“ทานข้าวก่อนแล้วสินะ? โทษทีนะ ฉันน่าจะตื่นให้เร็วกว่านี้หน่อย” รอยยิ้มกว้างขวางและน้ำเสียงอันผ่อนคลาย—ใครเล่าจะเชื่อว่าแอกนัสคือเจ้าของดวงตาคู่นั้นที่อบอุ่นยิ่งกว่าแสงตะวัน? ฉายา ‘หมาบ้า’ อาจจะดูรุนแรงเกินไปสำหรับเขา ‘…อะไรกัน?’ เฮร่า แพทย์หญิงผู้เฝ้ามองความอ่อนโยนของแอกนัส พลางส่ายศีรษะอย่างไม่เชื่อสายตา เป็นเรื่องปกติสำหรับมนุษย์งั้นหรือ ที่จะปฏิบัติต่อซากศพราวกับเป็นคนรัก? ชายผู้นี้บ้าคลั่งสมคำร่ำลือโดยแท้ “...คืนนี้ท่านจะออกไปก่อกวนผู้คนอีกแล้วหรือ?” หนึ่งเดือน—นี่คือระยะเวลาที่แพทย์หญิงเฮร่าถูกจับตัวโดยแอกนัส แน่นอนว่าเธอสามารถหลบหนีไปได้ทุกเมื่อ เธอคือผู้เล่น และสิ่งเดียวที่สามารถพันธนาการอิสรภาพของผู้เล่นได้ก็คือกฎหมายของอาณาจักรและพลังของ NPC บางตนเท่านั้น ทว่าเฮร่ากลับไม่คิดหนีจากแอกนัส ในสัปดาห์แรกเป็นเพราะความหวาดกลัว แต่ต่อมา เธอกลับเริ่มรู้สึกสนใจ เหตุใดกันหนอ ชายผู้นี้ถึงได้หลงรักตุ๊กตาเน่าเปื่อยตัวหนึ่ง? ภายในห้องอาหารอันอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นอับ แอกนัสจุมพิตลงบนแก้มที่เน่าเปื่อยของตุ๊กตาในชุดสวยงาม จากนั้นจึงหันมาหาเฮร่า ดวงตาที่เคยอบอุ่นดุจแสงตะวันกลับเย็นเยียบลงราวกับปรอท “เธอกำลังถามในสิ่งที่รู้อยู่แล้ว ทัพแห่งรัตติกาลจะยังไม่หยุดเดินทัพ ตราบใดที่ดินแดนแห่งนี้ยังมีสิ่งมีชีวิตอื่นหลงเหลือนอกจากเราสามคน” “สาม... ท่าน ฉัน แล้วก็ใครอีกคนหรือ?” เฮร่ารวบรวมความกล้าเอ่ยถาม พลางสลับสายตามองระหว่างตุ๊กตาที่จ้องเพดานอย่างเลื่อนลอย กับลิชที่หลบซ่อนอยู่ในเงาไม้และกำลังแกะสลักอัญมณี แอกนัสตอบกลับราวกับเป็นเรื่องไร้สาระ “ล้อเล่นหรือ?” สีหน้าของเขาดูเหมือนไม่เข้าใจอย่างสิ้นเชิง เฮร่าเห็นมือของเขาที่วางอยู่บนไหล่ของตุ๊กตาและจำต้องยอมรับความจริง—แอกนัสเชื่อว่าตุ๊กตาที่มีชื่อ ‘ลูน่า คาร์ลิน’ ปรากฏอยู่เหนือศีรษะยังมีชีวิตอยู่ ส้อมซึ่งอยู่ในสภาพง่อนแง่นมาพักใหญ่แล้ว ได้ร่วงหล่นลงใต้โต๊ะ มันคือส้อมที่อยู่ในมือของลูน่า คาร์ลิน จานอาหารเบื้องหน้าเธอยังคงไม่ถูกแตะต้อง ทว่า ในสายตาของแอกนัส ภาพที่เห็นกลับแตกต่างออกไป “เจ้านี่ทานเก่งจริงๆ งั้นข้าจะเก็บมันให้” แอกนัสทิ้งเศษอาหารและภาชนะลงในถังขยะ ก่อนจะหันไปสนใจพอลด์ผู้เป็นลิช รูปลักษณ์ของพอลด์ไม่ต่างจากตอนที่ยังมีชีวิต เว้นแต่ผิวที่ขาวซีดและเย็นยะเยือกผิดปกติ เขาคือชายหนุ่มผู้เป็นนิรันดร์ หากไม่นับความจริงที่ว่าเขาไม่ได้หายใจอีกต่อไปแล้ว แอกนัสเอ่ยถาม “เสร็จรึยัง?” “ขอรับ” พอลด์มอบแหวนที่เขาบรรจงสร้างมาตลอดสัปดาห์ให้แกแอกนัส แหวนแห่งความไร้สาระ—ผลงานชิ้นเอกของพอลด์ที่ช่วยลดการใช้ทรัพยากรทุกชนิด ได้ถือกำเนิดขึ้นใหม่อย่างเจิดจรัสยิ่งกว่าเดิมเพื่อสะท้อนยุคสมัยใหม่ แอกนัสสวมแหวนที่งดงามและส่องประกายวงนั้นลงบนนิ้วของตนพลางหัวเราะ “คืนนี้ ข้าคงจะได้สนุกยิ่งกว่าเดิม” รัตติกาลย่อมมาเยือนเสมอ ค่ำคืนอันหนาวเหน็บที่จะเข้าบดขยี้เปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ที่ชโลมดินแดนนี้ไว้ เมื่อนั้น เหล่าผู้วายชนม์จะคลืบคลานออกมาทำร้ายผู้คนที่มีชีวิต ในทุกๆ วัน จำนวนของผู้มีชีวิตจะลดลง และจำนวนของคนตายจะเพิ่มพูนขึ้น แอกนัสยิ้มอย่างเย็นชาพลางจ้องมองไปยังพระราชวังที่อยู่ไกลออกไป “เจ้าควรจะมอบมันให้ข้าแต่โดยดี” *** ช่างตีเหล็กคือผู้ที่สัมผัสกับเหล็กกล้าอันร้อนระอุ พวกเขาไม่เคยหวาดหวั่นต่อเปลวไฟ ทว่า เปลวไฟระดับนี้... “โอ้...!” ทันทีที่เกริดเริ่มใช้เครื่องสูบลม เตาหลอมที่แดงฉานก็ส่งผลกระทบไปทั่วทั้งโรงตีเหล็ก แม้แต่ใจกลางทะเลทรายแห่งเรย์ดันก็ยังไม่ร้อนระอุถึงเพียงนี้ ร่างกายของเหล่าช่างตีเหล็กที่อยู่เบื้องหลังเขาเปียกชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อในบัดดล ใครคนหนึ่งรีบถอดเสื้อผ้าของตนออกแล้วโยนทิ้งไป เขากังวลว่าเสื้อผ้าของตนจะทนความร้อนไม่ไหวและลุกเป็นไฟ ความร้อนมันรุนแรงถึงเพียงนั้น “นี่มัน...” แพนเมียร์ ช่างตีเหล็กอันดับหนึ่ง—แม้แต่เขาก็ยังทนไม่ไหวและต้องถอยหลังไปหนึ่งก้าว เขาถูกช่วงชิงความสามารถในการหายใจไปในพื้นที่อันร้อนระอุนี้ และต้องการจะวิ่งหนีออกไปเช่นเดียวกับช่างตีเหล็กคนอื่นๆ ทว่า เขากลับอดทนและเฝ้ามองต่อไป เปลวไฟที่ดีที่สุดที่สร้างขึ้นโดยช่างตีเหล็กที่เก่งกาจที่สุด ได้ถูกจารึกลงในดวงตาและจิตใจของเขา เป้าหมายในชีวิตของเขาได้ถูกหล่อหลอมขึ้นใหม่ในชั่วขณะนี้ “แค่ก แค่ก...!” ในที่สุดแพนเมียร์ก็ทนไม่ไหวและออกจากโรงตีเหล็กไป “แฮ่ก... แฮ่ก...” การใช้เครื่องสูบลมของเกริดเร่งความเร็วขึ้นไปอีก เตาหลอมเบื้องหน้าเขากลายเป็นสีส้มสุกปลั่งและใกล้จะหลอมละลายเต็มที ถึงกระนั้น เกริดก็ยังไม่หยุดใช้เครื่องสูบลม มันเป็นการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วแต่สม่ำเสมอ ท่วงท่าการเหยียบเครื่องสูบลมของเขางดงามประดุจการร่ายรำเพลงดาบ หินอัคคีในเตาหลอมยังคงรักษารูปร่างเดิมของมันไว้ได้ ราวกับกำลังเย้ยหยันเขาที่พยายามจะครอบงำมันด้วยความร้อนเพียงเท่านี้ ทั้งที่มันเคยทนทานต่อลมหายใจของมังกรไฟมานานถึง 200 ปี พื้นผิวของเตาหลอมเริ่มหลอมละลาย แต่หินอัคคีในเตาหลอมยังคงไม่เป็นอะไร หินก้อนนี้อยู่เหนือกว่าเปลวเพลิงไปไกลโข ราวกับมันกำลังกระซิบเย้ายวนให้เกริดนำพาความร้อนที่รุนแรงกว่านี้เข้ามา ทว่า เกริดกลับยิ้มออกมา “มาดูกัน ว่าสุดท้ายแล้วใครจะชนะ” ยังมีไม้ฟอสฟอรัสขาวเหลืออยู่อีกมากในช่องเก็บของของเกริด เป็นปริมาณที่สามารถสร้างไอเท็มได้อีกอย่างน้อย 300 ชิ้น ฟืนหลายร้อยท่อนถูกโยนเข้าไปในเตาหลอมจนหมดสิ้น โดยไม่เหลือไว้แม้แต่ชิ้นเดียว เขาทุ่มเทสมาธิทั้งหมดลงในช่วงเวลานี้โดยไม่คิดถึงผลที่จะตามมา เขามั่นใจว่านี่คือหนทางเดียวที่เขาจะเอาชนะเจ้านั่นได้ ในฐานะช่างตีเหล็กในตำนาน ไม่สิ มันคือการคำนวณที่เป็นไปได้ก็เพราะเขาคือช่างตีเหล็กผู้หาญกล้าต่อกรกับพระเจ้าต่างหาก ความร้อนนั้นหาที่เปรียบมิได้ มันไม่ใช่ความร้อนในขอบเขตที่ช่างตีเหล็กในตำนานจะทนทานได้ อย่างน้อยก็ถ้าหากเกริดไม่ใช่ดยุคแห่งไฟและไม่ได้รับการคุ้มครองจากวิหคเพลิงแดง คงไม่มีใครสักคนที่สามารถอยู่ในโรงตีเหล็กแห่งนี้ได้ในตอนนี้ เตาหลอมระเบิดออก แม้มันจะสามารถบรรจุความร้อนระดับอุณหภูมิสุดขีดได้ แต่มันก็เป็นเพียงผลงานของมนุษยชาติ และผลงานของมนุษย์ย่อมไม่อาจทนทานต่อความร้อนที่แท้จริงของไม้ฟอสฟอรัสขาวซึ่งเติบโตจากเมล็ดพันธุ์ที่เทพเจ้าหว่านไว้ได้ เปลวไฟลุกลามจนควบคุมไม่อยู่ มันเคลื่อนตัวราวกับสึนามิที่ซัดเข้าใส่เกริดและกลืนกินโรงตีเหล็กทั้งหลัง จากนั้นโรงตีเหล็กก็พลันระเบิดออก โรงตีเหล็กแห่งแรกซึ่งเคยเป็นที่ตั้งของเตาหลอมหลายร้อยเตาและเป็นโรงตีเหล็กที่ใหญ่ที่สุดในย่านช่างตีเหล็กของไรน์ฮาร์ท ได้กลายเป็นเถ้าถ่านไปอย่างง่ายดาย “อ๊าก!” “นี่... นี่มันเหลือเชื่อ!” แพนเมียร์ดีใจที่ได้ยินเสียงเหล่านั้น เหล่าช่างตีเหล็กที่ยืนอยู่อีกฟากของถนนและเฝ้ามองโรงตีเหล็กโชคดีพอที่จะหลีกเลี่ยงอาการบาดเจ็บสาหัสได้ เพียงแต่ความตกตะลึงทางจิตใจที่พวกเขาประสบนั้นเกินจะทานทน เปลวไฟต้องยิ่งใหญ่ขนาดไหนกัน ถึงขนาดทำให้โรงตีเหล็กระเบิดได้? ปี๊ด! ปี๊ด! เสียงนกหวีดดังขึ้นทั่วทั้งเมือง ผู้คนมุงดูมารวมตัวกันรอบๆ เหล่าช่างตีเหล็กที่กำลังงุนงง กองกำลังรักษาความปลอดภัยมาถึงก่อนหนึ่งก้าวและพยายามจะห้ามไม่ให้พวกเขาเข้าไปในที่เกิดเหตุ แต่ก็ต้องหยุดชะงัก เป็นเพราะคำสั่งของอัศวินรอยแมน “ทั้งหมด... หยุดรอ” “......” ทั่วทั้งบริเวณเงียบสงัดราวกับกลั้นหายใจ โครงร่างของโรงตีเหล็กที่ถูกเปลวเพลิงกลืนกินเริ่มปรากฏให้เห็นอย่างช้าๆ อาคารที่เหลือเพียงโครงกระดูก เกริดยืนอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพังที่ดำเป็นตอตะโก หินหลอมเหลวสีส้มที่ไหลรินออกมาจากเตาประดุจสายน้ำพุดึงดูดความสนใจของผู้คน โซเซ เกริดพยายามก้าวเดินอย่างทุลักทุเลขณะที่ตักหินหลอมเหลวและดึงทั่งตีเหล็กออกมา เขาไม่ได้ใช้แม่พิมพ์เช่นเคย การทุบค้อนเริ่มต้นขึ้นท่ามกลางความเงียบงัน กระบวนการตีและชุบแข็งถูกทำซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทุกครั้งที่ทุบลงไป จะเกิดเปลวไฟอันดุร้ายปรากฏขึ้นและหินหลอมเหลวก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นเป็นรูปเป็นร่าง จนกระทั่งหลายชั่วโมงต่อมา ผู้คนที่เฝ้ามองจึงได้ค้นพบว่าตัวตนที่แท้จริงของมันคือ ‘ดาบ’ มันเป็นงานที่ยาวนานและต้องใช้ความอุตสาหะอย่างยิ่ง คัง! คัง! คัง! อย่างช้าๆ แต่มั่นคง รูปทรงของมันสมบูรณ์แบบขึ้นเรื่อยๆ หลังจากถูกชุบแข็งหลายครั้ง ใบดาบที่ร้อนแดงก็ค่อยๆ เย็นลง คัง! คัง! คัง! เปลวไฟสงบลง ในที่สุดหินอัคคีก็ยอมรับสัมผัสของเกริดและถูกแปรสภาพเป็นใบดาบ จากนั้นเกริดก็เริ่มลับคมมัน “อะ... อูวา...” “นี่คือผลงานของมนุษย์เช่นเดียวกับพวกเราจริงหรือ...?” ใบดาบที่กลับมาส่องประกายอีกครั้งหลังจากถูกขัดเงา มันโปร่งใสราวกับแก้วเจียระไน ลวดลายคลื่นน้ำจางๆ ที่สร้างขึ้นระหว่างกระบวนการตีขึ้นรูปนั้นมองเห็นได้รำไร ทำให้ใบดาบยิ่งงดงามมากขึ้นไปอีก “...เอื๊อก” เหล่าช่างตีเหล็กบนท้องถนนมีลางสังหรณ์ ในทุกค่ำคืน พวกเขาจะฝันถึงการสร้างใบดาบที่งดงามเล่มนั้นด้วยมือของพวกเขาเอง พวกเขาจะฝันและจากนั้นก็จะรู้สึกสิ้นหวังในทุกเช้าเมื่อตระหนักว่ามันเป็นความฝันที่ไม่มีวันเป็นจริง ท่ามกลางความเงียบที่ดำเนินต่อไปอีกครั้งหลังสิ้นเสียงชื่นชม เกริดใช้นิ้วเคาะใบดาบเบาๆ และเสียงที่ใสดังกังวานก็สะท้อนออกมา มันเป็นเสียงสะท้อนที่ชัดเจนซึ่งพวกเขาจะไม่มีวันได้ยินอีกในอนาคต ชาวบ้านธรรมดาและช่างตีเหล็กเริ่มตัวสั่น ผู้คนนับหมื่นที่รวมตัวกันบนท้องถนนไม่กล้าแม้แต่จะคาดเดามูลค่าของผลงานที่เกริดเพิ่งสร้างขึ้น จากนั้นเสียงประหลาดก็แทรกซึมเข้ามาในหูของเกริด มันคือเสียงของดาบเล่มใหม่ที่เกริดจะได้ยินบ่อยครั้งในอนาคต —มนุษย์ผู้ทำให้ข้ายอมจำนน ทั้งที่ข้าไม่เคยยอมก้มหัวให้มังกรไฟ... แม้เจ้าจะอยู่ห่างไกลเพียงใด แต่เจ้าคือเจ้านายเพียงหนึ่งเดียวของข้า [ดาบมังกรไฟถูกสร้างสำเร็จ] [การสร้างไอเท็มระดับตำนานทำให้ค่าสถานะทั้งหมดเพิ่มขึ้นอย่างถาวร +20 และชื่อเสียงทั่วทั้งทวีปเพิ่มขึ้น +1,000] “...!” “...!” “...!” เหล่าช่างตีเหล็ก ทหาร อัศวิน และแม้แต่ชาวบ้านธรรมดาก็อ้าปากค้าง ดาบอันงดงามที่เกริดเพิ่งสร้างขึ้นลอยอยู่รอบตัวเขา ทันใดนั้น เกริดก็ตวัดดาบขึ้นสู่ท้องฟ้า มันคือการทักทายของเขาเพื่อต้อนรับดาบมังกรไฟ ดาบแห่งแสงตัดผ่านอากาศ ดาบมังกรไฟที่โปร่งใสถูกย้อมเป็นสีแดงและทิ้งร่องรอยเป็นทางแสงสีแดงฉานไว้เบื้องหลัง แสงที่ตกค้างลุกเป็นไฟ จากนั้นมันก็แปรสภาพเป็นเปลวเพลิงขนาดมหึมาอันดุร้ายที่พวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ท้องฟ้าคล้ายกับจะถล่มลงมา เกริดค่อยๆ ลูบไล้ดาบมังกรไฟภายใต้ท้องฟ้าสีแดงฉาน “ต่อจากนี้ไปก็ฝากตัวด้วยนะ"