การจะใช้งานเมเทโอให้ครบหนึ่งหมื่นครั้ง ต้องใช้เวลายาวนานถึง 27 ปีกับอีก 145 วัน… นั่นหมายความว่า คูลดาวน์ของเมเทโออยู่ที่ 24 ชั่วโมงเต็ม ในบรรดาเวทมนตร์ทั้งหมดที่เคยมีมา มันคือมหาเวทที่ยิ่งใหญ่และมีขอบเขตกว้างที่สุด แต่การที่คูลดาวน์สั้นเพียงเท่านี้กลับเป็นเรื่องน่าประหลาดใจ ‘ต่อให้เราพยายามสนับสนุนบราฮัมโดยการรวบรวมไอเทมลดคูลดาวน์ให้ได้มากที่สุด...’ ไอเทมลดคูลดาวน์นั้นหายากอย่างยิ่ง จนถึงปัจจุบัน ในบรรดาไอเทมทั้งหมดที่กริดสร้างขึ้น มีเพียง ‘ธนูฟีนิกซ์แดง’ เท่านั้นที่มีผลลดคูลดาวน์ แต่มันก็จำกัดอยู่แค่กับสกิลประเภทไฟเท่านั้น การลดคูลดาวน์ส่วนใหญ่มักมาจากฉายาหรือทักษะ ไม่ใช่ไอเทม ต่อให้ทุ่มเททุกวิถีทางเพื่อหาไอเทมลดคูลดาวน์มาได้ บราฮัมก็ยังมีภาระในการเลือกสวมใส่อุปกรณ์ชิ้นอื่นอีก ‘แต่ก็นั่นแหละ สมมติว่าเราโชคดีพอที่จะหาไอเทมลดคูลดาวน์ที่เหมาะกับบราฮัมได้’ หากคูลดาวน์ของเมเทโอลดลง 20% ก็จะใช้เวลาประมาณ 22 ปีในการร่ายหนึ่งหมื่นครั้ง หากลดลง 30% ก็จะใช้เวลา 20 ปี การจะลดเวลาให้สั้นลงไปกว่านั้น… เป็นเรื่องที่ยากแสนสาหัส 20 ปี—เขาจะรอได้นานขนาดนั้นเชียวหรือ? การอดทนรอคงเป็นเรื่องที่ทรมานอย่างมาก แถมยังไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าบราฮัมจะสามารถร่ายเมเทโอได้วันละครั้งไม่ขาด เพราะอาจเกิดอุบัติเหตุขึ้นระหว่างทางได้เสมอ ‘…กว่าจะถึงวันนั้น เราไม่คลั่งตายไปก่อนหรือไง?’ ขณะที่กริดกำลังกังวลใจอย่างหนัก บราฮัมก็ดื่มชาจนหมดถ้วย เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้จนสุด แล้วจ้องมองกริดด้วยสายตาที่เจือความรำคาญ “ย่าเฒ่าเอคโค่คนนั้นยังร่ายเมเทโอได้แค่สองวันต่อครั้ง” ย่าเฒ่าเอคโค่—ดูเหมือนจะหมายถึงเจสสิก้า มหาจอมเวทในตำนานแห่งยุคก่อน “บนโลกใบนี้ ไม่มีใครสามารถฟื้นฟูวงจรเวทมนตร์ที่เสียหายจากการปลดปล่อยพลังได้รวดเร็วเท่าข้าอีกแล้ว จอมเวททุกคนบนโลกล้วนมีเป้าหมายที่จะไปให้ถึงระดับของข้า ซึ่งเป็นระดับสูงสุด สิ่งที่เจ้ากำลังกังวลอยู่ในตอนนี้มันช่างไร้สาระสิ้นดี” “...” กริดนิ่งเงียบ เขาไม่เข้าใจคำพูดของบราฮัมแม้แต่น้อย ในท้ายที่สุด... -...นี่มันหมายความว่ายังไง? กริดส่งข้อความของบราฮัมไปให้เลาเอลแบบคำต่อคำเพื่อขอคำแปล คำตอบกลับมาในทันที -ดูเหมือนว่าบราฮัมจะได้รับผลลดคูลดาวน์สูงสุดอยู่แล้วขอรับ -อ้อ... จริงด้วย นี่มันเป็นเรื่องปกติ บราฮัมคือจอมเวทที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ การใช้เวทมนตร์ได้เร็วกว่าและบ่อยกว่าใครเป็นเพียงทักษะพื้นฐานสำหรับเขา เหตุผลที่บราฮัมสามารถร่ายเมเทโอได้วันละครั้งก็เพราะเขาได้รับผลลดคูลดาวน์สูงสุดอยู่แล้วนั่นเอง การจะลดคูลดาวน์ให้ต่ำไปกว่านี้จึงเป็นไปไม่ได้ “ยิ่งไปกว่านั้น เมเทโอไม่ใช่เวทมนตร์ที่เหมาะสมจะนำไปผนึกเข้ากับยุทธภัณฑ์” คำพูดของบราฮัมยังคงดำเนินต่อไปขณะที่กริดเริ่มเข้าใจสถานการณ์ “เมเทโอเป็นเวทมนตร์ที่ใช้หลักการอันแสนจะ ‘เรียบง่ายและโง่เขลา’… มันก็แค่การดึงดวงดาวจากห้วงจักรวาลลงมา แล้วโยนใส่เป้าหมาย” ทั้งโลกคงมีเพียงบราฮัมคนเดียวเท่านั้น ที่จะกล้าอธิบายมหาเวทอันยิ่งใหญ่ซึ่งมีเพียงไม่กี่คนในประวัติศาสตร์ที่เคยใช้ได้ ว่าเป็นเวทมนตร์ที่ ‘เรียบง่ายและโง่เขลา’ “มันเป็นเวทมนตร์ที่ทำลายล้างทุกสิ่งในอาณาเขตที่มันตกกระทบให้พินาศย่อยยับ แล้วเจ้าจะเอามันไปใช้อย่างนั้นรึ? เจ้า... เป็นมหาปีศาจหรืออย่างไร?” “...” ความเย็นเยียบแล่นวาบไปทั่วสันหลังของกริด เมื่อจินตนาการถึงตัวเองกำลังถืออาวุธที่ผนึกเวทเมเทโอเอาไว้ ทุกครั้งที่เขาต่อสู้ในอนาคต เขาจะทำลายล้างสภาพแวดล้อมจนพินาศ และท้ายที่สุดคงถูกขนานนามว่า ‘ผู้ที่ทำให้ยาธานต้องหลั่งน้ำตา’ “ถ้าอย่างนั้น นอกจากเมเทโอแล้ว เวทมนตร์บทไหนถึงจะแข็งแกร่งที่สุด มีประสิทธิภาพสูงสุด สง่างาม และยิ่งใหญ่ที่สุด?” จำเป็นต้อง ‘สง่างาม’ ด้วยหรือ? แน่นอน กริดเป็นทั้งราชาและเทพเจ้า เขาควรจะดูสง่างาม ต้องใช้ทักษะและเวทมนตร์ที่ดูเท่ บราฮัมเองก็ดูจะเห็นด้วย “ดีสอินทิเกรต (Disintegrate)” ต่างจากเมเทโอซึ่งเป็นกระบวนการทางกายภาพในการนำดวงดาวจากจักรวาลลงมา ดีสอินทิเกรตคือการสร้างหอกแห่งแสงขึ้นจากพลังเวท มันปรากฏขึ้นในทันทีและทะลวงเป้าหมายด้วยพลังทำลายล้างมหาศาล ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือสามารถกำหนดเป้าหมายได้เพียงหนึ่งเดียว แต่ก็ยังสามารถคาดหวังผลกระทบในวงกว้างได้ในระดับหนึ่งจากคุณสมบัติ ‘ทะลุทะลวง’ ของมัน “มันเป็นเวทมนตร์ที่ทั้งทรงพลังและสง่างาม” เอื๊อก... กริดกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก เขาจินตนาการภาพหอกแห่งแสงที่พุ่งลงมาจากฟากฟ้าทุกครั้งที่เขาตวัดดาบ และหัวใจก็เริ่มเต้นระรัวขึ้นมาแล้ว จากนั้นเขาก็ถามด้วยความกังวล “มันคงไม่ใช้เวลาถึง 27 ปีใช่ไหม?” “อย่างมากที่สุดก็ 10 ปี อย่างน้อยที่สุดก็ 7 ปี สูตรของดีสอินทิเกรตนั้นหมายความว่ามีบางครั้งที่มันจะไม่เสื่อมสลายไปแม้จะเปิดใช้งานเวทมนตร์แล้วก็ตาม” สามารถตีความได้ว่า ‘มีโอกาสที่จะสามารถใช้งานต่อเนื่องได้หลายครั้ง’ ระยะเวลา 7-10 ปีเป็นสิ่งที่กริดพอจะทนรอได้ ไม่ใช่เรื่องแปลกเลยที่จะต้องรอคอยเมื่อมหาเวทในตำนานกำลังจะถูกผนึกเข้ากับแร่ธาตุ หากบราฮัมยกย่องให้เมเทโอเป็นที่สุด เขาก็คงจะยอมรอถึง 27 ปี “10 ปี... ข้าจะรอ” “เป็นการตัดสินใจที่ดี ระหว่างที่เจ้ารอ ข้าจะมอบเวทมนตร์บทอื่นให้เจ้าได้ใช้งานไปพลางๆ ด้วย ดังนั้น ทันทีที่เจ้าสร้างแร่ธาตุใหม่สำเร็จ จงมาหาข้า” ดวงตาของกริดเบิกกว้าง เขามองข้ามความเป็นไปได้นี้ไปเพราะสามัญสำนึกที่ว่าแร่หนึ่งชิ้นสามารถมอบเวทมนตร์ได้เพียงหนึ่งบท แต่กรีดนั้นสามารถทวีคูณได้ หลังจากสร้างแร่ขึ้นมาแล้ว เขาสามารถแบ่งมันออกเป็นหลายส่วนเพื่อสร้างแร่เวทมนตร์ได้หลายชิ้น ชิ้นหนึ่งอาจได้รับพรแห่งดีสอินทิเกรต ในขณะที่อีกชิ้นสามารถรับเวทมนตร์ที่กริดใช้งานได้ทันที ข้อจำกัดที่ว่าต้องใช้เวลา 27 ปีในการผนึกเมเทโอเข้ากับแร่ธาตุนั้น แท้จริงแล้วไม่ใช่ปัญหาเลย เมเทโอเป็นเพียงเวทมนตร์ที่ไม่เหมาะจะนำมาผนึกไว้ในไอเทมเท่านั้นเอง “บราฮัม ท่านใช้เวทมนตร์ได้กี่บท?” “มีอยู่เก้าบทที่ยังคงรักษารูปแบบของเวทมนตร์ไว้ ส่วนอีก 116 บทที่เหลือล้วนทำตามเจตจำนงของข้า และได้ละทิ้งซึ่งรูปแบบและคุณลักษณะไปแล้ว” สำหรับบราฮัมแล้ว เวทมนตร์ก็เปรียบดั่งลมหายใจ ‘วิถีแห่งเวท’ ที่เขาสร้างสรรค์และหลอมรวมขึ้นมา—หรือพูดอีกอย่างคือ เวทมนตร์ที่ใช้ตามแบบแผนดั้งเดิมนั้น มีทั้งหมดเก้าบทซึ่งล้วนเป็นมหาเวท มันน่าทึ่งมาก แต่กริดไม่ได้สงสัยในความยิ่งใหญ่ของบราฮัม เขารู้อยู่แล้วว่าบราฮัมนั้นยอดเยี่ยมเพียงใด เรื่องนี้จึงไม่ใช่สิ่งพิเศษอะไร กริดถามตรงๆ “หมายความว่ามีเวทมนตร์ 125 บทที่สามารถมอบให้แร่ธาตุได้ หรือว่ามีแค่เก้าบท?” “...125” “ถ้าอย่างนั้น หากข้าเตรียมแร่ธาตุมา 125 ชิ้น ท่านจะผนึกเวทมนตร์ 125 บทให้ได้หรือไม่?” “มันไม่ควรจะมีความพอดีอยู่บ้างหรือ?” “ขอรับ...” เป็นไปตามคาด การขอให้เขาร่ายเวทมนตร์ถึงหนึ่งล้านสองแสนห้าหมื่นครั้งมันมากเกินไปจริงๆ ไม่ว่าระดับความสัมพันธ์จะสูงเพียงใดก็ตาม ‘มันเหมือนกับการถูกขังอยู่ในห้องเป็นปีๆ หรืออาจจะหลายสิบปีในกรณีที่เลวร้ายที่สุด และถูกบังคับให้ใช้แรงงาน...’ กริดรู้สึกผิดขึ้นมาในใจช้าๆ ทันใดนั้นบราฮัมก็พูดในสิ่งที่ไม่คาดคิด “มันเป็นไปไม่ได้ที่จะใช้เวทมนตร์โดยไม่มีการใช้ทรัพยากรใดๆ เพียงเพราะมันถูกผนึกไว้ในยุทธภัณฑ์ มันขึ้นอยู่กับตัวเวทมนตร์ แต่เวทส่วนใหญ่ทำงานโดยใช้มานาเป็นทรัพยากร” หากไม่มีการใช้ทรัพยากรเมื่อเวทมนตร์หรือทักษะถูกผนึกไว้ในไอเทม ความฝันของผู้คนทั้งโลกก็คงจะเป็น ‘การห่อหุ้มร่างกายด้วยอาร์ติแฟกต์’ ผู้เล่นจะสามารถใช้พลังของยุทธภัณฑ์เวทมนตร์เพื่อร่ายเวทและสกิลได้อย่างไม่จำกัด “นอกจากนี้ เวทมนตร์บางบทยังสามารถเปิดใช้งานได้เองตามธรรมชาติภายใต้เงื่อนไขบางอย่าง โดยไม่ขึ้นกับเจตจำนงของผู้สวมใส่ การโลภมากในยุทธภัณฑ์เวทมนตร์หลากหลายประเภทจึงเป็นอันตราย เข้าใจหรือไม่?” “ขอรับ ข้าเข้าใจ” หัวใจของกริดสั่นไหว หากไม่มีปัญหาเหล่านี้ บราฮัมก็คงยอมร่ายเวทมนตร์หนึ่งล้านสองแสนห้าหมื่นครั้งเพื่อกริดเป็นแน่ “อย่างไรก็ตาม... ข้าจะมอบเวทมนตร์ที่มีผลข้างเคียงน้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ให้แก่แร่ธาตุของเจ้า” บราฮัมใช้วงแหวนที่สร้างจากเวทมนตร์รวบผมของเขาไปด้านหลังในทันใด เขากำลังยุ่งอยู่กับการศึกษาเวทมนตร์ ดังนั้นนี่จึงเป็นคำสั่งให้ออกไปได้แล้ว “ข้าจะสร้างแร่ธาตุที่ยอดเยี่ยมที่สุดให้จงได้” บราฮัมเคยคร่ำครวญว่าเขาไม่สามารถควบคุมพาฟราเนี่ยมได้ในการพบกันครั้งแรกกับกริด เมื่อมองย้อนกลับไป มันก็เป็นเรื่องธรรมดา เพราะพาฟราเนี่ยมคือผลงานที่สร้างขึ้นโดยแพ็กม่าและบราฮัม แต่แพ็กม่ากลับไม่ไว้วางใจบราฮัมเพียงเพราะเขาเป็นแวมไพร์ และผูกขาดการควบคุมพาฟราเนี่ยมไว้แต่เพียงผู้เดียว ‘ข้าจะแตกต่างจากแพ็กม่า’ แร่ธาตุใหม่ที่พวกเขาสร้างขึ้นจะถูกแบ่งปันกับบราฮัม เขาจะทำให้บราฮัมกลายเป็นโอเวอร์เกียร์เช่นเดียวกับเขา กริดโค้งคำนับและกำลังจะออกจากห้อง ทันใดนั้นเอง พื้นดินก็เอียงลงเล็กน้อยในระดับที่ไม่อาจวัดได้ด้วยไม้บรรทัด คนธรรมดา ไม่สิ แม้แต่ผู้ที่มีประสาทสัมผัสเฉียบแหลมก็ยังไม่อาจสังเกตเห็นแรงสั่นสะเทือนอันแผ่วเบาที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างกายนับตั้งแต่ปลายเท้าได้ แต่กริดกลับรับรู้ถึงมันได้ บราฮัมเองก็ดูจะรับรู้ได้เช่นกัน “การรับรู้บิดเบี้ยวไป” พิกัดของสถานที่ทุกแห่งคลาดเคลื่อนไปหมด หากประตูวาร์ปถูกเปิดใช้งานในตอนนี้ อาจมีใครบางคนประสบอุบัติเหตุ พวกเขาอาจจะตกลงไปยังสถานที่ที่ไม่รู้จัก บราฮัมในฐานะรัฐมนตรีว่าการกระทรวงเวทมนตร์แห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์สามารถใช้สิทธิ์ของตนหยุดการทำงานของประตูวาร์ปได้ แต่เขากลับนิ่งเฉย เพราะเขารู้ว่ามันเป็นปรากฏการณ์ที่จะหยุดลงในไม่ช้า เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ [คมดาบทรงพลังของท่านนักดาบศักดิ์สิทธิ์ได้แบ่งแยกโลกออกเป็นสองส่วน!!!] [เทพปฐพี การิออน ได้สำแดงพลังของเขา สรรพสิ่งที่ถูกแบ่งครึ่งได้กลับคืนสู่สภาพเดิมราวกับเป็นเรื่องโกหก] ข้อความโลกเหล่านี้ปรากฏขึ้น ผลพวงจากการที่โลกถูกแบ่งครึ่ง ทำให้การรับรู้กลับเข้าที่และพิกัดก็กลับมาเป็นปกติ จากนั้น... [นักดาบศักดิ์สิทธิ์ ‘ครอเกล’ สังหารครึ่งเทพสำเร็จ] ข่าวสารที่จะทำให้ทั้งโลกต้องเดือดพล่านได้มาถึงแล้ว ครอเกล ผู้ที่สังหารครึ่งเทพได้เป็นคนที่สองต่อจากกริด ได้สังหารครึ่งเทพอีกครั้ง ‘ครอเกลตัดสินใจที่จะเป็นศัตรูกับเหล่าบันฮวาอย่างเต็มตัวแล้วสินะ?’ ก่อนที่จะเป็นคู่แข่ง ครอเกลคือสหายของกริด เขาเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่กริดชื่นชม กริดไม่เคยสงสัยเลยว่าครอเกลจะเติบโตขึ้นมาถึงระดับเดียวกับเขา หรืออาจจะเหนือกว่าเขาด้วยซ้ำ เขาคิดว่ามันคงเป็นเรื่องน่าปวดหัวไม่น้อยสำหรับเหล่าบันฮวาที่เป็นศัตรูกับครอเกล ‘ดีเลย ต้องขอบคุณครอเกล ทำให้เราไม่ต้องกังวลเรื่องอาณาจักรฮวานไปอีกพักใหญ่’ จะมีพันธมิตรคนไหนที่แข็งแกร่งและน่าเชื่อถือได้เท่ากับครอเกลอีกหรือ? หัวใจของกริดพลันเบาสบายขึ้นอย่างมาก *** กริดเดินทางไปยังหอแห่งปัญญาทันที ไม่มีเหตุผลให้ต้องรอช้า เขาวางแผนที่จะนำสร้อยคอของเนฟาร์ธานไปมอบให้แรดวูล์ฟ เพื่อเพิ่มระดับความสัมพันธ์ และรับเอา ‘เหล็กราตรีจันทรา’ รวมถึงความช่วยเหลือจากแรดวูล์ฟในการสร้างแร่ธาตุใหม่ “มีธุระอันใดรึ?” แรดวูล์ฟเอียงคอสงสัย เขาดูจะงุนงงกับการมาเยือนอย่างกะทันหันของกริด ดูเหมือนเขาจะลืมไปสนิทว่าเคยขอให้กริดไปนำสร้อยคอของเนฟาร์ธานกลับมา ไม่สิ แต่แรกเขาคงไม่ได้คาดหวังอะไรอยู่แล้ว “ข้านำสร้อยคอมาให้” “สร้อยคอ? สร้อยคออะไรกัน?” “สร้อยคอของเนฟาร์ธาน?” “เอ๊ะ...? จริงรึ? จอมโจรแห่งราตรีสีแดงยอมตกลงเจรจาด้วยรึ? จริงๆ น่ะรึ?” “...” เมื่อเห็นปฏิกิริยาเช่นนี้ แล้วท่านจะมอบเควสต์มาทำไมกัน...? กริดอยากจะถามออกไป แต่ก็ยับยั้งใจไว้ได้ การปรากฏตนของเครื่องจักรเวทมนตร์ขนาดยักษ์ที่เรียงรายอยู่ในโรงปฏิบัติงานของแรดวูล์ฟ ทำให้กริดต้องสุภาพเข้าไว้