## บทที่: 1608 **ชื่อบท**: Chapter 1607 *** ‘บทลงทัณฑ์’ คือเวทมนตร์อันเป็นเอกลักษณ์ของบราฮัม เฉกเช่นเดียวกับ ‘สลายสรรพสิ่ง’ ซึ่งเป็นเวทที่หลอมรวมแสงสว่างด้วยพลังเวทจนก่อเกิดเป็นหอก และมีต้นกำเนิดจากความหมายเชิงสัญลักษณ์ของแสง ‘บทลงทัณฑ์’ ก็ถือกำเนิดขึ้นจากสายเลือด พลังเวท และองค์ความรู้ของบราฮัมโดยแท้ มันถูกออกแบบและสร้างขึ้นโดยบราฮัมแต่เพียงผู้เดียวตั้งแต่พื้นฐาน แตกต่างโดยสิ้นเชิงกับเวทมนตร์อื่นที่ถูกวางรากฐานและพัฒนาผ่านมือของผู้คนนับไม่ถ้วนตลอดระยะเวลาอันยาวนาน ยิ่งมีผู้คนได้ประจักษ์ต่อ ‘บทลงทัณฑ์’ มากเท่าใด เวทมนตร์ของบราฮัมก็จะยิ่งได้รับการบูชาดุจดั่ง 'ตำนานเทพ' มิใช่เพียง 'ตำนานเล่าขาน' อีกต่อไป เหตุใดเขาจึงสร้าง ‘บทลงทัณฑ์’ ขึ้นมา? ก็เพื่อรับมือกับกามิกิน ศัตรูที่น่าเกรงขามในเวลานั้น ใช่แล้ว มันเป็นโอกาสอันดี ความสำคัญของ ‘บทลงทัณฑ์’ อยู่ที่จุดเริ่มต้น ไม่ใช่จุดสิ้นสุด เทคนิคที่ประกอบขึ้นเป็น ‘บทลงทัณฑ์’ นั้นเป็นอิสระเหนือกรอบเกณฑ์ใดๆ พวกมันเคลื่อนไหวราวกับมีชีวิต คอยกัดกร่อนและกลืนกินศาสตร์เวทมนตร์อื่น อสนีบาตฟาดฟันลงมาหลังจากบราฮัมโบกมือผ่านอากาศ มันทอดยาวออกไปราวกับหอกร้อยแฉก และในไม่ช้าก็ไปถึงสุดขอบสายตาของบราฮัม หมู่เมฆที่ลอยล่องอยู่รอบยอดเขาปลดปล่อยแสงสีครามและเม็ดฝนออกมา มันคือพลังอำนาจอันไร้เทียมทาน เขาเปลี่ยนแปลงสภาพอากาศได้ด้วยเวทมนตร์เพียงอย่างเดียว “...ชิ” สีหน้าของบราฮัมเต็มไปด้วยความไม่พอใจ เศษเสี้ยวของกระแสไฟฟ้าในมือเขาถูกย้อมเป็นสีม่วง มันคือสัญญาณของการเสริมเทคนิคแห่ง ‘บทลงทัณฑ์’ เข้าไป มันช้าเกินไป ผลลัพธ์ที่บราฮัมปรารถนาคือกระแสไฟฟ้าทั้งหมดที่ยิงออกไปก่อนหน้านี้จะต้องเป็นสีม่วงบริสุทธิ์ ทว่ากระแสไฟฟ้าได้พุ่งถึงเป้าหมายและแสดงผลไปแล้วก่อนที่สูตรของ ‘บทลงทัณฑ์’ จะถูกซ้อนทับเข้าไป แน่นอนว่าหากเขาผสม ‘บทลงทัณฑ์’ เข้าไปตั้งแต่ขั้นตอนการร่ายเวท กระแสไฟฟ้าก็คงจะเป็นสีม่วงแทนที่จะเป็นสีครามตั้งแต่แรก แต่วิธีนั้นต้องใช้กระบวนการมากเกินไป ส่งผลให้เวลาในการร่ายยาวนานขึ้น นั่นหมายความว่าจุดแข็งที่สุดของบราฮัมในด้านการร่ายเวทกำลังจะเลือนหายไป ‘คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำให้เทคนิคเรียบง่ายลงไปอีก’ มันไม่ใช่เรื่องง่าย บราฮัมได้ปรับแก้เทคนิคของ ‘บทลงทัณฑ์’ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันถูกลดทอนลงไปแล้วสองเท่าเมื่อเทียบกับตอนที่เขาสร้างมันขึ้นมาเพื่อต่อสู้กับกามิกิน เขาประเมินไม่ได้เลยว่าจะต้องใช้เวลาอีกนานเท่าใดในการลดทอนเทคนิคให้มากกว่านี้ โดยที่ยังคงไว้ซึ่งพลังและหน้าที่ของมัน กระนั้น ทางออกในอุดมคติก็คือการเสริมสร้าง ‘เจตจำนง’ ให้แข็งแกร่งขึ้นอีก ความคิดอันทรงพลังจะหลอมรวมเวทมนตร์และเจตจำนงเข้าไว้ด้วยกัน มันหมายถึงการสร้างปรากฏการณ์เวทได้ทันทีที่ใจนึก ทว่าแม้บราฮัมจะสมบูรณ์พร้อมเมื่อได้พลังของสายเลือดตรงกลับคืนมา ความคิดของเขาก็ก้าวสู่ขีดสุดได้ในชั่วพริบตา เขาสามารถร่ายมหาเวทระดับสูงอย่างเมเทโอได้ในทันที ถึงกระนั้น การพัฒนาและประยุกต์ใช้ ‘บทลงทัณฑ์’ ก็ยังต้องใช้เวลา ‘ตอนนี้คือขีดจำกัดของข้าแล้ว’ จากนี้ไป มันคือการต่อสู้กับเวลา เขาจะต้องหมกมุ่นอยู่กับการวิจัยอีกหลายปีกว่าจะสามารถทำให้ ‘บทลงทัณฑ์’ สมบูรณ์และกลายเป็น ‘รากฐานแห่งเวทมนตร์ทั้งปวง’ ได้ อาจต้องใช้เวลาหลายสิบปีหรือแม้กระทั่งหลายร้อยปี แต่นั่นไม่เป็นไร เขาจะกลายเป็น ‘เทพแห่งเวทมนตร์’ หากสามารถไปถึงระดับที่ใช้ ‘บทลงทัณฑ์’ ได้ถึงขนาดนั้น เขามั่นใจว่าสักวันหนึ่งจะต้องทำสำเร็จ ดังนั้นไม่ว่าจะนานแค่ไหนก็ยอม คำว่า ‘เทพ’ ในที่นี้ ไม่ได้หมายถึงแค่เทพที่เกิดจากการบูชา แต่เป็นจอมเวทผู้สามารถสังหารได้แม้กระทั่งพระเจ้า—กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันหมายถึงการก้าวสู่ทำเนียบแห่งเทพเจ้าด้วยพลังอันบริสุทธิ์ “ออกมาได้แล้ว” บราฮัมเอ่ยขึ้นอย่างกะทันหันขณะพยายามรวบรวมสมาธิ เป็นการกล่าวกับแขกที่ไม่ได้รับเชิญซึ่งรอคอยอยู่ “ขออภัยที่รบกวนท่าน” ตัวตนของผู้บุกรุกคือพีอาโร่ ใบหน้าของเขาซูบตอบ แม้จะเป็นเกษตรกรในตำนาน แต่เขากลับไร้ซึ่งสง่าราศี เป็นการยากที่จะมองเห็นความพิเศษใดๆ จากดวงตาที่เหม่อลอยของเขา ‘หรือว่าเขาจะช็อกจากการหักโหมเกินไป?’ บราฮัมขมวดคิ้ว มันเป็นเรื่องเมื่อหลายปีก่อน ในตอนที่บราฮัมยังไม่ได้รับร่างกายคืนและล่องลอยในสภาพวิญญาณ พีอาโร่คือเสาหลักที่ค้ำจุนอาณาจักร เกริดและทุกคนต่างพึ่งพาพีอาโร่ เขามีฝีมือมากถึงเพียงนั้น บราฮัมซึ่งได้ร่างกายคืนและเคยประลองกับพีอาโร่ รู้สึกประทับใจในตัวเขาอย่างลึกซึ้ง ‘แต่หลังจากนั้น พัฒนาการของเขากลับเชื่องช้า’ ผู้ที่เคยเจิดจรัสที่สุดเคียงข้างเกริดกลับต้องมาอยู่ในสภาพที่น่าสมเพช เป็นสิ่งที่บราฮัมไม่เคยคาดคิด มันเป็นข้อพิสูจน์ว่าอาชีพชาวนาช่างไร้แก่นสารกว่าที่คาดไว้ แน่นอนว่าตัวพีอาโร่เองภูมิใจในอาชีพเกษตรกรของเขามาก แต่นั่นมันก็เป็นเรื่องของอดีตไปแล้ว เมื่อเกริดกลายเป็นเทพและเริ่มรับอัครสาวกคนใหม่เข้ามาทีละคน พีอาโร่เริ่มตระหนักถึงขีดจำกัดของตนอย่างชัดเจน เขาค่อยๆ กระสับกระส่าย ดิ้นรนต่อสู้เพื่อก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเอง และในท้ายที่สุด เขาก็ไม่สามารถเอาชนะมันได้จนตกอยู่ในสภาพเช่นนี้... “บอกธุระของเจ้ามา” บราฮัมเร่งเขา ด้วยสีหน้าท���่คลุมเครือและน้ำเสียงที่ไม่แยแสอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา แลดูเหมือนใจร้อน แต่นั่นเป็นความเข้าใจผิด หากบราฮัมรำคาญจริงๆ เขาคงไม่มาสุงสิงกับพีอาโร่ คนอื่นอาจไม่รู้เรื่องนี้ แต่บราฮัมนั้นชื่นชอบพีอาโร่อย่างมาก มันคือความเคารพต่อผู้ที่คอยปกป้องเคียงข้างเกริดในยามที่เขาไม่มั่นใจ โดยธรรมชาติแล้ว เขามีความรู้สึกที่ดีต่อพีอาโร่ เพียงแต่ไม่สามารถแสดงออกมาได้เนื่องด้วยนิสัยของตน ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงหลังนี้เขารู้สึกเห็นใจมากกว่าชื่นชอบเสียอีก “ได้โปรดประลองกับข้าด้วย” “ประลอง?” บราฮัมหัวเราะออกมา เขาไม่ได้ตั้งใจจะหัวเราะ มันเพียงแค่เหลวไหลและน่าขันจนเสียงหัวเราะเล็ดลอดออกมาเอง “ข้าไม่คิดว่าการประลองจะมีความหมายอะไร” บราฮัมกล่าวอย่างใจเย็น เขานึกถึงฝีมือของพีอาโร่ที่เห็นในมหาสงครามระหว่างมนุษย์กับปีศาจ แม้เขาจะแข็งแกร่งในฐานะตำนาน แต่นั่นก็เป็นเรื่องเมื่อเทียบกับมนุษย์ธรรมดา บราฮัมไม่ใช่แค่ตำนาน แต่เขายังสร้างสมความเป็นผู้เหนือมนุษย์และสภาวะแห่งเทพขึ้นมา ยิ่งไปกว่านั้น เขายังได้พลังของสายเลือดตรงกลับคืนมาอีกด้วย อยู่ในระดับที่สามารถถกเถียงถึงขีดสุดได้ทั้งในด้านกายภาพและเวทมนตร์ พูดตามตรง...ระดับความต่างชั้นมันมากเกินไป เขารู้ว่าเจตนาของพีอาโร่คือการหาแรงบันดาลใจจากการแลกเปลี่ยนกระบวนท่า แต่เขาก็คิดว่าความเป็นไปได้ที่เจตนาของพีอาโร่จะสัมฤทธิผลนั้นมีน้อยมาก อีกอย่าง บราฮัมไม่มีพรสวรรค์ในการสอนสิ่งใดนอกจากเวทมนตร์ “มันจะดีกว่าหากเจ้ายอมลดทิฐิแล้วไปขอความช่วยเหลือจากศิษย์ของเจ้า” เขาหมายถึงเมอร์เซเดส อัศวินที่เคยทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยของพีอาโร่—นางมีคุณสมบัติที่ดีที่สุดในการสอนพีอาโร่ แน่นอนว่ามันคงเป็นเรื่องที่โหดร้ายสำหรับพีอาโร่อย่างมหันต์ แต่...บราฮัมก็ได้ให้คำแนะนำที่เป็นจริงในฐานะดยุคแห่งปัญญา พีอาโร่ส่ายหน้า “ข้ายังไม่มีความมั่นใจที่จะควบคุมพลังของตนเองได้” “......?” “ดังนั้น จึงต้องเป็นท่านผู้สูงศักดิ์” “......!” ดวงตาของบราฮัมเบิกกว้าง เพราะเขาสัมผัสได้ถึงพลังเวทในบรรยากาศที่ผันผวนขึ้นเมื่อดวงตาที่พร่ามัวของพีอาโร่กลับมามีแสงและโฟกัสอีกครั้ง พุ่มไม้ ไม่สิ ภูเขาทั้งลูกเริ่มสั่นสะเทือน บังเกิดแรงสั่นสะเทือนราวกับจะถอนรากถอนโคน เมื่อพวกมันทุ่มเทพลังงานทั้งหมดส่งมอบให้แก่พีอาโร่ บราฮัมรู้สึกว่าการทำงานของ ‘ดูดกลืนมานา’ เริ่มไม่สะดวกสบาย จึงลอยตัวขึ้นไปในอากาศ เขาชักคทาแห่งเบเรียลออกมาและเตรียมพร้อม ‘เจ้านี่?’ บราฮัมมักจะใช้เวทตรวจจับเสมอเมื่อต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง เพื่อให้รับรู้การเคลื่อนไหวของเป้าหมายได้รวดเร็วและชัดเจนยิ่งขึ้นโดยสัญชาตญาณ แม้แต่ตอนนี้ เขาก็ใช้มันโดยอัตโนมัติ แต่แล้วเขาก็ต้องตกตะลึง พีอาโร่ผู้ยืนอยู่บนยอดเขา—ดวงตาของบราฮัมจับภาพเขาได้ แต่เวทมนตร์ของเขากลับตรวจจับพีอาโร่ไม่พบ “กายาธรรมชาติ...” นับตั้งแต่วันที่เขากลายเป็นเกษตรกร ความสามารถในการต่อสู้ของพีอาโร่ล้วนเกี่ยวข้องกับธรรมชาติ ทว่าบางครั้งธรรมชาติก็เกรี้ยวกราดและไม่อาจควบคุมได้ มันเป็นขอบเขตที่อยู่เหนือการควบคุมโดยสมบูรณ์ เป็นแนวทางที่ผิด เขาไม่ควรพยายามควบคุมมัน พีอาโร่เลือกที่จะเป็นส่วนหนึ่งของธรรมชาติแทน เพื่อที่เขาจะได้เป็นผืนดินให้เกริดได้เหยียบย่ำ เป็นสายฝนที่ชะล้างเลือดและเหงื่อของเกริด และเป็นสายลมที่พัดพาร่างกายของเกริดให้แห้ง มันคือความกลมกลืน ไม่ใช่การกดขี่ แล้วสภาวะธรรมชาติก็สมบูรณ์ “ข้าจะเข้าไปแล้วนะ” ในชั่วขณะที่พีอาโร่ก้าวไปข้างหน้า—บราฮัมสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลราวกับภูเขาทั้งลูกที่เขาปีนขึ้นมากำลังเคลื่อนเข้าหา และพลันรู้สึกตื่นเต้นจนขนลุกชัน มันคือสัญญาณแห่งแรงบันดาลใจครั้งใหม่ เทคนิคของ ‘บทลงทัณฑ์’ ที่ลอยอยู่ในใจเขาพลันเปลี่ยนไป สูตรที่เคยถูกลดทอนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ บัดนี้ได้ขยายตัวออกจากสภาพดั้งเดิม ส่งผลให้สูญเสียความสามารถในการกัดกร่อนเวทมนตร์อื่นไป แต่กลับถูกเสริมเข้าไปได้อย่างรวดเร็วยิ่งขึ้น มันคือความกลมกลืน ไม่ใช่การพิชิต กระแสไฟฟ้าสีม่วงแผ่ปกคลุมทั่วท้องฟ้า *** “แปลกจัง” ประสบการณ์ครั้งแรกเป็นสิ่งพิเศษสำหรับทุกคน เนเฟลิน่าใช้วจนมังกรเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เกิด และนางก็ตกอยู่ในความสงสัยโดยไม่มีเวลาให้ได้ดีใจ การใช้วจนมังกรสำเร็จผล ทว่าเบื้องหน้านางกลับมีเพียงทุ่งโล่งที่ทอดยาวออกไป ไม่มีสิ่งใดอยู่เลย ไม่ต้องพูดถึงเกริด เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ‘อย่าบอกนะว่า?’ ใบหน้าของเนเฟลิน่าซีดเผือดขณะเดินวนเวียนไปมาด้วยความงุนงง นางนอนราบลงกับพื้น เอาหูแนบกับพื้นดินขณะกลั้นหายใจ นางกังวลว่าเกริดจะถูกฝังอยู่ใต้ดิน ‘มะ-หรือว่าเขาจะตายแล้วถูกฝังไปแล้ว?’ นางคิดว่าช่องว่างมันนานเกินไป ดวงตาของนางหมุนติ้ว ความคิดไม่ปะติดปะต่อและการหายใจก็ยากลำบาก ประสาทสัมผัสของร่างกายนางล่องลอย คลาน คลาน ตัวตนอันยิ่งใหญ่—ธิดาแห่งมังกรวิปลาส เนเฟลิน่า เดินท่องไปในถิ่นทุรกันดารด้วยความสับสน นางเอาหูข้างหนึ่งแนบกับพื้นขณะคลานไปเรื่อยๆ นางดูคล้ายกับแมลงสาบยักษ์หรือจิ้งจก แม้ว่านางจะดูเหมือนเด็กสาวมนุษย์ที่น่ารัก... แต่ภาพที่ปรากฏกลับยิ่งดูพิลึกพิลั่น “เจ้าแปดเปื้อนแล้วรึ?” “......???” เกริดถูกฝังอยู่ที่ไหน? เนเฟลิน่าที่กำลังคลานไปมาด้วยความคิดที่แข็งทื่อ พลันชะงักงัน นางเห็นขาของมนุษย์ในสายตาที่เปียกชื้นพร่ามัว เกริด...? ไม่ใช่ กลิ่นของเกริดไม่เป็นแบบนี้ ที่สำคัญ เกริดไม่ได้เดินเท้าเปล่า เนเฟลิน่าค่อยๆ เงยหน้าขึ้นและสบตากับเคน ซึ่งกำลังจ้องมองลงมาที่นาง “ลูกมังกรมาทำอะไรที่นี่?” ลำดับที่ 6 เคน—ในบรรดาสมาชิกของหอแห่งปัญญา ประสาทสัมผัสของเขาอยู่ในระดับสูงสุดและเป็นผู้เหนือมนุษย์ มันเป็นผลพวงจากความปรารถนาของนักสู้ที่จะใช้ร่างกายทั้งตัวเป็นอาวุธ เขาตรวจจับการมีอยู่ของลูกมังกรที่กำลังวนเวียนอยู่ใกล้หอคอยได้อย่างง่ายดายและลงมาดู “ฮ-ฮี้” เนเฟลิน่าที่ซีดเป็นไก่ต้มกรีดร้องออกมา นางได้กลิ่นแห่งความตายจากเคน เช่นเดียวกับวัวและหมูที่สัมผัสได้ถึงกลิ่นความตายจากโรงฆ่าสัตว์โดยสัญชาตญาณ นางสร้างเกล็ดขึ้นมาคลุมร่างกายโดยธรรมชาติ เกล็ดของนางงดงามดุจออบซิเดียน เคนเข้าใจ “เจ้าคือลูกของมังกรวิปลาสนี่เอง ต้องสติไม่ดีแน่ๆ” โชคดีที่นางยังไม่แปดเปื้อน สมาชิกหอคอยคนอื่นๆ มาถึงที่เกิดเหตุในขณะที่เคนกำลังรู้สึกโล่งใจ สติของเนเฟลิน่าขาวโพลนเมื่อได้กลิ่นแห่งความตายที่เข้มข้นขึ้น นางรู้สึกเหมือนกำลังจะเป็นลม ทว่านางคือธิดาแห่งมังกรวิปลาสและอัครสาวกของเทพโอเวอร์เกียร์ นางไม่อาจแสดงความน่าสมเพชออกมาได้ จึงพยายามประคองสติไว้ ในขณะนั้น— “เนเฟลิน่า?” เสียงที่นางคิดถึงดังมาจากด้านหลังเหล่าอสูรกาย “เกริด...!” เป็นไปตามคาด... เป็นไปตามคาด เขายังมีชีวิตอยู่ มันเป็นเรื่องธรรมดา เทพของนาง บิดาของนาง ไม่มีวันตาย... เนเฟลิน่ายิ้มและหันศีรษะไปทางต้นเสียง แล้วนางก็ต้องตกตะลึง เพราะภาพของเกริดซึ่งร่างกายถูกห่อหุ้มด้วยเกล็ดของเผ่าพันธุ์เดียวกับนาง ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก มันไม่ใช่สิ่งที่นางจะรับมือได้ในขณะที่ทั้งร่างกายและจิตใจอ่อนแอ