ตอนที่ 591 การร่วมมือ เมื่อกลับมาถึงที่พัก ลินดาและเดนนิสก็รับหน้าที่เป็นคนเจรจา ควินน์ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของทั้งสองคนในการโน้มน้าวให้บลิปคล้อยตามแผนการของพวกเขา พวกเขารู้จักบลิปดีที่สุด และควินน์รู้สึกว่าการที่เขาไปปรากฏตัวในเวลาแบบนี้อาจไม่ส่งผลดีนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคนส่วนใหญ่มองเขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มไร้เดียงสา ความคิดของพวกเขาจะเปลี่ยนไปก็ต่อเมื่อได้เห็นเขาลงมือจริงเท่านั้น แต่บลิปยังไม่เคยเห็น อย่างไรก็ตาม หากบลิปได้รับฟังสิ่งที่เกิดขึ้นจากปากของคนสองคนที่เขาเชื่อใจและมีตำแหน่งสูง โอกาสที่เขาจะยอมทำตามก็น่าจะมีมากขึ้น พวกเขาอยู่ในห้องทำงานของบลิปและเล่าทุกอย่างให้ฟัง ลินดาเล่าถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับพวกอีเกิลส์และวิธีการที่พวกเขาถูกโจมตี เธอไม่อยากให้เดนนิสต้องหวนนึกถึงประสบการณ์อันเลวร้ายนั้นซ้ำอีก เมื่อเธอพูดจบ เดนนิสก็เป็นคนอธิบายถึงแผนการที่ควินน์วางไว้ รวมถึงทรัพยากรที่ควินน์มีเพื่อดำเนินการตามแผนนั้น ทั้งสองคนต่างชื่นชมควินน์ไม่ขาดปาก ยิ่งไปกว่านั้น ลินดายังต้องอธิบายถึงความน่าเชื่อถือของควินน์ ทั้งเรื่องเรือลำใหญ่ วิธีที่เขาเอาชนะสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิและระดับราชา รวมถึงเรื่องที่เขาคือไนท์เดมอน ซึ่งนั่นไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเท่าไรนักเพราะบลิปรู้อยู่เต็มอกแล้ว ถึงอย่างนั้น บลิปก็ยังคงตกตะลึงหลังจากได้ยินเรื่องราวทั้งหมดเกี่ยวกับพวกอีเกิลส์ แต่เขาก็นึกภาพไม่ออกเลยว่าเดนนิสจะโกหกเขา และสีหน้าเจ็บปวดของเดนนิสก็เป็นเครื่องยืนยันชั้นดีว่าทุกอย่างเป็นความจริง “พวกเกรย์แลช พวกนั้นไม่แม้แต่จะแจ้งเตือนหรือบอกกล่าวเราสักคำ” บลิปกล่าวด้วยความหงุดหงิด “ถ้าพวกซันชีลด์โจมตีฐานระดับกลางไปแล้วแห่งหนึ่ง พวกมันจะไม่หยุดแค่นั้นแน่ สักวันหนึ่งพวกมันต้องหันมาเล่นงานเรา” “นั่นคือเหตุผลที่ฉันคิดว่าดีที่สุดหากเราจะทำตามแผนนี้ แยกตัวออกจากพวกเกรย์แลชเสีย” ลินดากล่าว “พูดตามตรง ฉันไม่รู้ว่าควินน์จะคุ้มครองเราได้นานแค่ไหน สุดท้ายเขาก็เป็นแค่เด็กคนหนึ่ง แต่ถ้าคุณได้เห็นท่าทีของคนที่นั่นตอนเห็นพลังของเขา คุณจะรู้สึกได้เลยว่ามันต่างออกไป แม้แต่ตระกูลซันชีลด์ยังแทบไม่กล้าทำอะไร ฉันไม่ได้เชื่อใจเขาร้อยเปอร์เซ็นต์หรอกนะ แต่ฉันเชื่อใจเขามากกว่าคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างนอกนั่น” แม้ลินดาจะไม่รู้ว่าทำไมสามขั้วอำนาจใหญ่ถึงหวาดกลัวเขา แต่เธอคิดว่ามันอาจเกี่ยวข้องกับพวกแวมไพร์ที่เธอเพิ่งกลายเป็นหนึ่งในนั้น บางทีพวกเขาสิบสามตระกูลอาจจะคอยบงการทุกอย่างอยู่เบื้องหลัง และนั่นคือเหตุผลที่พวกเขากลัวควินน์ ถึงกระนั้น เธอก็เล่าทุกอย่างให้บลิปฟังแทบทั้งหมด ยกเว้นเพียงเรื่องของตัวเธอเอง เธอไม่ได้รับอนุญาตให้พูด และต่อให้ได้รับอนุญาต เธอก็ยังทำใจบอกน้องชายของเธอตอนนี้ไม่ได้ “ตกลง” บลิปกล่าว “แต่ผมมีข้อเสนอแนะสองสามอย่าง อย่างแรก พวกที่เหลือคงไม่ยอมรับควินน์เป็นผู้นำง่ายๆ ผมจะทำทุกอย่างตามแผนโดยไม่บอกคนทั่วไป ไม่จำเป็นต้องทำให้ตื่นตระหนก แต่เราจะบอกสมาชิกในกลุ่มให้เตรียมพร้อมไว้” “เมื่อการโจมตีเกิดขึ้น เราจะย้ายทุกคนไปที่เรือลำใหญ่ที่ควินน์เตรียมไว้ และเราจะแจ้งพวกเขาว่าเป็นเพราะความช่วยเหลือจากเขา พวกเขาน่าจะรับฟังเขามากขึ้นหากรู้สึกติดหนี้บุญคุณเขา หวังว่าวิธีนี้จะทำให้คนอยู่ต่อมากขึ้น แม้เราจะรักษาทุกคนไว้ไม่ได้ทั้งหมดก็ตาม” “อย่างที่สอง ต่อให้ทำแบบนั้นก็ยังมีคนที่ไม่อเห็นด้วยอยู่ดี ผมเสนอให้เราจัดตั้งที่นั่งผู้นำขึ้นมา โดยมีผม เดนนิส และควินน์ ซึ่งเราแต่ละคนจะมีสิทธิ์ออกเสียงเท่าเทียมกันในการตัดสินใจ นั่นน่าจะหยุดยั้งพวกคนในกลุ่มที่กระสับกระส่ายไม่ให้ทำอะไรวู่วามได้” รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของทั้งเดนนิสและลินดา ดูเหมือนการโน้มน้าวบลิปจะไม่ยากอย่างที่คิด นั่นเป็นเพราะพวกเขาไม่รู้ว่าบลิปต้องเผชิญหน้ากับพวกเกรย์แลชเบื้องหลังมามากแค่ไหน ตอนนี้เมื่อทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เขาก็รอแทบไม่ไหวที่จะถึงเวลาที่พวกเขาไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของเกรย์แลชอีกต่อไป ในที่สุดเขาก็จะได้พูดสิ่งที่อัดอั้นมานานเสียที ในระหว่างที่ควินน์รอฟังความคิดเห็นจากบลิป เขาก็ยุ่งอยู่กับการแนะนำอเล็กซ์ให้กับทุกคนในกลุ่ม เขาแจ้งว่าอเล็กซ์คือนักตีเหล็กที่จะมาร่วมทีม คนแรกที่เขาแนะนำให้รู้จักคือแซม ‘ควินน์อุตส่าห์ไปไกลถึงขนาดนั้นแค่เพื่อไปเอาตัวนักตีเหล็กมาเนี่ยนะ? ดูเด็กจัง ผมพลาดอะไรไปหรือเปล่า? ดูธรรมดาจัง’ “เฮ้ นายเพิ่งคิดเรื่องไม่ดีเกี่ยวกับฉันอยู่ใช่ไหมล่ะ?” อเล็กซ์พูดขึ้น แซมสะดุ้ง มันเป็นเรื่องจริงแต่เขาไม่รู้จะตอบโต้อย่างไร เขาเอาแต่จ้องพื้นพยายามหาคำพูด “ฉันเห็นสายตาแบบนั้นมาเยอะแล้ว ทุกคนมองฉันแบบนี้ทั้งนั้น คอยดูเถอะ พอนายได้เห็นอุปกรณ์สุดโหดที่ฉันสร้างให้เมื่อไหร่ นายจะต้องเปลี่ยนความคิดแน่ และรู้ไหม... ฉันจะคิดราคานายเต็มจำนวนด้วย” อเล็กซ์พูดก่อนจะเดินไปหาคนถัดไป แซมทำได้เพียงถอนหายใจ เขาเกลียดการเผชิญหน้าและเถียงไม่ออกเพราะสิ่งที่อีกฝ่ายพูดมันเป็นความจริง “เฮ้ นายใส่เกราะหน้าอกที่ฉันสร้างนี่นา” อเล็กซ์พูดเมื่อเดินมาถึงเฟ็กซ์ “นายคือคนสร้างเจ้านี่เหรอ?” เฟ็กซ์ถามตาโต “ฉันดูออกเลยว่าเราต้องเข้ากันได้ดีแน่ ใครที่มีสายตาเฉียบแหลมแบบนี้ ฉันชอบทั้งนั้นแหละ” อเล็กซ์พูดพร้อมชูนิ้วโป้งให้ การพูดคุยกับแคซนั้นสั้นมาก ตามปกติแล้วเธอยิ้มอย่างน่ารักและยื่นมือไปจับมือกับอเล็กซ์ ทำเอาใบหน้าของอเล็กซ์