## บทที่ 1268: เปลวเพลิงแห่งหัตถ์เทวะ ณ แผ่นดินทาลิมา เกษตรกรรมทั้งมวลถูกหล่อหลอมให้กลายเป็นหนึ่งเดียวกับจักรกล เหล่าธาตุเทียมและโกเล็มกลไกอันหลากหลาย ได้เข้ามารับช่วงต่อภาระหน้าที่อันหนักอึ้ง ตั้งแต่การพรวนผืนดินอันเวิ้งว้าง หว่านไถเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต ไปจนถึงการเก็บเกี่ยวผลผลิตอันอุดมสมบูรณ์ นี่มิใช่ระบบที่ถือกำเนิดขึ้นจากความขี้เกียจเกียจคร้านของเหล่าคนแคระ หากแต่มันคือเจตจำนงอันแรงกล้าที่พวกเขาเลือกที่จะมอบหมายหน้าที่อันผูกพันกับปากท้องและการดำรงชีวิต ให้กับเหล่าจักรกล เพื่อที่พวกเขาจะได้อุทิศสมาธิและจิตวิญญาณทั้งหมดให้กับพันธกิจอันศักดิ์สิทธิ์ที่เป็นแก่นแท้แห่งเผ่าพันธุ์ เมื่อพิจารณาถึงสถานการณ์ทางอุตสาหกรรมในอาณาจักรนี้แล้ว ก็เห็นได้ชัดเจนว่า เหล่าคนแคระครอบครองเทคโนโลยีอันไร้เทียมทาน ทว่าพวกเขากลับทุ่มเททุกสรรพสิ่งให้กับงานฝีมืออันประณีตของตนเท่านั้น ในเวลาเดียวกันนั้นเอง พวกเขาสามารถผลิตธาตุเทียมและโกเล็มได้มากกว่าห้าตน และอาวุธอีกนับร้อยชิ้นในแต่ละสัปดาห์ นี่คือเครื่องพิสูจน์ว่าชั่วโมงการทำงานของพวกเขานั้น เหนือล้ำกว่าเผ่าพันธุ์ใดๆ อย่างแท้จริง ในความเป็นจริง ผู้ใดก็ตามที่ได้เยือนทาลิมา มักจะกล่าวขานถึงพวกเขาว่าเป็นเผ่าพันธุ์ที่มิเคยหยุดนิ่ง เหล่าคนแคระคือยอดนักทำงานตัวจริงที่ใช้ทั่งตีเหล็กเป็นโต๊ะอาหาร พักทานมื้อสั้นๆ เพียงประทังชีวิต แล้วใช้เวลาที่เหลือทั้งหมดกับการทำงานอันหนักหน่วง ทว่าในวันนี้ พวกเขากลับเลือกที่จะประท้วง ทุกชีวิตหยุดชะงัก และกรูออกสู่ท้องถนนเพื่อโอบล้อมโรงตีเหล็กของเพล็อต แม้แต่การเฉลิมฉลองครั้งใหญ่เพื่อปลดปล่อยวิญญาณของจักรพรรดินี ก็ยังจบลงภายในเวลาเพียงสามสิบนาที บุคคลที่สามารถสะกดกลั้นเหล่าผู้บ้างานเหล่านี้ได้ ก็คือ เกริด *กลืน* *ตึง!* มื้ออาหารที่เสิร์ฟระหว่างช่วงพักของเหล่าคนแคระ... เกริดกลืนก้อนขนมปังชุ่มน้ำลงในชั่วพริบตา และทุ่มสมาธิทั้งหมดไปกับการตีเหล็ก เปลวเพลิงในเตาหลอมของเขามิเคยดับมอด การหลอมละลายนั้นละเอียดอ่อน การชุบแข็งนั้นงดงาม ฝีมือการตีของเขาทะยานสู่จุดสูงสุดขณะที่เขาสร้างสรรค์ผลงานชิ้นใหม่ มันคือผลงานที่เลียนแบบมือของเกริดเอง ในชั่วพริบตาแรกที่มอง มันดูคล้ายกับจะถูกสร้างขึ้นเพื่อเป็นส่วนหนึ่งของโกเล็มรูปร่างมนุษย์ แต่ทว่ามันแตกต่างออกไป รูปแบบสุดท้ายของผลงานชิ้นเอกของเกริดนั้น ถูกออกแบบมาเพื่อเป็น 'มือ' ของเขาเองแต่แรกเริ่ม *ตึง! ตึง! ตึง!* เพื่อเสริมสร้างความสัมพันธ์กับผลงานของตน เกริดปฏิบัติตามคำแนะนำของเพล็อตที่ว่า งานที่ทำด้วยมือคืองานที่ดีที่สุด และได้บรรจงสร้างสรรค์ 'หัตถ์เทวะ' วันละสองข้าง เขาคงจะยืนกรานในการทำงานด้วยมือเช่นนี้ต่อไป แม้จะไม่ได้รับคำแนะนำจากเพล็อตก็ตาม 'หัตถ์เทวะ' นั้นต้องการการจำลองข้อต่อจำนวนนับสิบ และมันเป็นสิ่งที่ยากยิ่งนักที่จะผลิตให้สำเร็จเสร็จสิ้น มันไม่สามารถสร้างขึ้นได้อย่างถูกต้องหากมอบหมายให้กับการผลิตอัตโนมัติ “ฉิบหาย!” เกริดสบถออกมาอย่างหยาบคายขณะที่เขากำลังใช้สมาธิ นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่เขาทำเช่นนั้น เขาได้สร้าง 'หัตถ์เทวะ' รวมทั้งหมดสิบชิ้น แต่กลับไม่มีจิตวิญญาณปรากฏขึ้นแม้แต่ตนเดียว ทำให้เขาอารมณ์เสียอย่างรุนแรง เขาอยากจะทุบตะลอบทิ้งเสีย แต่เขาก็ไม่อาจทำเช่นนั้นได้ เพราะเขาคือช่างตีเหล็กโดยสายเลือด ‘นี่มันมากเกินไปแล้วไม่ใช่หรือ? การที่จิตวิญญาณปรากฏขึ้นอย่างน้อยหนึ่งครั้งมันไม่ใช่เรื่องปกติหรือ?’ ศาสตร์การสร้างไอเทมทรงจิตวิญญาณขั้นสูง กล่าวถึง 'โอกาสเฉลี่ย' ที่จะผลิตจิตวิญญาณได้ 'โอกาสเฉลี่ย' หมายถึงประมาณ 10-30% แน่นอนว่า หากใครโชคร้าย มันอาจจะน้อยกว่า 10% แต่โดยเฉลี่ยแล้ว มันอยู่ที่ 20% บัดนี้ เกริดกำลังประสบกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ไอเทมทั้งสิบชิ้นล้วนล้มเหลว การต่อสู้มาเป็นเวลาห้าวันล้วนไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง มันไม่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง ‘ข้าคงจะไม่เหนื่อยล้าทางจิตใจเช่นนี้ หากความล้มเหลวนั้นเกิดขึ้นตอนที่ข้ากำลังสร้างอาวุธหรือชุดเกราะ’ การไม่มีจิตวิญญาณในชุดเกราะและอาวุธของเขา ไม่ได้ก่อให้เกิดปัญหาใหญ่หลวง ชุดอุปกรณ์ที่เกริดใช้อยู่ในปัจจุบันล้วนไม่ใช่ไอเทมทรงจิตวิญญาณ หากวัดกันที่มูลค่าของไอเทมเพียงอย่างเดียว จิตวิญญาณถือเป็นเพียงผลเสริมรองเท่านั้น แต่ทว่า 'หัตถ์เทวะ' นั้นแตกต่างออกไป 'หัตถ์เทวะ' ที่ไม่สามารถเคลื่อนไหวได้ด้วยตนเองนั้น ก็เป็นเพียงแบบจำลองมืออันไร้ค่า ถึงแม้ว่ามันจะเป็นระดับตำนานก็ตาม มูลค่าของมันจะเป็นเช่นไร หากมันเป็นเพียงของประดับแปลกๆ? ‘พวก S.A. บัดซบ...’ นี่เป็นทักษะที่เขาเพิ่งเรียนรู้ แทนที่จะเพิ่มโอกาสสำเร็จด้วยอภิสิทธิ์ของตน มันกลับเหมือนกับการลดโอกาสสำเร็จลงเสียมากกว่า ‘ข้าจะแสดงให้พวกเจ้าเห็นว่ามันมีประสิทธิภาพเพียงใด’ เกริดถอนหายใจ จักรพรรดินีมารีเบล ผู้โง่เขลา ดื่มไวน์พิษแก้วหนึ่งจากแขกแปลกหน้าที่เธอเชิญเข้ามาในห้องส่วนตัว และอำลาโลกใบนี้ไปอย่างน่าเสียดาย เขาเองก็รู้สึกโล่งใจเมื่อสามารถปลดปล่อยวิญญาณของนางที่ได้ใช้ชีวิตมาอย่างยาวนานได้ ทว่าเขากลับคิดถึงนางหลังจากผ่านไปเพียงห้าวัน แน่นอนว่า นี่มิได้หมายความว่าเขาเสียใจ วิญญาณของจักรพรรดินีนั้น หากต้องวัดระดับของจิตวิญญาณ ก็คงจะเป็นระดับมหากาพย์ นางมีลักษณะเฉพาะคือการเชื่อฟังเจ้านายอย่างสมบูรณ์ แต่ความสามารถในการคำนวณของนางลดลงไปมากหลังจากที่ได้รับบาดเจ็บ คำสั่งที่ซับซ้อนไม่สามารถประมวลผลได้ทันที และเกริดก็สามารถควบคุม 'หัตถ์เทวะ' ได้เพียงสี่ข้างเท่านั้น เทคนิคการสร้างจิตวิญญาณที่จะมาทดแทนวิญญาณของจักรพรรดินีนั้น มีมูลค่าสูงกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย มันเป็นเพียงแค่ว่า โชคร้ายของเกริดได้เข้ามาเป็นตัวแปร “เฮ้อ...” เสียงถอนหายใจของเกริดยิ่งลึกซึ้ง เขาไม่เคยประสบความสำเร็จแม้แต่ครั้งเดียวในการสร้าง 'หัตถ์เทวะ' สิบชิ้น สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่เคยเกิดขึ้นได้ส่งผลกระทบครั้งใหญ่ต่อเขา เขากลัวที่จะต้องล็อกเอาต์และปลีกตัวจากเกมไปสักสองสามวัน เขาก็สามารถเอาชนะความหงุดหงิดได้ในที่สุด แม้จะต้องสร้าง 'หัตถ์เทวะ' ถึงร้อยชิ้นแล้วล้มเหลวก็ตาม มันเป็นเพียงเรื่องที่น่าอึดอัดใจที่เขาต้องเผชิญหน้ากับมันตั้งแต่แรก ‘หากเป็นเช่นนี้ การใส่จิตวิญญาณที่ทำหน้าที่เฉพาะเจาะจงลงไป คงจะให้ผลลัพธ์ที่มีประสิทธิภาพมากกว่า’ เกริดไม่อาจระงับความโกรธของตนเองได้ และสุดท้ายเขาก็นั่งลง ใช้มือปกปิดใบหน้า เหล่าคนแคระเฝ้ามองเขาและถอนหายใจด้วยความเสียดาย แม้แต่ช่างตีเหล็กที่ยิ่งใหญ่ที่สุดผู้สร้างแร่ธาตุอันยอดเยี่ยมและผลงานอันงดงาม ก็ยังต้องเผชิญกับบททดสอบ... ดวงตาของเหล่าคนแคระหม่นหมองลง เพราะพวกเขารู้สึกว่าหนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกลและขรุขระ พวกเขารู้สึกเห็นใจในความหงุดหงิดของเกริด “อย่างไรก็ตาม โชคร้ายของเขามากเกินไปแล้วใช่ไหม?” “ข้าเห็นด้วย เขาได้สร้างผลงานถึงสิบชิ้น แต่กลับไม่สามารถประสบความสำเร็จในการสร้างจิตวิญญาณได้เลยแม้แต่ครั้งเดียว...” เกริดมีศาสตร์การสร้างจิตวิญญาณขั้นสูง มันเป็นทักษะที่ช่างฝีมือคนแคระเท่านั้นที่จะได้รับจากการสั่งสมการฝึกฝนมานับร้อยปี ช่างฝีมือคนแคระจะได้รับจิตวิญญาณโดยเฉลี่ยสามตนทุกครั้งที่พวกเขาได้สร้างอาวุธสิบชิ้น โอกาสที่จะล้มเหลวสิบครั้งติดต่อกันนั้นหายากยิ่งนัก และเกิดขึ้นเพียงไม่กี่ปีครั้ง ทันใดนั้นเอง เหล่าคนแคระที่สั่นศีรษะด้วยความผิดหวังกลับตื่นเต้นขึ้นมา “หือ?” “นี่?” คนแคระผมดำคนหนึ่งได้เปิดประตูโรงตีเหล็กของเพล็อต สรรพชีวิต—มันคือนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดของเหล่าคนแคระ แอนทริโน “ข้าได้ยินข่าวแล้ว เป็นเรื่องน่าเสียดายนัก ทำไมไม่ลองเปลี่ยนอารมณ์เสียล่ะ?” “เปลี่ยนอารมณ์?” “อยากจะไปที่เหมืองเอลลิเตอร์ไหม? ไปเรียนรู้ทักษะวิศวกรรมเวทมนตร์? ข้าจะเป็นผู้นำทางเจ้า” “มันไม่เป็นไรหรือ?” “ข้าเคยบอกไปแล้วว่าไม่เป็นไรหากคนนอกจะเยี่ยมชมเหมืองเอลลิเตอร์ ปัญหามันอยู่ที่ทัศนคติของเหล่าจอมเวท โชคดีที่พวกเขาดูเหมือนจะยินดีกับการมาเยือนของเจ้า” เหตุผลที่ใช้เวลาถึงห้าวันในการได้รับอนุญาต ก็เพราะสำนักวิศวกรรมเวทมนตร์ได้เพิกเฉยต่อพระราชกฤษฎีกาของกษัตริย์ชาร์ลส์ พวกเขาสามารถใช้เวลาสิบวันถึงหนึ่งเดือนในสตูดิโอของตนเมื่อเริ่มทำงาน และในที่สุดพวกเขาก็ได้ตรวจสอบพระราชกฤษฎีกาที่ส่งมาเมื่อห้าวันก่อน “อืม...” เกริดไม่ลุกขึ้น แอนทริโนคาดหวังว่าเกริดจะดีใจ จึงรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยเมื่อปฏิกิริยาของเขาดูเฉยเมย อย่างไรก็ตาม เขาก็เข้าใจทัศนคติของเกริด “ขอบคุณ แต่ข้าตอนนี้ไม่สามารถไปได้ ข้าไม่อาจจากที่นี่ไปได้จนกว่าจะสร้างจิตวิญญาณได้” “ข้าหวังว่าเจ้าจะประสบความสำเร็จในครั้งนี้” แอนทริโนนั่งลงที่มุมหนึ่งของโรงตีเหล็ก จากนั้นเขาก็หยิบขวานคู่ใจออกมาและเริ่มลับคมมันด้วยหินลับมีด ฝีมือการสร้างขวานนั้นยอดเยี่ยม มันดีกว่าช่างตีเหล็กมนุษย์ทั่วไปมาก สมกับเป็นเหล่าคนแคระ ‘เอาล่ะ ลองอีกครั้ง’ เกริดให้คุณค่ากับความสัมพันธ์ เขาตื่นเต้นและปลาบปลื้มทุกครั้งที่ได้สร้างมิตรภาพใหม่ๆ ความโกรธของเกริดบรรเทาลงเล็กน้อยด้วยการมาของแอนทริโน เขาจึงรวบรวม 'หัตถ์เทวะ' สิบชิ้นที่เขาสร้างมาจนถึงตอนนี้ พวกมันจะถูกใช้เป็นวัตถุดิบสำหรับ 'หัตถ์เทวะ' ชิ้นใหม่หลังจากที่ถูกหลอมละลายในเตาหลอม ในขณะนั้นเอง เหล่าช่างตีเหล็กด้านนอกก็แตกตื่น “เดี๋ยวก่อน! รอก่อน!” “ราชาโอเวอร์เกียร์! โปรดเมตตาพวกเราด้วย!” “...?” เกริดรู้สึกงุนงงเมื่อเหล่าคนแคระเกาะประตูและตะโกน เมตตา? เขาเอียงคอด้วยความสงสัยต่อเสียงตะโกนของเหล่าคนแคระ “ผลงานเหล่านั้น! อย่าทิ้งมันไป โปรดขายให้พวกเราด้วย!” “นี่...?” สิ่งของเบ็ดเตล็ดที่ไม่ได้จัดอยู่ในประเภทอุปกรณ์—เกริดชี้ไปยัง 'หัตถ์เทวะ' สิบชิ้นที่ไม่อาจใช้งานได้หากไม่มีจิตวิญญาณ และเหล่าคนแคระก็พยักหน้า เกริดคิดว่ามันไร้สาระ “พวกเจ้าต้องการสิ่งนี้ไปทำไม? พวกเจ้าจะใช้มันเป็นของประดับอย่างนั้นหรือ?” “แน่นอน! มันคือผลงานที่เลียนแบบมือของช่างตีเหล็กในตำนานที่ได้รับการยอมรับจากเทพเฮกเซเทีย แน่นอนว่ามันควรถูกประดับไว้กลางโรงตีเหล็กเพื่อบูชาดุจเทพเจ้า!” “ข้าตั้งใจจะสวดมนต์ต่อหนัตถ์นั้นทุกวัน! ข้าจะสืบทอดมันไปยังลูกหลานในครอบครัว ดังนั้นได้โปรดขายให้ข้าด้วย!” เกริดและพาคม่ามีข้อได้เปรียบที่แตกต่างกัน พาคม่ายังไม่ใช่ช่างตีเหล็กในตำนานในตอนที่เขามาเยือนทาลิมา ในขณะที่เกริดเป็นตำนานที่สมบูรณ์แล้ว แม้แต่เหล่าคนแคระสูงวัยที่ไม่เคยสนใจผลงานของพาคม่า ก็ยังถูกบังคับให้หลงใหลในผลงานของเกริด ยิ่งไปกว่านั้น มันคือผลงานที่ถูกจำลองมาจากมือของเกริดเอง มันเป็นผลงานที่นักสะสมงานศิลปะทั่วโลกจะต้องปรารถนา นักสะสมคนใดเล่าจะไม่ปรารถนาผลงานอันประณีตและสมบูรณ์แบบของมือช่างตีเหล็กในตำนาน? มันเป็นเรื่องไม่ธรรมดาที่จะมีผลงานที่ผสมผสานระดับของศิลปะและฝีมือช่างนี้เข้าไว้ด้วยกัน ‘แน่นอน...’ เกริดรู้สึกดีขึ้นเมื่อได้ตระหนักถึงคุณค่าของ 'หัตถ์เทวะ' อันเนื่องมาจากเหล่าคนแคระ เขารู้สึกปลอบประโลมเล็กน้อยเมื่อได้รู้ว่าห้าวันที่ผ่านมานั้น เขาไม่ได้มีเพียงแต่ความเสียหายที่ได้รับ “เสนอราคามาได้เลย” การประมูลเริ่มต้นขึ้น เกริดหวังว่ามันจะเป็นแหล่งทำเงิน แต่กลับต้องกุมขมับกับสิ่งที่เขาได้ยิน “ข้าต้องการแลกเปลี่ยนกับวิญญาณเทียม!” “ตนเดียวหรือ? ใครกันช่างเป็นเช่นนี้? ข้าจะเสนอธาตุเทียมสามตน! ใช้เวลาถึง 124 ปีในการสร้างสามตนนี้ แต่ข้าคิดว่ามันคุ้มค่า!” “ข้าจะเสนอโกเล็มเหล็กห้าตน!” “……” เกริดเคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนจากเคออง—การสร้างธาตุเทียมต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งใหญ่ เวลาอันยาวนาน และเงินจำนวนมหาศาล ทว่าโอกาสที่วิญญาณเทียมจะล้มเหลวนั้นมีมากกว่า 70% เขาบอกว่ามันเป็นไปไม่ได้โดยเด็ดขาดที่จะผลิตวิญญาณเทียมจำนวนมากด้วยพลังของคนแคระเพียงหนึ่งหรือสองคน บัดนี้ จำนวนคนแคระที่ล้อมกริดอยู่มีนับพัน เมื่อครู่ เกริดรู้สึกเหมือนตนเองตกนรก บัดนี้มันราวกับว่าเขากำลังล่องลอยอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆ ‘ข้ารู้สึกดี!’ ถึงเวลาแล้ว เกริดกลับมาทำงานอีกครั้งอย่างฉับพลันทันใดขณะที่เหล่าคนแคระส่งเสียงโห่ร้อง ความกระตือรือร้นของเขาแผดเผาดุจดังไฟในเตาหลอม และการเคลื่อนไหวของเขาประณีตสมบูรณ์แบบจนช่างฝีมือคนแคระใช้เป็นตำราได้ *ตึง! ตึง! ตึง!* เวลาของทาลิมาหยุดนิ่ง เหล่าคนแคระยังคงอยู่ในตำแหน่งเดิมจนกระทั่งเกริดทำงานเสร็จ และทั้งเมืองก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด มันเป็นเวลาประมาณที่แสงจันทร์สีฟ้าสาดส่องลงมายังโรงตีเหล็ก... “งดงาม...” รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้าของแอนทริโน ขณะที่เขานั่งเฝ้ามองเกริดดุจดั่งพระชรา [ไอเทมเสร็จสมบูรณ์แล้ว] [ไอเทมที่เสร็จสมบูรณ์มีจิตวิญญาณอันเข้มข้นอย่างยิ่ง] - ท่านอาจารย์ ข้าประทับใจในเจตจำนงอันไม่สั่นคลอนของท่าน ท่านจะไม่หงุดหงิดต่อการทดสอบใดๆ ที่อยู่เบื้องหน้าท่าน ในความสิ้นหวังใดๆ ข้าจะกำจัดศัตรูของท่าน และเฝ้ารักษาอยู่เคียงข้างท่าน “……!” ใบหน้าของเกริดเปี่ยมไปด้วยความยินดี เขาได้รับผลลัพธ์ที่เฝ้ารอคอยมานาน ทว่ามันเป็นเพียงชั่วครู่ สีหน้าของเขาพลันจางหายไปอย่างรวดเร็ว และใบหน้าของเขาก็แข็งทื่อ เขาเห็นผลลัพธ์ที่เกินความคาดหมาย และประหลาดใจเสียจนสมองหยุดคิดไปชั่วขณะ