บทที่ 603 การโจมตีของซันชีลด์ สมาชิกทั้งกลุ่มต่างเตรียมตัวสำหรับวันนี้มาเป็นเวลานาน หลายวันที่ผ่านมาสมาชิกเริ่มทำเควสต์กันน้อยลงเรื่อยๆ และไม่นานนักพวกเขาก็เริ่มสังเกตเห็นว่าเกิดอะไรขึ้น เมแกน หนึ่งในสมาชิกแรงก์ B พยายามอย่างเต็มที่ที่จะเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ แต่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่าแปลกใจคือมีคนไม่มากนักที่เลือกจะออกจากกลุ่มครอว์ส บางคนร้องขอให้บลิปช่วยย้ายพวกเขาไปยังกลุ่มที่ใหญ่กว่า แต่ส่วนใหญ่ต่างมีความจงรักภักดีอย่างแรงกล้าต่อผู้นำของพวกเขาที่พาพวกเขามาได้ไกลถึงเพียงนี้ ในการเตรียมรับมือกับการโจมตี ยานลาดตระเวนถูกส่งออกไปรอบๆ ดาวเคราะห์ตลอด 24 ชั่วโมงทุกวัน จำนวนยานที่ส่งออกไปมีมากกว่าปกติและครอบคลุมพื้นที่กว้างขวางขึ้นด้วย พวกเขาต้องการทราบให้เร็วที่สุดว่าศัตรูจะมาถึงเมื่อไหร่ ไม่ใช่ตอนที่พวกมันกำลังจะลงจอด เมื่อหนึ่งในยานลาดตระเวนตรวจพบกองกำลังที่กำลังมุ่งหน้ามา สิ่งแรกที่พวกเขาทำไม่ใช่การปะทะ แต่เป็นการกลับมารายงานทันที วันนี้จะไม่มีใครต้องตายโดยไม่จำเป็น ภายในห้องประชุม พันธมิตรระหว่างกลุ่มครอว์สและตระกูลเคิร์สด์กำลังประชุมกันอยู่ โดยมีแซมเป็นผู้ดำเนินรายการแทนที่จะเป็นบลิปหรือคนอื่นๆ แต่ละคนนั่งล้อมรอบโต๊ะกลมในขณะที่แซมจ้องมองพวกเขา เขารู้สึกประหม่าแต่เขาก็รู้ดีว่าชีวิตของผู้คนมากมายกำลังฝากไว้ที่เขา เขาจึงต้องฮึดสู้ "จากตำแหน่งของยาน พวกมันจะมาถึงที่นี่ในอีกประมาณหนึ่งชั่วโมง เราได้แจ้งให้ทุกคนทราบแล้ว พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปยังจุดวาร์ปเพื่ออพยพขึ้นยานของควินน์ แม้ว่าบางคนจะปฏิเสธที่จะจากไปก็ตาม ซึ่งเราก็คาดไว้อยู่แล้ว" แซมกล่าว "มีบางสิ่งที่ผมกังวล คือผู้คนจะทำตัวอย่างไรเมื่อถูกย้ายไปยังสถานที่ที่ไม่คุ้นเคย และจะควบคุมพวกเขาอย่างไรในขณะที่สมาชิกในครอบครัวกำลังออกไปต่อสู้ข้างนอกนั่น นั่นเป็นเหตุผลที่ผมเสนอให้ลินดา บุคคลสำคัญอันดับสองของกลุ่มครอว์สร่วมทางไปกับพวกเขาด้วย นี่เป็นเรื่องสำคัญมาก" เรื่องนี้ได้มีการตัดสินใจกันไว้ล่วงหน้าแล้ว ลินดาต้องการจะอยู่สู้ต่อ แต่มีเหตุผลที่สองที่ทำให้เกิดการตัดสินใจนี้ นอกจากเหตุผลที่แซมกล่าวไว้ นั่นก็คือเธอไม่มีพลังพิเศษ หากบลิปเข้าร่วมการต่อสู้ด้วยตนเอง เขาคงอยากจะสู้เคียงข้างน้องสาวของเขา และเมื่อเขาเห็นว่าเธอไม่ได้แปลงร่างด้วยพลังพิเศษ เขาก็จะรู้ทันทีว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล พวกเขาไม่ต้องการให้แคซเริ่มไล่ฆ่าฟันผู้คนอีกในช่วงท้ายของการต่อสู้เมื่อทุกคนเหนื่อยล้า ดังนั้นนี่จึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด "ส่วนผู้ใช้พลังธาตุน้ำจะเตรียมสแตนด์บายและจะไม่เข้าร่วมการต่อสู้นี้" "เดี๋ยวก่อน!" เมแกนแย้ง "พลังธาตุน้ำมีประสิทธิภาพที่สุดในการรับมือกับผู้ใช้พลังธาตุไฟ เราไม่ควรให้พวกเขาอยู่แนวหน้าเพื่อสู้ไปกับเราเหรอ? อย่างน้อยแต่ละหน่วยก็น่าจะมีผู้ใช้พลังน้ำสักคน ไม่ใช่เหรอ? ถึงยังไงก็มีจำนวนไม่มากอยู่แล้ว" สมาชิกในกลุ่มจะถูกแบ่งออกเป็นหกหน่วย นำโดยนักสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดและมีแรงก์สูงที่สุด เนท เมแกน บลิป และเดนนิสจะเป็นหัวหน้าหน่วยหลัก และยังมีอีกสองหน่วยที่มีควินน์และเฟ็กซ์ บางคนอาจไม่เห็นด้วยกับสองหน่วยหลัง แต่พวกเขาก็ไม่มีเวลามากพอที่จะโต้เถียงกันเรื่องนี้ เมแกนเสนอให้จัดผู้ใช้พลังน้ำไว้ในแต่ละหน่วยที่กล่าวมาข้างต้น "ไม่" แซมตอบ "พลังธาตุไฟสามารถก่อให้เกิดความเสียหายได้ง่าย นั่นคือสิ่งที่ทำให้พลังนี้ทรงพลัง แม้พวกเขาจะไม่ได้ตั้งใจ แต่อาคารโดยรอบก็จะถูกเผาผลาญ เมื่อเป็นเช่นนั้น ผมอยากให้ผู้ใช้พลังน้ำของเราคอยตระเวนดับไฟเหล่านั้น การชนะศึกครั้งนี้จะมีความหมายอะไรถ้าทุกอย่างรอบตัวเราถูกทำลายหมด? ผมไม่มีแผนที่จะละทิ้งที่นี่" ความมุ่งมั่นในน้ำเสียงของแซมทำให้ทุกคนเกิดความเชื่อมั่น เมื่อเขาเริ่มพูดครั้งแรก เขายังดูสั่นๆ เล็กน้อย แต่เมื่อเขาพูดต่อไปเรื่อยๆ เขาก็เริ่มเชื่อมั่นในแผนของตนมากขึ้น และนั่นทำให้คนอื่นๆ เชื่อมั่นตามไปด้วย 'เด็กคนนี้ใช้ได้เลย' พอลคิด 'ควินน์ นายตาถึงจริงๆ ที่เลือกคนแบบนี้มา' แต่ตอนที่ควินน์เปลี่ยนแซมให้กลายเป็นพวก เขาก็ไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าแซมจะมีความคิดที่เฉลียวฉลาดขนาดนี้ เขาเปลี่ยนแซมเพราะเห็นว่าเป็นเพื่อนที่เขาอยากให้มีชีวิตอยู่รอดเท่านั้น ในกลุ่มของเขามักจะพึ่งพาลอแกน แต่ลอแกนจะเก่งเรื่องการแก้ปัญหาเฉพาะหน้ามากกว่าการวางแผนยุทธวิธีที่แยบยล ซึ่งปัญหาก็ใช่ว่าจะมีวิธีแก้เสมอไป ทุกคนเข้าประจำตำแหน่งของตนภายในกลุ่ม สำหรับครอบครัวของสมาชิก ลินดาได้นำพวกเขาออกไปแล้ว และส่วนใหญ่ถูกวาร์ปไปยังยานเป็นที่เรียบร้อย ผู้ที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการต่อสู้ไม่ว่าในเวลาใดก็ตาม ก็สามารถใช้อุปกรณ์วาร์ปเพื่อไปยังยานได้เช่นกัน ซึ่งนั่นหมายความว่าการปกป้องอุปกรณ์วาร์ปเป็นภารกิจที่สำคัญมาก หากไม่มีพวกมัน พวกเขาก็ไม่สามารถถอยกลับได้ทันที และหากปล่อยทิ้งไว้ ศัตรูก็อาจใช้มันผ่านเข้ามาได้ ขณะนี้แซมอยู่กับกลุ่มสมาชิกแรงก์ E และ F จำนวนสิบคน พวกเขาเป็นกลุ่มที่อ่อนแอที่สุดในกลุ่ม รวมถึงเด็กสามคนจากฐานทัพทหารที่สอง ซึ่งน่าแปลกใจที่พวกเขาเลือกจะอยู่สู้ต่อ "พวกคุณสิบคนตรงนี้ จะต้องทำหน้าที่ปกป้องอุปกรณ์วาร์ป" แซมกล่าว สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไปในทันที พวกเขานึกว่าจะได้รับมอบหมายให้ไปช่วยรวบรวมพลเมืองที่เหลือ หรืออาจจะไปทำหน้าที่ลาดตระเวนคอยรายงานผล พวกเขารู้ดีว่าตัวเองอ่อนแอ แต่ทำไมถึงมอบหมายงานที่สำคัญเช่นนี้ให้กับพวกเขา ในสถานการณ์เช่นนี้ พลังของพวกเขาแทบจะไร้ค่า เมื่อนำทางพวกเขาเข้าไปในห้องวาร์ป มีวัตถุขนาดใหญ่สิบชิ้นตั้งอยู่หลังอุปกรณ์วาร์ปโดยมีผ้าคลุมไว้ "นี่เป็นของขวัญเล็กๆ น้อยๆ จากเพื่อนของเรา ผมมั่นใจว่าพวกคุณจะจัดการกับใครก็ตามที่เข้ามาใกล้จุดวาร์ปได้ด้วยสิ่งนี้" แซมกล่าวพร้อมกับดึงผ้าคลุมออกเผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ข้างใต้ ดวงตาของสมาชิกที่อ่อนแอเริ่มเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นเมื่อได้เห็นวัตถุเหล่านั้น ตราบใดที่พวกเขาสามารถใช้งานมันได้ พวกเขาก็มั่นใจว่าจะทำหน้าที่ได้เป็นอย่างดี มีผู้คนประมาณ 33 คนบวกลบเล็กน้อยในแต่ละหน่วย เมื่อแบ่งเป็นหกหน่วย กองกำลังของพวกเขาก็มีจำนวนรวมประมาณสองร้อยคน ครั้งก่อน กองกำลังร้อยคนถูกส่งไปโจมตีกลุ่มอีเกิ้ลส์ ถึงแม้จะมีจำนวนมากกว่า แต่พวกเขากลับพ่ายแพ้อย่างย่อยยับจนเหลือเพียงเดนนิสและอเล็กซ์เท่านั้นที่รอดกลับมาได้ แต่ครั้งนี้กลุ่มซันชีลด์จะส่งคนมามากกว่าเดิม และจากรายงานของหน่วยลาดตระเวน แซมคิดถูกแล้ว พวกเขาอาศัยความได้เปรียบจากการโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัวในครั้งแรก กลุ่มซันชีลด์คงเดาว่าไม่กลุ่มเกรย์แลชก็ต้องเพิ่มการรักษาความปลอดภัยของคนในกลุ่มตามดาวเหล่านี้ หรืออย่างน้อยดาวเหล่านี้ก็คงระแคะระคายเรื่องที่เกิดขึ้นไปแล้ว ทุกคนประจำตำแหน่ง คอยจังหวะและเฝ้ารอ และนั่นคือตอนที่พวกเขาเห็นมัน ยานอวกาศทั้งหมดสิบลำกำลังมุ่งหน้ามายังที่พักของพวกเขา หากอ้างอิงจากครั้งก่อน ยานแต่ละลำจะมีหัวหน้าหน่วยประจำการอยู่ กองกำลังของพวกมันคงจะมีประมาณสองร้อยหรือสี่ร้อยคน ยานของกลุ่มซันชีลด์บินค่อนข้างช้าด้วยเหตุผลที่ว่าพวกมันกำลังดำเนินการด้วยความระมัดระวัง พวกมันเองก็เห็นยานลาดตระเวนแล้วและสงสัยว่าทำไมไม่มีการต่อสู้ในอวกาศเกิดขึ้น ปกติแล้วพวกมันน่าจะพยายามยิงหรือสกัดกั้นก่อนจะถึงที่พัก แต่กลับไม่มีเหตุการณ์เช่นนั้นเกิดขึ้น และตอนนี้เมื่อพวกมันเกือบจะถึงที่พักแล้ว สถานที่กลับดูเงียบสงัด ราวกับถูกทิ้งร้าง "ท่านก๊อกซ์ คุณคิดว่าพวกมันหนีไปจากดาวดวงนี้แล้วหรือเปล่า?" หนึ่งในลูกน้องถามหัวหน้าหน่วยหลักซึ่งเป็นผู้คุมปฏิบัติการของกลุ่มซันชีลด์ "ผมไม่แน่ใจ แต่ผมมั่นใจว่าเลเซอร์สักนัดสองนัดจะบอกเราได้ว่ามีคนอยู่ที่นี่หรือเปล่า บอกยานลำที่สี่ให้ยิง" ก๊อกซ์สั่ง คำสั่งถูกถ่ายทอดออกไป ปืนเลเซอร์สองกระบอกบนยานเริ่มสว่างขึ้น อนุภาคพลังงานพุ่งถึงขีดสุดและเล็งตรงไปยังฐานหลักของกลุ่มครอว์ส หวังจะสร้างความเสียหาย "ยิง!" ลำแสงพุ่งออกมา และในขณะเดียวกัน จุดสีดำเล็กๆ จากด้านล่างก็ดูเหมือนจะพุ่งเข้าหาพวกมัน มันพุ่งตรงเข้าใส่ลำแสงนั้น "ปีกงั้นเหรอ?" หนึ่งในลูกน้องพูด เลเซอร์คริสตัลกระทบเข้ากับสิ่งที่พุ่งเข้ามา และชายคนนั้นก็หัวเราะออกมา "ไอ้โง่ ใครจะพุ่งตรงเข้ามาหาเราแบบนั้นกัน" เมื่อแสงเลเซอร์จางลง ก็เผยให้เห็นปีกสีทองขนาดใหญ่ มันกางออกเผยให้เห็นชุดเกราะสีทองแวววาวและชายคนหนึ่งที่ยืนอยู่ตรงนั้นอย่างไม่สะทกสะท้าน "พวกแกจะต้องชดใช้ในสิ่งที่ทำกับกลุ่มอีเกิ้ลส์!" เดนนิสตะโกนพร้อมกับบินสูงขึ้นไปบนฟ้า เขาบินไปอยู่เหนือยานลำนั้นโดยตรง "อาวุธวิญญาณ ธนูทองคำ!" เขาพุ่งตัวลงมาด้วยความเร็วสูง พลังบางอย่างเริ่มก่อตัวรอบร่างกายของเดนนิส เป็นเกลียวสีทองที่ห่อหุ้มและปกป้องเขาไว้ จากระยะไกล มันดูเหมือนลูกธนู เดนนิสพุ่งร่างของเขาเข้ากระแทกยานอย่างแรง ทะลุผ่านใจกลางของมัน เขาทำลายจุดสำคัญของยานจนมันเริ่มร่วงหล่นลงมา "ทุกคนเตรียมตัวเข้าปะทะ! ออกจากยานแล้วลุยภาคพื้นดิน!" ก๊อกซ์สั่ง เมื่อสมาชิกกลุ่มซันชีลด์กระโดดลงจากยาน พวกเขาก็เริ่มปะทะกับสมาชิกกลุ่มครอว์ส การต่อสู้ได้เริ่มขึ้นแล้ว