## บทที่ 1299: บททดสอบที่สาม ฝูงผีเสื้อที่ฉีกกระชากทุกสิ่งคือวิญญาณร้าย พวกมันคือวิญญาณอาฆาตอันน่าสะพรึงกลัวที่จะฉีกขย้ำเป้าหมายจนกว่าจะสิ้นใจ เป็นไปไม่ได้ที่จะปลอบประโลมหรือบัญชาวิญญาณร้ายเหล่านี้ หนทางเดียวที่จะทำลายผีเสื้อพวกนี้คือการใช้พลังศักดิ์สิทธิ์แผดเผาให้เป็นจุล “......!” พวกยังบันคาดการณ์ว่าอัครสาวกของซิคจะตายอย่างโง่เขลาในขณะพยายามฟันใส่ฝูงผีเสื้อ ทว่าภาพตรงหน้ากลับทำให้หัวใจของพวกเขาหล่นวูบ เปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ที่รุนแรงกว่า ‘ลมหายใจฟีนิกซ์แดง’ ที่พวกเขาเคยใช้มาตลอดอย่างเทียบไม่ติด—อัครสาวกของซิคสร้างมวลเพลิงศักดิ์สิทธิ์ขนาดมหึมา ชวนให้นึกถึงการจุติของฟีนิกซ์แดงหรือพลังของมีร์ ผีเสื้อนับพันถูกแผดเผากลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา พวกยังบันถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง กริ๊ง, กริ๊ง กระพรวนบนสร้อยคอและที่มัดผมของชิโยวสั่นไหวอย่างรุนแรง มันคือปฏิกิริยาจากกล้ามเนื้อที่ขยับยามเขายิ้ม “คู่ควรแล้วกับมนุษย์ผู้ครอบครอง ‘หัวใจดวงที่เก้า’ ของฟีนิกซ์แดง” “หัวใจดวงที่เก้า!?” พวกยังบันแทบไม่เชื่อหูตัวเอง หนึ่งในสิบหัวใจซึ่งบรรจุแก่นแท้พลังของฟีนิกซ์แดง มนุษย์คนหนึ่งกลับได้ครอบครองมัน ทั้งที่แม้แต่ห้าอาวุโสก็มิอาจแย่งชิงมาได้? แฮจินกัดฟันกรอด นางอยากจะลบอดีตของตัวเองที่เคยตื่นเต้นดีใจเมื่อได้รับหัวใจดวงที่ 9,857 จากฮานึล นางอยากจะตำหนิตัวเองที่พลาดพลั้งปล่อยให้หัวใจดวงนั้นหลุดลอยไปในตอนที่ฟีนิกซ์แดงฟื้นคืนชีพ ‘บัดซบ! บัดซบเอ๊ย!!’ ใบหน้าของแฮจินแดงก่ำราวกับจะระเบิด นางละอายใจในตัวเองที่เคยปลาบปลื้มกับสิ่งที่ด้อยกว่าของที่มนุษย์ได้รับ และต้องดิ้นรนเพื่อไม่ให้พลาดสิ่งที่มนุษย์คนนั้นครอบครอง นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่นางรู้สึกอับอายอย่างใหญ่หลวงถึงเพียงนี้ ความรู้สึกของยังบันคนอื่นๆ ก็ไม่ต่างกัน พวกที่สูญเสียหัวใจไปเพราะการฟื้นคืนชีพของฟีนิกซ์แดง หรือพวกที่ยังคงมีหัวใจอยู่แต่รู้ว่าอีกไม่นานมันก็จะสลายไป ต่างจ้องมองอัครสาวกของซิคด้วยสายตาขมขื่น เกริดไม่ได้ตอบสนองต่อจิตสังหารของพวกเขา ที่จริงแล้ว เขาไม่มีปัญญาจะตอบสนอง ‘เขารู้ได้ยังไงว่าเรามีหัวใจของฟีนิกซ์แดง?’ เกริดหวาดผวาขณะจ้องมองชิโยวที่ยืนกอดอกอยู่ไกลๆ เขารู้ตัวแล้วว่าคงไม่มีทางรอดชีวิต หากไม่เปิดเผยตัวตนว่าเป็นผู้ปลุกชีพฟีนิกซ์แดง ‘บททดสอบนี้มันคือกับดักชัดๆ’ ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว เขาเคยหวังว่าจะได้บางสิ่งจากบททดสอบของชิโยว แต่แทนที่จะได้ กลับกลายเป็นว่าเขากำลังจะตาย ‘ถ้าทำไอเท็มตกที่นี่ คงไม่มีทางเก็บคืนได้แน่’ แม้ฝูงผีเสื้อจะมอดไหม้ไปแล้ว แต่เกริดก็ยังไม่คลายทักษะวายุเทพอัคคี มันเป็นการตัดสินใจเพื่อปกป้องตัวเอง เกริดที่ถูกโดดเดี่ยวอยู่ท่ามกลางชิโยวและยังบันอีกนับสิบ ไม่เห็นหนทางรอดอื่นใดนอกจากการพึ่งพาวายุเทพอัคคีต่อไป ‘เราต้องหาทางออกจากที่นี่ไปพร้อมกับรักษาวายุเทพอัคคีเอาไว้’ นี่คือมิติที่เกริดถูกย้ายเข้ามาเมื่อบททดสอบของชิโยวเริ่มต้นขึ้น กล่าวอีกนัยหนึ่ง ดินแดนที่เขายืนอยู่ ณ ตอนนี้ ถูกตัดขาดจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง มันคือโลกจิตของชิโยวซึ่งสะท้อนเจตจำนงของเขา ‘บราฮัมเคยบอกเราเกี่ยวกับจุดอ่อนของโลกจิตบ้างหรือเปล่านะ?’ “ข้าได้เห็นความปรารถนาอันแรงกล้าของเจ้าดีแล้ว เช่นนั้น... บททดสอบที่สามจะเริ่มขึ้น” กริ๊ง “......!” สีหน้าเคร่งเครียดของเกริดขณะพยายามคงสภาพวายุเทพอัคคีพลันพังทลายลง นั่นเพราะในชั่วพริบตาที่เสียงกระพรวนของชิโยวดังขึ้น วายุเทพอัคคีกลับสลายไปโดยไม่เกี่ยวกับเจตจำนงของเกริดเลยแม้แต่น้อย เกริดตระหนักได้ในทันใด—เขาเป็นเพียงตุ๊กตาที่เต้นระบำอยู่บนฝ่ามือของชิโยวเท่านั้น ทัศนวิสัยของเกริดผู้สิ้นหวังพลันมืดดับลง * * * “......” สิ่งใดกันที่ส่งเสียงโหยหวนและเจ็บปวดเช่นนี้? เกริดถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงร้องของสัตว์ป่าอายุน้อยและสัมผัสได้ถึงพื้นพรมอันอ่อนนุ่ม เขาราวกับคนที่เพิ่งตื่นจากการหลับใหลอันยาวนาน ขณะกวาดตามองไปรอบๆ อย่างว่างเปล่า ดวงตาของเขาก็ค่อยๆ เบิกกว้างขึ้น เขามองเห็นทิวทัศน์ของพื้นที่ซึ่งสว่างไสวด้วยแสงไฟนวลตา มันคือห้องโถงขนาดใหญ่ที่ตกแต่งอย่างหรูหราและมีสีสัน แสงไฟสะท้อนบนวอลเปเปอร์สีแดงฉาน ทำให้เฟอร์นิเจอร์และเครื่องประดับราคาแพงดูหรูหราขึ้นไปอีก ข้อเสียเล็กน้อยคือขวดไวน์กลิ่นพีชที่กระจัดกระจายอยู่ทุกหนแห่ง และลูกกรงเหล็กขนาดมหึมาซึ่งไม่เข้ากับบรรยากาศของโถงเลยแม้แต่น้อย แต่สิ่งที่เลวร้ายที่สุดคือพฤติกรรมของเหล่าชายหนุ่มในชุดโดโปสีฟ้า “ฮ่าฮ่าฮ่า! ดูเจ้าสัตว์น้อยนี่ร้องไห้สิ! ช่างน่าสมเพชเสียจริง! น่าสงสาร!” “มันยังไม่ถึงเวลาคอแห้งหรือ? ป้อนเหล้าให้มันอีกขวดเป็นไง?” “จะป้อนเหล้าทำไม ในเมื่อเหล้าสำหรับพวกเรายังไม่พอเลย? ถ้าไม่พอ ก็ต้องปัสสาวะรด” เหล่าชายหนุ่มปลดชุดโดโปของตนและเริ่มปัสสาวะรดลูกกรงเหล็ก ไม่รู้ว่าพวกเขาดื่มเหล้าไปมากแค่ไหน แต่กลิ่นแอลกอฮอล์คลุ้งออกมาจากสายปัสสาวะที่ไหลต่อเนื่องราวกับน้ำตก “......?” นี่มันสถานการณ์อะไรกัน? เกริดยืนงงกับสถานการณ์ที่ไม่คุ้นเคย ก่อนจะขมวดคิ้วในทันใด เขาเห็นแมวที่กำลังร้องไห้ขดตัวอยู่ในกรงเหล็กที่พวกยังบันกำลังปัสสาวะรด มันเป็นแมวที่มีขนสีฟ้าลึกลับ... ไม่สิ หัวและเท้าของมันใหญ่เกินกว่าจะเป็นแมว เมื่อเห็นลวดลายบนหน้าผาก... มันคือเสือ “...อ๊ะ!” เกริดตระหนักถึงตัวตนของเสือตัวนั้น—มันคือพยัคฆ์คราม นี่คือช่วงวัยเยาว์ของพยัคฆ์ครามเมื่อหลายร้อยปีก่อน “ไอ้พวกเวรตะไล...!” เกริดไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ดูเหมือนเขาจะย้อนกลับมาในอดีต เขาพอจะเดาสถานการณ์ได้คร่าวๆ และพุ่งความสนใจไปที่ภาพตรงหน้า เพื่อที่จะช่วยพยัคฆ์คราม เขาวิ่งไปที่กรงเหล็กและผลักพวกยังบันออกไป “เอ๊ะ?” พวกยังบันซึ่งควบคุมร่างกายที่เมามายไม่ได้เซถลาเหมือนต้นอ้อลู่ลมก่อนจะล้มลงไปกองกับพื้น พวกเขากระแทกกันเองและปัสสาวะรดใส่กัน ดวงตาเบิกกว้างพร้อมกับกรีดร้อง “แพ็กม่า! ในที่สุดแกก็เสียสติไปแล้วสินะ!” ‘แพ็กม่า?’ เขาถูกเรียกว่าแพ็กม่างั้นหรือ? เกริดผู้สับสนพบกระจกบานหนึ่งอยู่ข้างๆ และส่องดู เขาถึงกับตะลึงและถอยหลังไปหนึ่งก้าว ในกระจก ใบหน้าที่งดงามแม้แต่สำหรับสตรีก็ยังต้องอิจฉากำลังจ้องมองมาที่เขา มันดูอ่อนเยาว์กว่าภาพลักษณ์ของแพ็กม่าที่แรนดี้จำลองขึ้นมา หรือแพ็กม่าที่เห็นในความทรงจำของเครชเลอร์ นี่คือแพ็กม่าในช่วงวัยยี่สิบต้นๆ ‘อะไรกัน?’ เรามาสิงร่างแพ็กม่าในอดีตงั้นหรือ? ทำไมกัน? ท่ามกลางความโกลาหลนั้น เสียงของชิโยวก็ดังขึ้น “เช่นนั้น... บททดสอบที่สามจะเริ่มขึ้น” ...นั่นสินะ เขากำลังอยู่ระหว่างการทดสอบของชิโยว ในที่สุดเกริดก็เข้าใจสถานการณ์ทั้งหมด ขณะที่ยังบันคนหนึ่งเดินตรงเข้ามาหาเขา “ไอ้บ้านี่!” ความรู้สึกชาแล่นปราด น้ำตาเอ่อคลอในดวงตาของเกริดขณะที่เขาถูกยังบันตบหน้าอย่างแรง มันหมายความว่ายังบันคนนั้นแข็งแกร่ง แต่ก็เป็นข้อพิสูจน์ว่าพลังป้องกันของเกริดลดลงเช่นกัน เกริดกุมแก้มที่ร้อนผ่าวและเปิดหน้าต่างสถานะของเขา [ชื่อ: แพ็กม่า เลเวล: 256 เผ่าพันธุ์: ยังบัน คลาส: นักดาบฝึกหัด, ช่างตีเหล็กฝึกหัด ...... ...... ......] สเตตัสทั้งหมดของเกริดถูกปรับแก้ให้เป็นสเตตัสของแพ็กม่าเมื่อหลายร้อยปีก่อน เช่นเดียวกับอุปกรณ์และทักษะของเขา ‘นี่มันบ้าอะไรกัน?’ ไม่ว่านี่จะนานแค่ไหนแล้ว เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่าคนพวกนี้เป็นยังบันจริงๆ หรือ ชายที่ตบหน้าเกริดตามด้วยการขยุ้มคอเสื้อของเขา “ไอ้เวรนี่ ตอนนี้แกถึงกับปกป้องเดรัจฉานแล้วรึ ข้าเกลียดความจริงที่ว่าคนสติวิปลาสอย่างแกเป็นพวกเดียวกับข้า มันน่าขยะแขยงจนข้าจะอ้วก” เกริดคุ้นเคยกับแววตาที่เต็มไปด้วยความรังเกียจและโกรธเกรี้ยวเช่นนี้ เขามองชายที่กำลังขยุ้มคอเสื้อของเขาและตะโกนด้วยความประหลาดใจ “ก-การัม!” “ห๊ะ! ทำไม? จะบอกว่าไม่รู้ว่าข้าเป็นใครรึไง?” การัมแค่นเสียงเยาะเย้ยและผลักเกริดออกไป เขาถ่มน้ำลายลงพื้นและเดินออกจากโถงใหญ่ไปพร้อมกับกลุ่มของเขา แคร่... พยัคฆ์ครามตัวน้อยในกรงเหล็กจ้องมองมาที่เกริด ดวงตากลมโตสดใสนั้นช่างบริสุทธิ์ ลมหายใจที่แผ่วเบานั้นช่างน่าเศร้าและทำให้การถูกขังอยู่ในกรงเหล็กดูน่าสมเพชยิ่งขึ้น “เจ้าเป็นอะไรไหม?” ในที่สุดเกริดก็ลุกขึ้นยืนและใช้ ‘ลมหายใจฟีนิกซ์แดง’ ที่ปรากฏในรายการทักษะ เปลวเพลิงอันอบอุ่นเข้าปกคลุมพยัคฆ์ครามที่เปียกโชกและฟื้นฟูพลังกายของมัน ‘พวกมันเป็นไอ้เวรจริงๆ’ เกริดตัวสั่นเมื่อมองดูพยัคฆ์ครามอย่างใกล้ชิด มีรอยแส้ที่น่าเกลียดและเลือดสีแดงสดบนร่างเล็กๆ ของพยัคฆ์คราม “ข้าขอโทษที่ช่วยเจ้าได้ไม่เร็วกว่านี้ ข้าขอโทษ” สีหน้าของเกริดมืดมนขณะลูบไล้ร่างของพยัคฆ์คราม เขาควรจะหยุดพวกยังบันก่อนที่พวกมันจะปัสสาวะรด เขาชิงชังตัวเองที่เซื่องซึมและไม่สามารถประเมินสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว พยัคฆ์ครามพยายามยื่นหัวผ่านซี่กรงเหล็กและถูไถกับขาของเกริดที่กำลังคุกเข่าอยู่ ราวกับจะบอกว่าไม่เป็นไรและขอบคุณเขา ‘บ้าเอ๊ย...’ นี่เป็นเพียงการจำลองฉากในอดีต สิ่งที่เขาทำที่นี่ไม่มีผลกระทบต่ออนาคตซึ่งเป็นความจริง เขาอยู่ในสถานะที่ต้องมุ่งความสนใจไปที่เนื้อหาของบททดสอบที่สาม เขาต้องเตรียมพร้อมสำหรับการทดสอบที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อในรูปแบบที่ไม่รู้จัก เกริดรู้เรื่องทั้งหมดนี้ดี ถึงกระนั้น เขาก็ชักดาบอ่อนที่ห้อยอยู่ที่เอวออกมา แม้จะจัดเป็นทักษะเชี่ยวชาญดาบ แต่ทักษะเพลงดาบของยังบันของเขาก็ยังอยู่ในระดับเริ่มต้นเท่านั้น “เพลงดาบแพ็กม่า” เพลงดาบเดียวที่เขารู้จักคือ ‘สังหาร’ และ ‘คลื่น’ “คลื่นสังหาร” เกริดพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อตัดแม่กุญแจของกรงเหล็กให้ขาดสะบั้น ประตูกรงเปิดออกและเขายื่นมือไปหาพยัคฆ์คราม ซึ่งหวาดกลัวและถอยหนี “ไม่เป็นไร ข้าไม่ทำร้ายเจ้า” มันต้องเผชิญกับความรุนแรงมากแค่ไหนกันนะ ทุกครั้งที่พวกยังบันเปิดประตูกรงให้มันถึงได้ตัวสั่นเทาเช่นนี้? เกริดซ่อนพยัคฆ์ครามไว้ในอ้อมแขนและรีบวิ่งออกจากโถงใหญ่ทันที “แก! ทำอะไรลงไป? หยุดนะ!” การัมและพวกยังบันวิ่งออกมาจากบ้านหลังคากระเบื้อง เกริดคงทุบแม่กุญแจนับสิบครั้งจนเสียงดังไปถึงพวกเขา “หยุดอยู่ตรงนั้น!” ‘ถ้าเป็นพวกแก พวกแกจะหยุดไหมล่ะ?’ พวกยังบันเตรียมตัวช้าและยังคงสวมชุดโดโป หมวก และรองเท้าผ้าไหม ในขณะที่เกริดรีบหนีอย่างสุดชีวิต ยังบันบางคนถึงกับถือไปป์สูบยาอยู่เลย ด้วยเหตุนี้ เกริดจึงสามารถหนีการไล่ล่ามาได้ชั่วขณะและมาถึงทางเข้าอาณาจักรฮวาน แม่น้ำสายยาวปรากฏแก่สายตาของเขา มันเป็นแม่น้ำที่ใหญ่จนสุดลูกหูลูกตา “แฮ่ก... แฮ่ก...” มีเรือลำใหญ่จอดรออยู่ที่ท่าเรือ แต่เกริดไม่มั่นใจที่จะขึ้นไปบนนั้น คนบนเรือน่าจะเป็นศัตรูมากกว่า และเขาไม่มีทั้งประสบการณ์ในการคัดท้ายเรือหรือเคลื่อนย้ายมันเลย ในที่สุด เกริดก็เริ่มพายเรือลำเล็กออกไป “ไม่ต้องห่วง ข้าจะพาเจ้าไปที่ภูเขาบุคดู” เกริดเอ่ยถึงสถานที่ที่เขาได้พบกับพยัคฆ์ครามในอนาคตเพื่อปลอบโยนพยัคฆ์น้อย แต่น่าเสียดายที่หัวใจของเกริดก็เต้นระรัวเช่นกัน ตัวเกริดเองก็สั่นเทาด้วยความกลัวและปฏิกิริยาทางกายภาพอื่นๆ มันช่วยไม่ได้ สั่น... สั่น... นั่นเป็นเพราะพละกำลังทางกายของแพ็กม่านั้นด้อยกว่าเมื่อเทียบกับเกริดในปัจจุบัน และมันได้ถึงขีดจำกัดแล้ว มือที่พายเรือของเขาเริ่มช้าลง แขนและขาที่สั่นเทาของเขาก็ควบคุมไม่ได้ ตึง! ตะตึง! ตึง! เสียงกลองดังกระหึ่มที่ท่าเรือและเรือลำมหึมาก็ออกเดินทาง เรือลำนั้นเร็วกว่าที่เกริดพายเรือเพียงลำพังหลายเท่าและตามมาทันในชั่วพริบตา “ไอ้คนไร้เกียรติ!” เสียงตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยวของการัมดังก้องไปทั่วภูเขาและแม่น้ำ ลูกธนูนับสิบดอกพุ่งเต็มท้องฟ้า ‘บัดซบ!’ เกริดไม่ยอมแพ้โดยธรรมชาติ เขาใช้ ‘สังหาร’ และ ‘คลื่น’ สกัดกั้นลูกธนูที่พุ่งเข้ามา จากนั้นลูกธนูชุดต่อมาก็ถูกป้องกันด้วยทักษะผสมผสาน ‘คลื่นสังหาร’ อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีเคล็ดวิชาดาบใดเหลือพอที่จะรับมือกับการัมได้โดยตรงอีกแล้ว “ไอ้คนไร้ค่านี่กล้าดียังไงถึงคิดจะหนี? แกทรยศพวกเราเพื่อช่วยชีวิตสัตว์เดรัจฉานตัวน้อย!” มันเป็นข้อกล่าวหาที่สมเหตุสมผลจากมุมมองของการัม ดาบของการัมที่เล็งมายังเกริดนั้นเต็มไปด้วยจิตสังหารที่แท้จริง ‘อันตราย...!’ ในชั่วขณะที่สายตาของเกริดจับจ้องไปยังดาบที่กำลังจะทะลวงหัวใจของเขา... โลกพลันกลายเป็นสีขาวดำและหยุดนิ่ง ไม่สิ จะให้ถูกคือเวลาได้หยุดลงแล้ว การัมแข็งทื่ออยู่กับที่ และเสียงกระพรวนก็ดังขึ้นจากด้านหลังของเกริดผู้ซึ่งหวาดกลัวจนแทบหยุดหายใจ “ทำไมเจ้าถึงช่วยมัน?” ในโลกที่ทุกสิ่งหยุดนิ่งและแม้แต่เสียงก็หายไป มีเพียงเสียงของเกริดและชิโยวเท่านั้นที่ได้ยิน “แล้วจะให้ข้ายืนดูเฉยๆ หรือ?” เกริดตอบกลับ “เจ้าไม่มีพลังพอที่จะช่วยมัน” “ข้าต้องสู้ดูก่อนถึงจะรู้” “เจ้าคงตายในหนึ่งวินาที” “ท่านไม่รู้หรอก” ลมหายใจมังกรคราม พยัคฆ์ขาว และเต่าดำ เกริดยังมีทักษะที่ยังไม่ได้ใช้อีกสามอย่าง เขาวางแผนที่จะหยุดการโจมตีของการัมด้วยลมหายใจพยัคฆ์ขาว จากนั้นทำให้แม่น้ำปั่นป่วนด้วยลมหายใจมังกรครามเพื่อทำให้เขาหมดสติ เขาจะใช้โอกาสนี้เคลื่อนเรือและพยายามสำรวจความเป็นไปได้ใหม่ๆ โดยใช้เพลงดาบเดี่ยวกับลมหายใจเต่าดำ แต่ก็ไม่มีอะไรรับประกันว่าแผนนี้จะได้ผล รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เฉยเมยของชิโยว “ข้าชอบในความดื้อรั้นและจิตวิญญาณที่ใช้พัฒนาเพลงดาบมาจนถึงบัดนี้ ทั้งที่มันเป็นเพียงหนทางในการประกอบพิธีกรรมเท่านั้น”