บทที่ 1832: การสวมมงกุฎ (ภาค 2) ฝูงชนรอบตัววินซ์เริ่มถอยห่างออกไป และเพียงไม่กี่ชั่วอึดใจ ก็ไม่มีใครอยู่ในรัศมีสิบเมตรรอบตัวเจ้าหญิงอีกเลย สีหน้าของเหล่าผู้คนเปลี่ยนไปราวกับพลิกฝ่ามือ หลายคนดูไม่พอใจนัก "นางกลับมาทำไมกัน?" "เด็กสาวผู้น่าสงสาร นางควรจะใช้โอกาสนี้หนีไปเสีย เราทุกคนต่างรู้ดีว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับนางต่อจากนี้" ไม่มีคำด่าทอต่อชื่อเสียงของเจ้าหญิง มีเพียงความกังวลและความสงสารจากสาธารณชน สำหรับพวกเขาแล้ว ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายใด ทั้งสองกลุ่มต่างก็ปรารถนาที่จะพัฒนาเผ่าพันธุ์ของตน เพียงแต่พวกเขามีอุดมคติและวิธีการทำงานที่แตกต่างกัน อย่างไรก็ตาม ประชาชนทั่วไปไม่ได้มีอคติในแง่ลบต่อฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง และพวกเขารู้ดีว่าในเรื่องทั้งหมดนี้ เจ้าหญิงทรงเป็นผู้บริสุทธิ์ นางต้องเข้ามาพัวพันเพียงเพราะนางมีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกับผู้นำคนก่อนเท่านั้น ในขณะเดียวกัน วินซ์เพิกเฉยต่อสายตาที่เวทนาเหล่านั้นและยืนตะลึงอยู่ที่เดิม นางอยากจะเข้าใจว่าทำไมพี่สาวของตนเองซึ่งผ่านอะไรมาด้วยกันถึงได้หักหลังนางอย่างกะทันหันเช่นนี้ "เซริล! ฉันรู้ว่าเราไม่ได้เกิดจากแม่คนเดียวกัน แต่พวกมันจะฆ่าเราทั้งคู่นะ! พี่ทำแบบนี้ทำไม?!" วินซ์ตะโกน โดยไม่สนว่าคนอื่นจะได้ยินหรือไม่ เซริลถอยหลังหนึ่งก้าวและเริ่มเคลื่อนตัวออกไปเล็กน้อย มุ่งหน้าไปยังจุดที่ฝูงชนรวมตัวอยู่ "เธอจำที่ฉันพูดก่อนหน้านี้ได้ไหม... ทุกคนต่างก็เห็นแก่ตัว ทุกคนทำทุกอย่างเพื่อตัวเอง การส่งตัวเธอให้หมายความว่าฉันจะมีชีวิตรอด" เซริลตอบ เสียงของนางไร้อารมณ์ และใบหน้าของนางดูราวกับว่ากำลังคุยกับซากศพ ตอนนี้วินซ์เข้าใจแล้ว ณ จุดใดจุดหนึ่งระหว่างการเดินทาง หรืออาจจะเป็นตอนที่พวกนางกำลังหลบหนี เซริลต้องทำข้อตกลงกับพวกพรีเดเตอร์เพื่อไว้ชีวิตนาง แลกกับชีวิตของน้องสาว "มันหมายความว่าฉันจะได้ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขกับครอบครัวของฉัน" เซริลกล่าวเสริมในตอนท้าย และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนาง ทันใดนั้น ใครบางคนที่ฝูงชนรู้จักดีก็เดินออกมาจากกลุ่มคนที่อยู่ข้างหลังเขา เขาเป็นหนึ่งในสมาชิกระดับสูงของแก๊งพรีเดเตอร์ และอยู่เคียงข้างแยนนี่เสมอ พรีเดเตอร์คนนี้ชื่อว่าโมคูน เขามีรูปร่างสูงใหญ่ และตอนนี้เขายืนอยู่ด้วยแขนที่ขดเป็นเกลียวแปลกประหลาดคล้ายกับร่างกายของหนอน เขาพาดมือลงบนไหล่ของเซริล และโน้มตัวลงมาจูบนางอย่างดูดดื่ม ต่อหน้าต่อตาคนทุกคน เมื่อเขาถอนริมฝีปากออกมา ก็เห็นน้ำลายติดอยู่ที่ลิ้นของทั้งคู่ "แก... แกทำแบบนี้กับนาง! ไอ้ปรสิตสารเลว!" วินซ์ตะโกน "ฉันรู้ว่าพลังของแกทำงานยังไง เอาแมลงนั่นออกจากหัวของนางเดี๋ยวนี้!" โมคูนเป็นปลาพิเศษและเป็นส่วนหนึ่งของเผ่าพันธุ์เมอร์เมเรียล เขาอันตรายอย่างยิ่งเพราะเขาสามารถวางปรสิตไว้ในหัวของผู้อื่นได้ และใครก็ตามที่มีปรสิตอยู่ภายในก็จะถูกดึงดูดเข้าหาเจ้าของปรสิตโดยธรรมชาติ—และทำตามคำสั่งของเขา เมื่อได้ยินเสียงร้องของวินซ์ ไหล่ของโมคูนก็สั่นไหวไปมาขณะที่เขาเริ่มหัวเราะออกมาดังๆ "ดูเหมือนเจ้าจะรู้จักพลังของข้าดีนะ แต่เจ้าก็ควรรู้ด้วยว่าข้าต้องใช้วิธีไหนในการถ่ายโอนปรสิตดังกล่าวไปยังผู้อื่น ข้ายืนยันได้ว่าความรู้สึกในตอนนั้นมันเกิดขึ้นจากทั้งสองฝ่าย ข้าแค่ต้องการความมั่นใจเท่านั้น" เมื่อตัดสินจากสิ่งที่ปรสิตกำลังพูด ทั้งสองคนน่าจะมีความสัมพันธ์กันมาก่อนที่ทุกอย่างจะเกิดขึ้น วินซ์ไม่รู้ว่าควรจะเชื่อดีหรือไม่ หรือมันเป็นเพียงการปั่นหัวนางกันแน่ ไม่ว่าทางไหนมันก็ได้ผล และตอนนี้วินซ์ไม่รู้แล้วว่าใครยังอยู่ข้างนางบ้าง "จับตัวนางซะ แต่อย่าใช้ปืน เราต้องการให้นางมีชีวิตอยู่" โมคูนสั่งกองทหาร ทันใดนั้น ทหารแปดนายในชุดเดียวกับกลุ่มที่โจมตีเรือมาร์โป-ครูซ ก็ก้าวออกมาจากฝูงชน พวกเขาถือดาบพลังงานอยู่ในมือ ซึ่งพ่นไอน้ำออกมาเนื่องจากกำลังใช้งานอยู่ใต้น้ำ ทหารนายหนึ่งวิ่งพุ่งไปข้างหน้าและฟันดาบลงมาอย่างรวดเร็วราวกับว่าพวกเขาไม่ได้อยู่ในน้ำตั้งแต่แรก ถึงกระนั้น เจ้าหญิงก็ไม่ได้ไร้กำลัง นางหลบดาบได้อย่างฉับพลันและคว้าข้อมือของชายคนนั้นไว้ จากนั้นนางก็หมุนตัวเขาไปทางคนอื่นๆ และเหวี่ยงเขาไปกระแทกกับทหารคนอื่น ในขณะเดียวกัน ตอนนี้มีดาบพลังงานเล่มหนึ่งอยู่ในมือนางแล้ว นางกวัดแกว่งมันเร็วกว่าคนอื่นๆ ปัดป้องการโจมตีที่พุ่งเข้ามาและฟันเข้าที่หน้าอกของทหารคนหนึ่ง ถัดมา นางว่ายไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วด้วยหางของนางและสะบัดมือออกไป สร้างน้ำวนขนาดเล็กขึ้นมา มันกระแทกเข้ากับหน้าอกของทหารคนหนึ่งและพัดเขากระเด็นไปตามแรงน้ำ พวกทหารทำอะไรเจ้าหญิงไม่ได้มากนัก "มันไม่ง่ายหรอกที่จะจับฉัน ฉันฝึกฝนกับพ่อทุกวัน เมอร์เมเรียลที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เคยมีมา!" ทหารค่อยๆ ลุกขึ้นจากพื้น และเริ่มเข้ามาในพื้นที่เปิดโล่งมากขึ้น ทันใดนั้นเอง ใครบางคนก็กระโดดลงมาตรงกลางด้วยเท้าขนาดใหญ่ทั้งสองข้าง—ชายที่มีครีบขนาดใหญ่บนหลังและมีจมูกที่แหลมคม เมื่อเห็นเช่นนี้ วินซ์ก็ไม่มั่นใจเหมือนเดิมอีกต่อไป เขาคือหนึ่งในพวกพรีเดเตอร์อีกคน เมื่อเขาเหวี่ยงมือออกมา วินซ์พยายามจะตอบโต้ด้วยคมดาบ แต่ชายฉลามคนนั้นกลับแบมือออกและคว้ามันไว้ได้อย่างรวดเร็ว ในวินาทีต่อมา พลังงานทั้งหมดของดาบก็ดับวูบลงตรงนั้น และตอนนี้วินซ์ก็ไม่มีอาวุธอยู่ในมือเสียแล้ว "มันจะดีที่สุดถ้าเจ้ายอมแพ้" เสียงที่คุ้นเคยพูดขึ้นขณะเดินฝ่าฝูงชนมา เป็นตาของแยนนี่แล้วที่เข้าสู่เวที "เราจะไม่ฆ่าเจ้า เพราะยังไงเราก็ต้องการตัวเจ้า แต่ข้าสัญญาว่าถ้าเจ้าเลิกขัดขืน เราจะอนุญาตให้เจ้า... ไม่สิ เอาเป็นว่าอนุญาตให้เจ้ามีชีวิตอยู่ต่อไปได้" แยนนี่ยิ้ม "พรีเดเตอร์ที่ข้าไว้ใจที่สุดทุกคนอยู่เคียงข้างข้าแล้ว และแม้ว่าเจ้าจะแข็งแกร่ง แต่ไม่มีใครในพวกเขาสักคนที่เจ้าจะเอาชนะได้" เจ้าหญิงพยายามมองไปรอบๆ สถานการณ์ ผู้คน พี่สาวของนางที่อยู่อีกฝั่ง แต่ไม่มีใครอยู่ข้างนางเลย ไม่มีใครช่วย และแม้แต่ศีรษะของบิดา ถึงแม้จะเป็นเพียงรูปปั้นก็ตาม "ได้โปรดเถอะเจ้าหญิง ยอมแพ้เถอะ เราไม่อยากเห็นเลือดของท่าน" นางได้ยินเสียงจากฝูงชน "ชีวิตคือสิ่งที่สำคัญที่สุด อย่าทิ้งมันไปเพื่อพวกเราเลย" ด้วยเหตุผลบางอย่าง การได้ยินคำพูดเหล่านี้ทำให้เรี่ยวแรงของนางหดหายไป และนางไม่มีความปรารถนาที่จะต่อสู้อีกต่อไป นางรู้ว่ามันสิ้นหวังหากยังดึงดัน "เจ้าเลือกได้ถูกต้องแล้ว" แยนนี่ดีดนิ้ว และทันใดนั้น เขาก็สวมกุญแจมือพลังงานคู่หนึ่งให้นางจากข้างหลัง พร้อมกับโซ่ตรวนขนาดใหญ่พันรอบหางของนางด้วย จากนั้นทหารสองนายก็เดินเข้ามาจับตัวนางไว้ที่มือ หลังจากจัดการกับนางแล้ว แยนนี่ก็เดินไปหาเซริล "เจ้าทำได้ดีมาก แต่เราต้องการเพียงสายเลือดเดียวเท่านั้นเพื่อให้ดำรงอยู่ต่อไป" แยนนี่วางมือข้างหนึ่งลงบนหัวของเซริล และวงแหวนสีน้ำเงินทั่วร่างของเขาก็เริ่มเรืองแสงขึ้น "ไม่นะ!" วินซ์ตะโกน "แกกำลังทำอะไร? ฉันยอมแพ้แล้ว และแกก็ทำข้อตกลงกับนาง! นางทำทุกอย่างตามที่แกบอกแล้วนะ!" ทันใดนั้น ดวงตาของเซริลก็หยุดนิ่ง ร่างกายของนางแข็งทื่อราวกับรูปปั้นขณะที่ล้มลงไปตะแคงข้าง กระแทกกับพื้นผิว ไม่กี่วินาทีต่อมา ร่างของนางก็เริ่มลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ มุ่งหน้าสู่ผิวน้ำของมหาสมุทรลึก "ไอ้ฆาตกร! ไอ้สวะ! ไอ้คนโกหก! แกสมควรตายเป็นพันๆ ครั้ง!" วินซ์ยังคงตะโกนต่อไปจนกระทั่งนางเริ่มรู้สึกเจ็บที่ลำคอ "บางทีเจ้าอาจจะพูดถูก" แยนนี่ตอบ "แต่ในเมื่อพ่อของเจ้าจากไปแล้ว ใครจะหยุดข้าได้?" จากนั้นแยนนี่ก็เริ่มเดินจากไป ตั้งใจจะเฉลิมฉลองต่อไป เพราะยังไงเสียทุกอย่างก็จัดการเรียบร้อยแล้ว และตอนนี้เขาก็ได้สิ่งที่ต้องการ จนกระทั่งเขาได้ยินเสียงหัวเราะจากข้างหลังอย่างกะทันหัน "หึๆๆ!" วินซ์หัวเราะพร้อมกับเงยหน้าขึ้น ผมของนางยุ่งเหยิงและปรกหน้า ดวงตาของนางเบิกโพลงราวกับว่านางได้กลายเป็นหญิงบ้าไปแล้ว "แยนนี่ แกคิดผิดแล้ว... ฉันเคยเห็นคนที่แข็งแกร่งกว่าพ่อของฉัน แข็งแกร่งกว่าแก... และฉันพาพวกเขามาที่นี่แล้ว! งั้นฉันขอถามแกหน่อย แกคิดว่าแกแข็งแกร่งกว่าพระเจ้าอย่างนั้นเหรอ?" "พระเจ้าเหรอ?" แยนนี่ตอบพร้อมกับขมวดคิ้ว "เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าเรามีใครสนับสนุนอยู่? เจ้าเป็นบ้าไปแล้ว ถ้าเจ้ามีพระเจ้าจริงๆ แล้วทำไมเขาถึงไม่อยู่ที่นี่ล่ะ? เขาอยู่ที่ไหน?" ทันทีที่เขากล่าวจบ ทุกคนในจัตุรัสเมืองต่างก็รู้สึกได้ถึงกระแสน้ำในมหาสมุทรที่เริ่มเคลื่อนไหว