**บทที่ 1607 - ช่องว่างที่ยาวนานเกินไป** เนฟีลิน่าตระหนักรู้ในตัวตนของตนเอง นางรู้ดีว่านางคือมังกร แน่นอน มันเป็นความจริงที่นางเพิ่งถือกำเนิดขึ้นมา นางรู้ว่าตนเองนั้นเยาว์วัยยิ่งกว่าเด็กตัวเล็กตัวน้อยที่วิ่งเล่นอยู่ตามท้องถนนเสียอีก กระนั้น… นางคือมังกร ทั้งยังเป็นผู้สืบสายเลือดโดยตรงของมังกรโบราณ แม้นางจะยังไม่เติบใหญ่และจะถูกจัดอยู่ในประเภท ‘มังกรฟัก’ ไปอีกนับพันปีก็ตาม เนฟีลิน่าตระหนักชัดว่านางคือตัวตนอันยิ่งใหญ่ นางรู้ว่าเหตุใดกริดจึงปกป้องและห่วงใยนางนัก ศักยภาพแฝง—กริดให้เกียรติเนฟีลิน่า ผู้ถูกกำหนดให้กลายเป็นตัวตนสมบูรณ์ เขารอคอยให้อนาคตมาถึง อนาคตที่พวกเขาจะแบ่งปันร่วมกัน มันคือการพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกัน แล้วนี่มันอะไรกัน? นางไม่ได้พบหน้ากริดมานานกว่าห้าเดือนแล้ว “ชิ” เนฟีลิน่าพ่นลมอย่างไม่สบอารมณ์พร้อมกับวางส้อมและมีดลง นางเห็นภาพสะท้อนของตนเองในกระจก ตัวตนอันยิ่งใหญ่ในร่างมนุษย์ สวมเสื้อผ้าของมนุษย์ ใช้เครื่องใช้บนโต๊ะอาหารของมนุษย์ และบริโภคอาหารด้วยวิถีของมนุษย์ นี่คือตัวนางในปัจจุบัน ทั้งหมดถูกปรับแต่งเพื่อให้เข้ากับกริด นางเฝ้ารอคอยอนาคตที่จะได้อยู่ร่วมกับกริด ดังนั้นนางจึงอดทนต่อปัจจุบันอันไม่น่าพึงปรารถนา นางทำความเข้าใจและยอมรับวัฒนธรรม ความรู้สึกนึกคิด และอารมณ์ของมนุษย์ แม้จะต้องละทิ้งศักดิ์ศรีแห่งตัวตนอันยิ่งใหญ่ของตนเองไปก็ตาม มันคือความพยายามที่จะเข้ากับกริดให้ได้ ทว่า กริดกลับไม่ได้อยู่เคียงข้างนาง เดิมทีเขาเป็นคนพเนจรอยู่แล้ว แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาหายไปนานถึงเพียงนี้ ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา โต๊ะอาหารขนาดใหญ่ให้ความรู้สึกเปล่าเปลี่ยวอ้างว้าง “เขายังมีความตั้งใจที่จะอยู่ร่วมกับข้าในอนาคตหรือไม่ ในเมื่อปัจจุบันเขากลับไม่อยู่เคียงข้างข้า? นี่หรือคือปลาที่ตกได้แล้ว? นี่คือวิธีปฏิบัติต่อข้างั้นหรือ? น่ารังเกียจสิ้นดี” เนฟีลิน่ายังเยาว์วัย ยิ่งไปกว่านั้น ผลข้างเคียงจากการเรียนรู้อารมณ์และความรู้สึกของมนุษย์ทำให้นางโหยหาความรักจากผู้ปกครอง ในที่สุด นางก็กระโจนลุกขึ้นจากที่นั่งและปลดปล่อยพลังเวทออกมา นางสูบอาหารที่เหลืออีกหลายสิบจานเข้าปากโดยไม่ต้องใช้มือสัมผัส มันช่วยไม่ได้เพราะนางอยู่ในวัยกำลังเจริญเติบโต ต่อให้โกรธเพียงใด นางก็ต้องกินอาหารให้ครบสามมื้อ... “สาวกต้องอยู่เคียงข้างเทพเจ้าของตน” วาจาของมังกรฟักอยู่เหนือคำบรรยาย นางเคยพยายามใช้วจนมังกรมาก่อน แต่มันเป็นไปไม่ได้ พลังของวจนมังกรจะเพิ่มขึ้นจากการทำตามพันธสัญญาและสั่งสมสถานะ ทว่า เนฟีลิน่ามีสายเลือดของมังกรโบราณ นางอาจเป็นธิดาของมังกรวิปลาส แต่วาตาร์ทันไม่ได้บ้าคลั่งมาแต่กำเนิด เนฟีลิน่าไม่ได้สืบทอดความบ้าคลั่งนั้นมา นางสืบทอดมาเพียงพรสวรรค์และคุณสมบัติเท่านั้น นางฉลาดพอที่จะใช้ทางลัดเพื่อดึงศักยภาพของตนเองออกมา นางใช้ประโยชน์จากกฎเกณฑ์ จุดเริ่มต้นที่ย้อนกลับไปถึงยุคโบราณ กฎเกณฑ์ที่เหล่าทวยเทพผู้ดำรงอยู่ตั้งแต่ปฐมกาลได้สถาปนาขึ้น ทวยเทพมีสาวก และเหล่าสาวกจะปฏิบัติตามคำสั่งของเทพเจ้าอยู่เคียงข้างเสมอ ทันทีที่นางแทรกวจนมังกรอันอ่อนแอเข้าไปในกฎที่ควบคุมโลก เนฟีลิน่าก็หายวับไป การใช้วจนมังกรสำเร็จผล—แต่เป็นความสำเร็จที่ไม่สมบูรณ์ ในชั่วขณะนั้น ตำแหน่งของนางได้เข้าไปใกล้กับบริเวณที่กริดอยู่ นางเปรียบได้กับวัวที่เดินเข้าโรงเชือดด้วยตัวเอง *** “ตายจริง” ซาเรียลแย้มยิ้มอย่างอ่อนโยนเมื่อสัมผัสได้ถึงการหายไปของตัวตนเนฟีลิน่า นางรู้สึกสงบใจเมื่อเห็นลูกมังกรน้อยเล่นซนอย่างอิสระตามลำพัง ความสงบสุขที่เหล่ามนุษย์ปกป้องไว้ได้ด้วยการเอาชนะอสูรที่ปีนป่ายขึ้นมาจากขุมนรก—มันช่างสูงส่งและน่ารักใคร่หาที่เปรียบมิได้ นางอิจฉาสาวกคนอื่นๆ ที่มีอิสระ แน่นอนว่าซาเรียลไม่ได้ถูกจองจำ เทพโอเวอร์เกียร์รับประกันอิสรภาพของเหล่าสาวกของพระองค์ อย่างไรก็ตาม ซาเรียลมีความกังวลเกี่ยวกับการคลุ้มคลั่งของตนเอง นางเคยถูกจองจำในขุมนรกและใช้ชีวิตเยี่ยงอสูรมาเป็นเวลานาน พลังงานอสูรและความบ้าคลั่งที่สั่งสมมานานหลายปีในช่วงเวลาที่นางหลงลืมต้นกำเนิดของตนเองยังคงบิดตัวอยู่ภายในร่างของนาง “ท่านชอบชาอุ่นๆ หรือเจ้าคะ?” เป็นคำถามจากจักรพรรดินีไอรีน นางกังวลเมื่อเห็นซาเรียลเงียบไปกะทันหัน ซาเรียลหัวเราะขณะรับถ้วยชาที่มีน้ำแข็งลอยอยู่ “ไม่เลยเจ้าค่ะ ของขวัญชนิดใดก็ล้วนดีงามทั้งสิ้น” ปัจจุบัน ซาเรียลอยู่ในร่างสตรี เป็นผลจากการเรียนรู้จากประสบการณ์ว่ารูปลักษณ์ของสตรีนั้นดีกว่าเมื่อต้องสมาคมกับไอรีน นางเข้าใจสรีรวิทยาของมนุษย์เช่นเดียวกับเนฟีลิน่า “ขออภัยที่มาช้า” เมอร์เซเดสมาถึงช้าไปหนึ่งก้าว แก้มของนางแดงระเรื่อเล็กน้อย เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้ ทั้งที่ผู้ปกครองแห่งอัศวินจะไม่หายใจหอบแม้จะต้องวิ่งแข่งรอบไรน์ฮาร์ทก็ตาม? ไอรีนรู้สึกฉงนใจ แต่นางไม่ได้แสดงออกมาขณะที่เมอร์เซเดสนั่งลงข้างๆ ไอรีน ผู้มีคุณสมบัติคู่ควรแก่การเป็นจักรพรรดินี; เมอร์เซเดส ผู้ปฏิบัติตามหลักอัศวิน; และซาเรียล ผู้ตัดสินแม้กระทั่งทวยเทพ—สตรีทั้งสามผู้มีความเชื่อมั่นอันแรงกล้ามีอะไรหลายอย่างที่คล้ายคลึงกัน ความผูกพันทางอารมณ์จึงเกิดขึ้นได้โดยง่าย พวกนางเคารพและชื่นชมซึ่งกันและกัน และมีความสุขที่ได้อยู่ด้วยกัน ช่วงเวลาจิบน้ำชาสั้นๆ หลังอาหารเช้านี้เป็นการสานต่อมิตรภาพของพวกนาง ซาเรียลจ้องมองเมอร์เซเดสซึ่งมีสีหน้าค่อนข้างอับอาย แล้วเอ่ยปากขึ้น “ในบรรดาความปรารถนาทั้งปวง ‘ตัณหาทางเพศ’ ไม่นับเป็นบาป ตรงกันข้าม มันคือสิ่งศักดิ์สิทธิ์ด้วยซ้ำ เพราะมันช่วยให้เผ่าพันธุ์สืบต่อไปได้” “พรวดดด...!?” เมอร์เซเดสพ่นชาเย็นที่เพิ่งจิบเข้าไปออกมา ชาที่ถูกพ่นออกมานั้นไม่อาจทำให้ซาเรียลเปียกได้ ลำแสงที่แผ่ออกรอบกายซาเรียล—ผลึกแสงแต่ละเม็ดที่เล็กกว่าเม็ดทรายล้วนคือพลังเวทและพลังศักดิ์สิทธิ์ของนาง มันทำงานเป็นเกราะป้องกันที่ไม่อาจถูกบุกรุกได้ด้วยวิธีการธรรมดาทั่วไป ซาเรียลเอียงคอ “เหตุใดท่านจึงอับอายเล่า? ข้าเพียงแค่แนะนำท่านว่าอย่ากังวลไปเลย เพราะท่านทำสีหน้าราวกับเป็นคนบาป ท่านรู้สึกผิดจริงๆ หรือที่มาช้า? หุหุ ท่านช่างบริสุทธิ์เสียจริง ท่านไม่ได้มาสายหรอก จักรพรรดินีกับข้าแค่มาถึงก่อนเวลานัดเท่านั้นเอง” “พ-พ-พูดเรื่องอะไรของท่านเมื่อครู่นี้...?” แก้มของเมอร์เซเดสแดงก่ำยิ่งขึ้นไปอีก ตัณหาทางเพศ? เหตุใดจึงพูดขึ้นมาอย่างกะทันหัน? เจตนาของซาเรียลผู้มีใบหน้าบริสุทธิ์นั้นยากจะอ่านออกได้แม้จะใช้ ‘ปัญญาญาณ’ ก็ตาม “ต-ต-ตัณหาทางเพศ?” “ท่านกำลังปฏิเสธหรือ? แปลกจริง ภาพวาดในห้องน้ำของท่านควรจะเป็นเครื่องมือในการสนองความต้องการทางเพศของท่านมิใช่หรือ ท่านมักจะมองภาพเหล่านั้นขณะแช่ตัวในอ่างอาบน้ำเสมอ...” ...ละไว้ในฐานที่เข้าใจ... ซาเรียลเอ่ยวาจาหยาบโลนที่ยากจะยอมรับด้วยสามัญสำนึกโดยไม่เปลี่ยนสีหน้าแม้แต่น้อย เมอร์เซเดสที่จ้องมองนางอย่างไม่เชื่อสายตา ได้สติกลับคืนมาในที่สุดและตะโกนลั่น “พอได้แล้ว! หยุดพูดเดี๋ยวนี้” ท่านแอบดูห้องน้ำของข้าตั้งแต่เมื่อใด? เมอร์เซเดสมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะโต้เถียง แต่นางทำไม่ได้ อัครทูตสวรรค์ซาเรียลคือผู้ที่เฝ้าสังเกตบาปทั้งหมดของโลก แม้กระทั่งบาปของทวยเทพ ยิ่งไปกว่านั้น ภารกิจของนางคือการปกป้องไอรีน เป็นเรื่องธรรมดาที่สายตาของซาเรียลจะไปถึงทุกซอกทุกมุมของไรน์ฮาร์ท การรับรู้ของทูตสวรรค์ก็ไม่เหมือนกับมนุษย์ นางอาจไม่รู้จักแนวคิดเรื่องความเป็นส่วนตัวด้วยซ้ำ นั่นหมายความว่าเมอร์เซเดสมีแต่จะแพ้หากโต้เถียงกับซาเรียลโดยยกเรื่องสามัญสำนึกขึ้นมาพูด “อา…” ไอรีนถอนหายใจขณะนั่งฟังบทสนทนาอย่างเงียบๆ ในที่สุดนางก็ได้เรียนรู้ถึงตัวตนและวิธีใช้งาน ‘วัสดุโปร่งใส’ ที่เหล่านักเล่นแร่แปรธาตุแห่งเรย์ดันยอมเสี่ยงชีวิตปกป้อง มันทั้งน่าประหลาดใจและน่าอับอาย เมอร์เซเดสไม่สามารถเงยหน้าขึ้นมาได้... ไอรีนปลอบโยนนางผู้ไม่อาจเงยหน้าขึ้นจากความละอายและความรู้สึกผิดได้ “อย่าโทษตัวเองไปเลย ไม่ใช่เพราะท่านรักฝ่าบาทหรอกหรือ?” “...นั่นสินะเจ้าคะ ยิ่งไปกว่านั้น หม่อมฉันไม่เคยฝันเลยว่าเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุจะยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อปกป้องมัน” นั่นหมายความว่านางไม่ได้มีเจตนาที่จะเสียสละเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุเพื่อสนองความต้องการของตนเอง แต่... ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม นางก็รู้สึกเสียใจและอับอาย ไอรีนตบไหล่ของเมอร์เซเดสผู้พูดไม่ออกอีกครั้ง “ในเมื่อมันเป็นวัตถุที่นักเล่นแร่แปรธาตุยอมเสี่ยงชีวิตปกป้อง ท่านก็ยิ่งควรทะนุถนอมและใช้มันให้ดี... ท่านมีหน้าที่ต้องทำเช่นนั้น ไม่มีใครตำหนิท่านหรอก จงภูมิใจเถิด” ในทางกลับกัน ซาเรียลไม่ได้ปลอบโยนเมอร์เซเดส “ในฐานะสาวก ท่านไม่ควรเป็นเช่นนี้ แต่... อย่าได้เคืองแค้นเทพโอเวอร์เกียร์เลย เราไม่ควรตีความว่าความปรารถนาของท่านถูกกระตุ้นขึ้นจากความเหงาเพราะพระเจ้าละเลยท่าน มันเป็นบาปที่จะสงสัยและเคืองแค้นพระเจ้าโดยอาศัยเพียงเหตุผลตื้นๆ ข้าคิดว่าพระเจ้ากำลังทดสอบท่านผู้มีความปรารถนาแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไป ท่านจึงควรพยายามเอาชนะบททดสอบด้วยใจที่เคารพศรัทธา” “......” นางกำลังทำอะไรอยู่ที่นี่กันแน่? เมอร์เซเดสรู้สึกอัปยศอดสูและหวังว่าช่วงเวลาจิบน้ำชาอันน่าอึดอัดนี้จะจบลงในเร็ววัน... *** สาวกคนที่หก, ซิค หลังจากครองตำแหน่งปรมาจารย์มานานหลายร้อยปีและเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจการภายในของซาฮารัน เขายังมีอำนาจทางการเมืองสูงส่งอีกด้วย เขาเป็นบุคคลรอบด้านอย่างแท้จริง และเลาเอลก็หลงใหลในตัวเขามาก ถึงขนาดที่ซิคถูกจัดให้อยู่ในตำแหน่งทุกประเภท ได้รับการสนับสนุนและมอบหมายหน้าที่ต่างๆ “มีคนทรยศปรากฏตัวหรือ?” ณ พระราชวังหลวง... ซิคเอียงคอขณะนั่งอยู่ในห้องทำงานและตรวจดูเอกสาร เป็นเพราะเขาสัมผัสได้ถึงพลังงานอันน่าเวียนหัวของเมอร์เซเดสที่มาจากทิศทางของวิหารโอเวอร์เกียร์ มันเป็นการสั่นไหวที่หาได้ยากจากผู้ปกครองแห่งอัศวิน ชั่วขณะหนึ่งมีทั้งจิตสังหารและความสิ้นหวังตัดผ่านไปมา ดูเหมือนว่านางคงได้พบเจอกับเหตุการณ์ที่น่าตกใจอย่างยิ่ง ‘เดี๋ยวค่อยไปสืบหาความจริง’ เป็นการยากที่จะมีความลับระหว่างหมู่ตัวตนอดิศัย พวกเขาได้บรรลุถึงระดับที่มองทะลุทุกสรรพสิ่งและเข้าใจซึ่งกันและกันได้อย่างง่ายดาย และเจาะลึกเข้าไปในความลับ มันเป็นความจริงที่น่าสิ้นหวังสำหรับเมอร์เซเดส แต่ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ มีสัตว์ประหลาดมากมายในไรน์ฮาร์ท ทันใดนั้น เสียงอึกทึกครึกโครมก็ดังขึ้นจากที่ไกลๆ สายตาของซิคเปลี่ยนไปนอกหน้าต่าง เป็นสายตาที่ข้ามผ่านทุ่งเกษตรกรรมอันกว้างใหญ่ไพศาลนอกเมืองและไปถึงยอดเขาแห่งหนึ่ง เขาเสริมการมองเห็นของตนเองด้วยการเพิ่มพลังแห่งอักขระรูนเข้าไปในร่างกายของครึ่งเทพ ร่างของบราฮัมปรากฏขึ้นในขอบเขตการมองเห็นซึ่งก้าวข้าม ‘ทัศนวิสัยของบาร์บาทอส’ ไปแล้ว ในบรรดาสัตว์ประหลาดที่อาศัยอยู่ในไรน์ฮาร์ท เขาคือผู้เชี่ยวชาญที่สามารถแข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งสูงสุดได้ เขาศึกษาเวทมนตร์ใหม่มาหลายเดือนแล้ว และตอนนี้สีหน้าของเขาก็จริงจังมาก เขาดูไม่พอใจอย่างยิ่งกับผู้มาเยือนที่ไม่ได้รับเชิญอย่างกะทันหัน ตัวตนของผู้บุกรุกคือพีอาโร บุคคลที่เห็นได้ชัดว่าอ่อนแอที่สุดในบรรดาสาวกทั้งหกของเทพโอเวอร์เกียร์ ความอ่อนแอของพีอาโรเป็นปัญหาที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาและไม่อาจเทียบได้กับครึ่งเทพซิค; บราฮัม ผู้สืบเชื้อสายของเบเรียซ; อัครทูตสวรรค์ซาเรียล; เนฟีลิน่า ธิดาของมังกรวิปลาส; และเมอร์เซเดส ผู้ครอบครองพลังแห่งปัญญาญาณ ‘คงจะแตกต่างออกไปหากเขาเป็นจอมดาบ’ พีอาโรมาจากซาฮารัน ซิคย่อมรู้จักพีอาโรโดยธรรมชาติ พีอาโรอาจไม่รู้ แต่ซิคเฝ้าดูเขามาตั้งแต่เด็กเมื่อเขายังไม่ได้เป็นอัศวิน เขาสนใจมนุษย์ที่มีความสามารถเช่นนี้เล็กน้อยเพราะหาได้ยากแม้จะผ่านไปหลายยุคสมัย ในความเป็นจริง พีอาโรเติบโตขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ เขากลายเป็นหัวหน้าอัศวินแดง กลายเป็นนักดาบผู้ยิ่งใหญ่ แล้วก็เป็นเกษตรกรในตำนานและสาวกของเทพโอเวอร์เกียร์ เขาอาจละทิ้งเส้นทางของจอมดาบไปแล้ว แต่ก็ชัดเจนว่าเขาเป็นมนุษย์ที่โดดเด่น เขาอาจจะอ่อนแอที่สุดเคียงข้างเนฟีลิน่าในบรรดาสาวก แต่เขาก็อยู่ในระดับที่สามารถแสร้งทำเป็นตัวตนสมบูรณ์ต่อโลกได้ ซิคเคารพพีอาโร ดูเหมือนว่าเขาจะไปหาบราฮัมเพื่อขอคำแนะนำ ดังนั้นซิคจึงให้กำลังใจเขา ‘การควบคุมธรรมชาตินั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับการใช้เวทมนตร์ แต่... เขาคงต้องการคว้าฟางทุกเส้นที่ลอยมา ข้าหวังว่าเขาจะสามารถข้ามกำแพงไปได้ในเร็ววัน แม้จะต้องระวังไม่ให้หักโหมจนเกินไปก็ตาม’ ขณะที่ซิคกำลังคิดเช่นนี้ เขาก็พลันแข็งทื่อขึ้นมา เขาหยุดมือที่กำลังลงนามในเอกสาร เป็นเพราะทุ่งเกษตรกรรมสีทองอร่ามที่ล้อมรอบไรน์ฮาร์ทสั่นไหวพร้อมเพรียงกัน ต้นไม้และดอกไม้ในสวนของพระราชวังหลวงก็สั่นไหวอย่างรุนแรงเช่นกัน พวกมันตรวจจับการมีอยู่ของพีอาโรบนภูเขาอันห่างไกลและส่งมอบพลังงานให้แก่เขา นั่นหมายความว่าขอบเขตของ ‘สภาวะธรรมชาติ’ ได้ขยายออกไปอย่างมหาศาล “...หึ” เป็นเวลานานแล้วที่พีอาโรกลับมา แต่ไม่ใช่แค่การพยายามขอคำแนะนำเท่านั้น รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซิคขณะที่เขารู้สึกชื่นชมอย่างหาได้ยาก