บทที่ 1647: ซ้อนกลนักลวง เมื่อเห็นว่าใครอยู่บนเวทีและใครคือคู่ท้าชิงที่กำลังจะเผชิญหน้ากัน ฝูงชนก็อดไม่ได้ที่จะพากันวิพากษ์วิจารณ์ ส่วนใหญ่พุ่งเป้าไปที่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อช่วงเช้าของวันนี้ อย่างแรกคือเรื่องวีรกรรมของปีเตอร์ในสนามรบ แม้แต่ตอนนี้ร่างกายของเขาก็ยังคงกลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดร่างยักษ์ ซึ่งดูเหมือนกับตอนนั้นไม่มีผิด อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นว่าเขายังคงสงบนิ่งและไม่ได้โจมตีคนอื่น เหล่าแวมไพร์ต่างก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นที่เห็นเขาในสภาพนี้ มีข่าวลือหนาหูว่าเมื่อเขากลายร่าง เขาจะเหมือนกับสัตว์ป่าคลุ้มคลั่งที่โจมตีทุกอย่างที่ขวางหน้า แต่เห็นได้ชัดว่านั่นไม่ใช่ความจริง และเขาสามารถควบคุมตัวเองได้อย่างสมบูรณ์ จากนั้นก็มีการพูดถึงควินน์ แม้ว่าแวมไพร์ในบาร์แห่งนี้จะไม่ได้อยู่ในหน่วยแวมไพร์คอร์ปทุกคน แต่ส่วนใหญ่ก็ทำงานให้กับหน่วยนี้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง และพวกเขาก็ได้ยินกิตติศัพท์ในสิ่งที่เขาทำลงไปเช่นกัน แวมไพร์ที่มีทักษะการสะกดจิตที่แข็งแกร่งยิ่งกว่านายพลเสียอีก แน่นอนว่าชายลึกลับคนนั้นย่อมได้ยินบทสนทนาทั้งหมดนี้ "หืม สองคนนี้ดูน่าสนใจจริงๆ และดูเหมือนว่าจะก่อเรื่องวุ่นวายไว้ไม่น้อยเลย ฉันสงสัยจริงๆ ว่าทำไมท่านนายพลถึงไม่รายงานเรื่องนี้ขึ้นมา?" ชายลึกลับครุ่นคิด เพื่อนทั้งสองนั่งลงฝั่งตรงข้ามกันโดยไม่พูดอะไร ทั้งคู่ต่างรู้ดีว่าต้องการจะทดสอบความแข็งแกร่งของกันและกัน และการพูดอะไรออกไปอาจจะเปิดเผยข้อมูลมากเกินไป ทั้งสองเตรียมมือให้พร้อมแล้วรีบกุมมือกันไว้ทันที "ในเมื่อเขาใช้พลังประหลาดๆ แบบนั้น ผมจะใช้อะไรก็ได้ใช่ไหม?" ควินน์หันไปถามกรรมการ จริงๆ แล้วมันไม่มีกฎตายตัวเพราะนี่ไม่ใช่เกมที่เล่นกันทั่วไป และกรรมการก็ตัดสินใจตอบในสิ่งที่ผู้คนอยากจะได้ยิน "แน่นอน" หลังจากตอบคำถามของควินน์แล้ว กรรมการก็มองไปที่ผู้เข้าแข่งขันทั้งสอง ซึ่งทั้งคู่ต่างพยักหน้าเพื่อยืนยันว่าพร้อมแล้ว "นายน่ะ รู้ไหมว่าผมพวกนั้นดูแข็งแกร่งมากเลยนะ แต่ในการแข่งพละกำลังแบบนี้ นายคงจะใช้มันไม่ได้หรอก" ควินน์เอ่ยปาก "โอ้ เชื่อฉันเถอะ ฉันไม่จำเป็นต้องใช้มันหรอก แต่ถ้าถ้านายคิดว่าต้องใช้ปราณ หรือออร่าเลือดเพื่อที่จะเอาชนะล่ะก็ เชิญตามสบายเลย" ปีเตอร์ตอบกลับ มินนี่ยืนอยู่ข้างโต๊ะพลางจ้องมองพวกเขาทั้งคู่ โดยปกติแล้วพวกเขาจะไม่ยอมให้ใครเข้าใกล้สังเวียนขนาดนี้ แต่ทุกคนดูเหมือนจะเพิกเฉยต่อเรื่องนั้นเพราะเธอมากับควินน์ เธอมองดูทั้งสองคนโดยไม่รู้ว่าจะเชียร์ใครดี "ทั้งสองคน สู้ๆ นะคะ!" มินนี่ตะโกนพร้อมกับชูกำปั้นขึ้น สุดท้ายเธอก็ตัดสินใจไม่ได้ว่าจะเชียร์ใคร แม้ว่าในใจลึกๆ เธอจะมีคนที่อยากให้ชนะเป็นพิเศษ แต่เธอก็จะไม่มีวันพูดมันออกมาดังๆ แน่นอน "เริ่มได้!" กรรมการตะโกนก้อง ครั้งนี้ไม่เหมือนกับครั้งก่อนๆ มีการเคลื่อนไหวที่ชัดเจนตั้งแต่วินาทีแรก และคนที่มือถูกกดลงไปก็คือควินน์ มันรวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ แต่ไม่มีเสียงกระแทกเกิดขึ้น เพราะหลังมือของควินน์หยุดอยู่ห่างจากโต๊ะเพียงไม่กี่เซนติเมตรเท่านั้น 'พละกำลังของเขาพัฒนาขึ้นมากจริงๆ หลังจากได้รับพลังเซเลสเชียล ฉันไม่ได้ให้แต้มเขาเพิ่มเลยนะ ฉันสงสัยจริงๆ ว่าทำไมมันถึงส่งผลต่อผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์ได้มากขนาดนี้ แต่กลับไม่ส่งผลกับตัวฉันเองเท่าไหร่' ด้วยค่าพละกำลัง 200 แต้ม ควินน์เชื่อว่าเขายังมีโอกาสชนะได้ แต่สุดท้ายเขาก็ต้องเสริมกำลังแขนด้วยปราณขั้นแรกเพื่อเพิ่มพลัง ปีเตอร์เองก็ทำเช่นเดียวกัน เขาใส่พลังเต็มพิกัดตั้งแต่ออกตัว ควินน์ไม่รู้ว่านี่คือกลยุทธ์ของปีเตอร์ที่ต้องการจะชนะการแข่งด้วยการใช้ปราณและพลังเซเลสเชียลร่วมกันหรือไม่ แต่อย่างไรก็ตาม ควินน์รู้สึกว่าเขาน่าจะเป็นฝ่ายกำชัยชนะในครั้งนี้ "ฉันนึกว่าจะให้โอกาสนายสักหน่อย" ปีเตอร์กล่าว "แต่ถ้านายไม่ยอมทุ่มสุดตัวล่ะก็..." ในตอนนั้นเอง ควินน์รู้สึกว่ามือของเขาขยับเพียงเล็กน้อยในขณะที่พลังเริ่มเพิ่มขึ้น และดูเหมือนมันจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ นี่ไม่ใช่พลังเซเลสเชียล เพราะปีเตอร์ใช้พลังส่วนนั้นไปหมดแล้ว แต่มันคือปราณที่ห่อหุ้มแขนของเขาไว้ 'ดูเหมือนว่าการฝึกปราณที่เขาทำมาตลอดจะได้ผลสินะ... ตอนนี้... ฉันไม่มีอะไรจะมีความสุขไปกว่านี้แล้วล่ะ แต่นายไม่ใช่คนเดียวที่พยายามเรียนรู้อะไรใหม่ๆ หรอกนะ' แน่นอนว่ามีวิธีง่ายๆ ที่จะทำให้ควินน์ชนะ นั่นคือการดึงพลังเซเลสเชียลที่เขามอบให้ปีเตอร์กลับคืนมา ตามระบบแล้วเขาสามารถดึงกลับหรือมอบให้ได้ตามต้องการ แต่นั่นมันดูไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย ควินน์ต้องการเอาชนะปีเตอร์ที่อยู่ตรงหน้า บางทีตอนนี้ในแง่ของพละกำลังล้วนๆ ปีเตอร์อาจจะเป็นฝ่ายชนะ แต่ก็เหมือนกับการต่อสู้ทั่วไป มันไม่ได้มีแค่เรื่องพละกำลังอย่างเดียว ยังมีปัจจัยอื่นๆ อีกมากมาย และควินน์เคยเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าเขาหลายเท่าและเอาชนะมาได้ ครั้งนี้เขาก็จะทำแบบเดียวกัน ในระหว่างการแข่งขัน ควินน์หลับตาลง ปีเตอร์รู้สึกว่านี่มันแปลกๆ เล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงเร่งพลังกดลงไปต่อไป เขาเองก็หลับตาลงเช่นกันขณะที่พยายามโคจรปราณจากร่างกายไปที่แขน แต่ในตอนนั้นเองปีเตอร์ก็สังเกตเห็นบางอย่าง ตั้งแต่เรียนรู้เรื่องปราณ เขาสามารถสัมผัสถึงปราณของตัวเองได้ชัดเจนยิ่งขึ้น และในขณะนี้ ปราณกำลังไหลออกจากมือของปีเตอร์เข้าสู่ตัวควินน์โดยตรง 'นี่มัน... นายเรียนรู้วิธีการใช้ทักษะสูบปราณแล้วงั้นเหรอ? นายกำลังขโมยปราณของเขา' เรย์เอ่ยขึ้น เขาตระหนักได้ทันทีว่านี่คือหนึ่งในเล่ห์เหลี่ยมของควินน์ "ผมมีทักษะด้านปราณมาตลอดนั่นแหละ เพราะเคยมีอาจารย์เก่งๆ หลายคนในอดีต" ควินน์พูดพลางนึกถึงลีโอและคริส และสงสัยว่าทั้งสองคนยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ "เพราะผมกังวลว่าออร่าแวมไพร์ของผมจะเข้าไปในร่างกายของพวกเขา ผมเลยเรียนรู้วิธีที่จะควบคุมมัน และเรียนรู้วิธีควบคุมปราณของคนอื่นเพื่อสอนพวกเขา ผมเลยตระหนักได้ว่า บางทีผมอาจจะมีทุกอย่างที่จำเป็นสำหรับทักษะสูบปราณอยู่แล้ว และจะมีเวลาไหนที่เหมาะจะทดสอบมันไปมากกว่าตอนนี้ล่ะ" ควินน์ไม่ได้กังวลอะไร ถ้าเขาดูดปราณของปีเตอร์ไป เขาก็สามารถคืนให้ได้เสมอ ไม่ว่าจะด้วยวิธีเดียวกัน หรือเขายังมีถุงมืออยู่ แม้ถุงมือเลือดของเขาจะหายไปแล้ว แต่ถุงมือระดับอสูรอีกชิ้นยังคงอยู่กับเขา สถานการณ์เริ่มพลิกผันเมื่อพลังของปีเตอร์เริ่มอ่อนแรงลง และควินน์กำลังเป็นฝ่ายรุกกลับ แขนค่อยๆ ตั้งตรงขึ้นจนทั้งคู่กลับมาอยู่ตรงกลางอีกครั้ง พลังปราณอันมหาศาลทั้งสองสายปะทะกันอย่างรุนแรง แม้ว่าควินน์จะใช้ทักษะสูบปราณได้ แต่มันก็ไม่ได้ง่ายอย่างที่เขาจินตนาการไว้ การปะทะกันของพลังทั้งสองสายทำให้เกิดคลื่นพลังงานกระจายออกมาจากใจกลางสังเวียน แวมไพร์ที่นั่งอยู่ใกล้ที่สุดถึงกับรู้สึกขนลุกซู่ และแก้วน้ำบนโต๊ะก็สั่นสะเทือนไปตามๆ กัน ในตอนนั้นเองปีเตอร์ก็รู้ตัวว่าเขาอาจจะแพ้ในไม่ช้า เขาไม่คิดจะชนะด้วยพลังปราณอีกต่อไป แต่เริ่มพึ่งพาพลังเซเลสเชียลแทน "นายไม่คิดว่านี่มัน... ไม่ค่อยแฟร์ไปหน่อยเหรอ" ปีเตอร์กล่าว คิ้วของเขาสั่นไหวขณะที่เค้นกำลังทุกหยาดหยดออกมาใช้ "นายเองก็กำลังใช้สิ่งที่ผมให้ไปตั้งแต่แรกไม่ใช่หรือไง?" ควินน์ตอบกลับ หมายถึงพลังเซเลสเชียล "เอาเถอะ งั้นผมจะช่วยนายสักหน่อยแล้วกัน" [โอนย้ายพลังเซเลสเชียล 2 แต้ม] ทันใดนั้น ปีเตอร์ก็สัมผัสได้ถึงพลังที่พุ่งพล่านขึ้นมา และชีพจรสีแดงในตัวเขาก็เต้นแรงขึ้น เขาสงสัยว่าทำไมควินน์ถึงทำเช่นนั้นในระหว่างการแข่งขัน และแน่นอนว่าปีเตอร์สามารถกลับมาเป็นฝ่ายกดดันได้อีกครั้ง แม้ว่าควินน์จะเสริมปราณที่สูบมาเข้าไปแล้วก็ตาม ความจริงก็คือ ควินน์พยายามดูว่าพลังเซเลสเชียลทำให้ปีเตอร์แข็งแกร่งขึ้นมากแค่ไหน และในตอนนี้ควินน์ไม่ได้ใช้พลังเซเลสเชียลในตัวเองเลยแม้แต่น้อย "ผมแค่ต้องการให้นายมีความมั่นใจสักหน่อยก่อนจะแพ้การแข่งนี้ยังไงล่ะ" ควินน์พูด มือทั้งหมดของควินน์เริ่มถูกห่อหุ้มด้วยเลือดสีแดงเข้ม มันบริสุทธิ์และหนาแน่นมากจนดูเหมือนว่าแขนของควินน์กลายเป็นสีแดงไปแล้ว 'นั่นมันออร่าเลือดที่แข็งแกร่งมาก' ชายลึกลับสังเกตเห็น 'อย่างไรก็ตาม ฉันยังมองไม่ออกว่ามันจะช่วยเขาได้ยังไง' วิธีที่ควินน์ใช้ออร่าเลือดในครั้งนี้ คือการเคลือบมันไว้รอบแขนเหมือนกับชุดเกราะ นั่นคือสาเหตุที่ชายลึกลับรู้สึกสับสน เพราะเขาไม่รู้ว่าควินน์เป็นใครและทำอะไรได้บ้าง เมื่อแขนของเขาถูกเคลือบด้วยออร่าเลือดอย่างสมบูรณ์แล้ว ควินน์ก็สามารถใช้การควบคุมเลือดเพื่อเพิ่มพละกำลังของแขนให้มากขึ้นไปอีกขั้น ควินน์เผยรอยยิ้มออกมา และในวินาทีต่อมา มือของปีเตอร์ก็ถูกกดลงอย่างรวดเร็ว ตามมาด้วยเสียงกระแทกดังสนั่น ผู้ที่มุงดูอยู่เห็นโต๊ะที่พังพินาศยับเยิน และปีเตอร์ที่ล้มลงไปนอนอยู่ที่พื้น "ดูเหมือนว่าเราจะได้ผู้ชนะแล้ว!" ฝูงชนพากันโห่ร้องยินดีอย่างบ้าคลั่ง เพราะพวกเขาเพิ่งจะจบการชมการแข่งขันงัดข้อที่ดุเดือดที่สุดเท่าที่เคยเห็นมาในชีวิต "ให้ตายสิ" ปีเตอร์พูดพลางพยุงตัวขึ้นจากพื้น "ฉันน่าจะลองใช้ผมแทงนายนกสักสองสามทีนะ" เมื่อการแข่งขันจบลง ปีเตอร์ก็กลับคืนสู่ร่างเดิม ดูเหมือนว่าเขาจะไม่สามารถก้าวข้ามผู้สร้างของเขาได้เลย แต่ปีเตอร์ก็ไม่ได้รังเกียจเรื่องนั้น เขาไม่ได้รังเกียจมันเลยแม้แต่น้อย ชายลึกลับ บาร์เทนเดอร์ และคนอื่นๆ เริ่มปรบมือให้ควินน์ที่ยืนอยู่ตรงกลางสังเวียน ทุกคนมองดูเขาด้วยความชื่นชม จนกระทั่งมีใครบางคนก้าวเข้ามาในร้าน "เนท!" ยัดดี้ตะโกนออกมา พร้อมกับอีกสองคนที่อยู่ข้างกาย ทุกคนหันไปมองและรีบยืนตัวตรงทันทีเมื่อเห็นนายพลของพวกเขาเดินเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ "เจสสิก้าอยู่ที่ไหน?" เขาถามเสียงเข้ม ควินน์เลิกคิ้วขึ้นกับคำถามนี้ เพราะเขาไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น "เจสสิก้าหายตัวไปงั้นเหรอ?" ควินน์ตอบกลับ "อย่ามาเล่นแง่กับฉัน!" ยัดดี้ตะคอก "นายกับเธอหายไปจากห้องพัก ผู้บัญชาการอยู่ที่นี่ และเขาจะโกรธนายมากถ้าเขารู้ว่านายทำอะไรลงไป!" เมื่อสิ้นคำพูดนั้นเอง ชายลึกลับก็ก้าวออกมายืนข้างหน้าควินน์ "เอาล่ะๆ ไม่เห็นต้องตะโกนเลย ผมมั่นใจว่ามันต้องมีความเข้าใจผิดอะไรบางอย่างแน่ๆ ทุกคนที่นี่เป็นเพื่อนกันและอยู่ฝ่ายเดียวกันทั้งนั้น ใช่ไหม?" ชายลึกลับถอดหน้ากากออก และผมยาวสีขาวที่พริ้วไหวก็ปรากฏออกมา มีเสียงอุทานดังขึ้นทั่วห้องเมื่อพวกเขาเห็นว่าเป็นใคร และในไม่ช้าทุกคนก็เข้าใจว่าทำไมเขาถึงสามารถประมือกับปีเตอร์ได้ "ผู้บัญชาการแอนดี้!" ยัดดี้รีบคุกเข่าลงข้างหนึ่งทันที 'ผู้บัญชาการเหรอ?' ควินน์ครุ่นคิด 'งั้นก็หมายความว่าเขาคือผู้นำของหน่วยแวมไพร์คอร์ปงั้นสิ? ผู้นำอยู่ตรงหน้าฉันนี่เอง ฉันไม่จำเป็นต้องไปที่โลกแล้วงั้นเหรอ?' "ใครน่ะ?..." ปีเตอร์โพล่งถามออกมาดังๆ