บทที่ 1846: หันหลังกลับ แม้ว่าการนั่งเผชิญหน้ากันจะตึงเครียดอยู่แล้ว แต่ในวินาทีที่คริสก้าวเข้ามาในห้อง ความรู้สึกเหมือนกับว่าอากาศเพิ่งจะหนักอึ้งขึ้นไปอีก คริสนั่งลงตรงข้ามกับกลุ่มที่เหลือแล้วส่งยิ้มให้พวกเขาแต่ละคน เมื่อเห็นคริส คนที่ดูไม่กังวลที่สุดคือมูกะ เธอกังวลเกี่ยวกับเลือดที่วางอยู่ตรงหน้ามากกว่า เธอประคองแก้วขึ้นมาดมกลิ่นอีกครั้งและสงสัยว่าทำไมมันถึงรู้สึกแปลกประหลาดนัก "คนพวกนี้วางแผนอะไรอยู่กันแน่?" ในความเป็นจริง เธออยากจะลิ้มรสเลือดนั้นดูเหมือนกัน แต่ไม่ใช่กับตัวเอง เผื่อว่ามันจะก่อให้เกิดปัญหา ช่วงเวลานี้ทำให้เธอนึกถึงเลือดของดัลกิ ต้องใช้เวลาหลายปีกว่าที่พวกแวมไพร์จะเรียนรู้ว่าเลือดของดัลกินั้นมีประโยชน์ต่อพวกเขา "เจ้าใส่อะไรลงไปในนี้?" ในที่สุดมูกะก็เอ่ยถาม "เจ้าพยายามจะ... ทำให้พวกเราป่วยงั้นเหรอ?" "ผมต้องขอโทษเรื่องเลือดด้วย" คริสตอบกลับอย่างใจเย็น "ผมไม่แน่ใจจริงๆ ว่าอะไรที่เหมาะกับรสชาติของแวมไพร์ และอย่างที่คุณเห็น เราไม่มีแวมไพร์แถวนี้มากนัก" "ผมคิดว่าเลือดจากคนที่แข็งแกร่งน่าจะมีประโยชน์ต่อพวกคุณทุกคน และจะมีใครดีไปกว่าตัวผมเองล่ะ? อีกอย่าง ผมไม่อยากสร้างปัญหาให้กับคนในเพียว ดังนั้นแทนที่จะไปขอร้องคนอื่น ผมจึงอาสาตัวเองออกมา เหมือนที่ผู้นำควรจะทำ" มูกะผลักแก้วออกไป และคนอื่นๆ ก็ทำตามโดยเลียนแบบท่าทางของเธอ "พวกเรามาที่นี่เพื่อขอโทษในนามของโลแกน กรีน" มูกะเริ่มการสนทนาและเข้าตรงสู่ประเด็นโดยไม่พูดอ้อมค้อม "เนื่องจากมันเป็นเรื่องสำคัญ เราอยากทราบว่าซีโร่จะมาด้วยตัวเองไหม?" แม้ว่ามูกะจะถามออกไปแบบนั้น แต่สถานการณ์ในตอนนี้กลับเป็นผลดีกับพวกเขามากกว่า พวกเขาไม่มีเบาะแสเลยว่าซีโร่เป็นคนอย่างไรหรือจะมีปฏิกิริยาอย่างไร ตามที่พวกเขารู้ วิธีที่ดีที่สุดในการหาคำตอบที่ต้องการคือผ่านทางคริส "น่าเสียดายที่ควินน์ไม่อยู่ที่นี่" คริสตอบ "ผมอยากจะคุยกับเขาอีกครั้งจริงๆ" คนอื่นๆ ต่างประหลาดใจกับคำพูดเหล่านี้ และในตอนท้าย คริสก็เผยรอยยิ้มบางๆ ขณะที่เขาพูดต่อ "ผมเกรงว่าซีโร่จะไม่อยู่ที่นี่ เขาฝากคำขอโทษมา แต่เชิญพวกคุณพูดในสิ่งที่ต้องการได้เลย" มูกะกระแอมก่อนจะเริ่มพูด "ข้ามาที่นี่เพื่อรายงานเรื่องหนึ่ง แวมไพร์สีแดง รวมถึงผู้นำของพวกมันอย่างแล็กซ์มัส ได้บุกโจมตีกรีนซิตี้" "พวกเราเห็นโอกาสที่จะแกะรอยและตามพวกมันไป และพยายามแจ้งให้ทางเพียวทราบในขณะที่ไล่ล่าแล็กซ์มัสด้วย" "ในที่สุด การปะทะกันก็ได้เกิดขึ้นระหว่างเจค กรีน พวกแดมเพียร์ และแวมไพร์สีแดง แต่โชคร้ายที่เราไม่สามารถแย่งชิงหัวใจสีแดงมาจากเขาได้" มันเป็นข้อความสั้นๆ แต่ตอนนี้ลูกบอลได้ตกไปอยู่ในฝั่งของเพียวแล้วว่าพวกเขาจะทำอย่างไรต่อไป "พยายามแจ้งพวกเรางั้นเหรอ?" ตัวแทน 13 หัวเราะเยาะ "นั่นคือข้อแก้ตัวของคุณเหรอ? เราไม่ได้อยู่ในอดีตนะ การส่งข้อความหรือแม้แต่ฝากข้อความไว้มันง่ายมาก เพียวและตระกูลกรีนตกลงกันว่าจะกำจัดภัยคุกคามและแบ่งปันข้อมูล แต่พวกคุณกลับจงใจปิดบังจากเรา" "มันชัดเจนว่าถ้าพวกคุณได้หัวใจสีแดงไป พวกคุณก็วางแผนจะเก็บมันไว้เอง ใครจะไปรู้ ตอนนี้พวกคุณอาจจะกำลังโกหกเราและได้หัวใจสีแดงไปครอบครองแล้วก็ได้" ลูเซียเริ่มจะเก็บอารมณ์ไม่อยู่และตัดสินใจพูดออกมา "กลุ่มของพวกคุณก็ร่วมมือกับพวกแดมเพียร์ไม่ใช่เหรอ? พวกนั้นไปอยู่ที่ฐานของแวมไพร์สีแดงก่อนพวกเราเสียอีก!" "คุณพูดถูก" คริสขัดจังหวะ "อย่างไรก็ตาม มีการประชุมที่รวมถึงเจค กรีน ซึ่งอนุญาตให้พวกแดมเพียร์โจมตีแวมไพร์สีแดง ข้อมูลนี้ไม่ได้ถูกปิดบังจากพวกคุณ ต่างจากข่าวเรื่องหัวใจสีแดง" "พวกคุณยังล้มเหลวในการหยุดแล็กซ์มัสไม่ให้ได้หัวใจสีแดงไปอีกด้วย" "และพวกเจ้าก็ล้มเหลวเช่นกัน" มูกะตอบกลับ "เหมือนที่คุณเพิ่งพูดไป มันคือการร่วมมือกัน ดังนั้นถ้าหัวใจสีแดงไม่ได้ถูกพบโดยฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งของเรา แต่ถูกพบโดยแล็กซ์มัส นั่นไม่ได้หมายความว่าเราทั้งคู่ต่างก็มีความผิดงั้นเหรอ?" นอกจากรูปลักษณ์ของเธอแล้ว มูกะยังมีน้ำเสียงที่นุ่มนวลราวกับนางฟ้าที่ดูเหมือนจะช่วยทำให้สถานการณ์และความตึงเครียดผ่อนคลายลง ดูเหมือนว่ามันจะได้ผล แม้ว่าจะไม่แน่ใจว่ามันได้ผลแค่ไหนกับคริส "ขอผมถามคำถามพวกคุณหน่อย" คริสพูดพลางโน้มตัวไปข้างหน้าและวางแขนทั้งสองข้างลงบนโต๊ะ "ผมต้องการให้ตอบอย่างตรงไปตรงมา ทำไมพวกคุณถึงมาที่นี่? ผมไม่ได้หมายถึงว่าพวกคุณหวังจะได้อะไรจากการสนทนานี้ แต่ผมหมายถึงสถานการณ์อะไรที่พาพวกคุณมานั่งตรงข้ามกับผมในตอนนี้" เกิดความเงียบขึ้นที่โต๊ะครู่หนึ่ง จากนั้นทุกคนก็ตอบออกมาพร้อมๆ กัน จนกลายเป็นเสียงที่ปนเปกันไปหมด "เพื่อกรีนซิตี้!" "ตระกูล 'เกรย์แลช'" "เพื่อควินน์" "เพื่อควินน์" "เพื่อควินน์" "เพื่อควินน์" คริสเผยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้าอีกครั้ง "ดี ดีมาก ผมชอบคำตอบของพวกคุณส่วนใหญ่ 13, 15 และคนรับใช้ทุกคน พวกคุณออกไปจากห้องได้แล้ว" ตัวแทน 13 และ 15 เลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ แต่คำสั่งจากลำดับที่หนึ่งนั้นเด็ดขาด พวกเขาจึงรีบลุกขึ้นออกไปทันที "ตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีใครเข้ามาข้างในนี้จนกว่าผมจะเสร็จธุระด้วย" คริสเสริม เจสสิก้าและลูเซียกลืนน้ำลาย พลางคิดว่าอาจมีการต่อสู้เกิดขึ้นหลังจากที่ทุกคนออกไป พวกเธอรู้สึกประหม่า แต่เมื่อลูเซียอยู่ข้างๆ ปีเตอร์ เธอจึงกังวลน้อยกว่าที่ควรจะเป็น เมื่อทุกคนออกไปแล้ว คริสลุกจากที่นั่ง ทุกคนสะดุ้งเล็กน้อย แต่คริสไม่ได้โจมตีพวกเขา เขาเริ่มเดินหันหลังให้พวกเขาและมองออกไปที่ท้องทะเลแทน "ผมชอบควินน์จริงๆ และน่าเสียดายที่เขาไม่ได้อยู่ที่นี่กับพวกคุณ ไม่อย่างนั้น ผมคิดว่าการสนทนาทั้งหมดนี้คงจะง่ายกว่านี้มาก" "พวกคุณรู้ไหมว่าเคยมีช่วงเวลาที่เราทั้งคู่ฝึกฝนด้วยกัน? ในบางแง่ ผมคิดว่าคุณจะบอกว่าเขาเป็นลูกศิษย์ของผมก็ได้นะ" คริสหัวเราะเบาๆ หลายคนส่ายหัวให้กับความจริงนี้ พวกเขาเริ่มชินแล้วกับการที่ควินน์รู้จักกับบุคคลที่มีอิทธิพลและยิ่งใหญ่เกือบทุกคนในขั้วอำนาจโลกปัจจุบัน "การที่ควินน์ไม่อยู่ที่นี่ ผมจะสันนิษฐานว่าเขาไม่อยากสู้ ชายคนนั้น แม้ว่าเขาจะดูใจเย็น แต่ถ้าเขาต้องการอะไรจริงๆ เขาคงไม่กลัวที่จะบุกยึดเรือทั้งลำเพื่อให้ได้ตามเป้าหมายหรอก" "ดังนั้นบอกผมมาสิ ทำไมเขาถึงส่งพวกคุณมาที่นี่?" คนอื่นๆ ต่างสงสัยว่านี่เป็นเวลาที่เหมาะสมสำหรับพวกเขาที่จะถามคำถามหรือไม่ ทว่ามูกะรู้สึกว่ามันแปลกที่คริสส่งคนอื่นๆ ออกไป เป็นเพราะนี่คือกับดักทั้งหมด หรืออาจจะเป็นอย่างอื่นกันแน่? "พวกเราปรารถนาที่จะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเลโอ?" มูกะตอบ "ข้ามั่นใจว่าเจ้ารู้ว่าเอริน ผู้นำแดมเพียร์ เคยเป็นเพื่อนของควินน์และเป็นลูกศิษย์ของเลโอ" "พวกเราเชื่อว่าทุกอย่างเริ่มเปลี่ยนไปหลังจากที่คนหลังเสียชีวิต เราต้องการเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นและช่วยควินน์ เพื่อที่เขาจะได้ไม่ต้องเสียใครไปอีก ควินน์บอกว่าเจ้าเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับเลโอ" ปีเตอร์เสริม "นี่ไม่ใช่เรื่องที่เกี่ยวข้องกับเพียว ดังนั้นเราหวังว่าเจ้าจะบอกเราได้" คริสหันกลับมาและถอนหายใจยาว "ผมเกรงว่าพวกคุณจะเข้าใจผิด เพราะเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเพียวมากกว่าที่พวกคุณรู้ ผมเสียใจอย่างสุดซึ้งต่อการสูญเสียของเลโอ ผมเสียใจจริงๆ เพราะก่อนที่เขาจะตาย เราสองคนได้กลายเป็นเพื่อนกัน" พวกเขาสงสัยว่าคริสกำลังโกหกเรื่องนี้หรือไม่ แต่หลายคนในที่นั้นไม่มีเบาะแสเลยว่าเลโอคือใคร หรือไม่ได้อยู่ในช่วงเวลานั้น อย่างไรก็ตาม สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือคริสไม่ได้คุกคามพวกเขาเลย เขาไม่ได้แสดงท่าทีก้าวร้าว หรือแม้แต่เก็บกดออร่าพลังปราณของเขาเอาไว้เลย ราวกับว่าเขาต้องการที่จะเปิดเผยให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ "ผมจะเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นกับเลโอให้ฟัง แต่โชคร้ายที่ผมคิดว่ามันจะไม่ช่วยให้พวกคุณเข้าใจราชินีแดมเพียร์เลย แม้แต่ผมเองก็ไม่เข้าใจ แต่ก่อนหน้านั้น..." "ผมต้องการขออะไรบางอย่างจากพวกคุณ และผมต้องการให้พวกคุณรับประกันมัน นั่นคือความร่วมมือของพวกคุณ" "ความร่วมมือ?" มูกะขมวดคิ้ว คริสพ่นลมหายใจออกมาลึกๆ แล้วพูดว่า "ผมต้องการร่วมมือกับกลุ่มของพวกคุณและควินน์ เพื่อโค่นซีโร่ลงมา"