บทที่ 568 ความเป็นผู้นำที่แย่ เมื่อกวาดสายตามองไปรอบห้อง ควินน์สังเกตเห็นนินจาบุรุษท่าทางแปลกหน้าที่มาร่วมกลุ่มในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา คนผู้นี้คือลินดา และคราวนี้เธอดูแตกต่างจากปกติเล็กน้อย แทนที่จะสวมชุดเกราะสีดำเหมือนที่เคย เธอสวมเสื้อผ้าสีดำธรรมดาทับชุดเกราะเอาไว้ นั่นเป็นเพราะวันนี้เธอสวมอุปกรณ์ชุดเดียวกับที่ใช้ในตอนประเมิน มันเป็นการผสมผสานระหว่างอุปกรณ์ระดับบีสต์และระดับคิง ดูเหมือนว่าเธอจะร่วมเดินทางไปกับกลุ่มระดับ C และ D ในภารกิจครั้งนี้ด้วย พวกครอว์จะไม่ยอมเสี่ยงอะไรเด็ดขาด ซึ่งถือเป็นการเคลื่อนไหวที่ฉลาด และควินน์ก็รู้ดีว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เขาไม่รู้คือทำไมลินดาถึงมาอยู่ในกลุ่มเขานานขนาดนี้ เธอพยายามจะสืบหาอะไรกันแน่? เมื่อมองดูเธอในตอนนี้ ควินน์เห็นว่าเธอได้เข้าร่วมกลุ่มห้าคนที่มีซูซอยู่ด้วย มันคงไม่ใช่เรื่องบังเอิญ ซูซน่าจะถูกส่งมาเป็นสายลับ และเธอก็คงรายงานเรื่องความสามารถของเขาให้ลินดาทราบแล้ว ในตอนแรก เธอคงเข้าร่วมกลุ่มเพราะสงสัยในตัวพวกเขา โดยเฉพาะคนที่เป็นที่น่าสงสัยที่สุดอย่างพอล ซึ่งมาจากกลุ่มเพียว บางทีพวกเขาอาจแค่ต้องการจับตาดูพอลและคนอื่นๆ สักสองสามวันเพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนไม่ได้มาจากกลุ่มเพียวและมีเจตนาแอบแฝง แต่ความสนใจของเธอก็เปลี่ยนไปหลังจากที่ซูซรายงานเข้ามา ลินดาเข้าร่วมทีมโดยพยายามทำให้ตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากเพื่อดูว่าควินน์มีพลังเงาจริงๆ หรือไม่ นั่นคือสิ่งที่ควินน์คิด เขาไม่รู้เหตุผลที่แท้จริงว่าทำไมเธอถึงเข้าร่วมทีมตั้งแต่แรก ซึ่งก็คือการตามหาว่าใครคือผู้พัฒนาสายเลือด ‘เรื่องนี้ท่าทางจะยุ่งยากซะแล้ว’ ควินน์คิด เขามีแผนอยู่ในใจ แต่ถ้ามีลินดาอยู่ด้วยมันคงจะลำบากน่าดู ควินน์เดินไปที่บอร์ดภารกิจและจดจำสถานที่ทั้งสองแห่งเอาไว้ ดูเหมือนพวกมันจะอยู่ในโซนเดียวกันแต่คนละจุด ‘การเดินทางจากจุดหนึ่งไปอีกจุดหนึ่งคงไม่ยากเกินไป ถือว่าดีเลย’ “พอล ไปซื้อข้อมูลของทั้งสองพื้นที่นี้มา แล้วดูด้วยว่าพอจะหาแผนที่ของทั้งสองที่ได้ไหม เอาแบบรายละเอียดชัดเจนที่สุด ไม่ต้องห่วงเรื่องค่าใช้จ่าย แล้วก็จดสิ่งที่ดูผิดปกติมาด้วย” ควินน์สั่ง พอลพยักหน้าแล้วเดินจากไป เขาไม่ได้ถามเหตุผลและตกลงทำตามแต่โดยดี หลังๆ มานี้พอลเชื่อฟังและไม่ค่อยยอกย้อนควินน์เหมือนแต่ก่อน ทุกอย่างเปลี่ยนไปเล็กน้อยนับตั้งแต่วันนั้น อุปกรณ์ต่างๆ กำลังถูกขนขึ้นและจัดเตรียมโดยคอง สำหรับภารกิจเช่นนี้ หัวหน้าทีมจะมีงบประมาณส่วนหนึ่งที่ใช้ได้ ซึ่งเขาก็นำไปซื้อแผนที่ เครื่องติดตาม และกับดัก สิ่งเหล่านี้เป็นอุปกรณ์มาตรฐานสำหรับการล่าบีสต์ระดับสูง ในขณะที่แคซ พอล และเฟ็กซ์ ไปรวบรวมอุปกรณ์เพิ่มเติม ควินน์กับแซมก็เดินไปลงทะเบียน และควินน์ก็ได้ยินเสียงหัวใจของแซม มันเต้นดังกว่าปกติในขณะที่พวกเขาเดินเข้าใกล้โต๊ะที่คองยืนอยู่ “มีอะไรหรือเปล่า?” ควินน์ถาม “โธ่เว้ย ดูออกด้วยเหรอเนี่ย?” แซมคิดว่าเขาปกปิดความกลัวได้แนบเนียนแล้ว แต่กลับกลายเป็นว่าไม่เลย เป็นเพราะควินน์ได้ยินเสียงหัวใจของเขาต่างหาก “จำที่ผมเคยบอกได้ไหมว่าบางคนไม่ค่อยชอบใจที่ผมมาอยู่ที่นี่หรือชอบใจระดับแรงก์ของผมเท่าไหร่? เอาล่ะ คองคนนี้นี่แหละคือหนึ่งในตัวปัญหาที่สุดเลย” ไม่มีการพูดอะไรกันมาก ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงเคาน์เตอร์ด้านหน้า “แหม ถ้าไม่ใช่เจ้าแซมมี่น้อย นายก็รู้นี่ว่าภารกิจนี้สำหรับระดับ C กับ D เท่านั้น ซึ่งนั่นหมายความว่าแฟนหนุ่มของนายตามไปทำภารกิจนี้ด้วยไม่ได้นะ” คองพูดล้อเลียน และพวกลูกทีมที่อยู่ด้านหลังก็พากันหัวเราะ ควินน์มองดูชุดเกราะของคองและอุปกรณ์ของผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ นอกจากลินดาแล้ว ทุกคนสวมชุดเกราะระดับแอดวานซ์ซึ่งดูจะเป็นมาตรฐานทั่วไป อย่างไรก็ตาม แซมเป็นเพียงคนเดียวที่สวมผ้าคลุมระดับคิง ดูเหมือนว่าระดับ C จะหาอุปกรณ์ที่ดีกว่านี้ไม่ได้เมื่อมาถึงจุดนี้ สำหรับกลุ่มของควินน์ พวกเขาส่วนใหญ่ยังคงมีแค่อุปกรณ์ระดับอินเทอร์เมเดียต เหตุผลหลักคือพวกเขาเพิ่งเลื่อนระดับมาเป็น C และยังไม่ได้ไปทำภารกิจล่าบีสต์ระดับแอดวานซ์ตัวไหนเลย “คอง ช่วยลงทะเบียนให้ผมที ผมไม่อยากมีปัญหา เราทุกคนต้องทำเพื่อเชลเตอร์และกลุ่มของเรา” แซมตอบ “เออ รู้แล้วน่า ฉันก็แค่ล้อเล่นนิดหน่อยเท่านั้นแหละ ฉันพูดแบบนี้เพราะฉันห่วงกลุ่ม จำแรงก์ที่แท้จริงของตัวเองไว้ให้ดี อย่าพยายามทำในสิ่งที่ทำไม่ได้ ไม่อย่างนั้นนายจะเป็นตัวถ่วงเอาเปล่าๆ นทไม่ได้มาอยู่ที่นี่เพื่อคอยตามเช็ดตามล้างให้นายหรอกนะ” คองตอบ พร้อมกับหันไปมองควินน์ แซมไม่ได้โต้ตอบอะไรกลับไป และเขาก็เห็นว่าไอดีนักเดินทางของเขาถูกเพิ่มเข้าไปในระบบแล้ว การพูดอะไรไปตอนนี้ก็คงไม่เปลี่ยนความคิดของคอง วิธีเดียวที่จะเปลี่ยนได้คือต้องพิสูจน์ให้เห็นในสนามจริง “แหม ไม่รู้มาก่อนเลยนะว่านายจะมาจับกลุ่มกับพวกนี้ด้วย พวกนายเพิ่งเลื่อนเป็นระดับ C กันไม่ใช่เหรอ?” คองถาม “ภารกิจนี้อนุญาตให้ระดับ D เข้าร่วมได้ด้วยไม่ใช่เหรอ?” ควินน์ตอบ “ผมคิดว่าพวกเขาจะส่งหัวหน้าทีมที่มีสมองพอใช้ได้มาคุมซะอีก” ควินน์เคยรับมือกับคนที่นิสัยแบบนี้มามากพอแล้วสมัยที่เขายังเรียนอยู่ บางทีถ้าเขายังต้องการปกปิดตัวตน เขาคงไม่พูดอะไรกลับไป แต่ตอนนี้เขาเอือมระอากับคนประเภทนี้เต็มทนแล้ว คองกระแทกกำปั้นลงบนโต๊ะแล้วลุกขึ้นยืน เขาพยายามจะคว้าตัวควินน์ แต่ดูเหมือนมือของเขาจะวืดผ่านอากาศไปเฉยๆ เพราะควินน์ขยับถอยหลังไปแล้ว “อ้อ ใช่ นายเป็นผู้ใช้ความสามารถสายความเร็วสินะ?” คองพูด “เหมาะกับการวิ่งหนีดีนี่ ฉันเดาว่านายคงทำแบบเดียวกันตอนที่ปล่อยให้เฟรดดี้ตายใช่ไหมล่ะ? นายก็แค่หนีเอาตัวรอดไป” ควินน์ไม่ชอบที่คองพูดแบบนี้เลยแม้แต่นิดเดียว ภาพการตายของเฟรดดี้ยังคงชัดเจนอยู่ในหัว เมื่อได้ยินเช่นนั้น ภาพร่างของเขาที่อาบไปด้วยเลือดก็ปรากฏขึ้นมา จากนั้นด้วยเหตุผลบางอย่าง ในขณะที่ความโกรธกำลังพลุ่งพล่านอยู่ข้างใน ภาพตรงหน้าก็เปลี่ยนไป แทนที่จะเป็นเฟรดดี้ที่โชกเลือด กลับกลายเป็นคอง และคนที่ยืนคุมเชิงอยู่เหนือเขาคือควินน์ที่โชกไปด้วยเลือดของมันแทน “ฉันไม่สนหรอกนะว่าทีมของนายจะตายยังไง รวมถึงนายด้วยแซม ฉันไม่ได้มองว่าพวกนายเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มนี้แต่แรกแล้ว พวกเราอยู่ที่นี่มาก่อนสงครามกลางเมืองจะเริ่มขึ้นเสียอีก และนั่นคือกลุ่มคนที่ฉันจะปกป้อง” ในระหว่างที่อยู่ที่นี่ ควินน์สังเกตเห็นบางอย่างระหว่างสมาชิกของพวกครอว์ สำหรับคนนอกและตอนที่ควินน์มาถึงครั้งแรก ดูเหมือนทุกคนจะเข้ากันได้ดี แต่จริงๆ แล้วมีความแตกแยกซ่อนอยู่ มีพวกที่อยู่กับกลุ่มครอว์มาก่อนสงครามกลางเมือง และพวกที่เพิ่งมาร่วมกลุ่มภายหลัง พวกที่มาใหม่คงอยู่ที่นี่ได้ไม่เกินสองเดือน แต่บางคนกลับมีแรงก์สูง เป็นนักเดินทางอิสระ หรือมาจากกลุ่มอื่น เนื่องจากแรงก์ที่สูงของคนพวกนี้ บลิปจึงปฏิบัติต่อพวกเขาดีเป็นพิเศษ เพราะต้องการเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ครอว์ และนี่คือจุดกำเนิดของความโกรธแค้นจากครอว์อีกครึ่งหนึ่ง พวกเขารักษาความภักดีและอยู่กับครอว์มาก่อนเรื่องทั้งหมดนี้ แต่เพียงเพราะพวกเขาไม่ได้มีฝีมือเก่งกาจเท่า จึงถูกปฏิบัติเหมือนเป็นคนสำคัญน้อยกว่า เมื่อควินน์ตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาก็เข้าใจทั้งสองฝั่ง รู้สึกถึงความรู้สึกที่ต้องเห็นคนอื่นแซงหน้าเพียงเพราะพวกเขาแข็งแกร่งกว่า และสำหรับคนใหม่ที่ถูกปฏิบัติราวกับขยะโดยไม่มีเหตุผล “เฮ้ๆ เกิดอะไรขึ้นกันน่ะ เราตกลงกันดีแล้วไม่ใช่เหรอ?” เฟ็กซ์พูดพร้อมกับดึงควินน์ถอยออกมาเล็กน้อย “ควินน์ ใจเย็นก่อน ถ้าแกโกรธไปมากกว่านี้ เดี๋ยวตาแกจะยิงลำแสงออกมาเอาหรอก” เฟ็กซ์กระซิบ เขาไม่ได้หมายความตามนั้นจริงๆ แต่หมายถึงตาทั้งสองข้างของควินน์จะเริ่มเรืองแสงสีแดง ควินน์เผลอใช้ทักษะสะกดจิตโดยไม่รู้ตัว “กลุ่มเอ็มเพอเรอร์พร้อมจะออกเดินทางแล้ว ทางฝั่งนายโอเคหรือเปล่า!” บลิปตะโกนถามคอง คองรีบจัดการลงทะเบียนไอดีของพวกเขาทั้งหมดเพราะกลุ่มของควินน์เป็นกลุ่มสุดท้าย “เรียบร้อยแล้ว!” คองตะโกนตอบกลับ และถึงเวลาที่พวกเขาต้องออกเดินทาง แม้ทั้งสองกลุ่มจะมุ่งหน้าไปพื้นที่เดียวกัน แต่ก็จะออกเดินทางคนละเวลา กลุ่มระดับเอ็มเพอเรอร์ของบลิปออกเดินทางไปก่อนและกำลังมุ่งหน้าไปยังภูเขาสีดำที่อยู่ไกลออกไป ตอนนี้กลุ่มของคองออกมาอยู่ข้างนอกเชลเตอร์ในรูปแบบทีมห้าคน รวมทั้งหมดมีห้ากลุ่ม กลุ่มละห้าคน กลายเป็นทีมใหญ่ทั้งหมดยี่สิบห้าคน คองสั่งให้ลูกน้องแจกแผนที่ให้แต่ละกลุ่ม บีสต์ระดับสูงมักจะมีความฉลาดพอสมควร และมีสองสิ่งที่พวกเขาต้องจำให้ขึ้นใจ หนึ่ง บีสต์จะไม่หยุดนิ่งอยู่ที่เดิมตลอดเวลา พวกมันรู้พื้นที่ดี และสอง เมื่อบีสต์ได้รับบาดเจ็บ มันมักจะพยายามวิ่งหนีเพื่อไปฟื้นฟูพลัง สิ่งที่สำคัญที่สุดคือต้องยิงเครื่องติดตามใส่บีสต์ให้เร็วที่สุดทันทีที่เห็นมัน จากนั้นพวกมันก็จะยังคงปรากฏบนแผนที่ ทำให้รู้ตำแหน่งของมันแม้ว่ามันจะหนีหรือตัดสินใจย้ายไปที่อื่นก็ตาม ตรงจุดนี้แหละที่แซมเริ่มเห็นปัญหา คองมอบอุปกรณ์กับดักและเครื่องติดตามให้ลูกทีมทุกคน แต่มอบให้กลุ่มอื่นแค่แผนที่เท่านั้น “เอาล่ะ ถ้าทุกคนได้ของครบแล้ว ก็ไปกันได้เลย ใช้เวลาเดินทางประมาณหนึ่งชั่วโมง เราจะคุมความเร็วให้ดีจะได้ไม่เหนื่อยกันก่อน ถ้าตามพวกเรามา เราก็น่าจะเจอพวกบีสต์ระหว่างทางน้อยลง พอถึงพื้นที่แล้ว ให้แต่ละกลุ่มแยกย้ายกันไป ถ้าใครเจอตัวบีสต์ให้รายงานตำแหน่งผ่านอุปกรณ์สื่อสารมา แล้วพวกเราจะรีบตามไปยิงเครื่องติดตามให้” คองกล่าว “จำไว้ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือต้องฟังคำสั่ง ฉันมีประสบการณ์มากกว่าพวกนายทุกคนที่นี่” “คอง” แซมเรียก “พวกเราควรจะมีอุปกรณ์ติดตามติดตัวไว้กลุ่มละเครื่องไม่ใช่เหรอ? ถ้าหากกลุ่มเราเจอตัวบีสต์ก่อน กว่าจะรายงานกลับไปหาคุณได้ ถ้ามันหนีไปก่อนจะทำยังไง?” คองทำท่าหงุดหงิดที่โดนถาม ราวกับว่าแซมกำลังทำให้เขารำคาญ “อันดับแรก อุปกรณ์นี้มันราคาแพง และเราก็มีอยู่จำกัด ถ้าฉันแจกเครื่องติดตามให้พวกนายไป นายก็คงยิงทิ้งยิงขว้างตั้งแต่เห็นบีสต์ แล้วถ้าพลาดขึ้นมาจะทำยังไง? ฉันไว้ใจคนพวกนี้ พวกเขาถึงได้รับเครื่องติดตาม และนี่นายกำลังจะบอกฉันว่ากลุ่มของนายอ่อนแอจนไม่สามารถถ่วงเวลาระดับคิงสองตัวเอาไว้ได้เลยงั้นเหรอ?” ยังมีอีกหลายอย่างที่แซมอยากจะพูด เครื่องติดตามนั้นยิงออกมาจากอุปกรณ์ที่มีลักษณะคล้ายปืน ทีมของคองทั้งหมดเป็นสายโจมตีระยะประชิด มันน่าจะดีกว่าถ้ามอบเครื่องติดตามให้ผู้ใช้พลังจิตหรือสายโจมตีระยะไกลที่สามารถโจมตีพวกมันได้จากระยะไกล และคองคิดจริงๆ งั้นเหรอว่าคนพวกนี้จะสามารถรับมือกับบีสต์ระดับคิงได้? ตอนนั้นเองแซมก็ตระหนักได้ว่า คนพวกนี้ไม่เคยต่อสู้กับบีสต์ระดับคิงมาก่อนเลย นี่เป็นครั้งแรกของทุกคนที่นี่ มีเพียงแซมกับนทเท่านั้นที่เคยเจอมาด้วยความบังเอิญ ความน่ากลัวและพละกำลังที่มหาศาล บางทีคองอาจนึกไม่ออกว่าความแตกต่างของพลังระหว่างระดับแอดวานซ์กับระดับคิงนั้นมันห่างชั้นกันแค่ไหน ถ้าเขายังไม่เข้าใจเรื่องนี้ ก็มีความเป็นไปได้ว่า ความเป็นผู้นำของคอง อาจเป็นสาเหตุที่ทำให้ทุกคนต้องจบชีวิตลง แซมคิด