“...” การเผชิญหน้า... จบลงด้วยชัยชนะของเยอึม ทว่าสีหน้าของนางกลับมืดมน เรือนร่างโชกเลือดกลับสู่พระราชวัง ก่อนจะหยุดยืนนิ่งหน้าต้นสนซึ่งถูกปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน หยาดโลหิตร้อนรินหลั่งจากบาดแผล ฉาบย้อมปุยหิมะให้กลายเป็นสีแดงฉาน ‘เพลงดาบของเรา... เป็นรองทุกกระบวนท่า’ ใบหน้าของเยอึมบิดเบี้ยวเมื่อหวนนึกถึงการต่อสู้ ทุกท่วงท่าของนางถูกอ่านออกและถูกทำลายลงอย่างง่ายดายด้วยคมดาบ มันคือความจริงที่นางไม่อยากจะยอมรับ ตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา นางเฝ้าศึกษาและฝึกฝนอย่างหนักเพื่อที่จะก้าวให้ถึงระดับของมิรุ แล้วเหตุใด... มนุษย์ซึ่งมีชีวิตไม่ถึงร้อยปีผู้นั้น...? ‘ถ้าเพียงแต่มันเป็นพวกเหนือมนุษย์...’ หากนางพ่ายแพ้ในเชิงเพลงดาบให้แก่พวกเหนือมนุษย์ผู้ครอบครองชีวิตอันเป็นนิรันดร์ มันคงเป็นเรื่องที่น่าเชื่อถือกว่ามาก ความแตกต่างระหว่างยังบันกับมนุษย์คืออะไรกัน? หากคู่ต่อสู้ฝึกฝนมานานหลายร้อยปีแล้วเก่งกว่านางก็คงไม่น่าประหลาดใจ แต่ปัญหาคือ... มนุษย์ที่นางเผชิญหน้าในวันนี้ ไม่ใช่พวกเหนือมนุษย์ ‘ไม่เข้าใจ... ข้าไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อย’ เยอึมพยายามวิเคราะห์เพลงดาบของมนุษย์ผู้นั้น แต่แล้วก็ส่ายศีรษะอย่างเจ็บปวด ไม่ว่าจะครุ่นคิดเพียงใด ด้วยความรู้และความเข้าใจทั้งหมดของนาง ก็มิอาจหยั่งถึงเพลงดาบนั้นได้ เมื่อไม่เข้าใจ ก็ไม่อาจจินตนาการภาพตามได้ และเมื่อจินตนาการไม่ได้... ก็ยิ่งไม่เข้าใจ มันคือความรู้สึกราวกับความพยายาม สามัญสำนึก และโลกทั้งใบของนาง... กำลังถูกปฏิเสธจนสิ้น ในขณะนั้นเอง ร่างหนึ่งก็เคลื่อนเข้ามาหยุดยืนเคียงข้างนางอย่างเงียบงัน “การทำร้ายมนุษย์เป็นเรื่องน่าเศร้า” “มิรุ...” มิรุคือหนึ่งในยังบันผู้เปี่ยมพรสวรรค์สูงสุดในหมู่ผู้ถือกำเนิดขึ้นเพื่อเป็นเทพเจ้า ไม่ถึงยี่สิบปีหลังลืมตาดูโลก เขาได้เข้าร่วมการทดสอบของชิโยวูและสร้างสถิติที่มิอาจมีผู้ใดทำลายลงได้ เขาได้รับการยกย่องดุจเทพเจ้าในหมู่ยังบันด้วยกัน มิรุนั้นพิเศษเสียจนแม้แต่การัมผู้หยิ่งผยองยังต้องนอบน้อมเมื่ออยู่ต่อหน้า “เจ้าทำได้ดีมาก” มิรุเอื้อมมือลูบศีรษะของเยอึมอย่างนุ่มนวล พลันปราณพยัคฆ์ขาวและวิหคเพลิงแดงก็แผ่ซ่านออกจากฝ่ามือ... ชำระล้างทั้งร่างกายและจิตใจอันเหนื่อยล้าของนางให้ฟื้นคืน ในขณะที่ยังบันตนอื่นสามารถใช้พลังของพยัคฆ์ขาวและวิหคเพลิงแดงได้เพียงกับตัวเอง แต่มิรุกลับสามารถส่งอิทธิพลต่อผู้อื่นได้ “มิรุ เหตุผลที่ข้าหดหู่ในตอนนี้... ไม่ใช่เพราะข้าทำร้ายมนุษย์” “เช่นนั้นรึ?” “ข้าพ่ายแพ้ในการต่อสู้ด้วยเพลงดาบ... และยังพ่ายแพ้ให้แก่มนุษย์ธรรมดา ไม่ใช่พวกเหนือมนุษย์ มันน่าเจ็บใจและไม่ยุติธรรมอย่างยิ่ง” แน่นอนว่านางเป็นฝ่ายชนะในการต่อสู้ แต่ชัยชนะนั้นได้มาเพราะนางมีพลังกายที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้นและมีวิชาชุนโปเท่านั้น “ข้าเข้าใจแล้ว” มิรุสังเกตเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับเยอึม ก่อนจะปัดหิมะออกจากใบสน “อย่ารู้สึกเจ็บแค้นไปเลย ความเลิศเลอและความด้อยค่าเป็นสิ่งสัมพัทธ์ ไม่อาจยืดหยุ่นได้ แม้จะเป็นมนุษย์ พวกเขาก็สามารถเก่งกาจกว่ายังบันได้... ความตายของการัมและพี่น้องของเรายังไม่ได้สอนบทเรียนนั้นให้เรารึ?” “ใช่ แน่นอนว่าข้ารู้... แต่... แต่ข้า...” เยอึมสัมผัสหมวก ‘กัท’ ของตนเอง สำหรับนางแล้ว หมวกใบนี้เป็นเพียงเครื่องประดับที่พร้อมจะถอดออกได้ทุกเมื่อ นางมีความสามารถและคุณสมบัติเพียงพอที่จะบรรลุความเป็นเทพ เหตุผลที่นางยังสวมมันอยู่ก็เพราะนางไม่ได้เข้าร่วมการทดสอบของชิโยวู... นางต้องการจะอยู่เคียงข้างมิรุ อันที่จริง เยอึมมั่นใจว่าตนคือหนึ่งในยังบันที่โดดเด่นที่สุด ด้วยเหตุนี้ สถานการณ์ที่เกิดขึ้นจึงยิ่งยากที่จะยอมรับ มิรุส่ายศีรษะขณะสังเกตรอยดาบบนชุด ‘โดโป’ และร่างกายของนาง “คู่ต่อสู้ของเจ้าในครั้งนี้... นับว่าเลวร้ายเกินไป ด้วยทักษะของเจ้าในปัจจุบัน ยังมิอาจต่อกรกับเพลงดาบของ ‘จอมดาบ’ ได้” “...จอมดาบ? ข้า... ข้าสู้กับจอมดาบหรือ?” “ใช่ จอมดาบคนใหม่มาเยือนที่นี่เพื่อค้นหาวิชาลับของจอมดาบคนก่อน” เขาค้นพบตัวตนและจุดประสงค์ของผู้บุกรุก มิรุเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมด ก่อนจะสัมผัสรอยแผลเป็นจากดาบบนลำคอของตนซึ่งไม่เคยจางหาย ภาพความทรงจำเก่าๆ ฉายชัดขึ้นในใจของเยอึม ทำให้นางตระหนักถึงบางสิ่ง... นางโชคดีเหลือเกิน หากจอมดาบแห่งยุคปัจจุบันมาเยือนที่นี่ในอีกหลายปีข้างหน้าแทนที่จะเป็นตอนนี้ และถ้านางยังคงขวางทางเขา... ‘ข้าคงตายไปแล้ว’ เยอึมจดจำได้อย่างชัดเจน... อสูรร้ายที่เคยต่อสู้กับมิรุและฟันฝ่าพลังทั้งหมดของเขาได้ด้วยดาบเพียงเล่มเดียว บุรุษที่นางประมือด้วยในวันนี้ คือผู้สืบทอดทั้งเพลงดาบและจิตวิญญาณของเขา ที่น่าประหลาดใจก็คือ... เขายังอ่อนแอเกินไปจนนางไม่เคยคิดเลยว่าเขาจะเป็นจอมดาบ หัวใจของเยอึมร้อนรนขึ้นมาทันที “เราจะทำอย่างไรดี? เราควรจะตามหาวิชาลับของมุลเลอร์แล้วเผาทิ้งหรือไม่?” ตำนานมิอาจตายลงง่ายๆ และศักยภาพของจอมดาบนั้นพร้อมจะระเบิดออกมาได้ทุกเมื่อ นางไม่ต้องการยืนดูเฉยๆ เมื่อคิดว่ามนุษย์ที่นางพานพบในวันนี้จะค้นพบวิชาลับของมุลเลอร์และเติบโตขึ้น นางรู้สึกถึงความหวาดกลัวเสียด้วยซ้ำ มิรุปลอบโยนเยอึมที่กำลังตัวสั่นเทา “ไม่ต้อง ปล่อยไว้เช่นนั้นเถิด ถึงอย่างไรเราก็หามันไม่พบอยู่ดี... และข้าเองก็ปรารถนาที่จะประลองกับจอมดาบมาโดยตลอด” การดวลกับจอมดาบในอดีตทำให้มิรุพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด เขาได้เห็นเศษเสี้ยวของเพลงดาบขั้นสุดยอด ทุกครั้งที่เขาตีความมัน เขาสัมผัสได้ถึงการเติบโตของตนเองในแบบเรียลไทม์ เขาต้องการประสบการณ์เช่นนั้นอีกครั้ง เขาจะใช้ประสบการณ์นี้เป็นสารอาหารเพื่อก้าวไปสู่จุดสูงสุดของศิลปะการต่อสู้ และนำความสงบสุขมาสู่ชิโยวู ‘ข้าจะเป็นเทพสงครามคนใหม่’ มิรุปรารถนาจอมดาบคนใหม่ ‘เจ้าต้องค้นพบวิชาลับของมุลเลอร์ให้ได้’ [บุคคลนิรนามกำลังให้กำลังใจท่าน] [เสื้อคลุมมังกรที่ได้รับเป็นของขวัญจากบีบันลุกเป็นไฟร้อนชั่วขณะ] [สายเลือดของท่านกำลังเดือดพล่าน] [ความแม่นยำและพลังของเพลงดาบทั้งหมดจะเพิ่มขึ้นเล็กน้อย] ‘นี่อาจจะ...?’ คราเกลสังเกตเห็นบางอย่างจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกะทันหัน ความจริงที่ว่า ‘บุคคลนิรนาม’ ที่ให้กำลังใจเขา คือคนเดียวกับที่มุลเลอร์เคยกล่าวถึงในฐานะ ‘บททดสอบ’ มุลเลอร์เคยสัมผัสได้ถึงความตายที่เขาปรารถนามานานกำลังใกล้เข้ามา และหวนนึกถึงการต่อสู้อันดุเดือดบนทวีปตะวันออกที่เขาเคยไปเยือนโดยบังเอิญ มันช่างสนุกสนาน... เขารู้สึกราวกับว่าได้ฝึกฝนเพลงดาบมาทั้งชีวิตเพื่อช่วงเวลานั้น มุลเลอร์รู้สึกโหยหาและปรารถนาที่จะได้พบกับบุคคลผู้นั้นและประดาบกันอีกครั้ง วันรุ่งขึ้น เขาจึงเดินทางไปยังคาย่า และพบว่ามันเป็นเพียงความเสียดายที่ค้างคาใจ เขารู้ว่าตนไม่อาจตายจากไปได้หากยังไม่สลัดความเสียดายนี้ทิ้งไป ในที่สุด เขาก็ถอยออกมาหนึ่งก้าวและเขียนตำราขึ้นก่อนจะจากคาย่าไป เขาทิ้งวิชาลับแรกและวิชาลับสุดท้ายไว้ในม้วนคัมภีร์สำหรับนักดาบที่จะมาเยือนที่นี่ในสักวันหนึ่งและผ่านบททดสอบไปได้ บุคคลผู้ทำให้มุลเลอร์... ผู้แข็งแกร่งไร้เทียมทานอย่างสมบูรณ์แบบ... ต้องรู้สึกเสียดาย “ท่านเป็นใครกัน?” คราเกลเอ่ยถามขณะที่สายตาจับจ้องไปยังสถานที่ห่างไกล “...” แน่นอนว่า... ไม่มีคำตอบใดๆ กลับมา *** ในอนาคต เกริดจะเข้าร่วมการจู่โจมเฮลกาวอย่างไม่มีเงื่อนไข และในจังหวะที่เฮลกาวอัญเชิญศิลาอัคคีลูกที่แปดออกมา เขาจะใช้พลังของรูบี้ทำลายเฮลกาวให้สิ้นซากในพริบตา เมื่อเกริดอธิบายถึงทิศทางในอนาคต พรก็ตระหนักได้อีกครั้งว่าเฮลกาวแข็งแกร่งเพียงใด คำถามหนึ่งผุดขึ้นในใจ เขาจึงเอ่ยถาม “ถึงอย่างนั้น... ยังจำเป็นต้องไปกันเป็นกลุ่มอีกหรือ ในเมื่อท่านกับเมอร์เซเดสก็เคยสังหารมันได้แล้ว? ทำไมท่านไม่จัดการเฮลกาวด้วยตัวเองล่ะ?” เขาไม่ได้ปัดความรับผิดชอบเพราะมันน่ารำคาญและอันตราย “ให้ท่านสังหารบอสตามลำพังน่าจะดีกว่า” คุณค่าของบอสระดับเนมนั้นสูงมาก การดรอปไอเทมชั้นยอดเป็นเพียงโบนัส สิ่งสำคัญคือมันให้ค่าประสบการณ์มหาศาล ในกรณีเช่นนี้ การให้คนคนเดียวผูกขาดรางวัลทั้งหมดจะดีกว่า เกริดส่ายศีรษะให้กับพรที่คิดถึงผลประโยชน์ของเขาอย่างจริงใจ “ไม่ เราจะสังหารมันด้วยกัน” มันเป็นเพียงแค่ระดับเลเวล หากเขาต้องการ เขาสามารถเพิ่มมันได้อย่างรวดเร็ว ผลของการบรรลุนั้นไม่ใช่เรื่องล้อเล่น หากเขาไปตั้งรกรากที่เทือกเขาโกลาหลหรืออ่างเก็บน้ำที่เหล่าภูตอมตะอาศัยอยู่และหมกมุ่นอยู่กับการล่า เลเวลของเขาก็จะเพิ่มขึ้นทุกสัปดาห์ แต่ในตอนนี้ เกริดต้องการมุ่งเน้นไปที่การเติบโตของสมาชิกกิลด์ ไม่ใช่เพียงผลประโยชน์ส่วนตัว “ดูเหมือนข้าคงต้องเคี่ยวเข็ญพวกเจ้าให้หนักขึ้นอีกหน่อย” “อา...” เขาพยายามจะทำให้พวกตนเติบโตในทุกๆ ด้านโดยการให้เผชิญหน้ากับการจู่โจมที่ยากลำบากอย่างต่อเนื่องงั้นหรือ? สมาชิกโอเวอร์เกียร์คนอื่นๆ เมื่อเข้าใจเจตนาของเกริดก็มีสีหน้าหวาดหวั่น ขณะที่ดวงตาของ 10 ขุนพลเงากลับทอประกายเจิดจ้า ใครกันจะปฏิเสธการที่ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดจะลงมาช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้ด้วยตนเอง? ‘คนพวกนั้นช่างโง่เขลาเสียจริง ข้าตั้งตารอเลยล่ะ’ พวกเขาจริงจังกันมาก ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ได้นอนหลับอย่างเต็มอิ่มไปอีกพักใหญ่ พวกเขาตื่นเต้นกับความคิดที่จะได้เข้าร่วมการจู่โจมเฮลกาวและเรียนรู้จากเกริด หัวใจของ 10 ขุนพลเงาเต้นระรัว *** ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เกริดมีการประชุมกับยูราบ่อยครั้ง มีหลายสิ่งที่เขาต้องถามยูราซึ่งมีความเชี่ยวชาญเรื่องนรกมากกว่าสติกส์ ไม่ว่าจะเป็นแหล่งเก็บเลเวลที่ดีที่สุดในนรก ไอเทมสิ้นเปลืองที่จำเป็น และมีเคล็ดลับหรือข้อควรระวังใดๆ ที่เขาจำเป็นต้องรู้หรือไม่ เหนือสิ่งอื่นใด เกริดให้ความสนใจกับประเภทและลักษณะของอสูรมากที่สุด เกริดสอบถามยูราอย่างละเอียดเกี่ยวกับอสูรก่อนและหลังระดับ 430 เขาต้องการทราบถึงมอนสเตอร์ที่แข็งแกร่งที่สุดหรือมอนสเตอร์ที่มีความสามารถเจ้าเล่ห์ ยูราตอบคำถามเหล่านี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ไม่ใช่เรื่องเกินจริงเลยที่จะกล่าวว่านางคือผู้เชี่ยวชาญที่ดีที่สุด เมื่อนางสามารถสังหารมอนสเตอร์ที่มีระดับต่างกันมากได้อย่างง่ายดายในฐานะผู้สังหารอสูร “พวกซัคคิวบัสแข็งแกร่งและรับมือยากที่สุดค่ะ” ความสามารถในการยั่วยวนเป้าหมายและทักษะการต่อสู้ที่ใช้การเทเลพอร์ตระยะสั้นนั้นมีคุณภาพสูง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การใช้สกิลติดตัวเพื่อลดความต้านทานเวทมนตร์ของเป้าหมายนั้นมีประสิทธิภาพมาก ดังนั้น แม้แต่ยูราก็ยังหลีกเลี่ยงเมื่อมีซัคคิวบัสปรากฏตัวพร้อมกันหลายตน ‘สกิลติดตัวที่แม้แต่ตำนานก็ไม่อาจต้านทาน...’ สกิลติดตัวที่ลดความต้านทานเวทมนตร์ของเป้าหมายเป็นสิ่งที่เขาปรารถนาอย่างแน่นอน ‘เอาล่ะ ข้าตัดสินใจแล้ว... ต้องเป็นซัคคิวบัส’ เขาจะไปจับซัคคิวบัสมาเป็นพวก เกริดตัดสินใจแน่วแน่และใช้เวลาสองสามวันในไรนาร์ทกับครอบครัว ในเวลานี้ เขายังคงไม่รู้... ว่าเผ่าพันธุ์ซัคคิวบัสนั้นเป็นเช่นไร เขาไม่รู้เลยว่าการเดินทางไปไหนมาไหนกับพวกนางเป็นกลุ่มนั้นมันน่าอับอายเพียงใด ในเวลาเดียวกัน ณ นรกขุมที่หนึ่ง... “สรรค์สร้างผู้วายชนม์” อักนัส ผู้ซึ่งตื่นจากความล้มเหลวและความเสียใจในอดีต กำลังสร้างสรรค์ตัวตนอันไร้เทียมทานขึ้นมา บัดนี้... แววตาสีทองของเขาไร้ซึ่งความบ้าคลั่งใดๆ อีกต่อไป... หลังจากที่เขาสลัดทิ้งความยึดติดกับอดีตจนหมดสิ้น “มัน... กำลังจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า” เสียงหัวเราะอันเย็นยะเยือกของบาอัลดังก้องอยู่ในท้องพระโรงอันมืดมิด