## บทที่ 1367 [มีข่าวลือหนาหูว่า ขบวนแห่ไปยังรูปปั้นหินของท่านนั้นยาวเหยียดสุดลูกหูลูกตา!] [รูปปั้นหิน ‘เทโอเวอร์เกียร์เกริด’ บรรลุเลเวล 5] ในวันที่เทพองค์ใหม่ถือกำเนิด รูปปั้นของราชาวีรบุรุษเกริด ณ หอเกียรติยศแห่งหมู่เกาะเบเฮ็น ได้รับการเลื่อนขั้นเป็นรูปปั้น ‘เทโอเวอร์เกียร์เกริด’ แม้เลเวลของรูปปั้นจะถูกรีเซ็ต แต่ผลของบัฟที่เกริดจะได้รับเมื่อค่าการบูชาสูงถึงขีดสุดนั้นกลับหลากหลายยิ่งกว่าเดิม [ในช่วงหนึ่งเดือนข้างหน้า ค่าสถานะความชำนาญของท่านจะเพิ่มขึ้น 10% และความน่าจะเป็นในการสร้างไอเทมระดับสูงจะเพิ่มขึ้นเล็กน้อย] [ในช่วงหนึ่งเดือนข้างหน้า ค่าสถานะความแข็งแกร่ง, ความทนทาน, สติปัญญา และความว่องไวจะเพิ่มขึ้น 5% ต่อชนิด ความเร็วร่ายและพลังของทักษะโจมตีประเภทเพลงดาบ รวมถึงความเร็วร่ายและการลดคูลดาวน์ของเวทมนตร์จะเพิ่มขึ้นเล็กน้อย] รูปปั้นราชาวีรบุรุษดั้งเดิมนั้นเพิ่มเพียงค่าความชำนาญ, โอกาสสร้างไอเทมระดับสูง, และความเร็วร่ายของเพลงดาบเท่านั้น ทว่ารูปปั้นเทโอเวอร์เกียร์กลับเสริมความสามารถเหล่านี้ ควบคู่ไปกับค่าสถานะที่เกี่ยวข้องกับการต่อสู้ทั้งหมด ทั้งยังเพิ่มพลังให้แก่เพลงดาบและเวทมนตร์อีกด้วย แม้ค่าที่เพิ่มขึ้นจะยังน้อยนิด แต่มันก็ชัดเจนว่ารูปปั้นใหม่นี้จะมอบผลทรงพลังยิ่งขึ้นอีกหลายเท่าตัว เมื่อมันบรรลุเลเวลเดียวกับรูปปั้นเดิม ‘ดีเลย ความชำนาญของเราลดต่ำลง ดังนั้นช่วงนี้คงต้องงดสร้างของดีๆ ไปก่อน’ รูปปั้นราชาวีรบุรุษเดิมนั้นมีเลเวล 15 ซึ่งเป็นเลเวลสูงสุด บัฟของมันช่วยเพิ่มค่าความชำนาญถึง 30% ในขณะที่บัฟของรูปปั้นเทโอเวอร์เกียร์เลเวล 5 เพิ่มให้เพียง 10% อย่างไรก็ตาม บัดนี้ผู้คนสามารถเข้าถึงรูปปั้นหิน (หรือรูปปั้นสัมฤทธิ์) ของเกริดได้อย่างง่ายดาย นี่คือผลพวงจากการที่วิหารเทโอเวอร์เกียร์ถูกก่อตั้งขึ้นทั่วทั้งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ รูปปั้นสัมฤทธิ์ของเทโอเวอร์เกียร์ถูกตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางวิหารแต่ละแห่ง ทำให้ผู้คนสามารถสักการะบูชาเกริดได้โดยไม่จำเป็นต้องเดินทางไปยังหมู่เกาะเบเฮ็นอีกต่อไป ด้วยเหตุนี้ เลเวลของรูปปั้นจึงมีแนวโน้มพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว (รูปปั้นสัมฤทธิ์และรูปปั้นหินทั้งหมดใช้เลเวลร่วมกัน) แน่นอนว่า การเลื่อนขั้นของยูร่าและจิสึกะก็มีส่วนช่วยอย่างมหาศาล นับตั้งแต่สองโฉมงามผู้เป็นผู้เล่นระดับโลกเริ่มประชาสัมพันธ์โบสถ์เทโอเวอร์เกียร์ผ่านการให้สัมภาษณ์และบนโซเชียลมีเดีย ขบวนผู้คนหลั่งไหลมาเยือนวิหารเทโอเวอร์เกียร์ก็ไม่เคยขาดสาย ‘ตราบใดที่โบสถ์เทโอเวอร์เกียร์ยังไม่ล่มสลาย ก็อาจกล่าวได้ว่าบัฟจากรูปปั้นจะคงอยู่กับเราเกือบตลอดเวลา’ ไม่จำเป็นต้องพิจารณาเลยว่าเขาเป็นเทพสายไหน ด้วยผลของบัฟที่เพิ่มทั้งสถานะการต่อสู้, พลังเวทมนตร์, ควบคู่ไปกับการสร้างไอเทม เขาสามารถถูกนับเป็นเทพแห่งการต่อสู้ผู้รอบด้านได้อย่างเต็มภาคภูมิ มันสะท้อนถึงคุณลักษณะของคลาสทั้งหมดที่เขามีอยู่ในปัจจุบันได้เป็นอย่างดี “ว่าแต่ว่า...” ณ เมืองชายแดนแห่งหนึ่งในอาณาจักเมอร์เรย์... เกริดยืนตัวสั่นอยู่หน้าโรงแรมเก่าซอมซ่อแห่งหนึ่งซึ่งมีป้ายเขียนไว้ว่า ‘ฮิลแกรม’ มังกรนักชิม เรดเดอร์ส—มังกรซึ่งมีชีวิตอยู่มาตั้งแต่ยุคบรรพกาล จะยอมพักในโรงแรมเล็กๆ โทรมๆ เช่นนี้จริงหรือ? สติ๊กส์กล่าวอำลาเกริดผู้กำลังครุ่นคิดอย่างจริงจังว่าข้อมูลที่ได้มานั้นผิดพลาดหรือไม่ “ถ้าเช่นนั้น ข้าขอตัวก่อน” น้ำเสียงและสีหน้าของเขากระด้าง เขากำลังประหม่า และแววตาที่มองมายังเกริดถึงกับแฝงความไม่พอใจเอาไว้ มังกรนักชิมคือร่างอวตารแห่งความบ้าคลั่ง ผู้ซึ่งแทะรากของต้นไม้โลกเพียงเพราะสงสัยในรสชาติของมัน จากมุมมองของสติ๊กส์ มังกรนักชิมเป็นศัตรูของมารดาเขาก่อนที่มันจะกลายเป็นที่หวาดกลัวจากการมอบโรคร้ายที่มิอาจรักษาให้แก่สติ๊กส์ เขาไม่ชอบท่าทีของเกริดที่พยายามจะสร้างความสัมพันธ์กับมังกรนักชิม ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม แต่มันเป็นภารกิจสำคัญ เขาจึงพยายามทำความเข้าใจเกริดนับร้อยครั้ง ท้ายที่สุด เขาก็ยอมรับมันได้ แต่ที่น่าสงสัยคือ จำเป็นด้วยหรือที่สติ๊กส์จะต้องเป็นคนพาเกริดมาที่นี่ด้วยตัวเอง ‘บางทีเขาอาจไม่พอใจที่พวกเราเหล่าเอลฟ์นับถือเทพธิดารีเบคก้าเป็นเทพเพียงองค์เดียว’ นี่คงเป็นเหตุผลที่เขาจงใจรบกวนสติ๊กส์ สติ๊กส์กล้ำกลืนคำพูด ‘ข้าเชื่อในตัวท่านและกำลังพยายามเปลี่ยนความเชื่อของข้า’ ลงคอ ก่อนจะหันหลังกลับพร้อมรอยยิ้มขมขื่น จากนั้นเกริดก็เอ่ยขึ้น “อย่าเข้าใจผิด เหตุผลที่ข้าขอให้ท่านพามาที่นี่แทนที่จะเป็นบราฮัม ก็เพราะข้าต้องการความจริงใจ” “…” “ปกติข้าจะไปที่ไหน เมื่อไหร่ ข้าจะบอกท่านเสมอ หากข้าแอบจากไปอย่างเงียบๆ เพื่อไปพบมังกรนักชิม… ท่านอาจเข้าใจผิดคิดว่าข้าต้องการจะหักหลังท่าน ข้าแค่ไม่ต้องการให้เกิดความเข้าใจผิดที่ไร้ความหมาย” “…” “ข้ามิได้ลืมว่ามังกรนักชิมคือศัตรูของท่าน ข้าไม่ได้คิดจะผูกมิตรกับมันโดยหันหลังให้ความภักดีของท่าน การพบกันครั้งนี้เป็นเพียงเรื่องธุรกิจเท่านั้น โปรดเข้าใจตามนี้ด้วย” “...ข้าเข้าใจแล้ว” “ถ้าเช่นนั้นอีกสองสามวันเจอกัน” “ขอให้ท่านปลอดภัย” สีหน้าของสติ๊กส์ผ่อนคลายลง และหัวใจของเกริดก็เบาสบายขึ้นขณะที่เขาเปิดประตูโรงเตี๊ยม *** เอี๊ยด การพูดคุยอย่างตรงไปตรงมากับสติ๊กส์ช่วยคลายความตึงเครียดในใจเกริดได้มาก เกริดไม่รู้สึกถูกกดดันด้วยนาม ‘มังกรนักชิม เรดเดอร์ส’ อีกต่อไป เขาย้ำเตือนกับตัวเองว่ามังกรนักชิมเป็นเพียงเครื่องมือสำหรับทำเควสให้สำเร็จ ก่อนจะก้าวเข้าสู่โรงเตี๊ยม “ยินดีต้อนรับ” เจ้าของโรงเตี๊ยมวัยกลางคนทักทายเกริด มันไม่ใช่ท่าทีที่เป็นมิตรนัก เขาคาบไปป์ไว้ในปากขณะจ้องมองเกริดแล้วถามอย่างทื่อๆ “ท่านเป็นขุนนางหรือ? ไม่มีทางที่คนเช่นท่านจะมาหาห้องพักในที่ซอมซ่อแบบนี้ ท่านมาทำอะไรกันแน่?” “ข้ามาตามหาคนผู้หนึ่ง ข้าคิดว่าเขาเริ่มพักที่นี่ตั้งสี่วันก่อน” “...ท่านเป็นขุนนางจริงๆ ด้วย” เจ้าของโรงเตี๊ยมดับไปป์อย่างเงียบงัน ท่าทีของเขาพลันสุภาพขึ้นในบัดดล เขาพาเกริดไปยังห้องที่อยู่ด้านในสุดของชั้นสอง “ท่านเรดเดอร์ส คนที่ท่านรอคอยมาถึงแล้วขอรับ” “...!” ทำไมมังกรถึงพักในโรงเตี๊ยมซอมซ่อเช่นนี้? นี่คือช่วงเวลาที่เหตุผลถูกเปิดเผย เจ้าของโรงเตี๊ยมรู้ตัวตนของเรดเดอร์ส มนุษย์ที่ติดต่อกับมังกร… ชายวัยกลางคนที่ดูธรรมดาคนนี้ แท้จริงแล้วเป็นตัวตนระดับมีชื่อหรือ? ขณะที่เกริดกำลังประหลาดใจ ประตูห้องก็เปิดออกเอง ทิวทัศน์ที่เห็นผ่านประตูที่เปิดอยู่นั้นแตกต่างจากที่เกริดคาดการณ์ไว้โดยสิ้นเชิง ห้องพักภายในโรงเตี๊ยมเก่าแก่และเล็กจ้อยกลับกว้างขวางและงดงามอย่างไม่น่าเชื่อ มันชวนให้นึกถึงพระราชวังที่จักรพรรดิประทับอยู่ “…” เกริดก้าวเข้าไปในห้องด้วยสีหน้าหลงใหล ก่อนจะแข็งทื่อราวกับรูปปั้น โต๊ะยาวเหยียดที่เต็มไปด้วยอาหารเลิศรส ชายผู้หนึ่งกำลังนั่งกินอยู่ตามลำพัง การเคลื่อนไหวของส้อมและมีดนั้นเป็นไปตามแบบฉบับคลาสสิก ดนตรีคลาสสิกที่บรรเลงคลอเป็นฉากหลังตั้งแต่เขาเข้ามาในห้อง ดูเหมือนจะยิ่งเสริมส่งศักดิ์ศรีของชายผู้นั้น เกริดรู้สึกราวกับถูกข่มขวัญ พลังเวทของชายผู้นั้น—เกริดสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลและไม่สามารถขยับตัวได้ เนื่องจากพลังเวทที่แผ่ออกมาจากชายผู้มีเรือนผมสีม่วงยาวสลวยถึงกลางหลัง ชายผู้นั้นยังคงนั่งหันหลังให้กับเกริดที่แทบหยุดหายใจ เขาเอ่ยขึ้นหลังจากเคี้ยวเนื้อในปาก “อาหารของฮิลแกรมไม่เคยเปลี่ยนไปเลยตลอดหนึ่งพันปีที่ผ่านมา มันคือผลลัพธ์จากความพยายามอันยิ่งใหญ่ของข้า เพื่อรักษารสชาติที่ข้าเคยชื่นชมเอาไว้” “…” ดวงตาบนใบหน้าที่เริ่มซีดเผือดของเกริดสั่นระริก วาจามังกร—ทุกถ้อยคำที่ชายผู้นี้เปล่งออกมาล้วนแฝงไว้ด้วยพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ที่ส่งผลบังคับต่อโลก พลังนี้สูงส่งเทียบเท่าพลังเวทของเขาและมันกำลังบดขยี้เกริด “เมื่อข้าตื่นขึ้นทุกๆ 100 ปี สิ่งแรกที่นึกถึงคืออาหารของฮิลแกรม สำหรับข้าแล้ว ฮิลแกรมคือหนึ่งในไม่กี่สิ่ง หรืออาจจะเป็นเพียงสิ่งเดียวที่ข้าคะนึงหา” ชายผู้นั้นวางมีดและส้อมลง แล้วเช็ดปากด้วยผ้าเช็ดปาก เขาจิบไวน์ฟองฟู่ในแก้วแล้วพึมพำ “ทว่า วันหนึ่งก็มาถึง วันที่ข้าไม่สามารถกินให้หมดชามได้อีกต่อไป ข้าดื่มด่ำกับรสชาติของไวน์จิบแรก แต่หลังจากจิบไปอีกไม่กี่ครั้ง ข้าก็เริ่มเบื่อ ข้าโหยหารสชาติแต่ก็เหนื่อยหน่ายกับมัน เพราะข้ารู้รสชาตินั้นดีอยู่แล้ว” ชายผู้นั้นดันเก้าอี้ถอยหลังแล้วค่อยๆ ลุกขึ้นจากที่นั่ง เรดเดอร์ส—เป็นเพราะเขาจำแลงกายเป็นมนุษย์งั้นหรือ? ชื่อของเขาที่ควรจะส่องสว่างเจิดจ้ากลับเป็นสีขาวราวกับชื่อของ NPC ทั่วไป “ข้าอยากจะขอบคุณเจ้า ข้าไม่ได้ทำ ‘ความผิดพลาด’ ลงไปก็เพราะเจ้าเดินทางมาเพื่อแนะนำอาหารอันโอชะจานใหม่ให้ข้า ในขณะที่ข้ากำลังเบื่อหน่ายพอดี” “เฮือก... เฮือก...” ทันทีที่เรดเดอร์สขอบคุณเขา แรงกดดันที่บดขยี้เกริดก็หายไปราวกับเรื่องโกหก ขนลุกซู่ไปทั่วผิวหนังของเกริดขณะที่เขาหอบหายใจสั้นๆ และนึกถึง ‘ความผิดพลาด’ ที่เรดเดอร์สเกือบจะก่อขึ้น จากนั้นคำอธิบายของเรดเดอร์สก็ดังต่อเนื่อง “เมื่อครู่ก่อนหน้านี้ ข้ากำลังคิดจะทำลายโรงเตี๊ยมเล็กๆ แห่งนี้และกำจัดสายเลือดของฮิลแกรมให้สิ้นซาก หากข้าทำเช่นนั้นจริง อีกร้อยปีข้างหน้าข้าคงต้องเสียใจเป็นแน่” “…” ตระกูลที่รับใช้เขามานับพันปี—เขาคิดจะทำลายล้างตระกูลที่อุตส่าห์รักษารสชาติโปรดของเขาไว้เพื่อรับใช้เขา เพียงเพราะเขาเบื่อรสชาตินั้นแล้วงั้นหรือ? เกริดคิดว่ามันช่างไร้สาระและน่าขันสิ้นดี เขาราวกับเห็นภาพเรดเดอร์สกำลังแทะรากของต้นไม้โลกต่อหน้าเหล่าเอลฟ์ และพลันรู้สึกโกรธแค้นขึ้นมาอย่างรุนแรง ทว่า เขาไม่อาจแสดงมันออกมาได้ ทำได้เพียงแค่ยิ้ม มันเป็นรอยยิ้มประจบประแจงที่เขาเคยใช้เป็นประจำในอดีต คำปฏิญาณว่าจะไม่ยอมถูกข่มขวัญด้วยนาม ‘มังกรนักชิม เรดเดอร์ส’ ได้เลือนหายไปในทันทีที่เขาได้ประจักษ์กับตัวตนที่แท้จริงของเรดเดอร์ส พลังอำนาจอันไร้ที่สิ้นสุดและธรรมชาติแห่งการทำลายล้างของมังกรนั้นเหนือกว่าจินตนาการของเกริดไปไกลโข และมันทำให้เกริดตกอยู่ในความหวาดกลัว ‘บัดซบ.’ เกริดมีหนทางป้องกันตัวมากมาย มังกรแตกต่างจากมหาปีศาจ การผูกมิตรอาจเป็นไปไม่ได้ แต่พวกมันก็ไม่ใช่ศัตรูที่ชัดเจน การรับมือพวกมันด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้มย่อมดีต่ออนาคต แม้จะต้องดูน่าสมเพชไปบ้างก็ตาม จุดประสงค์ของหอแห่งปัญญามิใช่การทำร้ายมังกร แต่คือการสนองความปรารถนาของพวกมันและป้องกันไม่ให้พวกมันอาละวาด แม้กระทั่งผู้สังหารมังกรฮายาเตะและสมาชิกหอคอยยังหวาดเกรงที่จะต้องเป็นศัตรูกับมังกร ใช่แล้ว ที่เขากำลังยิ้มเช่นนี้ไม่ใช่เพราะสันดานขี้ขลาดโดยกำเนิด มันคือการตัดสินใจตามความเป็นจริง เกริดสามารถหาข้อแก้ตัวให้ตัวเองได้มากมายเช่นนี้ แล้วใยหัวใจจึงยังคงคับข้องใจเช่นนี้? เขากัดฟันกรอดและกุมหน้าอกตัวเองไว้ ขณะที่เรดเดอร์สเร่งเร้า “ข้าต้องการขจัดความหิวโหยของข้า ข้าจะขอให้เจ้านำทางโดยไม่ชักช้า” เรดเดอร์สสวมเสื้อคลุมหรูหราแล้วเดินออกจากห้องไปก่อน จากนั้นห้องที่เคยใหญ่โตและหรูหราดั่งพระราชวังก็กลับกลายเป็นพื้นที่คับแคบและซอมซ่อดังเดิม ขณะที่เกริดจ้องมองภาพนั้นอย่างว่างเปล่า เรดเดอร์สก็ลงไปยังชั้นหนึ่งและกล่าวเตือนเจ้าของโรงเตี๊ยม “ทายาทของเจ้าที่จะได้พบข้าในอีก 100 ปีข้างหน้า ต้องรักษารสชาติของบรรพบุรุษไว้ แต่พวกเขาก็ต้องค้นหารสชาติใหม่ๆ ด้วยเช่นกัน” “ข-ข้าจะจำไว้ขอรับ...!” เจ้าของโรงเตี๊ยมตระหนักถึงความหมายของคำพูดนั้นและตอบกลับอย่างหนักแน่น เขาตัวสั่นราวกับต้นไม้ขณะโขกหน้าผากกับพื้นและร่ำไห้สะอึกสะอื้น ตระกูลที่ถูกผูกมัดด้วยคำสาปที่เรียกว่าเรดเดอร์ส เฝ้าชิงชังชะตากรรมของตนเองและลูกหลาน ‘มังกร...’ อะไรคือเหตุผลที่ทำให้ผู้คนที่ได้พบเจอมังกรต่างหวาดกลัวและชิงชังพวกมัน? ทำไมเหล่ามหาปีศาจผู้หยิ่งทะนงถึงไม่ค่อยกล่าวถึงมังกร และทำไมเหล่าเทพแห่งอาณาจักรฮวานถึงไม่เคยคิดจะร่วมมือกับมังกรเลยทั้งที่กำลังเตรียมทำสงคราม? เกริดได้ค้นพบเหตุผลและมั่นใจแล้ว โดยเนื้อแท้แล้ว มังกรคือเผ่าพันธุ์ที่ไม่สามารถผูกมิตรด้วยได้ การที่เนเฟลิน่ากลายมาเป็นศาสนทูตของเขา คอยปกป้องอาณาจักรโอเวอร์เกียร์และโบสถ์เทโอเวอร์เกียร์นั้น เป็นผลจากโชคช่วยที่ไม่มีวันเกิดขึ้นซ้ำสองอย่างแน่นอน ‘พยายามเอาชีวิตรอดให้ได้นานที่สุดระหว่างวงจรนักชิมนี้เถอะ’ อย่าทำตัวโดดเด่นต่อหน้าเรดเดอร์ส การดึงดูดความสนใจที่ไม่จำเป็นไม่มีอะไรดีเลย เกริดผู้มุ่งมั่นพยายามยิ้มให้สดใสที่สุด “จุดหมายแรกคือจักรวรรดิซาฮารัน” ภัตตาคารที่จักรพรรดินียอมรับมีโอกาสสูงสุดที่จะสนองต่อมรับรสของเรดเดอร์สได้ “ไปที่ไททันกันเถอะ” “ข้าตั้งตารออยู่” เรดเดอร์สพยักหน้า และแล้วคนทั้งสองก็ไปยืนอยู่ใจกลางไททันเป็นที่เรียบร้อย