บทที่ 1856: เปลวเพลิงที่เริ่มจุดประกาย ในช่วงเวลาที่ลีโอใช้ชีวิตอยู่ในนิคมแวมไพร์ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เขารู้สึกสนิทสนมด้วย แต่เขาไม่รู้เลยว่าตอนนี้คนส่วนใหญ่เป็นอย่างไรบ้าง ในบางครั้งเขามักจะสงสัยว่าคนจากตระกูลที่สิบเป็นอย่างไรหลังจากจบสงคราม และมีใครหลงเหลืออยู่บ้าง อย่างน้อยที่สุด เมื่อหลายปีก่อน ลีโอและเอรินก็ได้ฝึกฝนพวกเขามาเป็นอย่างดีเพื่อให้กลายเป็นยอดฝีมือผู้ใช้พลังปราณในหมู่เผ่าพันธุ์แวมไพร์ สำหรับคนจากตระกูลอื่น เขาไม่ได้เข้าไปปะปนด้วยมากนัก ในตอนนั้นเมื่อครั้งที่เขายังเป็นอัศวินแวมไพร์ แวมไพร์คนอื่นๆ ต่างพากันดูถูกเขาเพราะเขาเป็นคนนอก อย่างไรก็ตาม มีข้อยกเว้นหนึ่งเดียวสำหรับเรื่องทั้งหมดนั่น และคนคนนั้นก็คือซิลเวอร์ เขาไม่รู้จริงๆ ว่าทำไม แต่ทั้งสองกลับเข้ากันได้ดีหลังจากความเข้าใจผิดในครั้งแรก บางทีอาจเป็นเพราะทั้งคู่ต่างเป็นคนตรงไปตรงมาต่อกัน ขณะเดียวกัน แม้ว่าในอดีตมันจะดูไม่เป็นเช่นนั้นเพราะลีอดูเหมือนชายแก่ แต่จริงๆ แล้วทั้งคู่มีอายุที่ใกล้เคียงกันมากกว่าที่ใครจะคาดคิด ช่องว่างระหว่างอายุยังคงมีอยู่มาก เพียงแต่ไม่ได้เป็นไปตามที่คนส่วนใหญ่คิดเมื่อเห็นภาพลักษณ์ภายนอกของทั้งคู่ในแวบแรก "นี่นายติดต่อใครบางคนได้จริงๆ เหรอ?" คริสรู้สึกประหลาดใจ "ฉันไม่รู้จักยัยคนนี้เลย ฉันนึกว่านายขาดการติดต่อกับพวกกลุ่มเคิร์สไปหมดแล้วเสียอีก แล้วพวกนายไปเจอกันได้ยังไง?" "ใครบางคนที่ว่าน่ะเขามีชื่อ และเขาก็เพิ่งบอกนายไปว่าชื่อซิลเวอร์" เธอจ้องเขม็งไปที่คริส ความประทับใจแรกของเธอที่มีต่อเขานั้นไม่ค่อยดีนัก แต่จะว่าไป เธอก็ไม่รู้จริงๆ ว่าเขาเป็นใคร การเผชิญหน้าระหว่างกลุ่มเพียวและแวมไพร์นั้นแทบจะไม่เกิดขึ้นเลย เพราะเป้าหมายของเพียวพุ่งเป้าไปที่รัฐบาลชุดปัจจุบันและผู้ใช้ความสามารถเป็นหลัก อีกเรื่องที่ควรทราบคือโลกเพิ่งจะมารู้จักการมีอยู่ของแวมไพร์เมื่อไม่นานมานี้ จึงเป็นเรื่องยากที่จะบอกได้ว่าผู้คนแต่ละกลุ่มจะปฏิบัติต่อพวกเขาแตกต่างกันอย่างไร "มันเป็นเรื่องบังเอิญน่ะ จริงๆ แล้วฉันไม่ได้ช่วยแค่ผู้คนที่ถูกแวมไพร์โจมตีเท่านั้น แต่ยังช่วยแวมไพร์ที่ถูกมนุษย์ทำร้ายด้วย" ลีอกล่าว "ฉันไม่ได้เชื่อถือฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งมากกว่ากัน แต่ฉันมองเป็นกรณีไปว่าฝ่ายไหนที่ปฏิบัติต่ออีกฝ่ายอย่างไม่ถูกต้อง" "หนึ่งในนั้นเป็นสมาชิกของตระกูลที่สิบสาม ซึ่งซิลเวอร์เป็นผู้ดูแลอยู่ ฉันเลย... ฝากถามพวกเขาไปว่าซิลเวอร์สบายดีไหม และขอให้ช่วยส่งข้อความไปให้" "ตั้งแต่นั้นมา เราก็ได้ติดต่อกันบ่อยครั้งผ่านสมาชิกของตระกูลที่สิบสาม จนกระทั่งในที่สุดเราก็เริ่มคุยกันเรื่องของเอริน" เมื่อเอ่ยชื่อนี้ออกมา ท่าทางของซิลเวอร์ก็เปลี่ยนเป็นกระวนกระวายใจทันที เธอหันมองไปรอบๆ ราวกับว่าการพูดชื่อนี้ออกมาจะนำโชคร้ายมาให้ และหลังจากคุยกันได้สักพัก ทั้งสามคนก็ตัดสินใจเคลื่อนย้ายไปยังพื้นที่ที่เปิดโล่งกว่าเดิม เมื่อมุ่งหน้าไปยังทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ คริสก็สังเกตเห็นเนินเขาที่เขาและซีโร่เคยคุยกันเมื่อไม่นานมานี้ "เอ่อ เราไปที่เนินเขานั้นดีไหม? มันดูเข้าท่ากว่านะ ฉันจะวิ่งแข่งกับพวกนายไปที่นั่น!" คริสพูดพลางวิ่งไปยังเนินเขาอีกลูกที่เตี้ยกว่าเล็กน้อยซึ่งมีทัศนียภาพไม่สวยงามเท่า "ตั้งแต่นื่อไรกันที่นายตกลงรับเด็กมาดูแล?" ซิลเวอร์ขมวดคิ้ว "เขาไม่ใช่เด็กหรอก และถึงแม้ว่าวันนี้เขาจะทำตัวแปลกๆ ไปบ้าง แต่จริงๆ แล้วเขาเป็นคนที่จิตใจดีมาก แม้ว่าสักวันหนึ่ง ฉันเองก็อยากจะมีลูกเป็นของตัวเองเหมือนกัน" ลีอกล่าวขณะเดินตามไปยังเนินเขาที่คริสวิ่งขึ้นไป "โอ้ งั้นเหรอ ถ้าอย่างนั้นฉันต้องขอถามหน่อยว่า นายมีใครในใจหรือยัง? นายก็รู้ใช่ไหมว่าการเดตกับมนุษย์น่ะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้สำหรับนาย และต่อให้นายจะทำให้มันไปรอดได้ นายก็จะมีอายุยืนยาวกว่าเธออยู่ดี" "มันจะเป็นประโยชน์กับนายมากกว่าถ้าเดตกับแวมไพร์" ซิลเวอร์ยิ้มกริ่มขณะเดินนำหน้าลีโอและสะบัดผมล้อแสงอาทิตย์ "บางที อาจจะเป็นสาวงามอย่างฉันก็ได้นะ" เมื่อได้ยินดังนั้น ลีโอก็ยิ้มออกมา "เธอลืมไปแล้วเหรอว่าฉันตาบอด สำหรับฉันแล้วผู้หญิงทุกคนก็ดูคล้ายๆ กัน เป็นแค่โครงข่ายเส้นสายและก้อนพลังงานที่มีความแตกต่างกันเพียงเล็กน้อยเท่านั้น" "แน่นอนว่าฉันแยกแยะผู้หญิงได้จากความแตกต่างของโครงข่ายเหล่านั้น แต่มันยากสำหรับฉันที่จะ... มองเห็นความสวยงามเหล่านั้นได้ แทนที่จะเป็นอย่างนั้น ฉันขอเลือกคนที่ฉันอยู่ด้วยแล้วสบายใจดีกว่า" "แน่นอนว่าแวมไพร์น่าจะเป็นตัวเลือกที่ดีกว่า เพราะฉันปรารถนาที่จะมีครอบครัว และใช่ บางทีคนอย่างเธอก็น่าจะดีเหมือนกัน" หลังจากคำพูดนั้น ซิลเวอร์ก็ชะงักฝีเท้า เธอหันกลับมา และถึงแม้ลีโอจะมองไม่เห็น แต่ใบหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อและขัดเขินเล็กน้อย เธอรู้สึกยินดีในจุดนี้ที่ลีโอมองไม่เห็น "ถ้าอย่างนั้น... แล้วถ้าเป็นฉันล่ะ?" ซิลเวอร์ถามออกไป ทั้งสองคนมีความรู้สึกบางอย่างต่อกันมาสักพักแล้ว มันเป็นสายใยที่ทั้งคู่สัมผัสได้ตั้งแต่ครั้งแรกที่พบกัน เพียงแต่ว่ามันยากจะบอกได้ว่าความรู้สึกนั้นคืออะไร บทสนทนานี้ช่วยให้ความรู้สึกที่เธอมีกระจ่างชัดขึ้น ทำให้เธอตัดสินใจที่จะก้าวกระโดดครั้งสำคัญ การเป็นแวมไพร์นั้นแปลกประหลาด พวกเขามีเวลามากมายบนโลกใบนี้ซึ่งทำให้พวกเขามองสิ่งต่างๆ ต่างจากมนุษย์ ไม่ใช่เรื่องแปลกที่แวมไพร์จะมีคู่หลายคนเพราะเหตุผลนี้ อย่างไรก็ตาม ซิลเวอร์มักจะยุ่งอยู่กับความรับผิดชอบของเธอเสมอ และไม่เคยมีสักครั้งที่เมื่อได้พบใครสักคนแล้วเธอจะรู้สึกเช่นนี้ ความรู้สึกแปลกๆ ในท้องที่เธอสัมผัสได้ในขณะนี้คือสิ่งใหม่ เธอมีความรู้สึกอยากจะทำตัวเรียบร้อยต่อหน้าอีกฝ่าย และคอยระวังตัวเองเพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไม่เห็นด้านอื่นของเธอ ความจริงก็คือ มีหลายครั้งที่ซิลเวอร์ได้แสดงทั้งด้านดีและด้านที่เลวร้ายของตัวเองให้ลีโอเห็น แต่เธอก็ยังรู้สึกไม่ต่างไปจากเดิม และเขาก็ยังคงทำตัวปกติ ก่อนหน้านี้เธอรู้สึกเหมือนเป็นคนที่ต้องทำทุกอย่างด้วยตัวเองเสมอเพื่อปกป้องตัวเองและคนในครอบครัว แต่เมื่อมีลีโออยู่ใกล้ๆ... เธอมีความสุขที่จะให้เขาเป็นคนทำสิ่งนั้น เธอต้องการให้ความจริงจังของลีโอในหน้าที่ ภารกิจ และสิ่งอื่นๆ ถูกนำมาใช้และถ่ายทอดมาที่การอยู่กับเธอ ภาพในหัวของเธอนั้นช่างงดงามเหลือเกิน "ฉันทำไม่ได้" คำพูดของลีอดึงเธอออกมาจากภวังค์ "อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้ ฉันอยากจะทำนะ แต่ยังมีสิ่งที่ฉันต้องทำให้สำเร็จ และเธอก็รู้เรื่องนั้นดี เมื่อฉันทำมันสำเร็จแล้ว ฉันจะไปตามหาเธอไม่ว่าเธอจะอยู่ที่ไหน และเราจะได้ใช้เวลาร่วมกันอย่างมีความสุข" มันไม่ใช่คำตอบที่ซิลเวอร์คาดหวังหลังจากเปิดเผยความในใจไปขนาดนั้น แต่มันเป็นคำตอบที่เธอชอบ เธอวิ่งออกไปโดยไม่หันกลับมามอง มุ่งหน้าตรงไปยังจุดที่คริสอยู่บนยอดเนินเขา "นายเป็นลิงบาบูนหรือไง?" ซิลเวอร์เหน็บแนมทันทีที่เธอไปถึงยอดเขา "เนินเขาตรงนั้นน่ะทั้งใหญ่และสูงกว่าตั้งเยอะ มันมีวิวที่ดีกว่าสำหรับเราที่จะคุยธุระกัน" "เธอคิดว่าเรื่องนั้นมันสำคัญจริงๆ เหรอ? ลืมไปแล้วหรือไงว่าลีโอตาบอด? เราแค่ต้องการไปให้พ้นจากคนอื่นก็แค่นั้น" คริสตอบโต้ ทั้งสองเริ่มโต้เถียงกันเล็กน้อย แต่นั่นเป็นเพราะซิลเวอร์กำลังทำตัวเขินอาย ในขณะที่คริสก็พยายามปกป้องเพื่อนใหม่ของเขา คนที่เขามองว่าเป็นเหมือนพี่ชาย ทั้งคู่ต่างก็รู้สึกอิจฉาอีกฝ่าย "เอาล่ะ" ลีโอพูดขึ้นเมื่อตามมาถึงยอดเขา "บอกเรามาว่าเธอรู้อะไรเกี่ยวกับเอรินบ้าง" การโต้เถียงหยุดลงทันที และซิลเวอร์ก็เปลี่ยนเข้าสู่โหมดการทำงานอย่างรวดเร็ว "ก่อนที่ฉันจะบอกเรื่องนี้ ฉันอยากให้พวกนายรู้ไว้ว่ามันเป็นเพียงเบาะแสคร่าวๆ แต่ฉันรู้ว่าตอนนี้พวกนายกำลังมืดแปดด้าน และนี่อาจจะช่วยได้ มันดูเหมือนกับดักมากกว่าจะเป็นข้อมูลเสียอีก" ซิลเวอร์อธิบาย "เฟ็กซ์และซาแมนธาพยายามอย่างเต็มที่เพื่อดูแลทหารแวมไพร์ที่มาตั้งถิ่นฐานบนโลก" "เนื่องจากซาแมนธามีตำแหน่งสูงในกลุ่มเอิร์ธบอร์น เธอจึงมีอำนาจต่อรองกับพวกเขา" "เพราะเหตุนี้ จึงมีการทดลองเริ่มขึ้น โดยมีการนำแวมไพร์กลุ่มเล็กๆ เข้าไปรวมกับชุมชนหรือที่พักพิงของมนุษย์ที่แตกต่างกัน" "ในช่วงแรก พวกเขาไม่พบปัญหาสำคัญใดๆ และจำนวนแวมไพร์ก็เพิ่มมากขึ้นด้วย แต่เมื่อไม่นานมานี้ มีรายงานการฆาตกรรมแวมไพร์เกิดขึ้น" "หัวของพวกเขาถูกตัดขาด และตอนนี้ทุกครั้งที่มีการเริ่มการทดลองครั้งใหม่ เรื่องเดิมๆ ก็จะเกิดขึ้นซ้ำอีก ฉันไม่เชื่อว่านี่เป็นฝีมือของมนุษย์ แต่ฉันเชื่อว่าเป็นฝีมือของเพื่อนตัวน้อยของเรา" การเริ่มเปิดศึกกับรัฐบาลปัจจุบันหลังจากผ่านพ้นเรื่องราวทั้งหมดมาไม่ใช่การตัดสินใจที่ฉลาด และลีโอก็รู้ดีว่าหากไม่ใช่คนที่ทำไปตามสัญชาตญาณดิบของร่างกาย เรื่องแบบนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น และจากสมมติฐานนี้ มันต้องเป็นเอรินแน่นอน "แค่จะบอกให้รู้ว่า การ 'ทดลอง' อีกรอบกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว และมันอยู่ในเชลเตอร์ที่อยู่ไม่ไกลจากที่นี่ ฉันเชื่อว่าถ้าเรารอเวลาให้เหมาะสม เธอจะต้องปรากฏตัวออกมาแน่นอน" ซิลเวอร์เสนอแนะ