[มหาจอมโจรแห่งราตรีแดงกำลังสนใจในตัวเจ้า จงระวังคืนสีเลือดให้ดี] นี่คือคำเตือนที่ปรากฏขึ้นเมื่อครั้งเกริดลอบเข้าสู่เส้นทางลับในพระราชวังหลวงและได้ครอบครองแผนผังของมันมาไว้ในมือ จวบจนกระทั่งวินาทีนั้น เกริดยังไม่ได้ใส่ใจกับตัวตนของ ‘มหาจอมโจรแห่งราตรีแดง’ มากนัก เขาเพียงคาดเดาว่าอีกฝ่ายคงเป็นแค่มหาโจรผู้ยิ่งใหญ่คนหนึ่ง หากต้องเข้ามาพัวพันด้วยก็คงสร้างความน่ารำคาญใจได้บ้าง แต่นั่นคือทั้งหมด ทว่า ความคิดของเขากลับต้องเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง เมื่อได้ย่างกรายเข้าไปเยือนหอแห่งปัญญา มันเป็นผลพวงมาจากการสนทนากับราดวูล์ฟ ผู้ครองบัลลังก์ลำดับที่สามแห่งหอแห่งปัญญา “มหาจอมโจรแห่งราตรีแดงเคยลอบเร้นเข้ามาในหอแห่งปัญญา?” “ถูกต้อง” “ไม่จริงน่า... หรือว่าเขาจะเป็นผู้เหนือชั้น?” “ถูกต้อง เขามีชีวิตชีวามาแล้วอย่างน้อย 600 ปี อายุอานามของเขาพอๆ กับพวกเราเลยทีเดียว เจ้าสารเลวนั่นขโมยสร้อยคอของเนวาร์ทันที่ถูกซ่อนไว้ที่นี่ไปเมื่อกว่า 100 ปีก่อน” มหาจอมโจรแห่งราตรีแดง... ผู้ซึ่งค้นพบหอแห่งปัญญาที่ถูกซ่อนเร้นด้วยเวทมนตร์พรางตาทุกแขนง และยังสามารถแทรกซึมเข้าไปได้โดยหลอกล่อประสาทสัมผัสของสมาชิกหอคอยทุกคน... เขาอาจเป็นหนึ่งในผู้มีพรสวรรค์ที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ การที่บุคคลผู้ยิ่งใหญ่เช่นนี้ปรากฏตัวขึ้นในช่วงเวลาสำคัญ... “ขุมทรัพย์ได้เปิดออกแล้ว คึคึคึ” บุรุษผู้นี้ปรากฏตัวขึ้นในพระราชวังหลวง เขาคือชายชราท่าทางธรรมดาสามัญ ผิวหนังเหี่ยวย่นเต็มไปด้วยปานวัยชรา แผ่นหลังโค้งงอจนผู้พบเห็นอยากจะหาไม้เท้ามาค้ำยัน ขณะที่เขายืนกอดอกอยู่เบื้องหลัง สายตาของเหล่าขุนนางต่างจับจ้องไปยังเกริด พวกเขากำลังสงสัยว่านี่คือคนจากอาณาจักรโอเวอร์เกียร์หรือไม่ บาซาร่าแผดเสียงขึ้นแทนเกริด “ล้อมจับมันไว้!” “......!” เหล่าอัศวินสะดุ้งสุดตัวกับคำสั่งอันเร่งด่วน ก่อนจะกรูกันเข้าล้อมชายชราไว้ทันที สายตาของชายชราหันไปทางบาซาร่า “ท่าทีของเจ้าต่อแขกช่างย่ำแย่สิ้นดี” “จักรวรรดิไม่มีธรรมเนียมต้อนรับโจรเยี่ยงแขก” ถูกต้อง—บาซาร่าคือจักรพรรดินีแห่งจักรวรรดิ และแน่นอนว่านางย่อมสังเกตเห็นตัวตนของชายชราได้ในทันที “มหาจอมโจรแห่งราตรีแดง” “......!” “......!” ดวงตาของเหล่าขุนนางเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง เหล่าอัศวินที่ล้อมชายชราอยู่ก็ตื่นตระหนกจนต้องชักดาบออกมา พวกเขารู้เรื่องราวของจักรวรรดิและตระหนักดีถึงความอันตรายของมหาจอมโจรแห่งราตรีแดง “รับออร่านี่ไปซะ!” อัศวินข่มขู่ อัศวินหลายนายดึงเชือกออกมาเพื่อเตรียมพันธนาการอาชญากร บรรยากาศเริ่มตึงเครียด ทว่าสีหน้าของชายชรายังคงไม่เปลี่ยนแปลง เขาไม่มีทีท่ากระวนกระวายแม้แต่น้อยที่ถูกล้อมโดยเหล่าอัศวินแดง จนทำให้อัศวินรู้สึกเสียความภาคภูมิใจ “จับกุม!” วินาทีที่อัศวินลำดับที่ 13 ออกคำสั่งแก่อัศวินแดง ดวงตาของชายชราซึ่งซ่อนอยู่ใต้เปลือกตาที่ห้อยย้อยกลับสาดประกายประหลาดออกมา “เอ๊ะ?” “......?!” เหล่าอัศวินถูกมัดจนแน่นและติดกับ สิ่งที่น่าประหลาดใจคือเชือกที่พันธนาการร่างกายของพวกเขาคือเชือกที่พวกเขาถืออยู่ในมือเมื่อครู่ที่ผ่านมา! เหล่าอัศวินถูกฉกเชือกไปในชั่วพริบตาและไม่อาจทำความเข้าใจสถานการณ์ได้ ชายชราตบไหล่ผู้ที่ถูกมัดเบาๆ แล้วหันกลับไปหาบาซาร่า “เช่นนั้น ข้าจะไปพร้อมกับของที่ต้องการ อย่าได้ใส่ใจและเฝ้ามองไปก็พอ” หยุด ชายชราสามารถเดินออกจากท้องพระโรงใหญ่ได้เพียงไม่กี่ก้าวก็ต้องหยุดชะงัก เป็นเพราะมีชายหนุ่มคนหนึ่งยืนขวางทางเขาอยู่ เขาสวมมงกุฎสีเงินอร่าม ดวงตาของชายชราฉายแววสนใจ “ดูจากสมบัติบนร่างกายของเจ้าแล้ว เจ้าคงเป็นราชาโอเวอร์เกียร์ตามข่าวลือสินะ” “เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านผู้เป็นดั่งรุ่นพี่จะจดจำข้าได้” “รุ่นพี่? ฮ่าฮ่า ข้าจำไม่ได้ว่ามีรุ่นน้องเช่นเจ้าด้วยหรือ?” ความสนใจของมหาจอมโจรแห่งราตรีแดงนั้นอยู่ที่วัตถุที่ไม่ใช่มนุษย์ แม้เขาจะเป็นผู้เหนือชั้นระดับสูงที่บรรลุโลกแห่งการข้ามผ่านมิติและเคลื่อนไหวได้โดยที่อัศวินไม่ทันได้สังเกต แต่สายตาในการมองคนของเขานั้นด้อยกว่าไคล์มากนัก เขาไม่ได้สังเกตว่าเกริดก็เป็นผู้เหนือชั้นเช่นกัน และถึงแม้จะสังเกตเห็น ก็คงไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง เพราะมหาจอมโจรแห่งราตรีแดงไม่ใช่ประเภทที่จะสร้างมิตรภาพกับผู้คน มหาจอมโจรแห่งราตรีแดงเข้าสู่ภพภูมิของผู้เหนือชั้นอีกครั้ง หนึ่งวินาทีให้ความรู้สึกราวกับสิบวินาที ประสาทสัมผัสของเขาถูกขยายจนถึงขีดสุดขณะที่เขาเคลื่อนตัวผ่านข้างกายของเกริด ไม่สิ เขาพยายามจะผ่านไป “......” เป็นครั้งแรกที่สีหน้าของมหาจอมโจรแห่งราตรีแดงเปลี่ยนไป เมื่อเขาเผชิญหน้ากับมือของเกริดที่ขวางทางเขาอยู่ เขาขมวดคิ้วขณะมองไปยังเกริด “ข้านึกว่าเจ้าเป็นแค่ห่านที่ออกไข่เป็นทองคำ แต่ที่แท้เจ้าคืออสูรร้ายที่ซ่อนกรงเล็บ” ห่านที่ออกไข่เป็นทองคำ... ถูกต้อง เหตุผลที่มหาจอมโจรแห่งราตรีแดงไม่พยายามขโมยของจากเกริดหลังจากได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับเขา ก็เพราะเขาต้องการให้เกริดสร้างสมบัติขึ้นมาอีกมาก เกริดคงจะระวังตัวมากขึ้นหลังจากถูกปล้นไปครั้งหนึ่ง ดังนั้น เขาจึงวางแผนที่จะรอจนกว่าเกริดจะสร้างผลงานออกมามากกว่านี้ ก่อนที่จะขโมยทั้งหมดในคราวเดียว แต่บัดนี้เขากลับรู้สึกว่าเกริดไม่ใช่เป้าหมายที่ง่ายดายอีกต่อไป “เท่าที่ข้ารู้ เจ้าไม่น่าจะใช่ชายชราที่อยู่มาหลายร้อยปี เหตุใดเจ้าจึงกลายเป็นผู้เหนือชั้นได้รวดเร็วเพียงนี้?” ต่างจากตำนานที่เกิดขึ้นจากการสร้างวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ การเป็นผู้เหนือชั้นคือภพภูมิที่ต้องไปให้ถึงหลังจากการฝึกฝนอันยาวนาน ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่บรรลุภพภูมิแห่งการข้ามผ่านมิติก็หาได้ยากในหมู่ผู้เหนือชั้นด้วยกัน พูดตามตรง มหาจอมโจรแห่งราตรีแดงรู้สึกตกตะลึงเป็นอย่างมาก “น่าทึ่ง น่าทึ่งอย่างยิ่ง ไม่เคยมีใครไปถึงภพภูมิแห่งการข้ามผ่านมิติด้วยอายุเพียงน้อยนิดเช่นเจ้ามาก่อน” “ข้าเพียงแค่โชคดี” เขาโชคดีที่ได้เป็นผู้สืบทอดของแพ็กม่า เกริดเคยเกลียดความคิดเห็นของสาธารณชนที่ว่าเขาโชคดี แต่ตอนนี้มันต่างออกไป เกริดรู้ดีว่ามีผู้คนมากมายในโลกนี้ที่ไม่ได้รับรางวัลตอบแทนแม้จะพยายามหนักเพียงใด เขาโชคดีที่ได้รับรางวัลตอบแทนจากความพยายามอย่างหนักและก้าวมาถึงจุดที่เขาอยู่ในปัจจุบัน “โฮ่...” สีหน้าของมหาจอมโจรแห่งราตรีแดงแสดงความสนใจ ผู้เหนือชั้นทุกคนที่เขาเคยพบมาล้วนมีความภาคภูมิใจในตนเองสูงส่ง จมูกของพวกเขาชี้สูงจนราวกับจะแตะท้องฟ้า ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เขาจะสนใจเกริดผู้แสดงความอ่อนน้อมถ่อมตน “แล้วเหตุใดจึงมาขวางทางข้า?” ขณะที่มหาจอมโจรแห่งราตรีแดงถามคำถามนี้ เสาแสงหลายร้อยต้นก็สาดส่องลงมาจากฟากฟ้า ทุกครั้งที่เสาแสงตกลงมา ร่างใหม่ก็ปรากฏขึ้นและเติมเต็มท้องพระโรงใหญ่ เปียโร, อัศวินแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์, สมาชิกโอเวอร์เกียร์ และบราฮัม ในที่สุดก็มาถึงที่เกิดเหตุ มหาจอมโจรแห่งราตรีแดงถึงกับขนลุกชัน สายตาในการมองคนของเขาอาจค่อนข้างด้อย แต่ผู้เหนือชั้นก็ยังคงเป็นผู้เหนือชั้น เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะไม่สังเกตเห็นระดับพลังเวทของบราฮัม ไม่ใช่แค่บราฮัมเท่านั้น ตำนานมากมายและผู้มีพรสวรรค์อีกหลายสิบคนปรากฏตัวขึ้นในที่เดียวอย่างกะทันหัน ทำให้แม้แต่มหาจอมโจรแห่งราตรีแดงยังต้องรู้สึกตึงเครียด เกริดมีสหายร่วมรบอยู่เบื้องหลังขณะที่เขากล่าวอย่างสุภาพกับมหาจอมโจรแห่งราตรีแดง “ดังที่ท่านทราบดี มหาอสูรได้ปรากฏตัวขึ้นที่นี่ มหาอสูรคือศัตรูของมวลมนุษยชาติ ข้าอยากจะขอให้ท่านช่วยพวกเราต่อสู้กับมัน” “......” ทำไมเขาต้องทำด้วย? เขามีชีวิตอยู่ตามลำพังมาโดยตลอดและจะยังคงเป็นเช่นนั้นต่อไป มหาจอมโจรแห่งราตรีแดงมีความคิดเช่นนี้และต้องการปฏิเสธคำขอของเกริด แต่เขากลับลังเลเล็กน้อยเมื่อเห็นเกริดอยู่ภายใต้การคุ้มครองของบราฮัม, เปียโร, เมอร์เซเดส, เฟกเกอร์, จิสึกะ และยูเฟมิน่า มหาจอมโจรแห่งราตรีแดงสนใจในตัวเกริดผู้มีผู้คนมากมายที่สามารถจารึกชื่อไว้ในประวัติศาสตร์เป็นผู้ใต้บังคับบัญชา เป็นครั้งแรกในรอบกว่า 600 ปีของชีวิตที่เขาสนใจในตัวบุคคล ไม่ใช่วัตถุ ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับเขาแล้ว เกริดคือห่านที่ออกไข่เป็นทองคำ เขาตัดสินใจว่าไม่มีความจำเป็นต้องสร้างความสัมพันธ์เชิงลบกับเกริด ‘นอกจากนี้ มหาอสูรที่ปรากฏตัวที่นี่...’ จากระดับความแค้นและความเกลียดชังนี้ คงจะเป็นมหาอสูรแห่งคำสาป ดราซิออน หากมันอาละวาดบนพื้นดิน ก็มีความเสี่ยงที่สวรรค์และนรกจะเข้ามาแทรกแซง ‘...สถานที่แห่งนี้อาจพังพินาศ’ การทำลายล้างโลกเป็นสิ่งที่มหาจอมโจรแห่งราตรีแดงไม่ต้องการ จากมุมมองของเขาที่ต้องการรวบรวมสมบัติมากขึ้นในอนาคต เป็นการดีกว่าที่มนุษยชาติจะอยู่รอดเพื่อที่พวกเขาจะได้ฟื้นฟูและสร้างสมบัติขึ้นมาอีก มหาจอมโจรแห่งราตรีแดงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “ก็ได้ ข้าจะช่วยเจ้าสักเล็กน้อย” “......!” บาซาร่าแทบไม่เชื่อหูตัวเอง มันน่าตกใจที่มหาจอมโจรแห่งราตรีแดงผู้ฉาวโฉ่จะต่อสู้เพื่อมนุษยชาติ “แต่ข้ามีเงื่อนไขหนึ่งข้อ เจ้าต้องมอบสมบัติสามชิ้นให้ข้า ไม่ว่าพวกเราจะจัดการมหาอสูรได้หรือไม่ก็ตาม” “ท่านต้องการสมบัติประเภทใด?” “ข้าจะคิดดูแล้วค่อยตัดสินใจ” “ข้าเข้าใจ” เกริดยินดีแม้ว่ามหาจอมโจรแห่งราตรีแดงจะขอให้เขามอบดาบมังกรไฟให้ก็ตาม เขาสามารถสร้างอันใหม่ที่ดีกว่าได้เสมอ (แม้ว่ามันจะไม่ง่ายก็ตาม) และนี่เป็นโอกาสเดียวที่จะสร้างมิตรภาพกับมหาจอมโจรแห่งราตรีแดง ‘เขาไม่ใช่คนที่หาพบได้ง่ายๆ ตั้งแต่แรก’ นอกจากนี้ มหาจอมโจรแห่งราตรีแดงสามารถแทรกซึมเข้าไปในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์และขโมยของได้ทุกเมื่อที่ต้องการ หากต้องถูกขโมยอยู่แล้ว การมอบให้เพื่อแลกกับมิตรภาพย่อมดีกว่ามาก เกริดตัดสินใจเช่นนี้ และมันเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง “ช่างสดชื่นที่เจ้าใจกว้างเช่นนี้” [ค่าความสัมพันธ์กับมหาจอมโจรแห่งราตรีแดงเพิ่มขึ้น 1] มหาจอมโจรแห่งราตรีแดงมีเงื่อนไขการปรากฏตัวที่ยากที่สุดในบรรดา NPC ระดับสูง ถึงแม้เขาจะปรากฏตัว ผู้เล่นก็ยากที่จะได้พบเขา เพราะมหาจอมโจรแห่งราตรีแดงจะขโมยของจากผู้เล่นและหนีไปโดยที่ผู้เล่นไม่ทันรู้ตัว ทว่าเกริดได้พบกับมหาจอมโจรแห่งราตรีแดงและสร้างค่าความสัมพันธ์ขึ้นมาได้ กับหนึ่งในผู้มีพรสวรรค์ที่แข็งแกร่งที่สุดในปัจจุบัน “ปลาใหญ่ติดเบ็ดแล้ว” บราฮัมพึมพำขณะเฝ้าดูสถานการณ์ บราฮัมเองก็เห็นว่าการตัดสินใจของเกริดนั้นถูกต้อง มันหมายความว่าบราฮัมยอมรับในความสามารถของมหาจอมโจรแห่งราตรีแดง “เหล่าข้าราชบริพารของฝ่าบาทมาตามรับสั่งแล้ว” จากนั้นเหล่าผู้มีความสามารถของจักรวรรดิก็มาถึงท้องพระโรงใหญ่ทีละคน เป็นครั้งแรกในรอบหลายสิบปีที่ผู้บัญชาการที่โดดเด่นและอัศวินแดงหลักหน่วยที่ปกป้องชายแดนของจักรวรรดิได้มารวมตัวกัน “ไปกันเถอะ” เกริดนำกลุ่มจากแถวหน้า ทีมจู่โจมที่ประกอบด้วยกองกำลังชั้นยอดของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์และจักรวรรดิ รวมถึงมหาจอมโจรแห่งราตรีแดง—มันเป็นการผสมผสานที่ค่อนข้างแปลก แต่ก็สามารถอธิบายได้ว่าเป็นส่วนผสมที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เคยมีมา *** ณ แอสการ์ด... เหล่าทวยเทพแห่งสวรรค์มารวมตัวกันเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี เป็นเพราะหนึ่งในทูตสวรรค์ที่ตกสวรรค์ได้ตื่นขึ้นจากการหลับใหลอันยาวนาน เทพสงครามซีราทุลแย้งว่า “ครั้งนี้ พวกเราต้องลงมือด้วยตนเอง หากเขาถูกปราบโดยมนุษย์และเรื่องส่วนตัวของเราถูกเปิดเผย เกียรติภูมิของเราจะร่วงหล่นสู่พื้นดิน” ไม่มีเทพองค์ใดโต้แย้งคำกล่าวของซีราทุล แม้แต่เทพช่างตีเหล็กเฮ็กเซเทียก็ยังนิ่งเงียบ เพื่อความปลอดภัยของเกริดบนพื้นโลก ดราซิออนต้องถูกกำจัดให้เร็วที่สุด ซีราทุลลุกขึ้นจากที่นั่งของเขา “ข้าจะส่งสาวกของข้าที่ยังคงอยู่ในทิศตะวันตกไปยังอเวจี”