หมู่เมฆาสีทองอร่ามลอยละล่องผ่านท้องนภาอันเจิดจ้า มันคือทิวทัศน์อันงดงามตระการตาที่ปลุกเร้าหัวใจให้ลิงโลด เดรเชียนค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างเงียบงัน ก่อนจะใช้หลังมือปาดเช็ดหยาดน้ำตาที่รินไหลอาบผิวหนังอันหยาบกร้าน... ใช่แล้ว ของเหลวที่ไหลรินลงมานั้นคือ 'น้ำตา' อย่างมิต้องสงสัย “......” ดวงตาของเดรเชียนสั่นระริก โลกที่เขาเห็นในฝันนั้นเป็นดินแดนแห่งความมืดมิดอันเวิ้งว้าง มันทำให้เขารู้สึกว่างเปล่าและหวาดกลัว เสียงที่แปลกประหลาดแต่ทว่าหวนให้คิดถึงได้ดังสะท้อนขึ้นในจิตใจที่สับสนของเขา—"ข้าไม่อยากเผชิญหน้ากับดวงตาอันน่าเกลียดของเจ้าอีกต่อไป... ดวงตาที่เปรอะเปื้อนไปด้วยแสงแห่งตัณหาอันร้อนแรง" “อึก... อืออออ...” เขาได้ความทรงจำกลับคืนมาแล้ว แต่เหตุใดยังคงโหยหาทิวทัศน์และสุรเสียงที่ไม่มีอยู่ในความทรงจำ? ทำไมหัวใจของเขาถึงได้เหน็บหนาวและเจ็บปวดรวดร้าวถึงเพียงนี้? ความอ้างว้างอันน่าสะพรึงกลัวนี้คืออะไร? เดรเชียนกุมศีรษะด้วยความทรมาน และนึกถึงมนุษย์คนหนึ่งที่เขาเคยพบในสมัยที่ยังเป็นบิปลอนซ์ “เจ้าถือกำเนิดขึ้นในสถานที่อันแปลกประหลาดหลังสิ้นสุดชาติภพก่อน” มนุษย์ผมขาวผู้ดูเหมือนจะล่วงรู้ถึงชาติที่แล้วของเขา—แววตาของชายผู้นั้นที่มองมายังเขาเต็มไปด้วยการเยาะเย้ยและ... ความเห็นใจ ‘เขากำลังพูดถึงตัวข้าในอดีต หรือตัวข้าในปัจจุบันกันแน่?’ คำถามอันไร้สาระผุดขึ้นในใจและทำให้เดรเชียนรู้สึกดุร้าย ความสับสนวุ่นวายที่โหมกระหน่ำราวกับสึนามิทำให้เขายิ่งสับสนและหวาดกลัวมากขึ้น อย่างไรก็ตาม เขากลับรู้สึกถึงความวิตกกังวลราวกับว่าไม่ควรนิ่งเฉยอยู่เฉยๆ แรงกระตุ้นอันบ้าคลั่งที่จะย้อมโลกทั้งใบด้วยคำสาปของตน และหยิบยื่นความสับสนและความเจ็บปวดแบบเดียวกันที่เขากำลังรู้สึกให้แก่ผู้อื่นพลันปะทุขึ้น นี่คือสัญชาตญาณบริสุทธิ์... สัญชาตญาณที่ไม่อาจต้านทานได้ ‘...ข้าต้องออกจากที่นี่ก่อน’ ณ ห้วงเหว... อบิสอันมืดมิดไร้ที่สิ้นสุด—ในอบิสนั้น ทางเข้าสู่นรกและทางออกสู่โลกมนุษย์อยู่ร่วมกัน แต่เดรเชียนกลับจับจ้องไปยังทางออกเพียงแห่งเดียว เขาคือมหาปีศาจที่เคยได้ลิ้มรสความเจ็บปวดบนโลกมนุษย์ และที่นั่นยังมีตัวแปรที่เรียกว่า 'เกริด' คอยปกป้องอยู่ ถึงกระนั้น โลกที่เขาปรารถนาก็คือโลกมนุษย์... หาใช่ขุมนรกไม่ ทำไมกัน? แม้แต่ตัวเดรเชียนเองก็ไม่เข้าใจความยึดติดอันผิดปกติของตน พรึ่บ เดรเชียนยันกายที่คดคู้ให้ลุกขึ้นยืน ขนนกสีดำสนิทปลิวว่อนไปทั่วทุกทิศทางขณะที่เขาสยายปีกออก ในขณะที่เขากำลังจะทะยานบินขึ้นไป พลันมีมือหนึ่งผุดขึ้นจากพื้นดิน คว้าเข้าที่ข้อเท้าของเขาอย่างฉับพลัน เดรเชียนก้มลงมองด้วยความตกใจและเห็นดวงตาสีแดงฉาน “จำเป็นต้องรีบร้อนถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?” เจ้าของดวงตาคู่นั้นแผ่พลังเวทมหาศาล... มากพอที่จะทำให้แม้แต่เดรเชียนยังต้องรู้สึกประหม่า มันคือพลังงานปีศาจอันดำมืดและเข้มข้นเสียจนสามารถย้อมหมู่เมฆาสีทองที่เขาเคยเห็นในฝันให้กลายเป็นสีนิลกาฬ “บาอัล...” มหาปีศาจลำดับที่ 1—เดรเชียนจดจำตัวตนอันชั่วร้ายที่แท้จริงซึ่งปกครองขุมนรกในนามของเทพยาทานได้อย่างชัดเจน “ท่านมาหาข้าด้วยเหตุใด?” “ข้ามาเพื่อแสดงความยินดีกับสหายเก่าหลังจากได้ยินว่าเจ้าลืมตาตื่นขึ้นแล้ว” “สหาย?” เหล่ามหาปีศาจไม่เคยใช้คำว่า ‘สหาย’ กันอย่างง่ายดาย พวกเขามีเพียงความสัมพันธ์ในฐานะคู่แข่งหรือผู้ใต้บังคับบัญชาเท่านั้น และเดรเชียนก็จัดอยู่ในประเภทแรก ในอดีต เขาแข่งขันอย่างไม่ยอมอ่อนข้อให้กับมหาปีศาจที่มีอันดับสูงกว่าตน เขายังคงแสดงท่าทีเช่นนั้นต่อบาอัลเสมอมา แต่บาอัลกลับใช้คำว่า 'สหาย' โดยไม่ลังเล ราวกับว่าเดรเชียนไม่เคยเป็นคู่แข่งของเขาตั้งแต่แรก บาอัลกลอกตาและปรากฏร่างเต็มตัวต่อหน้าเดรเชียนที่ขมวดคิ้ว ดวงตาคู่นั้นหมุนคว้างและเร่งความเร็วจนคล้ายกับลูกข่าง ดูเหมือนว่ามันกำลังสำรวจทุกสิ่งทุกอย่างในอบิสที่ถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิด เขากวาดตามองไปทั่วโดยไม่พลาดแม้แต่สิ่งเดียว จากนั้นบาอัลก็ดีดนิ้ว และเกิดเสียงระเบิดดังขึ้นเป็นระลอกในความมืด มันคือเสียงของสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในอบิสกำลังตาย บัดนี้ ที่นี่เหลือเพียงสิ่งมีชีวิตสองตนเท่านั้น คือบาอัลและเดรเชียน ไม่มีใครสามารถแอบฟังบทสนทนาระหว่างพวกเขาได้อีกต่อไป “ข้าจะบอกอะไรเจ้าอย่างหนึ่ง” “?” “เจ้าจะตายในสงครามครั้งนี้ มันเป็นไปไม่ได้ที่จะพิชิตโลกมนุษย์ด้วยพลังของมหาปีศาจลำดับที่ 11” “......” มันคือคำสาปแช่งและการเยาะเย้ย บุคลิกอันเลวร้ายของบาอัลยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน เดรเชียนกำลังจะหันหลังเดินจากไปเมื่อได้ยินคำพูดของบาอัลต่อ “ดังนั้น... ครั้งนี้อย่าได้ปฏิเสธความตายอีก จงยอมรับมันเสีย” “......?” มันเป็นคำพูดที่มีความหมายลึกซึ้ง เดรเชียนหันกลับไปมองและพบว่าบาอัลได้หายตัวไปแล้ว *** โรส—นักเวทมนตร์ดำอันดับหนึ่ง ในฐานะผู้รับใช้แห่งยาทาน เธอได้รับประกาสิตจากมหาปีศาจอมอแร็คอยู่เสมอ ครั้งนี้ก็เช่นกัน เธอได้รับมอบหมายให้เฝ้าติดตามมหาปีศาจแห่งคำสาปที่อาจจะฟื้นคืนชีพขึ้นมา โรสรู้สึกฉงนเล็กน้อยว่าทำไมถึงเป็นภารกิจ 'เฝ้าสังเกตการณ์' แทนที่จะเป็นการ 'ช่วยเหลือ' แต่เธอก็ปฏิบัติภารกิจอย่างจริงจังเช่นเคย เธอส่งอสูรรับใช้ไปยังอบิสและได้เป็นสักขีพยานการฟื้นคืนชีพของมหาปีศาจแห่งคำสาป เธอดีใจที่ได้เห็นเกริดถอยหนีไปอย่างหมดท่า และผิดหวังเมื่อเห็นว่าเดรเชียนไม่ได้ขึ้นไปยังโลกมนุษย์ทั้งที่เอาชนะเกริดได้แล้ว ถึงกระนั้น เธอก็ยังคงจดจ่ออยู่กับภารกิจของตน และแล้ว มหาปีศาจลำดับที่ 1 บาอัลก็ปรากฏตัวขึ้น มหาปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ที่จุดสูงสุดซึ่งเธอเคยได้ยินแต่ในข่าวลือนั้นช่างน่าทึ่งเพียงแค่การปรากฏตัว อสูรรับใช้ระดับยูนีค 'ค้างคาวสนธยา' หวาดกลัวจนพยายามจะหลบหนี โรสเข้าใจความรู้สึกของค้างคาวสนธยา แต่ก็ไม่ยอมทำตามความปรารถนาของมัน เธอควบคุมค้างคาวสนธยาให้สังเกตการณ์บาอัลอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น ผลลัพธ์ที่ได้นั้นเจ็บปวดนัก เพียงแค่บาอัลกลอกตาไม่กี่ครั้ง ค้างคาวสนธยาก็สูญเสียชีวิตไปในทันที [อสูรรับใช้ ‘ค้างคาวสนธยา’ ถูกทำลาย] “โดนจับได้เสียแล้ว” อสูรรับใช้สามารถทำงานในสถานที่ห่างไกลจากเจ้านายและแบ่งปันการมองเห็นได้ แต่ข้อเสียคือพวกมันมีเพียงชีวิตเดียว ไม่เหมือนกับสัตว์เลี้ยงที่สามารถอัญเชิญกลับมาใหม่ได้หลังหมดคูลดาวน์ ความตายคือจุดสิ้นสุดสำหรับอสูรรับใช้ โรสสูญเสียอสูรรับใช้ระดับยูนีคไปและได้รับความเสียหายอย่างใหญ่หลวง ขณะที่เธอกำลังรู้สึกเสียดาย อมอแร็คก็ได้ส่งประกาสิตบทใหม่มาให้เธอ -ลูกรักของข้า จงมุ่งหน้าไปยังจักรวรรดิซาฮารันทันที -มหาปีศาจแห่งคำสาปกำลังจะขึ้นมายังโลกมนุษย์ -จักรวรรดิซาฮารันจะกลายเป็นสมรภูมิในไม่ช้า อมอแร็คคงจะสั่งให้เธอยืนเคียงข้างเดรเชียนและต่อสู้ร่วมกัน—โรสคิดเช่นนั้นและรู้สึกถึงความหวัง ‘ครั้งนี้ ข้าจะต้องชนะให้ได้’ ที่ผ่านมา โรสได้ต่อสู้เคียงข้างมหาปีศาจมาแล้วหลายตน แต่โชคร้ายที่เธอไม่เคยได้รับชัยชนะแม้แต่ครั้งเดียว เป็นเพราะมหาปีศาจอ่อนแอกว่าที่เธอคิดงั้นหรือ? ไม่ใช่เลย มันเป็นเพราะมนุษยชาติแข็งแกร่งเกินไปต่างหาก ทุกครั้งที่ผู้คนที่มีความสามารถแตกต่างหรือคล้ายคลึงกันมารวมตัวกันรอบๆ เกริด พลังการต่อสู้ของพวกเขาก็เกินกว่าที่คาดไว้เสมอ และเหล่ามหาปีศาจก็พ่ายแพ้ทุกครั้ง อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้จะแตกต่างออกไป โรสได้เห็นสกิล 'หายนะ' ของเดรเชียนแล้ว เหตุผลที่ใหญ่ที่สุดที่ผู้เล่นสามารถล่าบอสที่มีพลังชีวิตน้อยกว่าได้คือความสามารถในการ 'รักษา' และ 'ฟื้นฟู' แต่ 'หายนะ' คือพลังทำลายล้างที่ปิดกั้นสิ่งเหล่านี้ มนุษย์จะไม่มีวันล่าเดรเชียนได้ตราบใดที่เขายังมีพลังอันยิ่งใหญ่นี้อยู่ รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนมุมปากของโรสเมื่อความคิดนั้นผุดขึ้น เธอนึกภาพอำนาจของโบสถ์ยาทานที่พุ่งสูงขึ้น และรางวัลที่จะได้รับในทันทีที่อาณาเขตของมหาปีศาจถูกสถาปนาขึ้นบนโลกมนุษย์ เธอลุ่มหลงไปกับภาพนั้น ‘ไม่มีผู้แข็งแกร่งชั่วนิรันดร์’ ในเกม MMORPG มากมายในอดีต มักจะมีกองกำลังที่แข็งแกร่งอยู่เสมอ กิลด์ที่รวบรวมเหล่าแรงเกอร์จำนวนมาก หรือพันธมิตรของกิลด์ที่แข็งแกร่งจะครอบครองเกม แต่โรสรู้ดีว่ามีกองกำลังเพียงไม่กี่แห่งที่สามารถครองบัลลังก์ได้ตลอดไป นั่นเป็นเพราะกองกำลังที่แข็งแกร่งเกินไปจะสร้างกองกำลังอื่นขึ้นมาต่อต้าน ‘ยุคสมัยของโบสถ์ยาทานกำลังจะเริ่มต้นขึ้น’ ทันทีที่โบสถ์ยาทานสถาปนาตนเองขึ้นในจักรวรรดิซาฮารันที่ถูกทำลายโดยเดรเชียน มีความเป็นไปได้สูงที่กองกำลังที่เป็นศัตรูหรือระแวงอาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะร่วมมือกับโบสถ์ยาทาน นั่นหมายความว่ากองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ของซาทิสฟายจะถือกำเนิดขึ้นโดยมีเหล่ามหาปีศาจหนุนหลัง “เพคะ ข้าทราบแล้ว...” ขณะที่โรสผู้เปี่ยมสุขกำลังจะตอบรับอย่างกระตือรือร้น... -จงไป... และช่วยเหลือเหล่ามนุษย์ทำลายเดรเชียนเสีย คำพูดของอมอแร็คยังคงดำเนินต่อไป และอนาคตอันรุ่งโรจน์ที่โรสจินตนาการไว้ก็พังทลายลง “...ห๊ะ? ต่อสู้เคียงข้างมนุษย์หรือเพคะ?” โรสแทบไม่เชื่อหูตัวเอง เธอคิดว่าเธอได้ยินคำสั่งของอมอแร็คผิดไป แต่โชคร้ายที่มันไม่ใช่ [ประกาสิตบทใหม่ได้ปรากฏขึ้น] [จงทำลายมหาปีศาจแห่งคำสาป] [ระดับ: SSS++] [อมอแร็ค ตัวแทนแห่งเทพยาทาน ต้องการให้เดรเชียน มหาปีศาจแห่งคำสาปถูกทำลาย จงทำตามเจตจำนงของนางและทำลายเดรเชียนร่วมกับมวลมนุษยชาติ รางวัลเมื่อทำประกาสิตสำเร็จ: 2 เลเวล และการเปลี่ยนเผ่าพันธุ์เป็น 'ปีศาจ'] ‘ข้าไม่เข้าใจความสัมพันธ์ระหว่างเหล่ามหาปีศาจเลยจริงๆ’ โรสรู้ว่าเหล่ามหาปีศาจมีความสัมพันธ์แบบแข่งขันกัน เธอแค่ไม่คาดคิดว่าจะมีกรณีที่ต้องร่วมมือกับมนุษย์เพื่อฆ่ามหาปีศาจอีกตนหนึ่ง “...ข้าเข้าใจแล้วเพคะ” แล้วกิลด์โอเวอร์เกียร์จะยอมรับความช่วยเหลือจากเธอหรือไม่? ความสัมพันธ์ของโรสกับกิลด์โอเวอร์เกียร์นั้นเลวร้ายที่สุด หากเธอไปช่วยก็คงจะโชคดีแล้วที่ไม่โดนแทงข้างหลัง แต่ถึงกระนั้น โรสก็ไม่มีทางเลือก มันคือการเปลี่ยนเผ่าพันธุ์เป็น 'ปีศาจ' โดยสมบูรณ์... หาใช่แค่ 'วงศ์วานปีศาจ' ทั่วไปไม่ ครั้งนี้รางวัลมันใหญ่หลวงเกินไป จากมุมมองของโรส มันเป็นประกาสิตที่เธอต้องการทำให้สำเร็จอย่างยิ่ง *** จักรพรรดินีบาซาร่าเตรียมพร้อมสำหรับสงครามกับเดรเชียน และได้อพยพผู้คนออกไปเป็นอันดับแรก ทั่วทั้งไททั่นอันว่างเปล่า มีเพียงเสียงฝีเท้าของเหล่าอัศวินและทหารที่กำลังเคลื่อนทัพดังกึกก้อง “ด้วยกำลังพลขนาดนี้ ต่อให้เป็นบาอัลก็คงเอาชนะได้สินะ?” ระหว่างทางไปยังอบิส วานเทอร์จงใจตะโกนเสียงดังเพื่อทำลายความเงียบอันน่าอึดอัด “อาณาจักรโอเวอร์เกียร์และจักรวรรดิของเรารวมเป็นหนึ่ง แล้วมหาปีศาจลำดับที่ 11 จะทำอะไรพวกเราได้?” สีหน้าของเหล่าทหารที่สั่นเทาด้วยความกลัวเริ่มกลับมามีสีเลือด พิอ๊าโร่ เสาหลักแห่งจักรวรรดรุ่นก่อน และไคล์ เสาหลักแห่งจักรวรรดิยุคปัจจุบัน เมอร์เซเดส อัศวินหมายเลขหนึ่งแห่งยุคก่อน และเหล่าเรดไนท์หมายเลขเดี่ยวแห่งยุคปัจจุบัน ราชาโอเวอร์เกียร์เกริด และเหล่าดยุกแห่งจักรวรรดิ เหล่าทหารต่างตระหนักว่าพวกเขากำลังอยู่กับใคร และรู้สึกถึงความกล้าหาญที่พวกเขาไม่เคยมีมาก่อน ใช่แล้ว พวกเขาจะชนะ พวกเขาจะต่อสู้และเอาชนะมหาปีศาจร่วมกับผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดของจักรวรรดิและอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ แต่ต่างจากทหารของจักรวรรดิที่ขวัญกำลังใจพุ่งสูง เกริดกลับรู้สึกตึงเครียด ‘พวกเราจะชนะได้จริงหรือ?’ สกิล 'หายนะ' นั้นรับมือได้ยากเกินไป เขาได้เตือนทุกคนถึงพลังของ 'หายนะ' แล้ว แต่ก็ยังสงสัยว่าพวกเขาจะรับมือมันได้อย่างถูกต้องหรือไม่ ขณะที่เขากำลังรู้สึกกังวล พวกเขาก็เข้าใกล้อบิสมากขึ้นเรื่อยๆ ทางเข้าของอบิสสามารถมองเห็นได้ในระยะไกล กองทัพจักรวรรดิอยู่ภายใต้การบัญชาของเหล่าดยุก ในขณะที่กองทัพของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์อยู่ภายใต้การบัญชาของอัสโมเฟลและเมอร์เซเดส ทหารที่ถือคันธนูได้ล้อมรอบทางเข้าอบิสเป็นรูปขบวน ในขณะที่นักเวทและนักบวชยืนอยู่ด้านหน้าของทหาร ทันทีที่เดรเชียนปรากฏตัว ทหารจะยิงธนูเพื่อสร้างความเสียหายแม้เพียงเล็กน้อย ในขณะที่นักบวชและนักเวทจะปกป้องทหารจากการโจมตีวงกว้างของเดรเชียน “ฮู่ววว” เกริดหายใจเข้าลึกๆ ในขณะที่เหล่าหัวกะทิของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์และจักรวรรดิเข้าประจำตำแหน่งใกล้กับทางเข้า “หากท่านเป็นนักเวท โปรดมาประจำตำแหน่งข้างพวกเราด้วย” “หุบปาก” มหาจอมเวทแห่งจักรวรรดิชี้ตำแหน่งของบราฮัม แต่บราฮัมเพียงแค่หัวเราะเยาะ ครู่ต่อมา... [เดรเชียน มหาปีศาจแห่งคำสาป ปรากฏตัวแล้ว!] พื้นดินสั่นสะเทือนและเดรเชียนก็ปรากฏตัวขึ้น ธนูและเวทมนตร์นับไม่ถ้วนถูกยิงออกไปและโจมตีเขาในทันที เมื่อสายตาของมันถูกดึงดูดไป เหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ก็ปลดปล่อยท่าไม้ตายของตน ไม่สิ... พวกเขาพยายามที่จะปลดปล่อยมัน “กราวิตี้” เหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ที่กำลังพุ่งเข้าใส่เดรเชียนบนท้องฟ้า พลันร่วงหล่นลงสู่พื้นเนื่องจากไม่สามารถทนต่อผลของแรงโน้มถ่วงได้ มันเป็นการกระทำของบราฮัม “แกทำบ้าอะไรของแก!?” วานเทอร์กำลังจะต่อว่าบราฮัม แต่แล้วใบหน้าของเขาก็ซีดเผือด นั่นเป็นเพราะเหล่าอัศวินหมายเลขเดี่ยวที่กระโจนขึ้นไปพร้อมกับพวกเขา กลับถูกคมดาบที่มองไม่เห็นฟันร่างจนขาดสะบั้น