Chapter 580 ความแข็งแกร่งของเกรย์แลช ควินน์เคยเห็นการประลองมานับครั้งไม่ถ้วน ในอดีตคำว่าการประลองหมายถึงการต่อสู้เบาๆ ระหว่างคู่แข่งสองคน โดยมีจุดประสงค์เพียงเพื่อแสดงทักษะส่วนบุคคลและช่วยให้แต่ละฝ่ายพัฒนาขึ้น แต่ในช่วงหลังมานี้ ความหมายของมันได้เปลี่ยนไป เนื่องด้วยความสามารถในการรักษาและการดูแลทางการแพทย์ที่ก้าวหน้าขึ้นมาก ในปัจจุบัน มันกลายเป็นข้ออ้างให้คนสองคนได้ซัดกันเต็มเหนี่ยว โดยหยุดมือลงก่อนที่จะถึงขั้นฆ่าอีกฝ่ายเท่านั้น เหล่านักเรียนถึงกับจัดแมตช์ประลองกันเองในโรงเรียน บรรยากาศและสีหน้าของผู้คนที่รายล้อมเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและเสียงเชียร์ ราวกับสัญชาตญาณนักรบกลาดิเอเตอร์ของพวกเขาได้ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง แม้ว่าควินน์จะไม่เคยเข้าร่วมก็ตาม ทว่าคราวนี้ดูเหมือนจะแตกต่างออกไปเล็กน้อย ขณะที่ทั้งสองคนรวมถึงชายชราเดินเข้าไป พวกเขาถูกนำทางผ่านฝูงชน ไม่มีเสียงเชียร์ใดๆ มีเพียงสายตาที่เต็มไปด้วยความกังวลบนใบหน้าของสมาชิกกลุ่มเท่านั้น ด้านข้างมีกลุ่มชายหญิงที่ได้รับบาดเจ็บประมาณห้าคนนั่งรออยู่แล้ว ดูเหมือนชายชราเองก็ยังสับสนเล็กน้อยกับสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงแถวหน้า สมาชิกกลุ่มได้รวมตัวกันเป็นรูปสี่เหลี่ยมโดยอัตโนมัติเพื่อใช้เป็นสังเวียน เดนนิส หัวหน้าฐานทัพดูคล้ายกับพังก์ร็อกเกอร์แม้ว่าเขาจะอายุย่างเข้าสี่สิบปลายๆ แล้วก็ตาม เขาสวมแจ็คเก็ตยีนส์ที่มีป้ายประดับอยู่หลายจุด และไว้ทรงผมโมฮอว์กสีน้ำตาลทอง ‘อย่าบอกนะว่าหมอนี่แปลงร่างเป็นนกอินทรีได้?’ ควินน์คิดในใจหลังจากจินตนาการภาพชายคนนั้นเป็นนกได้ไม่ยาก ‘นั่นเป็นเหตุผลที่ทั้งสองกลุ่มเป็นคู่แข่งกันหรือเปล่านะ เพราะทั้งคู่ต่างก็มีความสามารถในการแปลงร่างเป็นนกเหมือนกัน’ ควินน์เริ่มหัวเราะเบาๆ กับความคิดนั้น แต่ก็รีบหยุดตัวเองทันที สีหน้าของชายคนนั้นดูหงุดหงิด แม้แต่ชายชราที่พาพวกเขามายังรู้ดีว่าไม่ควรพูดอะไรในตอนนี้ ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามคือชายเก้าคนที่สวมชุดศิลปะการต่อสู้สีขาว ขณะที่คนตรงกลางสวมชุดที่มีดีไซน์ต่างออกไปเล็กน้อย แทนที่จะเป็นชุดชิ้นเดียว มันกลับถูกตัดแยกส่วนระหว่างกางเกงกับเสื้อ และแขนเสื้อก็ถูกตัดเย็บต่างออกไปเช่นกัน ตรงกลางมีคนสองคนกำลังต่อสู้กัน คนหนึ่งสวมชุดสีขาวมาตรฐาน ส่วนอีกคนควินน์คาดว่าน่าจะเป็นสมาชิกของกลุ่มเกรย์แลช มันดูออกได้ง่ายว่าใครเป็นชาวเมืองทั่วไปและใครเป็นสมาชิกของกลุ่มในที่พักพิงแห่งนี้ เพราะพวกเขาทุกคนสวมเสื้อผ้าคล้ายกับหัวหน้าของพวกเขา การต่อสู้ดูเหมือนจะดำเนินมาก่อนที่พวกเขาจะมาถึง สมาชิกกลุ่มอินทรีได้รับบาดเจ็บไปทั่วร่าง เขาถือแขนตัวเองไว้ ซึ่งมันไม่ได้สั่นเพราะความกลัว แต่สั่นเพราะอย่างอื่น “แกจบสิ้นแล้ว” สมาชิกกลุ่มเกรย์แลชกล่าวพร้อมเดินเข้ามา ชายผู้บาดเจ็บใช้มือข้างหนึ่งประคองอีกข้างแล้วตวัดมือเป็นแนวเฉียง ก่อให้เกิดคมมีดลม แต่การก้าวหลบง่ายๆ เพียงก้าวเดียว สมาชิกกลุ่มเกรย์แลชก็หลบพ้น เขาขยับเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว กระโดดขึ้นไปในอากาศ แล้วเริ่มหมุนตัวเป็นเกลียว กระแสไฟฟ้าก่อตัวขึ้นทั่วร่างและจากด้านหลัง ส่งแรงส่งให้เขาพุ่งไปข้างหน้าดุจสายฟ้าแลบ หัวของเขาพุ่งชนเข้าที่ท้องของชายคนนั้นอย่างจัง ทำให้เกิดกระแสไฟฟ้าช็อตจนอีกฝ่ายสั่นสะท้านอยู่บนพื้น ทันทีที่ชายกลุ่มเกรย์แลชตั้งหลักได้ เขาก็เหยียบลงไปบนตัวอีกฝ่าย ปล่อยสายฟ้าแล่นผ่านตัวเขาอีกครั้ง ทำให้ร่างบนพื้นสั่นกระตุก “พอได้แล้ว!” เดนนิสตะโกน “แกชนะ” “ก็ดี” ชายผู้เป็นหัวหน้าของอีกฝั่งกล่าว เขาดีดนิ้ว แล้วชายคนนั้นก็หยุดมือ ก่อนจะยกเท้าออกจากคู่ต่อสู้ “เราจะพักกันเดี๋ยวนี้ แล้วค่อยมาต่อกันพรุ่งนี้ เตรียมคนที่ดีที่สุดของพวกแกมาให้พร้อมล่ะ” พูดจบเขาก็เดินจากไปโดยไม่ทิ้งคำพูดอื่นใดอีก ฝูงชนเริ่มสลายตัวไป แต่ก็ไม่วายวิพากษ์วิจารณ์ถึงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น “ท่านครับ เกิดอะไรขึ้น? ไหนบอกว่าแค่เป็นการประลองธรรมดาไงครับ?” ชายชราถาม เดนนิสจำลินดาได้และตระหนักว่าที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่เหมาะสมจะคุย เขาจึงเชิญทั้งสองคนและชายชราไปยังห้องทำงาน เมื่อไปถึงที่นั่นแล้ว เขาจึงสามารถพูดคุยได้อย่างเปิดเผยมากขึ้น “ลินดา ฉันรู้ว่าเรามีความเห็นไม่ตรงกัน แต่หลังจากได้เห็นพวกมันแล้ว ฉันคิดว่าเธอควรจะรับรู้เรื่องนี้ด้วย” เดนนิสกล่าว ลินดารู้สึกแปลกๆ พวกเขาเป็นคู่แข่งกันในเชิงการแข่งขัน ไม่ใช่คู่แข่งที่จะมาสู้กันเอง แต่ถึงอย่างนั้นเพราะความเป็นคู่แข่งนี้เองที่ทำให้พวกเขาไม่สนิทสนมกันนัก และนี่เป็นครั้งแรกที่เธอเห็นเขาทำตัวเป็นมิตร “พวกมันบอกว่ากำลังตรวจตราตามปกติ เพื่อดูความแข็งแกร่งของทุกกลุ่มที่อยู่ใต้สังกัด ดูเหมือนกำลังจะมีอะไรเกิดขึ้นเร็วๆ นี้ แต่ฉันก็ตระหนักได้ทันทีว่ามันคือคำโกหก” “พวกมันไม่ได้อยากเห็นความแข็งแกร่งของเรา แต่มันต้องการจะอวดความแข็งแกร่งของพวกมันเอง หลังๆ มานี้พวกมันกดดันเรามากขึ้น และมีลูกน้องของเราตายในการล่าข้างนอกนั่นมากขึ้นเรื่อยๆ ฉันค่อนข้างตอบโต้รายงานของพวกมันไปอย่างไม่สุภาพ บอกให้พวกมันไปทำเอง ส่งคนของพวกมันมาถ้าคิดว่ามันง่ายนัก” “ดูเหมือนว่าพวกมันจะส่งคนของตัวเองมาจริงๆ แล้วล่ะ พวกมันเอ่ยปากเรื่องการประลองแทบจะทันที และเธอก็เห็นผลลัพธ์แล้ว คนของพวกมันคนเดียวจัดการคนที่ดีที่สุดของเราไปห้าคนรวด” กลุ่มอินทรีเป็นกลุ่มขนาดกลางคล้ายกับกลุ่มอีกา ถ้าสิ่งที่เขาพูดเป็นความจริง กลุ่มของเธอก็คงต้องเผชิญชะตากรรมเดียวกัน เดนนิสกำหมัดแน่น “ฉันตัดสินใจแล้ว พรุ่งนี้ฉันจะสู้ด้วยตัวเอง ฉันต้องแสดงให้พวกมันเห็นถึงความแข็งแกร่งของพวกเรา ฉันเคยคิดเสมอว่าสาเหตุเดียวที่พวกมันยังไม่ปฏิบัติกับเราเหมือนทาส ก็เพราะพวกมันกลัวพลังของเรา ฉันไม่แน่ใจว่านั่นยังเป็นความจริงอยู่ไหม แต่ถ้าฉันไม่แสดงให้เห็นว่าเรามีดีพอ พวกมันก็จะข่มเหงเราต่อไป” ลินดาในฐานะผู้ร่วมก่อตั้งกลุ่มอีกาเข้าใจดีว่าเดนนิสรู้สึกอย่างไร ไม่ใช่แค่เรื่องที่พวกมันแข็งแกร่งกว่า แต่มันคือการไม่ให้เกียรติกันเลย ในการต่อสู้เล็กๆ ครั้งเดียวนั้น พวกเขาเห็นได้ชัดเลยว่าไม่มีความเคารพต่อชีวิตของผู้คนนอกเหนือจากตระกูลเกรย์แลชแม้แต่น้อย “ลินดา ในขณะที่เธออยู่ที่นี่ ฉันขอความช่วยเหลือหน่อยได้ไหม” เดนนิสกล่าว “ฉันไม่เคยคิดมาก่อนเลยในชีวิตว่าจะมาขอเธอเรื่องนี้ แต่พรุ่งนี้... เธอจะร่วมสู้ไปกับฉันได้ไหม?” “อะไรนะ?” ลินดากล่าวด้วยความสับสน “เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครในกลุ่มนอกจากฉันที่ทำอันตรายพวกนั้นได้ และไอ้คนที่คุมพวกมันอยู่ยังไม่ได้แสดงฝีมือออกมาเลยด้วยซ้ำ ฉันเลยคิดว่าบางทีเราอาจจะแกล้งทำเป็นว่าเธอเป็นสมาชิกของกลุ่มอินทรี ชนะสักสองสามรอบเพื่อแสดงให้เห็นว่าเราไม่ได้อ่อนแอขนาดนั้น” “พวกมันจะไม่รู้เหรอว่าฉันเป็นผู้ร่วมก่อตั้งกลุ่มอีกา พวกมันจำฉันได้แน่ถ้าฉันไปช่วยคุณ” เธอตอบ “ลินดา คนพวกนี้แทบไม่รู้จักฉันด้วยซ้ำ พวกมันไม่สนใจหรอกตราบใดที่กลุ่มยังทำงานให้พวกมันได้ พวกมันไม่จำชื่อ หน้าตา หรืออะไรทั้งนั้น ความเย่อหยิ่งของพวกมันมีมากขนาดนั้นแหละ ฉันมั่นใจว่าหลังจากจบจากดาวดวงนี้ พวกมันก็จะย้ายไปดาวดวงถัดไป” ลินดาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอเห็นด้วยว่าการปฏิบัติของตระกูลเกรย์แลชนั้นเลวร้ายลงทุกวัน บางทีเดนนิสอาจจะพูดถูก ถ้าพวกมันตระหนักว่ากลุ่มต่างๆ มีความแข็งแกร่งเพียงใด ท่าทีของพวกมันอาจเปลี่ยนไป เธออยากตอบตกลง แต่ร่างกายใหม่ของเธอกำลังเป็นอุปสรรค เธอไม่มีพลังแบบเดิมอีกต่อไปแล้ว และเธอยังเรียนรู้เกี่ยวกับตัวเองได้ไม่หมดสิ้น การรักษาขั้นสูง พละกำลังมหาศาล บางทีสิ่งเหล่านี้อาจอ้างว่าเป็นเพราะอุปกรณ์ของเธอได้ แต่ถ้าเธอทำเกินไปจนเผลอฆ่าสมาชิกตระกูลเกรย์แลชเข้าล่ะ? “ฉันเสียใจด้วย แต่ฉันทำไม่ได้ เราเพิ่งผ่านการต่อสู้กับสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิมา และฉันยังอยู่ในช่วงฟื้นตัว” ลินดากล่าวเป็นข้ออ้าง มีความเศร้าสร้อยฉายชัดในดวงตาของเดนนิส เขาคงเห็นอะไรมากกว่าที่พวกเขารู้ถึงได้ตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ เขารู้ว่าเธอกำลังโกหก เขาขอให้เธอช่วยสู้พรุ่งนี้ไม่ใช่ตอนนี้ ด้วยพลังการรักษาที่พวกเขามี เธอจะพร้อมรบได้ภายในหนึ่งวัน แต่เขาไม่อาจโทษเธอได้ ท้ายที่สุดแล้วเธอเองก็เป็นสมาชิกของอีกกลุ่มหนึ่ง “ผมจะสู้เอง” ควินน์กล่าว เดนนิสเงยหน้าขึ้นมองชายหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างลินดา พูดตามตรงเขาละเลยคนคนนี้ไปโดยสิ้นเชิงและมุ่งความสนใจไปที่ลินดาเพียงคนเดียวเท่านั้น “นายแข็งแกร่งพอหรือเปล่า?” เดนนิสถาม “ผมอยากจะคิดว่าอย่างนั้น อีกอย่างตอนนี้ผมก็ติดอยู่ที่นี่สามวันพอดี คงจะดีถ้าได้ทำอะไรแก้เบื่อบ้าง” มีเหตุผลสองสามประการที่ควินน์คิดว่าการร่วมสู้กับกลุ่มเกรย์แลชนั้นเป็นเรื่องดี ประการแรกคือเพื่อทดสอบความแข็งแกร่งของพวกมัน เทียบกับของเขา บางทีวันหนึ่งพวกมันอาจกลายเป็นศัตรู หรือบางทีอาจเป็นพันธมิตร และเขาจำเป็นต้องรู้ว่าระดับพลังของเขาอยู่ในจุดไหนเมื่อเทียบกับพวกมัน เหตุผลที่สองคือ เขาไม่ชอบสีหน้าเย่อหยิ่งของพวกมันเลย มันทำให้เขานึกถึงดยุค พวกมันเดินไปมาเหมือนกับเป็นเจ้าของสถานที่ และยังคงโจมตีคนที่นอนอยู่บนพื้นทั้งที่อีกฝ่ายแพ้ไปแล้ว มันเตือนให้เขานึกถึงพวกอันธพาลในอดีต ช่วงเวลาที่เขาอยากจะลืม ลินดาไม่รู้เลยว่าควินน์กำลังคิดจะทำอะไร ถ้าเขาจะสู้ เขาจะเปิดเผยพลังเงาหรือพลังเลือด หรือจะอ้างแค่ว่ามีความเร็วเหนือมนุษย์กันแน่? แค่เห็นการต่อสู้ครั้งเดียวนั้น เธอก็รู้แล้วว่าควินน์ไม่มีทางชนะได้ด้วยความเร็วเพียงอย่างเดียว “ไอ้หนูนี่มันบ้าหรือว่ามันมีดีพอที่จะยืนยันคำพูดตัวเองกันแน่?” เดนนิสถาม ลินดามองควินน์เป็นครั้งสุดท้ายและเห็นเพียงรอยยิ้มบนใบหน้าของเขา เด็กหนุ่มคนนี้อ่านใจยากเหลือเกิน “เขาแข็งแกร่งค่ะ” ลินดากล่าว “อย่าทำให้ฉันผิดหวังล่ะเจ้าหนู” เดนนิสกล่าวทิ้งท้ายก่อนจะเดินจากไป ควินน์และลินดาตกลงจะพักอยู่ที่ฐานทัพสองคืนระหว่างรออุปกรณ์เสร็จสิ้น ในเวลาเดียวกันเขาก็ได้ตกลงที่จะเข้าร่วมการประลองในวันรุ่งขึ้น ระหว่างคืนนั้น ควินน์ไม่ได้นอนหลับเหมือนปกติ ทว่าเขากลับใช้ผ้าคลุมเงาแอบออกไป แล้วใช้วิชาสะกดจิตใส่ผู้คนในห้องต่างๆ หลังจากที่ได้ดูดเลือดจากผู้คนหลายๆ คนมาตลอดทั้งคืน ควินน์ก็เพิ่มค่าสถานะของเขาได้สำเร็จ [ความแข็งแกร่ง 52] [ความคล่องแคล่ว 52] [ความอึด 46] [เสน่ห์ 50] ตอนนี้เมื่อต้องดูดเลือด เขาจำเป็นต้องดูดจากคนสามคนถึงจะได้ค่าสถานะเพิ่มหนึ่งหน่วย เพื่อไม่ให้เกิดตื่นตระหนก ควินน์จึงเลือกดูดเลือดจากคนที่อยู่นอกกลุ่มเท่านั้น คนที่ไม่ได้เป็นนักสู้จริงๆ เขารู้สึกผิด แต่ถึงอย่างไรเขาก็ไม่ได้ทำอันตรายอะไรพวกเขา พวกเขาจะไม่มีวันจำได้เลยด้วยซ้ำถึงรอยเข็มเล็กๆ ที่เขาฝากไว้ ในที่สุด วันถัดมาก็มาถึง และควินน์ก็พร้อมที่จะเริ่มการต่อสู้ของเขาแล้ว