## บทที่ 1284: บทที่ 1283 เป็นเรื่องปรกติที่กริดจะสามารถสวมใส่มงกุฎและหมวกเกราะซ้อนกันได้ นี่หมายความว่าเขาสามารถสวมใส่อุปกรณ์ได้มากกว่าคนอื่นหนึ่งชิ้น สมกับเป็นโอเวอร์เกียร์โดยแท้ ที่จริงแล้ว ความสามารถนี้เป็นผลมาจากฉายา ‘ปฐมกษัตริย์’ ‘อืม… เท่ไม่หยอก’ กริดสำรวจรูปลักษณ์ของตนเองในกระจกอีกครั้งพลางแย้มสรวลอย่างเปี่ยมสุข หมวกเกราะเขาแพะ… รูปลักษณ์ที่เคยคล้ายกับปีศาจร้ายได้อันตรธานหายไป เหลือเพียงมงกุษัตริย์สีเงินบริสุทธิ์ประดับบนศีรษะ “ออกเดินทางกันเถอะ” สติกส์ส่งสัญญาณ พีอาโร่และกริดจึงก้าวเข้าไปยืนในวงเวท กริดพยักหน้า และแล้วร่างของทั้งสามก็เลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย *** ณ ทวีปตะวันออก เขตเริ่มต้นของผู้เล่น… พันเกีย… ครั้งที่สามที่กริดมาเยือนสถานที่แห่งนี้ มันเคยถูกควบคุมโดยกองทัพ แต่บัดนี้ได้กลับคืนสู่สภาพเมืองธรรมดาอีกครั้ง บ้านเรือนร้างที่เคยไร้เจ้าของจำนวนมาก บัดนี้มีผู้อยู่อาศัยใหม่เข้ามาเติมเต็ม ถนนหนทางที่เคยพังทลายได้รับการซ่อมแซม และมีรถม้าวิ่งสัญจรไปมา “ที่นี่คือสถานที่ที่เคยถูกปกครองโดยฮันซอกบง” พีอาโร่แสดงความสนใจใคร่รู้ เขาสำรวจทิวทัศน์ด้วยแววตาชื่นชมวัฒนธรรมที่ไม่คุ้นเคยซึ่งปรากฏอยู่ทุกหนแห่ง แทนที่จะแสดงความรังเกียจ “รสชาติของธัญพืชที่นี่เป็นเช่นไร?” “…” ท้ายที่สุด พวกเขาก็หยุดลงเบื้องหน้าทุ่งนา กริดมองนาข้าวที่ดูซอมซ่อเมื่อเทียบกับผืนนาในไรน์ฮาร์ทแล้วยิ้มอย่างขมขื่น “ที่นี่เคยเป็นนครหลวง… นครที่ยิ่งใหญ่” เคยมีประชากรนับหมื่นและโรงตีเหล็กสี่แห่ง ผู้คนเหล่านั้นบัดนี้ได้กลายเป็นประชากรแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์และกำลังได้รับการฟื้นฟูชีวิตชีวา คนนอกต่างเข้าแถวเพื่อซื้อเครื่องมือที่สร้างโดยช่างฝีมือ และถูกฝีปากของหยางเฟยหลอกล่อให้ลิ้มลองอาหารของอีแดน ‘แต่ช่วงนี้อาหารของอีแดนก็พอจะกินได้แล้วล่ะ’ อีแดนเติบโตขึ้นจากพ่อครัวที่ทำได้แค่อาหารพิษ เขามีชื่อเสียงฉาวโฉ่ในฐานะปรมาจารย์ยาพิษและได้วางยาทหารแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ซึ่งกลับกลายเป็นการช่วยเหลืออาณาจักรโอเวอร์เกียร์โดยไม่คาดฝัน เหล่าทหารโอเวอร์เกียร์ที่ยังคงบริโภคอาหารของอีแดนอย่างต่อเนื่องได้สร้างภูมิต้านทานต่อพิษขึ้นมา ทำให้พวกเขาสามารถปฏิบัติภารกิจในพื้นที่ปนเปื้อนมลพิษได้อย่างง่ายดาย เรื่องนี้เคยเป็นประเด็นร้อนเมื่อครั้งที่กองทหารโอเวอร์เกียร์สามารถทำลาย ‘วิหารอสรพิษ’ ซึ่งถูกขนานนามว่าเป็นนรกบนดินจากการที่มันคร่าชีวิตผู้เล่นไปนับไม่ถ้วนด้วยพิษร้าย …ครานั้น อลิซาเบ็ธถึงกับตกตะลึงเมื่อหนังงูจำนวนมหาศาลถูกส่งไปยังโรงช่างของเธอ พีอาโร่พึมพำ “ดูเหมือนว่าจะมีกองกำลังประจำการอยู่ที่นี่น้อยมาก ข้ากังวลว่าความปลอดภัยจะลดลงหากมีกำลังพลเพียงเท่านี้” “เพียงพอแล้ว ประชาชนแห่งอาณาจักรโชได้รับการคุ้มครองจากวิหคเพลิงแดง หากคนนอกเข้ามาก่อเรื่องที่นี่ พวกมันจะถูกบดขยี้ก่อนที่ทหารจะทันได้ออกโรงเสียอีก” การตีความของกริดนั้นสมเหตุสมผล แต่ก็ผิดพลาด พันเกียเป็นสถานที่ที่ชาวต่างชาติจากทวีปตะวันตกจำต้องผ่าน มันจึงเป็นฐานที่มั่นสำคัญยิ่งสำหรับอาณาจักรโช การที่กำลังพลประจำการลดน้อยลงแสดงให้เห็นว่ามีปัญหาร้ายแรงเกิดขึ้น แท้จริงแล้ว เหตุผลที่กำลังพลของพันเกียลดลงก็เพราะพวกเขาถูกเกณฑ์ไปเป็นกำลังเสริมให้กับเมืองหลวง ทว่าราชาวงโชได้โกหกเหตุผลในการเกณฑ์ทหารเพื่อไม่ให้ประชาชนเกิดความวิตกกังวล พวกเขาบอกประชาชนเพียงว่าต้องการกำลังสนับสนุนสำหรับงานเฉลิมฉลองบางอย่าง ด้วยเหตุนี้ ชาวพันเกียจึงไม่ตระหนักถึงการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในเมืองหลวง ใบหน้าของพวกเขาไร้ซึ่งความกังวลใดๆ และเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นในการฟื้นฟูเมือง ด้วยเหตุนี้ กริดจึงไม่สงสัยในสถานการณ์แม้แต่น้อย “แน่นอน… พละกำลังทางกายภาพของพวกเขามหาศาลนัก” พีอาโร่เข้าใจได้ในทันที ในสายตาของชาวนาในตำนาน ชาวนาแห่งพันเกียมีพละกำลังทางกายภาพที่ยอดเยี่ยม พวกเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าทหารแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ซึ่งแข็งแกร่งที่สุดในทวีปตะวันตกเลยแม้แต่น้อย “นั่นคือป่าฟอสฟอรัสขาว” กริดพยายามดึงพีอาโร่ออกจากทุ่งนาได้สำเร็จ “ข้าต้องการให้ต้นไม้ชนิดนี้ถูกปลูกในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ เป็นไปได้หรือไม่?” ในปัจจุบัน พีอาโร่ให้ความสำคัญกับวอลนัทสีทองเป็นหลัก แต่สำหรับกริดแล้ว ความเร่งด่วนสำหรับไม้ฟอสฟอรัสขาวนั้นมีสูงกว่าวอลนัทสีทองเสียอีก เขาต้องเดินทางมายังทวีปตะวันออกทุกครั้งที่ต้องการไม้ฟอสฟอรัสขาว… พูดตามตรง มันช่างน่ารำคาญ ยิ่งไปกว่านั้น กริดยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะปลูกวอลนัทสีทองที่ไหน ดังนั้นการให้ความสำคัญกับต้นฟอสฟอรัสขาวก่อนจึงเป็นเรื่องที่ถูกต้อง “โฮ่…” ภายนอกของมันขาวราวกับหิมะ พีอาโร่หลงใหลในความงามของต้นฟอสฟอรัสขาวและเข้าไปพิจารณาใกล้ๆ “ช่างขาวบริสุทธิ์และงดงามดุจดั่งหัวใจของภรรยาข้า” “…” “ช่างแข็งแกร่งเสียนี่กระไร ราวกับได้เห็นภรรยาของข้า” “…” “มีเปลวไฟร้อนแรงแผ่ออกมา ทำให้ข้านึกถึงภรรยาของข้ายามเมื่อนางได้ประจักษ์ถึงความอยุติธรรม” “…พอหอมปากหอมคอเถอะ” เมื่อไม่นานมานี้กริดได้ยินข่าวว่าเบนียารุตั้งครรภ์ กริดรู้สึกยินดีกับเรื่องนี้ แต่พีอาโร่กำลังแสดงความรักมากเกินไปหรือไม่? พีอาโร่ ผู้ซึ่งความรักที่มีต่อภรรยานั้นเกินกว่าคำว่าสุดขั้ว ได้สติกลับคืนมาและกระแอมไอ “อืม อืม ข้าขออภัย” “เป็นเรื่องดีที่มีความสัมพันธ์อันยอดเยี่ยม แต่ท่านต้องรู้จักปรับระดับบ้าง ผู้บัญชาการกองทัพเป็นเช่นนี้ได้อย่างไร?” “ขอรับ…” พีอาโร่จำได้อย่างแม่นยำ—ภาพกริดกอดและจูบไอรีนโดยไม่สนใจว่าทหารจะเห็นหรือไม่ ไม่ใช่แค่ครั้งสองครั้งที่หูของเขาแทบจะเปื่อยเน่าเพราะต้องทนฟังกริดพรรณนาถึงคุณงามความดีของไอรีนนานสามชั่วโมงติดต่อกัน ที่จริงแล้ว ครั้งล่าสุดก็เพิ่งจะเกิดขึ้นเมื่อสองวันก่อนนี้เอง แต่เขาจะพูดออกไปได้อย่างไร? เป็นไปไม่ได้ที่จะบ่นเรื่องราชาของตนเอง ‘คำพูดของท่านถูกต้อง… ข้าต้องระวังตัวให้มากขึ้นในอนาคต’ ดูเหมือนว่าเขาจะตื่นเต้นเกินไป พีอาโร่ผู้ตระหนักได้จึงย่อตัวลงและตรวจสอบดินของป่า “อนุภาคของทรายนั้นหนามาก” “อืม…?” ที่ผ่านมา กริดมองแต่ต้นไม้ ไม่ได้มองป่า จุดประสงค์ของเขาคือการได้มาซึ่งไม้ฟอสฟอรัสขาว ดังนั้นมุมมองของเขาจึงมีจำกัด “ดินทรายหยาบ” พีอาโร่เอ่ยขณะสัมผัสดิน และดวงตาของกริดก็เบิกกว้าง ดินทรายหยาบ มันเป็นคำที่กริดเคยได้ยินเมื่อครั้งที่เขายังทำงานในไซต์ก่อสร้าง ดินทรายหยาบคือดินที่ใช้ในสนามฝึกทหาร มันมาจากคำต่างประเทศ และควรเรียกว่าทรายหยาบหลังจากผ่านการทำให้บริสุทธิ์แล้ว “นี่คือทรายที่เกิดจากการผุกร่อนของหินแกรนิต มันดูดซับน้ำได้น้อยกว่าดินปกติ แต่ทรายนี้ไม่ได้อยู่แค่บนพื้นผิว มันลงไปลึกถึงจุดที่รากของต้นฟอสฟอรัสขาวหยั่งถึง” “…” กริดไม่ตอบ พีอาโร่จึงอธิบายต่อ “หมายความว่าเป็นการดีกว่าที่จะไม่ให้มีความชื้นมากเกินไปเมื่อปลูกต้นฟอสฟอรัสขาว” “อา จริงด้วยสินะ การคิดแบบนี้เป็นเรื่องธรรมดา” ต้นฟอสฟอรัสขาวดูเย็นชาในตอนแรกเพราะมันขาวเหมือนหิมะ แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันร้อนมาก ความร้อนนี้เองที่ทำให้เกิดการระเบิดครั้งใหญ่ในขณะที่ถูกตัด “เหตุผลที่พื้นผิวเป็นสีขาวก็เพราะเกลือที่ปะปนมากับลมทะเล…” กริดส่ายหน้า “ไม่ใช่เช่นนั้น ต้นไม้นี้เติบโตได้แม้ในบริเวณที่ไม่มีทะเล” “อย่างนี้นี่เอง…” พีอาโร่เริ่มครุ่นคิด ณ จุดหนึ่ง เขาลืมที่จะเอื้อนเอ่ยวาจาใดๆ ออกมา ขณะที่ตรวจสอบต้นฟอสฟอรัสขาวและสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน กริดรู้สึกวางใจเมื่อเห็นพีอาโร่กำลังค้นหาคำตอบด้วยตัวเอง เขามีศรัทธาว่าพีอาโร่จะสามารถปลูกต้นไม้นี้บนทวีปตะวันตกได้ และมันก็เป็นไปตามที่เขาคาดหวัง… เวลาผ่านไปเนิ่นนานก่อนที่พีอาโร่จะเปิดปากอีกครั้งด้วยสีหน้าสดใสยิ่ง “ข้าพอจะเห็นภาพลางๆ แล้ว มีต้นอ่อนอยู่สองสามต้น เอาพวกมันไปด้วยกันเถอะ” “เดี๋ยว!” กริดตะโกนห้ามเมื่อเห็นพีอาโร่ดึงพลั่วและจอบมือออกมา แต่ทว่าการกระทำของพีอาโร่นั้นรวดเร็วยิ่งนัก กริดไม่มีโอกาสที่จะหยุดเขา พีอาโร่ขุดดินรอบๆ ต้นอ่อนฟอสฟอรัสขาวและถอนรากออกมา ไม่มีการระเบิดเกิดขึ้น ต้นฟอสฟอรัสขาวซึ่งไม่มีใครสามารถเก็บเกี่ยวได้นอกจากกริด ถูกนำออกมาโดยพีอาโร่อย่างสมบูรณ์ “…!” “มีอะไรผิดปกติหรือ?” “เปล่า… ชาวนาในตำนานช่างยอดเยี่ยมจริงๆ…” ความรู้สึกว่างเปล่าและเศร้าสร้อยที่เขาเคยมีเมื่อครั้งที่พีอาโร่กลายเป็นชาวนากลับแปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง บัดนี้กริดถึงกับคิดว่าเป็นโชคดีเสียอีกที่พีอาโร่เป็นชาวนา ไม่ใช่ปรมาจารย์ดาบ พลังไม่ใช่สิ่งเดียวที่สำคัญในโลกนี้ ณ จุดนี้ ดูเหมือนจะเป็นการดีหากลอร์ดจะมีสหายเป็นชาวนา “ท่านจะเลี้ยงดูลูกของท่านที่จะเกิดมาในไม่ช้านี้ให้เป็นชาวนาหรือไม่?” ลูกๆ ของพีอาโร่จะต้องได้รับพรสวรรค์อันยิ่งใหญ่อย่างแน่นอน กริดหวังว่าลูกๆ ของพีอาโร่จะยืนเคียงข้างลอร์ด หากเป็นลูกชาย ก็ในฐานะสหาย หากเป็นลูกสาว ก็ในฐานะคู่ครอง พีอาโร่แย้มสรวลและส่ายศีรษะให้กับคำถามอย่างจริงจังของกริด “ไม่ ข้าจะปล่อยให้ลูกของข้าเลือกทางเดินของตัวเอง” พีอาโร่เกิดมาในฐานะบุตรชายของหนึ่งในนักดาบผู้โด่งดังที่สุดของจักรวรรดิ และเขาก็เดินบนเส้นทางแห่งดาบอย่างเป็นธรรมชาติ โดยฝันที่จะเป็นปรมาจารย์ดาบ ทว่าในท้ายที่สุด เขากลับกลายเป็นชาวนา ถึงกระนั้น เขาก็ไม่เคยเสียใจกับการตัดสินใจครั้งนี้ พีอาโร่ได้ตระหนักรู้จากชีวิตของเขาเอง พ่อแม่ไม่ควรยัดเยียดความฝันให้กับลูกๆ “อย่างนี้นี่เอง…” กริดก็รู้สึกเช่นเดียวกัน เขาก็เป็นผู้ขีดเขียนเส้นทางของตัวเองเช่นกัน อันที่จริง เขาไม่เคยบังคับให้ลอร์ดเดินตามเส้นทางของเขา เขามีความปรารถนาเพียงหนึ่งเดียว “หากท่านให้กำเนิดลูกสาว ให้เธอมาร่วมหอกับลอร์ด” กริดต้องการให้ลูกสาวของพีอาโร่เป็นคู่ครองของลอร์ด เขจะรู้สึกโล่งใจหากลูกสาวของพีอาโร่อยู่เคียงข้างลอร์ด แต่ที่น่าประหลาดใจคือพีอาโร่กลับปฏิเสธ “นั่นคงจะยาก” “...?” มันเป็นปฏิกิริยาที่ไม่คาดคิด กริดคิดว่าพีอาโร่จะมีความสุข ดังนั้นเขาจึงสับสนเมื่อถูกปฏิเสธ พีอาโร่คือผู้ภักดีที่สุดในหมู่ผู้ภักดี เขาไม่เคยขัดคำสั่งของกริดแม้แต่ครั้งเดียว แม้แต่ตอนที่ถูกสั่งให้ปกป้องจูเอนเดอร์ แต่เขากลับปฏิเสธการแต่งงานครั้งนี้? พีอาโร่เกาศีรษะและอธิบายให้กริดที่ยืนตัวแข็งทื่อฟังว่า “ข้าคงไม่สามารถรักษาชื่อเสียงของตนเองได้ หากปล่อยให้ลูกสาวของข้าแต่งงานกับเจ้าหนุ่มเสเพลผู้มีคู่รักนับร้อยอยู่แล้ว” “…” ชั่วขณะหนึ่งเขาลืมไปว่าคนอื่นก็รักลูกของพวกเขามากเท่ากับที่เขารักลูกของตัวเอง กริดนิ่งเงียบโดยไม่โต้แย้งใดๆ จากนั้นพีอาโร่ก็มอบความหวังให้เขา “ข้าจะให้กำเนิดบุตรชาย ข้าจะให้กำเนิดบุตรชายและเลี้ยงดูเขาให้เป็นสหายผู้ภักดีของเจ้าชาย” “อา… เอ่อ ครับ” ใช่ กริดหวังว่าพีอาโร่จะให้กำเนิดบุตรชายในทุกวิถีทาง กริดยิ้มอย่างสดใสเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ทว่าจู่ๆ เขาก็รู้สึกไม่สบายใจ เมื่อพิจารณาถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นมาจนถึงตอนนี้ เขาก็พบว่ามีความเป็นไปได้ถึง 199.9% ที่ลูกของพีอาโร่จะเป็นลูกสาว ‘…เอาเถอะ ไม่มีกฎหมายข้อไหนบอกว่าพวกเขาจะเป็นเพื่อนกันไม่ได้เพียงเพราะมีเพศต่างกัน’ เอาไว้ค่อยคิดเรื่องนี้ทีหลัง กริดส่ายศีรษะและหันไปให้ความสนใจกับฟืน ในระหว่างนั้น พีอาโร่ได้รวบรวมต้นอ่อนฟอสฟอรัสขาวทั้งหมดและห่อรากด้วยผ้า มีต้นอ่อนกว่า 50 ต้น วันรุ่งขึ้น… “ไปตามหาสวนวอลนัทสีทองกันเถอะ” กริดและพีอาโร่บรรลุเป้าหมายแรกและออกจากพันเกียไป ทั้งสองเดินทางเป็นเวลานานพร้อมกับรำลึกถึงอดีตของพวกเขา เมื่อสิบกว่าปีที่แล้ว ทั้งสองเคยเดินทางร่วมกันเมื่อครั้งที่กริดเพิ่งเป็นเจ้าเมืองเรย์ดัน มันคือความทรงจำอันล้ำค่าสำหรับกริด แต่กลับเป็นฝันร้ายสำหรับพีอาโร่