“แพ็กม่า! เจ้าคนไร้ยางอาย!” “แกกลับมาตายอีกรอบรึไงวะ?!” ‘ปฏิกิริยาร้อนแรงเกินคาด’ เหล่าคนแคระขึ้นชื่อเรื่องการอุทิศตนให้กับงานฝีมือ พวกเขาเป็นเผ่าพันธุ์ที่จะไม่ละสายตาไปจากชิ้นงานต่อให้มีคนบ้ามาวิ่งเปลือยกายอยู่ตรงหน้า แต่ดูเหมือนจะมีข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียว... ทันทีที่ชื่อของ ‘แพ็กม่า’ ถูกเอ่ยขึ้น ฝูงชนก็ปรากฏกายในบัดดล “ทุกคนหลีกทาง! การสังหารแพ็กม่าเป็นหน้าที่ของข้า!” “อย่าเพิ่งฆ่า! เราต้องทรมานมันสักสิบปีก่อน!” “ข้าจะเอาค้อนทุบลงบนนิ้วเท้าเล็กๆ ของมัน” “...” คนแคระหน้าใหม่หลั่งไหลเข้ามาสมทบอย่างต่อเนื่อง ในเวลาไม่นาน โรงตีเหล็กขนาดเล็กก็แออัดยัดเยียดจนแทบไม่มีที่ยืน เกริดถูกเบียดจนแผ่นหลังติดอยู่กับเคาน์เตอร์ชำระเงิน ชายหนุ่มประเมินสถานการณ์ด้วยความสงบนิ่ง ‘เราควรหนีดีไหม?’ เหตุใดพวกเขาถึงได้โกรธแค้นแพ็กม่าถึงเพียงนี้? ด้วยประสบการณ์ที่สั่งสมมาอย่างโชกโชน เกริดไม่ได้รู้สึกสับสนหรือประหลาดใจกับคำถามนั้นอีกต่อไป เขาทราบดีว่าการกระทำส่วนใหญ่ของแพ็กม่า แม้จะทำไปเพื่อความยุติธรรม แต่ก็ได้สร้างบาดแผลและทรยศผู้คนจำนวนมากเอาไว้ ความเคียดแค้นชิงชังจึงเป็นสิ่งที่ตามมาอย่างเลี่ยงไม่ได้ ‘เฮ้อ’ อย่างไรก็ตาม เขาไม่เคยคาดคิดว่าแพ็กม่าจะมาสร้างปัญหาไว้ถึงทาลิม่า ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของช่างตีเหล็กแห่งนี้ เดิมทีเขาวางแผนที่จะใช้ความสัมพันธ์ระหว่างแพ็กม่ากับมิเลอพอย (ช่างฝีมือคนแคระ) เพื่อสร้างไมตรีกับเหล่าคนแคระแท้ๆ ‘คงต้องให้เวลาพวกคนแคระเย็นลงสักพัก แล้วค่อยหาทางเข้าหาใหม่’ ในจังหวะที่เกริดกำลังถอนหายใจและเตรียมจะชักดาบออกมาเพื่อใช้ ‘พันธนาการ’... “เฮ้ พวกเจ้า! ใจเย็นกันก่อน!” โมเรน เจ้าของโรงตีเหล็กและคนแรกที่จำเกริดได้ ตะโกนห้ามปรามเหล่าคนแคระ “สายตาของพวกเจ้ามันฝ้าฟางเพราะตีเหล็กพลาดทุกวันรึไง? ดูหน้าเขาให้ดีๆ! หน้าตาธรรมดาแต่ก็แฝงเสน่ห์อย่างน่าประหลาดแบบนี้ จะเป็นแพ็กม่าไปได้อย่างไร?” “...!” “นั่นสิ...” เหล่าคนแคระแถวหน้าที่อยู่ใกล้เกริดที่สุดเริ่มสงบลง พวกเขาคำรามในลำคอพลางจ้องเขม็งมาที่ใบหน้าของชายหนุ่ม “หน้าตาอัปลักษณ์กว่าแพ็กม่าโฉมงามเยอะ” “ใช่ แพ็กม่ามันเป็นไอ้ขยะก็จริง แต่หน้าตามันมีเสน่ห์ล้นเหลือ ในทางกลับกัน...เจ้าหนุ่มนี่มีเสน่ห์เพียงเล็กน้อยเท่านั้น” “โครงร่างใหญ่กว่า แถมแววตาก็คมกริบดุจอินทรีเตรียมล่าหนู” “...” ดวงตาของเกริดกระตุก คำวิจารณ์รูปลักษณ์ที่ยากจะบอกว่าเป็นคำชมหรือคำด่าทำให้เขารู้สึกไม่สบอารมณ์ ‘ที่ว่าเหมือนอินทรีเตรียมล่าหนูนี่มันหมายความว่ายังไงกัน?’ ถึงกระนั้น การถูกประเมินว่ามี ‘เสน่ห์’ ก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายนัก ยิ่งเมื่อเทียบกับแพ็กม่าแล้วนี่ยิ่งถือเป็นคำชมที่สูงส่ง จากภาพจิตรกรรมฝาผนังและความทรงจำในอดีต แพ็กม่ามีความงดงามทัดเทียมกับครอเกลเลยทีเดียว บัดนี้ โมเรนได้จับแก้มของเกริดที่กำลังยิ้มแหยๆ ให้หันไปทางเหล่าคนแคระเพื่อให้เห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้น จากนั้นจึงประกาศก้อง, “ข้าบอกพวกเจ้าตั้งแต่แรกแล้ว! เขาไม่ใช่แพ็กม่า แต่เป็นผู้สืบทอดของแพ็กม่า! พวกเจ้ามันตาถั่วกันหมดแล้วรึไง!” “ผู้สืบทอดของแพ็กม่า...!” ในที่สุด เหล่าคนแคระที่วิ่งกรูเข้ามาเมื่อได้ยินชื่อแพ็กม่าก็เริ่มได้สติกลับคืนมา บัดนี้ คนแคระทุกคนต่างสงบลง “จริงด้วย แพ็กม่าตายไปแล้วที่หมู่เกาะเบเฮมอธ” “ใช่ แพ็กม่าไม่ได้อยู่บนโลกนี้อีกต่อไป ต่อให้มันจะชั่วช้าสามานย์เพียงใด ก็คงคลานออกมาจากนรกไม่ได้หรอก...” เกริดรู้สึกงุนงงเมื่อเห็นสีหน้าผิดหวังของเหล่าคนแคระ ‘ทั้งคิดถึงและทั้งเคียดแค้นไปพร้อมๆ กันรึ?’ ทันทีที่ความคิดนั้นผุดขึ้นในหัวของเกริด... “โธ่เว้ย... ข้าน่าจะได้อัดเจ้านั่นสักหมัด” “ถ้ามันตายสบายล่ะ? มันควรจะตายอย่างทรมานแสนสาหัสสิ” เกริดรีบปัดความคิดก่อนหน้าทิ้งไปในทันที เขากลับมาถอนหายใจอีกครั้งขณะที่คนแคระนับร้อย ซึ่งรวมถึงพวกที่เกาะอยู่นอกหน้าต่าง ต่างจับจ้องมาที่เขาเป็นตาเดียว ในฐานะช่างตีเหล็กในตำนาน เกริดรู้ดีว่าสายตาเหล่านั้นกำลังประเมินทุกสิ่งทุกอย่างที่เป็นตัวเขา “ในฐานะผู้สืบทอดของแพ็กม่า ฝีมือของเขาก็ไม่เลวนี่นา? ดาบที่เขาพกอยู่นั่น ติดหนึ่งในสิบดาบชั้นยอดที่ข้าเคยเห็นมาเลยทีเดียว” “ข้าชอบความสมดุลระหว่างเกราะไหล่กับสนับแข้งนั่น มีพลังของเทพเจ้าสององค์สถิตอยู่? ถ้าเป็นสามองค์ข้าคงจะโลภอยากได้มันมาครอง” “ฝีมือเขาเหนือกว่าแพ็กม่าไม่ใช่รึ?” “ข้าอยากจะรื้อรองเท้าคู่นั้นดูชะมัด” ฟืด... ฟืด... ฟืด... เสียงลมหายใจของเหล่าคนแคระเริ่มหนักหน่วงขึ้น ไอเท็มที่เกริดสร้างขึ้นด้วยมือของตนเองกำลังกระตุ้นสัญชาตญาณช่างฝีมือของพวกเขาอย่างรุนแรง เหล่าผู้มีชีวิตอยู่มานานนับร้อยปีได้พบเห็นผลงานชิ้นเอกมานับไม่ถ้วน แต่พวกเขาก็ยังคงทึ่งในผลงานระดับของเกริด มันเป็นเรื่องธรรมดา...อุปกรณ์ของเกริดนั้นมีไอเท็มระดับ ‘ตำนานเทพเจ้า’ รวมอยู่ด้วย ผลงานของเขาเทียบเคียงได้กับผลงานชิ้นเอกใดๆ ในโลกหล้า แน่นอนว่าไม่ใช่คนแคระทุกคนที่รู้สึกชื่นชม มีคนแคระสองสามคนแค่นเสียงเย้ยหยัน “มันก็แค่ของไร้วิญญาณ ไร้ซึ่งจิตใจโดยสิ้นเชิง มีเพียงเปลือกนอกมันวาวเหมือนขยะที่แพ็กม่าเคยสร้าง” “เพราะเป็นผู้สืบทอดของแพ็กม่าสินะ ถึงได้ไม่สามารถสร้างสายสัมพันธ์ใดๆ กับผลงานของตัวเองได้?” เกริดซึ่งก่อนหน้านี้กำลังภาคภูมิใจกับคำประเมินของคนแคระ ต้องขมวดคิ้วในทันที เป็นธรรมดาที่จะรู้สึกไม่พอใจเมื่อผลงานที่เขาเททั้งจิตวิญญาณและความพยายาม วัตถุดิบที่เสี่ยงชีวิตรวบรวมมา และทักษะที่แม้แต่เทพแห่งการตีเหล็กยังยอมรับ ถูกปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย... จิตวิญญาณและสายสัมพันธ์—เกริดตระหนักได้ว่าแนวคิดที่พวกเขากำลังพูดถึงคือ ‘อัตตา’ ที่เขาปรารถนามาโดยตลอด “จะด่าว่าแพ็กม่าอย่างไรก็ได้... แต่จะให้ข้ายืนฟังผลงานของตัวเองถูกหยามเกียรติไม่ได้” เกริดไม่จำเป็นต้องลดทอนศักดิ์ศรีของตนเพียงเพราะตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบ ทันทีที่เขาทอดทิ้งความภาคภูมิใจ เขาก็จะกลายเป็นการปฏิเสธประสบการณ์ทั้งหมดที่สั่งสมมา และความพยายามทั้งหมดที่ได้ทุ่มเทไป “แล้วพวกท่าน...มีคุณสมบัติพอที่จะประเมินผลงานของผู้อื่นแล้วหรือ?” เกริดประกาศกร้าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ บรรยากาศพลันหนักอึ้งลงทันที สถานะตัวตนระดับ超越(超越) ได้แผ่พุ่งออกมาครอบงำทั่วทั้งอาณาบริเวณ ส่งผลให้เหล่าคนแคระที่อยู่ภายในโรงตีเหล็กต้องถอยกรูดด้วยความตกตะลึง ทว่า ยังมีคนแคระสองสามคนที่ไม่ถอย พวกเขาคือกลุ่มที่ดูแคลนผลงานของเกริด... หรือให้พูดอย่างถูกต้อง พวกเขาคือช่างฝีมือผู้ ‘เคยสัมผัสกับความหลงใหลที่อยู่เหนือความตาย’ “แล้วเจ้าไม่ได้ประเมินผลงานของพวกเราหรอกรึ?” สายตาของช่างฝีมือคนแคระนางหนึ่งจับจ้องไปยังสนับมือในมือของเกริด “เจ้าคงจะสำรวจและประเมินผลงานทั้งหมดของเราจนกระทั่งเลือกไอเท็มชิ้นหนึ่งจากบนชั้นวาง การประเมินผลงานทุกชิ้นเป็นเรื่องปกติ หากไม่ต้องการถูกวิจารณ์ก็จงเลิกเป็นช่างตีเหล็กเสียเถอะ” “อย่างน้อยข้าก็ไม่ขายมโนธรรมของตัวเองเพื่อทำธุรกิจเหมือนพวกท่าน” “มโนธรรม? นี่มันใช่เรื่องของมโนธรรมรึ?” ตึง! เพล็อต เจ้าของทรงผมที่ดูคล้ายแผงคอสิงโตซึ่งขับให้ใบหน้าใหญ่โตของเขาดูเด่นชัดยิ่งขึ้น—เกิดบันดาลโทสะขณะโต้เถียงกับเกริดและขว้างค้อนในมือออกมา เกริดไม่ได้ระวังตัวเลยแม้แต่น้อย เพราะทักษะการขว้างของเพล็อตนั้นอยู่ในระดับพื้นฐาน อีกทั้งยังไม่มีจิตสังหารแฝงอยู่ วิถีของค้อนเป็นเพียงการข่มขู่ธรรมดาๆ และมันแค่เฉียดไหล่ของเกริดไปเล็กน้อยเท่านั้น ‘นี่มันหยาบเกินกว่าจะเรียกว่าการข่มขู่ไม่ใช่รึ?’ เกริดแค่นเสียงในลำคอและยืนนิ่ง ทันใดนั้น หัตถ์เทวะก็ปรากฏออกจากช่องเก็บของและปัดป้องค้อนของเพล็อตแทนเกริด “นี่มัน...?!” ดวงตาของเหล่าคนแคระเบิกกว้าง เกริดแสยะยิ้ม ‘ข้าเองก็มีผลงานที่มีอัตตาชั้นเลิศเหมือนกัน’ หัตถ์เทวะในปัจจุบันคือผลลัพธ์ของการเสริมความแข็งแกร่งให้กับพาวราเนียม สุดยอดมรดกตกทอดของแพ็กม่า ความภาคภูมิใจที่เกริดมีต่อหัตถ์เทวะนั้นไม่มีใครเทียบได้ และเขาก็คิดว่าปฏิกิริยาของเหล่าคนแคระเป็นเรื่องที่สมควรแล้ว... ทว่า ปฏิกิริยาอันรุนแรงของเหล่าคนแคระไม่ได้เกิดจากความชื่นชม “ไอ้... ไอ้สารเลวเอ๊ย...!” “เจ้า...! เจ้ามาที่นี่เพื่อเยาะเย้ยพวกเรางั้นรึ?!” “ความชั่วร้ายของมันไม่ต่างจากแพ็กม่าเลย...” บรรยากาศที่สงบลงเริ่มกลับมาร้อนระอุอีกครั้ง เหล่าคนแคระจ้องมองเกริดด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความรังเกียจและเคียดแค้นชิงชังอย่างสุดซึ้ง มันเป็นความรู้สึกเดียวกันกับตอนที่พวกเขาเข้าใจผิดว่าเกริดคือแพ็กม่า ‘...เอ๋อ?’ เกริดถึงกับตะลึง ปฏิกิริยาอันรุนแรงของเหล่าคนแคระทำให้เขาสังหรณ์ใจ ‘หรือว่า?’ คำถามนานัปการผุดขึ้นในใจของเกริดที่หน้าซีดเผือด... เป็นความจริงหรือไม่ที่อัตตาในพาวราเนียมถูกสร้างขึ้นจากเวทมนตร์ของบราฮัมล้วนๆ? เมื่อพิจารณาจากระดับของโกเลมที่ปรากฏตัวในระหว่างการรุกรานอาณาจักรเอเทอนัลแล้ว อัตตาที่บรรจุอยู่ในพาวราเนียมนั้นโดดเด่นเป็นพิเศษเกินไปหรือไม่? แพ็กม่าทำอะไรถึงได้สร้างความแค้นให้กับเหล่าคนแคระ? และที่สำคัญ... แพ็กม่าใช้ทักษะ ‘การมอบอัตตา’ ของเขาอย่างไร? เกริดขนลุกซู่ ความกลัวอันใหญ่หลวงถาโถมเข้าใส่เขา เกริดอยากจะหันหน้าหนีจากความจริง แต่ก็สายเกินไปแล้ว เพล็อตเห็นหัตถ์เทวะและร้องตะโกนออกมา “เจ้า! ผู้สืบทอดของแพ็กม่า! เมล็ดพันธุ์แห่งหายนะที่มิเลอพอยทิ้งไว้...! เจ้ากล้าดียังไงมาพูดเรื่องมโนธรรมต่อหน้าพวกเรา ในเมื่อเจ้ากำลังกักขังวิญญาณของจักรพรรดินีเอาไว้!” “...!” สิ่งที่เขากังวล...กลายเป็นความจริง ขาของเกริดอ่อนแรงลงทันใด หัวใจของเขาร่วงหล่นไปอยู่ตาตุ่ม เขาทรุดตัวลงกับพื้นและมองไปยังหัตถ์เทวะที่ลอยอยู่รอบตัวด้วยดวงตาที่สั่นเทา “แพ็กม่า... แพ็กม่ามัน...” บราฮัมเคยแสดงความโกรธเกรี้ยวอย่างรุนแรงต่อยันบันการัม เขากล่าวหาว่าการัมทำลายชีวิตของเขาด้วยการปล่อยแพ็กม่ามายังทวีปตะวันตก จนถึงบัดนี้ เกริดยังคงคิดว่ามันเป็นการกล่าวหาที่เกินจริงไปบ้าง แต่— “ไอ้เมล็ดพันธุ์ชั่วร้ายนี่...” ...บัดนี้เกริดรู้สึกเห็นใจบราฮัมอย่างสุดซึ้ง แน่นอนว่าแพ็กม่าตระหนักถึงบาปทั้งหมดที่เขาก่อขึ้นและสำนึกผิด ในวาระสุดท้าย เขาก็ได้แบกรับกรรมทั้งหมดของตนไว้ มันก็เป็นความจริงเช่นกันที่เขาได้ช่วยโลกเอาไว้... ถึงกระนั้น จะเรียกเขาว่าวีรบุรุษได้เต็มปากหรือไม่? หรือแท้จริงแล้วเขาคือยาพิษดังที่บราฮัมกล่าว? โลกจะไม่สงบสุขกว่านี้หรือหากยาพิษที่ชื่อแพ็กม่าไม่ถูกปลดปล่อยออกมายังทวีปตะวันตก? “ผู้สืบทอดของแพ็กม่า! ตายซะ!” “พวกเราขอสาปแช่งเจ้า!” เหล่าคนแคระโกรธจัดจนขาดสติและดึงค้อนของตนออกมา ในตอนนี้ ค้อนในมือของพวกเขาไม่ใช่เครื่องมืออันศักดิ์สิทธิ์อีกต่อไป แต่เป็นอาวุธ ทว่า คนแคระไม่ใช่เผ่าพันธุ์ที่เน้นการต่อสู้ มีเพียงหยิบมือเท่านั้นที่เป็นนักรบและคอยปกป้องพระราชวัง คนแคระในที่นี้ล้วนเป็นพลเรือน แม้จะรวมตัวกันนับร้อย แต่เกริดก็สามารถสังหารหมู่พวกเขาได้ในพริบตาหากเขาต้องการ... แต่เกริดกลับลดดาบลง การกระทำเดียวที่เขาทำได้ในตอนนี้คือ... “ข้าขอโทษ!” เกริดตะโกนลั่นพร้อมกับคุกเข่าลงกับพื้น เหล่าคนแคระต่างเบิกตากว้าง [เควสต์เปลี่ยนคลาสใหม่ ‘เส้นทางที่แตกต่างจากแพ็กม่า’ ได้เปิดขึ้น] [คุณต้องการยอมรับเควสต์หรือไม่?] [★นี่คือเควสต์ที่มีจุดแยกสองทาง] [หากคุณปฏิเสธเควสต์ เนื้อหาของเควสต์เปลี่ยนคลาสก่อนหน้าจะถูกเปลี่ยนแปลง] หน้าต่างแจ้งเตือนปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเกริด ‘ยอมรับเควสต์’ เกริดเลือกเส้นทางที่แตกต่างจากแพ็กม่าโดยสัญชาตญาณ...ดังเช่นที่เขาได้ทำมาโดยตลอด