บทที่ 1656: แก้ไขความผิดพลาด แอนดี้รู้สึกเหมือนตนเองกำลังตกที่นั่งลำบากอย่างยิ่ง ไม่ว่าเขาจะเลือกทำอะไรในตอนนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะมีแต่เสียกับเสีย เมื่อไม่นานมานี้เขาเพิ่งจะสาบานไปว่ายินดีจะช่วยเหลือควินน์โดยใช้กองกำลังแวมไพร์ในทุกวิถีทางที่ทำได้ ทว่า สิ่งเดียวที่แอนดี้ไม่เคยคาดคิดเลยก็คือควินน์จะเลือกเผชิญหน้ากับกลุ่ม "เดอะเชน" (The Chained) ตรงๆ เขาอาจจะคาดหวังเพียงแค่การใช้สมาชิกกองกำลังช่วยตามหาตัวคน หรือสนับสนุนในการต่อสู้โดยที่แอนดี้ยังคงมีอำนาจสั่งการทุกอย่างอยู่ แต่ด้วยเหตุผลบางประการ มันชัดเจนว่าควินน์มีความผูกพันกับแวมไพร์สาวที่เขาไม่น่าจะรู้จักมานานนัก แอนดี้กำหมัดแน่น เขาพร้อมแม้กระทั่งจะทำในสิ่งที่เขาไม่เคยคิดว่าจะทำหากต้องเผชิญหน้ากับวีรบุรุษอย่างควินน์ "ถ้าผมจัดหายานพาหนะให้คุณไปที่โลก... คุณวางแผนจะทำอะไร? ผมรู้ว่าคุณวางแผนจะไปพบพวกเดอะเชน แต่คุณจะร้องขออะไรจากพวกเขากันแน่?" แอนดี้ถามพลางสะกดกลั้นความขัดใจ "นั่นง่ายมาก ผมจะบอกพวกเขาว่าผมเป็นใคร และขอให้เจสสิก้าเป็นคนตัดสินโชคชะตาของเธอเอง ถ้าเธอต้องการจะแต่งงานครั้งนี้ต่อไป นั่นก็สุดแล้วแต่เธอ แต่ถ้าไม่ ผมก็จะสนับสนุนการตัดสินใจของเธอ ไม่ว่าจะต้องเผชิญหน้ากับอะไรก็ตาม" ควินน์ยักไหล่ แต่คำพูดของเขาแสดงออกชัดเจนว่าเขาพร้อมจะต่อสู้หรือใช้กำลังหากจำเป็น ความเงียบเข้าปกคลุมห้องประชุมขณะที่แอนดี้ใช้เวลาครุ่นคิด และในขณะนั้นเอง ลูเซียก็กำลังสับสนอยู่เช่นกัน 'ฉันสงสัยจังว่าพวกเดอะเชนรู้เรื่องของเจสสิก้าหรือเปล่า? เป็นเพราะสิ่งที่เธอเป็นจริงๆ หรือเปล่า? บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเดอะเชนถึงอยากรั้งตัวเธอไว้ขนาดนั้น ไม่ใช่แค่เพราะผู้นำของพวกเขาคลั่งไคล้ในตัวเธอเท่านั้น ทุกคนที่นี่รู้เรื่องนี้หรือเปล่านะ?' เมื่อคิดได้ดังนั้น ลูเซียจึงลังเลว่าเธอควรจะแจ้งให้ทุกคนทราบดีหรือไม่ มันเป็นไปได้มากว่าหากกองกำลังแวมไพร์รู้เรื่องนี้ พวกเขาอาจจะเปลี่ยนใจเรื่องการส่งตัวเจสสิก้าไปให้อย่างง่ายดายเช่นนี้ก็ได้ "ตกลง" ในที่สุดแอนดี้ก็พูดออกมา ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้กับเหล่าร้อยโทคนอื่นๆ พวกเขารู้ดีว่าแอนดี้พยายามทำงานหนักเบื้องหลังเพียงใดเพื่อความสัมพันธ์กับพวกเดอะเชน ควินน์ไม่ใช่คนเดียวที่ต้องการตัดความสัมพันธ์นี้ แอนดี้เองก็ไม่ได้ชอบใจนัก แต่เขากำลังพยายามมองภาพรวมที่ใหญ่กว่า "ผมจะอนุญาตให้คุณเข้าสู่โลกได้ คุณสามารถมุ่งหน้าไปยังฐานทัพของกองกำลังที่ตั้งอยู่ที่นั่น จากที่นั่น เจ้าหน้าที่จะเตรียมยานให้คุณ แล้วพวกเขาจะบอกตำแหน่งที่ตั้งของพวกเดอะเชนให้ ผมมีคำขอเพียงอย่างเดียว: เพื่อเป็นการตอบแทนทั้งหมดนี้ คุณต้องประกาศว่าการกระทำของคุณไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับกองกำลังแวมไพร์ ทั้งหมดนี้เป็นการกระทำของคุณเพียงผู้เดียว" เสียงที่ชัดเจนของแอนดี้ดังก้องไปทั่วห้อง ควินน์ไม่แน่ใจว่าเขามองเจตนาของแอนดี้ลึกเกินไปหรือไม่ แต่เขาสงสัยว่าคำขอนี้อาจมีความหมายแฝง บางทีแอนดี้อาจจะบอกว่าหากเขาทำตามคำขอนี้ ควินน์ก็ควรเลิกคิดที่จะก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำของกองกำลังแวมไพร์เสีย ท้ายที่สุดแล้ว หากควินน์กลายเป็นผู้นำกองกำลังแวมไพร์จริงๆ การกระทำทั้งหมดของเขาก็จะถูกมองว่าเป็นความรับผิดชอบของกองกำลังอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ "แล้วคำขออื่นๆ ของผมก่อนหน้านี้ พวกคุณจะยังทำตามอยู่ไหม" ควินน์ถาม อยากรู้ว่าพวกเขาเข้าใจตรงกันหรือไม่ แม้ว่าควินน์จะไม่ได้เป็นมิตรกับแอนดี้ แต่กองกำลังแวมไพร์คือผลผลิตจากเฟกซ์ (Fex) ในท้ายที่สุด เป้าหมายและสิ่งที่พวกเขาทำอยู่ก็นับว่าน่ายกย่อง เพียงเพราะพวกเขาไม่ได้จัดการเรื่องนี้ในแบบที่เขาจะทำ ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาเป็นคนเลวหรือองค์กรที่ชั่วร้าย แอนดี้พยักหน้า ดูเหมือนควินน์จะได้รับคำตอบแล้ว "เดี๋ยวก่อน!" มิตเชลล์ลุกขึ้นยืนทันที เขาเอามือทาบลงบนตราสัญลักษณ์ที่ติดอยู่บนเสื้อ ก่อนจะกระชากมันออกแล้ววางลงบนโต๊ะ "ผมตัดสินใจลาออกจากกองกำลังแวมไพร์... และควินน์ ทาเลน ผมขอติดตามคุณไป" เมื่อได้ยินดังนั้น ควินน์ก็ยิ้มออกมา แน่นอนว่าเขาต้อนรับมิตเชลล์อยู่แล้ว มิตเชลล์พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขามีความซื่อสัตย์เกินร้อย และมันถึงจุดที่ควินน์กำลังคิดจะทำให้เขาเป็นผู้ติดตามที่แท้จริง เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้เขา อย่างไรก็ตาม เขารู้ดีว่าเรื่องนี้อาจทำให้แอนดี้ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบาก หลังจากเห็นคนแรกจากไป ร้อยโทคนอื่นๆ อาจจะเลือกจากไปเพื่อติดตามท่านวีรบุรุษเช่นกัน มิตเชลล์เดินไปหาควินน์ ซึ่งฝ่ายหลังพยักหน้าเบาๆ เป็นสัญญาณว่าเขาไม่ขัดข้องที่จะเดินทางไปด้วยกัน สิ่งที่น่าแปลกใจคือไม่มีใครคนอื่นทำแบบเดียวกัน มีเพียงมิตเชลล์คนเดียวที่ลาออก หากเป็นเพียงร้อยโทคนเดียว แอนดี้ก็ไม่มีปัญหาที่จะปล่อยตัวไป ส่วนเหตุผลที่คนอื่นไม่เลือกที่จะจากไป รวมถึงคนที่ดูเหมือนจะสนับสนุนและยินดีกับการกลับมาของควินน์ในฐานะผู้นำกองกำลัง นั่นก็เพราะมันเสี่ยงเกินไปนั่นเอง ในตอนนี้ควินน์ตัวคนเดียว และเขาไม่ได้รับการสนับสนุนจากขุมอำนาจใหญ่ใดๆ ในโลก แม้แต่ตอนนี้เขายังต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากแอนดี้เพื่อไปที่โลก เนื่องจากไม่มีเครื่องเคลื่อนย้ายมวลสารอีกต่อไปแล้ว นอกจากนี้เหล่าร้อยโทต่างก็มีครอบครัวที่ต้องดูแล กองกำลังเป็นแหล่งรายได้และความปลอดภัยของพวกเขา การจากไปพร้อมกับวีรบุรุษควินน์ถือเป็นความเสี่ยงมหาศาลที่แทบไม่มีผลประโยชน์ตอบแทน ชีวิตของพวกเขาในตอนนี้ดีอยู่แล้ว และไม่มีความจำเป็นต้องไปผจญภัย มิตเชลล์มักจะคิดเสมอว่าชีวิตของเขามีจุดมุ่งหมาย นั่นคือเหตุผลที่เขาพัฒนาทักษะเพื่อปกป้องคนรอบข้าง ช่วงนี้ดวงตาซ้ายของเขามักจะรู้สึกกระตุก และบางทีเขาอาจจะเป็นคนงมงาย แต่เขาเชื่อว่าความเปลี่ยนแปลงกำลังจะเกิดขึ้น และเขาจำเป็นต้องอยู่ให้ถูกข้าง เหลือเวลาอีกไม่นานก่อนที่ยานของพวกเขาจะร่อนลงจอดบนดาวอังคาร เพื่อไม่ให้สถานการณ์อึดอัดหรือตึงเครียดไปมากกว่านี้ ผู้ที่ร่วมเดินทางไปกับควินน์ได้ออกจากห้องบัญชาการและกลับไปพักผ่อนในห้องของตน ปล่อยให้คนอื่นๆ ปรึกษาหารือเรื่องของพวกเขาต่อไป ก่อนจะจากไป ปีเตอร์มีคำพูดไม่กี่คำที่อยากจะบอกกับแอนดี้ ขณะที่คนอื่นๆ เดินล่วงหน้าไปก่อนแล้ว "ฉันไม่ใช่คนที่ฉลาดที่สุดหรอกนะ" ปีเตอร์กล่าว "แต่ฉันว่านายยังโง่กว่าฉันอีก นายพยายามหนักขนาดนั้นเพื่อรักษาความสัมพันธ์กับพวกเดอะเชน จนถึงขั้นพร้อมจะแตกหักกับควินน์เลยงั้นเหรอ? นายคิดจริงๆ เหรอว่าพวกเดอะเชนนั่นมีค่ามากกว่าควินน์?" แอนดี้ดูหงุดหงิดเล็กน้อยกับคำพูดของปีเตอร์ "ผมรู้ว่าพวกคุณสองคนแข็งแกร่ง แต่พวกคุณก็แค่คนสองคน พวกคุณไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นในตอนนี้ คุณคิดว่าคนเพียงคนเดียวจะทำอะไรได้มากแค่ไหนกัน?" ปีเตอร์จ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเดินออกจากห้องไปพลางส่ายหัว "ถ้านายอยู่ที่นั่นเมื่อหนึ่งพันปีก่อน นายคงไม่พูดคำนี้ออกมาแน่ มันมีเหตุผลนะที่นายมีรูปปั้นของเขาอยู่ทุกหนทุกแห่งน่ะ" ปีเตอร์พูดทิ้งท้ายขณะเดินตามคนอื่นๆ ไป --- ภายในยานอวกาศขนาดเล็กที่กำลังมุ่งหน้าสู่โลก มีชายหนุ่มผมบลอนด์คนหนึ่งและแม่ของเขา เจค กรีน ดูเหมือนจะกำลังฟังและอ่านรายงานจากดาวดวงต่างๆ "มีรายงานว่าพบพวกเดอะเชนบนดาวอังคาร" เจคให้ความเห็น "ดูเหมือนไอ้พวกสารเลวนั่นจะเริ่มทำอะไรบางอย่างอีกแล้ว" "นั่นไม่ใช่กงการอะไรของเรา เราตกลงกันแล้วว่าจะเลิกยุ่งเกี่ยวกับพวกเขาเพราะข้อตกลงที่เราทำไว้กับแอนดี้ รักษาข้อตกลงไว้ก่อนในตอนนี้" วิกกี้ตอบกลับ "คุณก็รู้ พวกคุณลุงคงจะรำคาญใจน่าดูที่เราไม่ได้ทำอะไรพวกมันเลยตอนที่อยู่บนดาวอังคาร แม้จะเป็นแค่การแหย่เล่นนิดๆ หน่อยๆ ก็ตาม" เจคยิ้มพลางจินตนาการว่ามันคงจะสนุกไม่น้อย เมื่อนึกถึงความสนุก เขาก็เริ่มจำแวมไพร์ที่เขาเคยต่อสู้ด้วยได้ ดูเหมือนว่าไม่ใช่แค่พวกคุณลุงของเขาเท่านั้นที่จะอารมณ์เสีย แต่พ่อของเขาก็คงจะเป็นด้วยเช่นกันที่ไม่ได้รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับผู้มาใหม่ให้มากพอ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ยังมีเรื่องที่สำคัญกว่าต้องจัดการ "อย่าไปกังวลเรื่องพวกเขาเลย พวกเขาก็มีเหตุผลพอๆ กับฉันที่จะกำจัดพวกเดอะเชนทิ้งไป ท้ายที่สุดแล้ว มันก็เป็นความผิดของครอบครัวเราตั้งแต่แรกนั่นแหละ เมื่อไหร่ที่เราไม่ต้องการความช่วยเหลือจากพวกเดอะเชนอีกต่อไป ฉันจะทำให้แน่ใจว่าได้แก้ไขสิ่งที่ผิดพลาดในอดีตของเราเอง"