บทที่ 1652: พี่น้องร่วมสายเลือดตลอดกาล! ความรู้สึกแปลกประหลาดบางอย่างกำลังก่อตัวขึ้นภายในใจของควินน์ แม้เขาจะได้รับคำบอกเล่าว่าเวลาผ่านไปนานกว่าพันปีแล้วนับตั้งแต่การต่อสู้กับเกรแฮม และแม้จะได้เห็นความเปลี่ยนแปลงมากมายด้วยตาตนเอง แต่ข้อมูลเหล่านั้นก็ยังให้ความรู้สึกที่เหนือจริงอยู่เสมอ บางทีอาจเป็นเพราะภาพรวมหลายอย่างดูเหมือนจะไม่ได้เปลี่ยนไปอย่างก้าวกระโดดนัก เทคโนโลยียังไม่ได้ก้าวหน้าไปไกลถึงขั้นที่เขาจะทำความเข้าใจไม่ได้ หรืออาจเป็นเพราะความจริงที่ว่าปีเตอร์ยังคงอยู่เคียงข้างเขาตั้งแต่วินาทีที่เขาตื่นขึ้นมา... ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม จนกระทั่งตอนนี้ที่เขายืนอยู่ตรงนี้ และได้รับฟังว่าหนึ่งในเพื่อนสนิทที่สุดของเขาจำเป็นต้องถูกปลุกขึ้นจากการหลับใหลนิรันดร์ เขาจึงเริ่มเข้าใจความหมายของเวลาหนึ่งสหัสวรรษที่ล่วงเลยไปได้อย่างแท้จริง "ผมคงจะหวังมากเกินไปสินะ..." ควินน์คิดกับตัวเอง "เพียงเพราะผมได้เจอวิกกี้เมื่อไม่นานมานี้ และได้รับรู้ว่าโลแกนยังคงมีชีวิตอยู่ มันไม่ได้หมายความว่าพวกเขาทุกคนจะยังอยู่ด้วย... ผมนี่มันโง่จริงๆ..." ในตอนนั้นเฟ็กซ์ยังเป็นแวมไพร์ที่อายุน้อยมาก และแม้ว่าอายุขัยของแวมไพร์จะยาวนานกว่ามนุษย์มากก็ตาม แต่มันก็หาได้ยากยิ่งที่ใครจะมีชีวิตอยู่ได้ยาวนานขนาดนั้น บางทีอาจมีเพียงพวก 'ออริจินัล' เท่านั้นที่จะสามารถยืนหยัดอยู่ได้นานขนาดนั้นโดยไม่ต้องเข้าสู่การหลับใหลนิรันดร์ "คุณดูเศร้านะ" แอนดี้สังเกตเห็น เสียงของเขาก้องกังวานเล็กน้อยภายในห้อง "มีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมายเหลือเกินตอนที่ผมไม่อยู่..." ควินน์ยอมรับออกมาอย่างช้าๆ "มันยากที่จะทำใจยอมรับทั้งหมดได้ทันที" สำหรับแวมไพร์อย่างเขา เฟ็กซ์คือคนที่มีความหมายใกล้เคียงกับคำว่าพี่ชายแท้ๆ มากที่สุด และเขาไม่แน่ใจนักว่าตัวเองพร้อมหรือยังที่จะเห็นเฟ็กซ์ในสภาพชายชรา "มีแค่พ่อของคุณอยู่ที่นี่เหรอ? แล้วแม่ของคุณล่ะ และคนอื่นๆ ในกลุ่มเคิร์สหายไปไหนกันหมด?" เมื่อได้ยินคำถามนี้ รอยยิ้มเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของแอนดี้ "อ้อ ใช่แล้ว กลุ่มเคิร์ส ตอนผมยังเด็ก พ่อกับแม่มักจะเล่าเรื่องราวของกลุ่มให้ผมฟังบ่อยๆ... แม้ว่าช่วงปีหลังๆ มานี้ผมจะยังได้ยินเรื่องพวกนั้นอยู่บ้าง แต่ในทุกวันนี้ ผมอาจจะเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ยังจดจำพวกเขาได้" "อย่างที่ผมเคยบอกไป ความสัมพันธ์ระหว่างแวมไพร์และกลุ่มอื่นๆ เติบโตขึ้นหลังจากการพ่ายแพ้ของพวกดัลกิ เมื่อภัยคุกคามครั้งใหญ่ที่ปกคลุมเหนือหัวของทุกคนหายไป ความจำเป็นที่จะต้องแยกเป็นกลุ่มอิสระต่างๆ ก็หมดลง" "สมาชิกในกลุ่มเคิร์สเริ่มออกไปใช้ชีวิตของตัวเอง ทำในสิ่งที่พวกเขาอยากทำ" "ตามที่พ่อแม่ผมบอก การยุติลงของกลุ่มเคิร์สนั้นถือเป็นเรื่องดีในแง่หนึ่ง ปกติแล้วเมื่อมีการตั้งกลุ่มขึ้นและผู้นำหายตัวไป พวกเขามักจะหาคนมาแทนที่ แต่เนื่องจากผู้นำของพวกเขาได้เสียสละตัวเองเพื่อช่วยชีวิตทุกคนไว้ จึงไม่มีใครรู้สึกว่ามันถูกต้องที่จะให้คนอื่นมาครองตำแหน่งแทน" "ในฐานะคนที่รวบรวมพวกเขาทุกคนเข้าไว้ด้วยกัน พวกเขาถือว่าทุกการกระทำที่กลุ่มเคิร์สได้ทำลงไป คือสิ่งที่ทำโดยฮีโร่ ควินน์ ทาเลน ดังนั้นคนที่เหมาะสมจึงได้รับชื่อเสียงและความดีความชอบทั้งหมดที่ควรจะได้อยู่แล้ว แล้วทำไมพวกเขาต้องบ่นด้วยล่ะ" ควินน์แทบไม่อยากเชื่อเลยว่าเขาจัดการรวบรวมกลุ่มคนที่มีจิตใจเสียสละเช่นนั้นไว้ได้จริงๆ เมื่อได้ฟังเรื่องเล่าของแอนดี้ ภูเขาหนักอึ้งที่เคยกดทับบ่าเขาก็ดูเหมือนจะถูกยกออกไป เขาเคยได้รับความกังวลว่ากลุ่มเคิร์สอาจจะถูกตามล่าหรือถูกกวาดล้าง ผลลัพธ์เช่นนี้ดีที่สุดแล้ว อย่างน้อยคนอื่นๆ ก็คงได้มีโอกาสใช้ชีวิตอย่างมีความสุข "พ่อกับแม่มีผมตอนที่พวกเขาอายุค่อนข้างมากแล้ว แม้ว่าตอนนี้ผมเองจะแก่มากแล้วก็ตาม" "ในช่วงปีหลังๆ พวกเขาปรารถนาที่จะสัมผัสกับชีวิตจริงๆ ดังนั้นหลังจากที่ผมเติบโตขึ้นและเข้าที่เข้าทางแล้ว ทั้งสองคนก็วางแผนที่จะเข้าสู่การหลับใหลนิรันดร์ไปพร้อมๆ กัน" "เนื่องจากแม่ของผมเป็นอันเดดประเภทที่คล้ายกับผม ชีวิตของพวกเราจึงใกล้เคียงกับคำว่าอมตะตราบเท่าที่เรายังได้กิน แต่แม่ของผมปรารถนาที่จะจากไปพร้อมกับสามีของเธอ นั่นคือความรักที่พวกเขามีให้แก่กัน" ในตอนนั้นเองที่แววตาของแอนดี้เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาหมัดแน่นขณะที่พูดประโยคต่อมา โดยเบือนหน้าหนีจากคนอื่นๆ เพื่อไม่ให้ใครเห็นสีหน้าของเขา "อย่างไรก็ตาม ก่อนที่พวกเขาจะได้ทำตามแผน แม่ของผมก็ถูกฆ่าตายในการโจมตีของพวกแดมพีร์ นับแต่นั้นมา พ่อของผมก็ใช้เวลาทั้งหมดไปกับการมีความหวังว่าวันหนึ่งจะได้แก้แค้นคนที่ฆ่าแม่... แต่น่าเสียดายที่เขาไม่เคยทำสำเร็จ" "ตลอดหลายทศวรรษ ผมเฝ้าดูเขาอ่อนแอลงและแก่ตัวลง จนถึงจุดที่เขาต้องเกษียณตัวเองและให้ผมรับช่วงต่อ เป็นเวลานานที่เขาปฏิเสธจะเข้าสู่การหลับใหลนิรันดร์... จนกระทั่งเขาไม่มีทางเลือกอื่นอีก" แอนดี้เดินไปที่ท้ายห้องแล้วหยิบมีดออกมา "ก่อนที่ผมจะส่งเขาเข้าสู่การหลับใหลในที่สุด เขาขอร้องผมไว้หลายเรื่อง: ให้ตามล่าคนที่ฆ่าแม่ของผม และเพื่อให้ได้พบกับฮีโร่ ควินน์ ทาเลน" "เขามั่นใจว่าวันหนึ่งคุณจะกลับมา และในกรณีนั้น ผมต้องพาคุณมาพบเขาให้ได้" "ชีวิตของพ่อผมตอนนี้แขวนอยู่บนเส้นด้าย ผมไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าเขาจะมีพลังงานพอที่จะกลับเข้าสู่การหลับใหลนิรันดร์อีกครั้งได้ไหมหลังจากตื่นขึ้นมา หากเขาอยู่นอกโลงนานเกินไป ดังนั้นเมื่อผมบอกคุณว่าผมกำลังเสี่ยงครั้งใหญ่ที่ทำแบบนี้ ผมไม่ได้ล้อเล่น หากมีวิธีอื่น ผมก็อยากจะทำ แต่นในฐานะลูกชาย ผมปรารถนาที่จะเคารพความต้องการสุดท้ายของพ่อ" "ผมหวังเป็นอย่างยิ่งว่าคุณจะเป็นคนที่คุณกล่าวอ้างจริงๆ เพราะถ้าไม่..." แอนดี้ทิ้งคำขู่ไว้กลางอากาศ และก่อนที่ควินน์จะได้ทันพูดอะไร ผู้บัญชาการก็กรีดมีดลงบนแขนของตัวเอง เลือดเริ่มหยดลงสู่พื้น แวมไพร์วิถีสวรรค์เคยเห็นสิ่งนี้มาก่อน ขณะที่เลือดค่อยๆ ไหลไปเติมเต็มกลไกรูปวงล้อที่ทำขึ้นเป็นพิเศษบนพื้น จนมันเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงหม่น มีเสียงดังขึ้นเมื่อส่วนบนเริ่มยกตัวขึ้นจากพื้น และมีอากาศพุ่งออกมาจากกลไกประหลาดนั้น ห้องนิรภัยรูปทรงดักแด้ที่ใช้สำหรับเก็บรักษาแวมไพร์ในการหลับใหลนิรันดร์ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขา แวมไพร์ที่นอนอยู่ภายในจะสามารถตื่นขึ้นได้ด้วยสายเลือดเดียวกันเท่านั้น และแม้ว่าแอนดี้จะไม่ใช่แวมไพร์ แต่เขายังคงมีเลือดของเฟ็กซ์ไหลเวียนอยู่ในกายอันเดดของเขา ห้องนิรภัยเริ่มหมุนเปิดประตูหน้าออก และร่างหนึ่งก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นยืนตัวตรงโดยมีมือวางประสานกันไว้ที่หน้าอก นายทหารคนอื่นๆ ในห้องต่างถอยไปยืนด้านข้าง เช่นเดียวกับนายพลแยดดี้ หลังจากได้ยินว่าผู้บัญชาการแอนดี้ทำทั้งหมดนี้ตามความประสงค์ของพ่อ พวกเขาก็รู้สึกว่าตนเองไม่มีสิทธิที่จะไปยืนขวางหน้าบุคคลผู้นี้โดยตรง ทุกคนต่างถอยออกไปที่ริมห้อง เมื่อเห็นดังนั้น ลูเซียและมินนี่ก็ทำตาม ปีเตอร์กำลังจะขยับตัวตามไปเช่นกัน จนกระทั่งควินน์คว้าไหล่เขาไว้ "ไม่ นายอยู่เถอะ นายก็เป็นเพื่อนของเฟ็กซ์เหมือนกัน เราทุกคนเป็นเพื่อนกัน" ควินน์พึมพำ แววตาไม่ละไปจากแวมไพร์ที่กำลังปรากฏกาย ไวท์หนุ่มสังเกตเห็นว่าเพื่อนของเขากำลังบีบไหล่แน่น แม้ว่าปีเตอร์จะไม่รู้สึกเจ็บปวดจริงๆ แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันนั้น เขาเข้าใจดีว่าทำไมควินน์ถึงมีอารมณ์รุนแรงขนาดนี้ ร่างที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาคือเฟ็กซ์... แม้ว่าจะไม่ใช่เฟ็กซ์ในแบบที่พวกเขาจดจำได้ก็ตาม เขาไม่ได้ดูเยาว์วัยและมีชีวิตชีวาอีกต่อไป ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น เส้นผมของเฟ็กซ์กลายเป็นสีขาวโพลนทั้งหมด แทบจะดูเหมือนพี่สาวของเขา ร่างกายของเขาดูเล็กลงกว่าเมื่อก่อนมาก และดูบอบบางลงไปถนัดตาเนื่องจากกล้ามเนื้อเริ่มลีบฝ่อไปตามกาลเวลา ถึงอย่างนั้น สิ่งหนึ่งที่ยังไม่เปลี่ยนไป เส้นผมของเขายังคงถูกหวีเสยไปด้านหลัง เหมือนอย่างที่ทั้งคู่จำได้ไม่มีผิด ในที่สุด แวมไพร์ในห้องนิรภัยก็ลืมตาขึ้น เผยให้เห็นประกายสีแดงจางๆ สิ่งแรกที่เขาเห็นตรงหน้าคือแอนดี้ "พ่อครับ ไม่ได้พบกันนานเลยนะ" แอนดี้ทักทายเขาและรีบเข้าไปอยู่เคียงข้างทันที พร้อมกับยื่นแขนให้พ่อพยุง "เฮ้ ดูนั่นสิ" เฟ็กซ์พูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่าแบบคนชราที่เปี่ยมไปด้วยประสบการณ์ ขณะที่เขาเอื้อมมือไปสัมผัสแขนอันกำยำของลูกชาย "แกกล้ามใหญ่เกือบเท่าข้าตอนนั้นเลยนะ ถึงจะหล่อได้ไม่ถึงครึ่งของข้าก็เถอะ" แอนดี้หัวเราะแห้งๆ ไปกับมุกตลกของพ่อ "เอาล่ะ บอกข้ามาสิ ทำไมแกถึงปลุกคนแก่อย่างข้าขึ้นมา? มีข่าวดีมาบอกเหรอ? แกฆ่าไอ้คนนั้น... ไอ้คนที่มัน...!" แม้เฟ็กซ์จะพูดไม่จบประโยค แต่ดวงตาที่ฝ้าฟางของเขากลับส่องประกายกร้าวขึ้นเมื่อคิดถึงคนที่ฆ่าภรรยาของเขา "เปล่าครับ ที่ผมปลุกพ่อขึ้นมา เพราะคำสัญญาที่ผมให้ไว้กับพ่อต่างหาก" แอนดี้แก้ให้ถูกต้อง พร้อมกับก้าวถอยไปด้านข้าง เพื่อไม่ให้บังทัศนวิสัยของพ่ออีกต่อไป แวมไพร์ทั้งสองคนจ้องมองหน้ากันอยู่นาน ไม่มีใครหาคำพูดที่เหมาะสมมาเอ่ยออกมาได้ ทุกคนในห้องต่างตกอยู่ในความตึงเครียดและสงสัยว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป น้ำตาไหลอาบแก้มของควินน์ขณะที่เขาเริ่มอ้าปากเพื่อทำลายความเงียบงัน "ผมขอโ..." "อย่าบังอาจพูดคำนั้นออกมาเชียวนะ!!!" เฟ็กซ์ตะโกนสุดเสียงเท่าที่จะทำได้ คำพูดของเขาก้องกังวานไปทั่วห้องด้วยพลังงานที่ไม่เข้ากับรูปลักษณ์ภายนอกเลยแม้แต่นิดเดียว "ไม่... ไม่ใช่คุณ... คุณไม่ควรต้องพูดคำนั้นออกมาเด็ดขาด! หากจะมีใครสักคนที่ได้รับสิทธิในการไม่ต้องกล่าวคำขอโทษกับใครเลย คนคนนั้นก็คือคุณ!" "อย่างน้อยที่สุด คุณก็ไม่จำเป็นต้องพูดมันกับฉัน... ฉันไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหนแล้ว แต่ขอให้ฉันได้พูดก่อนเถอะ" เฟ็กซ์สะกดกลั้นอารมณ์และขยับลูกกระเดือกเพื่อเคลียร์ลำคอ จากนั้นเขาก็ส่งสัญญาณให้แอนดี้ปล่อยมือ เพื่อที่เขาจะได้ยืนด้วยตัวเองอย่างมั่นคง "ฉันคิดถึงนายเหลือเกิน... พี่น้องของฉัน!" เฟ็กซ์ฉีกยิ้มออกมาอย่างจริงใจที่สุด