นควบคุมตัวเองด้วยเวลาที่เห็นเธอ" ดูเหมือนแดมพีร์สาวอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เธอก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา ขณะที่เธอยังคงมองเมินไปทางอื่นและจ้องตรงไปยังซุ้มกุหลาบ ขณะที่มองไปรอบๆ โต๊ะ เจคสังเกตเห็นสองสิ่ง หนึ่งคือชื่อของแดมพีร์สาว ซึ่งก็คือฟลอร่า (Flora) และเขายังพบนามบัตรที่โต๊ะตัวหนึ่งที่ไม่มีชื่อคน แต่กลับมีเพียงคำว่า เบลด (Blade) วางอยู่บนนั้น "เราส่งข้อความไปหาพวกเขาแล้ว และพวกเขาก็ยังมาไม่ถึง พวกเขาบอกว่าจะส่งใครบางคนมา แต่ฉันก็ไม่รู้ว่าใครจะมา" ไม่นานนัก สมาชิกของเดอะ เชน จำนวนมากขึ้นก็เริ่มออกมาและไปยังโต๊ะที่ได้รับมอบหมาย และไม่เหมือนกับก่อนหน้านี้ที่คนอื่นๆ เดินไปมาในสถานประกอบการ ตอนนี้พวกเขาทุกคนล้วนสวมชุดเกราะสัตว์อสูร ราวกับว่าพวกเขาพร้อมสำหรับการต่อสู้ได้ทุกวินาที "ว้าว ดูเหมือนว่าฉันจะเป็นคนเดียวที่แต่งตัวจัดเต็มเพราะคิดว่าเรากำลังมางานแต่งงานนะเนี่ย" ฟิซเวลล์ให้ความเห็น "ฉันก็พยายามแล้วเหมือนกัน" คริสพูด "วันนี้ฉันอุตส่าห์ใส่เสื้อเชิ้ตมา ปกติฉันมางานพวกนี้แบบถอดเสื้อตลอด มันรู้สึกอิสระกว่าน่ะ" ด้วยจำนวนศัตรูที่เดอะ เชน มีอยู่ และจากสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อวาน เหล่านักข่าวต่างคิดว่าพวกเขามีเหตุผลสมควรที่จะสวมชุดเกราะสัตว์อสูรออกมา นักข่าวส่วนใหญ่ยืนอยู่ด้านข้างเพื่อถ่ายทำทุกอย่าง ในขณะที่พิธีกรและผู้ช่วยพิธีกรนั่งลงประจำที่ของตน อย่างไรก็ตาม กลุ่มหลักและคู่บ่าวสาวยังไม่ได้ออกมา แต่ทุกอย่างอื่นเตรียมพร้อมหมดแล้ว อาหารและเครื่องดื่มถูกจัดวางไว้บนโต๊ะ และแขกได้รับแจ้งว่าพวกเขาสามารถเริ่มรับประทานได้ในตอนนี้ เจคและเอเจเฝ้าดูทุกคนและทุกอย่างอย่างใกล้ชิด เมื่อทั้งคู่สังเกตเห็นความวุ่นวายเล็กน้อยที่เกิดขึ้นที่โต๊ะซึ่งอยู่ห่างจากจุดที่พวกเขานั่งอยู่ไม่ไกลนัก "ฉันบอกได้นะว่าพวกเขากำลังพูดอะไรกัน ถ้าคุณต้องการ" ฟิซเวลล์ยิ้ม "จำไว้ว่าฉันได้ยินพวกเขาแม้ว่าพวกเขาจะกระซิบกันก็ตาม พวกเขาบอกว่ามียานลำหนึ่งมาถึงแล้ว และพวกเขากล่าวอ้างว่ามาจากตระกูลเบลด (Blade)"