บทที่ 1604: ผู้พิฆาตมังกร วันหนึ่ง... มังกรบาดเจ็บตัวหนึ่งได้ร่วงหล่นลงมากระแทกใจกลางมหานครแห่งหนึ่ง มันเป็นเพียงเรื่องบังเอิญโดยแท้ ชะตากรรมของนครแห่งนั้นถึงคราววิบัติ เพียงเพราะมันตั้งอยู่ผิดที่ผิดเวลา มังกรดิ้นรนทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส ทุกครั้งที่มันแผดเสียงคำราม บานหน้าต่างทั่วทั้งเมืองจะแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ เช่นเดียวกับกระจกสีของมหาวิหารศักดิ์สิทธิ์ ภาพของเทพธิดารีเบคก้าบนผืนกระจกสีกำลังสวดภาวนาให้แก่มวลมนุษย์ ทว่ามันกลับไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง คำภาวนาของเทพธิดาไม่ได้ช่วยปกป้องมนุษย์จากหายนะที่มาเยือนเลยแม้แต่น้อย ฮายาเตะในวัยเยาว์ตกตะลึงจนร่างกายแข็งค้าง เขาได้แต่ยืนมองอย่างเหม่อลอยขณะที่เพื่อนบ้านถูกกระแสลมกรรโชกจากปีกที่ฉีกขาดของมังกรพัดปลิวหายไป เหล่าสหายถูกหางเปื้อนเลือดของมันฟาดจนร่างแหลกเหลว และครอบครัวของเขาถูกเผาไหม้ในกองเพลิงที่ปะปนมากับเสียงกรีดร้องของมังกร สติของเขายังคงจมดิ่ง... กระทั่งได้เห็นภาพคนรักของตนถูกอุ้งเท้าของมังกรที่ใช้ซากปราสาทพยุงกายเหยียบย่ำจนร่างแหลกสลายราวกับลูกโป่งใบหนึ่ง เพียงเมื่อสูญสิ้นทุกสิ่งอย่างโดยแท้จริงแล้วนั่นเอง เขาจึงตระหนักได้ว่านี่คือความเป็นจริง ไม่ใช่ฝันร้าย ความคิดที่เคยหยุดนิ่งพลันแล่นพล่านราวกับระเบิด ความคิดที่แตกแขนงไปทั่วทุกสารทิศนั้นอยู่เหนือการควบคุม เขาต้องข่มทนความเจ็บปวดที่แล่นผ่านสมองราวกับถูกฉีกกระชาก สองมืออันสั่นเทาคว้าดาบขึ้นมาอย่างยากลำบาก หลังจากกระโจนข้ามร่างไร้วิญญาณของครอบครัวและเพื่อนฝูง รวมถึงคราบเลือดที่คนรักทิ้งเอาไว้เบื้องหลัง เขาก็คว้าจับเขาที่หักของมังกรไว้มั่นแล้วทะยานร่างขึ้นสูง เล็งดาบไปยังรอยแยกบนเกล็ดของมัน เขาจ้วงแทงซ้ำแล้วซ้ำเล่า vào คอของมังกรที่กำลังคำรามก้องอย่างไม่ลดละ จนกระทั่งเสียงของมันเงียบสงบลง ความโกรธแค้น จิตสังหาร และความหวาดกลัว ได้กระตุ้นพรสวรรค์ของเขาให้ตื่นขึ้น พลังแห่งความคิดที่ถูกขยายขอบเขตช่วยให้เขาสามารถเข้าถึงพลังดาบทำลายล้างและหลอมรวมมันเข้ากับเจตจำนงของตนได้ ในที่สุด เขาก็ตัดศีรษะของมังกรลงได้สำเร็จ เมื่อได้สติกลับคืนมาอีกครั้ง ทั่วทั้งร่างของเขาก็อาบไปด้วยโลหิต มันคือสายเลือดที่ไหลเวียนมานานนับพันปี ฮายาเตะไม่เคยลืมเลือนชั่วขณะที่ได้สบตากับนัยน์ตาอันว่างเปล่าของมังกรผ่านม่านโลหิตสีแดงฉาน *เจ้าได้ถูกสลักลึกไว้บน ‘พวกเรา’ แล้ว เฉกเช่นข้า... จุดจบของเจ้าจะโหดร้ายไม่ต่างกัน* ฮายาเตะวิ่งหนีอย่างบ้าคลั่งจากดวงตาขนาดยักษ์คู่นั้นที่ราวกับจะเอ่ยถ้อยคำเหล่านี้ ผู้พิฆาตมังกร... คือตัวตนที่ถือกำเนิดขึ้นจากความสิ้นหวังและความหวาดกลัวถึงขีดสุดเช่นนั้นเอง นับจากวันนั้นจวบจนวันนี้ ฮายาเตะไม่เคยสลัดความกลัวให้หลุดพ้นไปได้เลย เขาสั่นสะท้านด้วยความหวาดผวาทุกเมื่อเชื่อวัน พลังของมังกรนั้นทำลายล้างเกินกว่าจะลืมเลือนความน่าสะพรึงกลัวในวันนั้นได้ลง แต่กระนั้น เหตุผลที่เขายังคงต่อสู้ก็ช่างเรียบง่าย เขาเพียงหวังว่าจะไม่มีใครต้องเผชิญกับความสิ้นหวังแบบเดียวกับที่เขาเคยประสบมา เขาอดทนต่อจิตสังหารและแรงกดดันข่มขู่จากมังกรทั่วโลกโดยไม่แสดงความกลัวออกมาให้ใครเห็น “ข้าบังเอิญไปพบกับมังกรที่บาดเจ็บจากการต่อสู้แย่งชิงอำนาจ ข้าหวาดกลัวแรงกดดันของมันอย่างสุดขีด ข้าดิ้นรนอย่างสุดชีวิตเพื่อเอาตัวรอด และในที่สุดก็ตัดคอมันได้สำเร็จ” เขาเพียงแค่โชคดี... ในวันแรกที่ได้พบกับเกริด ฮายาเตะใช้วลีเรียบง่ายนี้เพื่ออธิบายให้เกริดฟังว่าเขาได้กลายเป็นผู้พิฆาตมังกรได้อย่างไร เขาไม่ได้กล่าวถึงรายละเอียดปลีกย่อยใดๆ เขาเลือกที่จะไม่รับรู้มันเสียดีกว่า—ความกลัวที่ฝังรากลึกอยู่ในใจตั้งแต่แรกเริ่ม—เขากลัวว่าตนจะเผลอแสดงความรู้สึกที่เติบโตขึ้นทุกวันออกมา แต่บัดนี้ เขาสามารถสลัดความกลัวทิ้งไปได้อย่างสมบูรณ์แล้ว ดังนั้น เขาจึงสามารถพูดคุยเกี่ยวกับหายนะในวันนั้นได้อย่างสงบนิ่ง “......” การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นภายในใจของฮายาเตะปรากฏให้เกริดเห็นอย่างชัดเจน เขายินดีที่คำสัญญาเล็กๆ ของตนได้มอบความกล้าหาญให้แก่บุรุษผู้ยิ่งใหญ่ผู้นี้ มันเป็นเกียรติอย่างยิ่ง ในขณะที่เขากำลังซาบซึ้งใจอยู่นั้นเอง... “โธ่... ศิษย์น้อง” บีบันเช็ดน้ำตาป้อยๆ และพูดแทรกขึ้นมา ร่องรอยของน้ำมูกยังคงปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน ในฐานะนักดาบศักดิ์สิทธิ์ที่สามารถฟันฝ่าเป้าหมายได้ด้วยเจตจำนงเพียงอย่างเดียว ดูเหมือนว่าเขาจะแสดงอารมณ์ความรู้สึกออกมาได้รุนแรงกว่าคนทั่วไป ‘ไม่สิ นี่เป็นการตีความในแง่ดีเกินไปหน่อย’ ทั้งคู่ต่างก็เป็นนักดาบศักดิ์สิทธิ์ แต่ทำไมถึงได้แตกต่างกันขนาดนี้? เกริดนึกถึงครอเกลขึ้นมาโดยอัตโนมัติ เขาเดาะลิ้นเบาๆ ขณะนึกถึงบุคลิกที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงของบีบันและครอเกล “ในเมื่อตอนนี้เรามีผู้ครองที่นั่งลำดับที่ 10 แล้ว คงจะมีหลายวันที่ท่านมาพำนักที่หอคอยสินะ? ข้าอยากจะพาท่านเดินชมรอบๆ” หอแห่งปัญญาเพิ่งจะย้ายที่ตั้งเมื่อไม่นานมานี้ เกริดมาอยู่ที่นี่ได้ 46 วันแล้ว แต่เขาก็เอาแต่อยู่ในห้องของตนเอง เขาไม่ได้ออกไปเดินสำรวจที่ไหนเลย อย่างแรกคือจุดประสงค์ของเขาไม่ใช่การมาท่องเที่ยว ดังนั้นเขาจึงมุ่งความสนใจไปที่งานเท่านั้น “อืม... ไม่เป็นไรครับ ข้าจะกลับมาบ่อยๆ แต่คิดว่าคงจะอยู่ในห้องของตัวเองเหมือนเดิม” เพียงเพราะเขาเป็นสมาชิกของหอคอย ไม่ได้หมายความว่าเขาต้องรับหน้าที่ของพวกเขา เกริดผู้สวมใส่ชุดเกราะมังกรนั้นแข็งแกร่งเกินกว่าสมาชิกหอคอยทุกคนอย่างชัดเจน ยกเว้นเพียงฮายาเตะ เขามีพลังมากเกินกว่าจะมารับงานจิปาถะของสมาชิกหอคอยได้ นี่คือเหตุผลที่พวกเขาไม่สามารถรั้งเขาไว้ในตำแหน่งผู้บุกเบิกได้ เหตุผลที่ฮายาเตะมอบตำแหน่งสมาชิกหอคอยให้แก่เขา ก็เพื่อให้เกริดสามารถละทิ้งความรับผิดชอบของผู้บุกเบิกได้ในขณะที่ยังคงได้รับผลประโยชน์ที่มากขึ้น ไม่มีความจำเป็นต้องทำความเข้าใจโครงสร้างของหอคอยโดยละเอียด เพราะเขาจะไม่มีบทบาทสำคัญอะไรในนั้น อย่างไรก็ตาม บีบันมีความคิดที่แตกต่างออกไป “แต่ว่า.. บางครั้ง การทำความสะอาด... ไม่สิ ท่านต้องทำความสะอาดนะ การทำความคุ้นเคยกับโครงสร้างเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับเวลานั้นย่อมดีกว่าไม่ใช่หรือ?” “ทำไมต้องเป็นผมด้วยล่ะครับ...?” “ก็เจ้าอายุน้อยสุดไม่ใช่รึ?” “บีบัน ท่านลืมไปแล้วหรือว่าเหตุใดท่านจึงต้องทำความสะอาด? หรือท่านบิดเบือนความทรงจำของตัวเองไปแล้ว? เหตุผลที่ท่านต้องรับผิดชอบเรื่องการทำความสะอาดไม่ใช่เพราะท่านอายุน้อยที่สุด แต่เป็นเพราะท่านก่อความผิดเอาไว้ต่างหาก” “ข้าทำผิดอะไรร้ายแรงขนาดนั้นกัน? พูดตามตรงนะ มันไม่โหดร้ายไปหน่อยหรือที่จะพิจารณาว่ามันเป็นเพียงการลงโทษ? อีกอย่าง ข้ากำลังคุยกับศิษย์น้องอยู่ เจสสิก้า อย่าขัดสิ ข้าก็มีหน้ามีตาในฐานะศิษย์พี่เหมือนกันนะ ใช่ไหมล่ะ ผู้ครองที่นั่งลำดับที่ 10 เกริด?” “การออกเสียงของท่าน... กรุณาพูดให้สุภาพกว่านี้หน่อย...” “หืม? ฮะ? ตอนนี้ท่านจะมาจับผิดทุกอย่างเลยรึ? ท่านทำเกินไปหน่อยไหมเพียงเพราะเราอยู่ในองค์กรเดียวกัน? ข้าอาจจะดูเป็นแบบนี้ แต่ข้าก็แก่กว่าท่านตั้ง 400 ปีนะ” “ข้าต้องขออภัยแทนเขาด้วยนะเกริด ไม่บ่อยนักที่ชายผู้นี้จะมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน อย่าไปใส่ใจเลย” “ถึงอย่างนั้น เขาก็เท่กว่าใครเมื่อได้จับดาบ” “ฮ่าฮ่า แน่นอน ข้าคือนักดาบศักดิ์สิทธิ์นี่นา สมแล้วที่เป็นเกริด นิสัยของท่านช่างเที่ยงธรรมจริงๆ ท่านเป็นคนที่จะไม่มีวันลืมเจตนาเดิมของตนเอง ไม่สิ เดี๋ยวนะ... ข้าไม่มีสติเวลาไม่ได้จับดาบงั้นรึ? อะไรกัน...? อย่าบอกนะว่า...” “......” เกริดแอบถอยกลับไปขณะที่บีบันกำลังพึมพำกับตัวเอง เกริดชื่นชอบและเคารพบีบันอย่างแท้จริง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขายอมรับบุคลิกทั้งหมดของบีบันได้ จะพูดให้ถูกก็คือ บีบันเป็นคนที่นานๆ เจอทีก็ดี แต่ถ้าต้องเจอทุกวันก็ไม่ไหว ‘ครอเกลนี่สุดยอดจริงๆ’ ในช่วงเวลาที่สมาชิกหอคอยคนอื่นๆ กำลังรั้งตัวบีบันไว้ เกริดกลับมาที่ห้องของเขาและยิ้มออกมาขณะนึกถึงครอเกล ผู้ซึ่งถูกระบุว่าเป็นผู้บุกเบิกคนต่อไป ไม่เพียงแต่ครอเกลจะได้เป็นนักดาบศักดิ์สิทธิ์และถูกรีเซ็ตเลเวล เขายังต้องฝึกฝนภายใต้การดูแลของคิรินัสเป็นเวลาอย่างน้อยหนึ่งปี แถมยังเคยหมกมุ่นอยู่กับมีร์นานหลายเดือนและต้องตายไปหลายครั้ง แต่เลเวลของเขากลับสูงเป็นอันดับสองงั้นหรือ? แน่นอนว่ามันเป็นผลพวงมาจากการที่เลเวลของคริสถูกรีเซ็ตไปเมื่อไม่นานมานี้ และยังมีผลกระทบจากการเติบโตที่ชะงักงันไปชั่วขณะ เนื่องจากกลุ่มผู้เล่นระดับสูงของกิลด์โอเวอร์เกียร์กำลังทำกิจกรรมอยู่ในนรกพร้อมกับ NPC ระดับสูงอย่างราชาของเผ่าพันธุ์ต่างๆ เขาได้ยินมาว่าอมอแร็คคอยก่อกวนพวกเขาอยู่ตลอดเวลา ในตอนแรก ครอเกลคือจุดสูงสุดของพรสวรรค์ แม้แต่สมาชิกของกิลด์โอเวอร์เกียร์ก็ยังปรารถนาในสิ่งนั้น ยูร่า, จิสึกะ, รีกัส, พร หรือแม้แต่คริสผู้หยิ่งทระนงก็เคยกล่าวมากกว่าหนึ่งครั้งว่า ‘ไม่มีทางเอาชนะครอเกลได้’ แม้แต่ฮาโอเองก็ยังเลือกที่จะอยู่ภายใต้ครอเกล เขาไม่ได้มองว่าครอเกลเป็นคู่แข่ง เช่นเดียวกับที่ครอเกลไม่ได้มองว่าเกริดเป็นคู่แข่ง อย่างไรก็ตาม เกริดคิดว่าผู้เล่นที่มีเลเวลสูงสุดคนต่อไปรองจากคริสควรจะเป็นยูร่าโดยธรรมชาติ นั่นก็เพราะศักยภาพในการเติบโตของยูร่าหลังจากที่เธอยึดครองพื้นที่ฟาร์มทั้งหมดที่เรียกว่านรกได้นั้นดีพอที่จะนำไปเปรียบเทียบกับเกริดได้ชั่วขณะหนึ่ง เมื่อพิจารณาว่าการเติบโตได้ชะลอตัวลงในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาและเส้นทางในอดีตของครอเกล มันจึงค่อนข้างไม่น่าเชื่อว่าเลเวลของยูร่าจะต่ำกว่า ‘ไม่สิ มันไม่ใช่เรื่องที่ข้าจะด่วนตัดสินได้’ ในแง่ของพรสวรรค์ เป็นความจริงที่ครอเกลนั้นมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ยิ่งไปกว่านั้น ครอเกลยังมีฉายาและชิ้นส่วนซ่อนเร้นมากที่สุดรองจากเกริด เหนือสิ่งอื่นใด เขาคือนักดาบศักดิ์สิทธิ์ ไม่มีศัตรูใดที่เขาฟันไม่เข้า ดังนั้นโอกาสที่เขาจะได้รับบาดเจ็บขณะฟาร์มจึงน้อยกว่า เขาน่าจะสร้างทักษะโจมตีวงกว้างไว้มากพอแล้ว เขาพำนักอยู่ในโลกแห่งธาตุมาเกือบสามเดือน มีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะได้รับบัฟค่าประสบการณ์เป็นรางวัลสำหรับการค้นพบสถานที่ที่ไม่มีใครเคยไปมาก่อนเป็นคนแรก ไม่มีใครรู้ว่าเขาต้องผ่านความยากลำบากแบบไหนมาบ้าง ‘ไม่สิ ช่างเรื่องทั้งหมดก่อน’ ฮายาเตะอาจจะตัดสินว่าผู้สังหารอสูรไม่เหมาะที่จะเป็นผู้บุกเบิก ภารกิจที่ใหญ่ที่สุดของผู้บุกเบิกคือการเชื่อมช่องว่างระหว่างหอคอยที่โดดเดี่ยวกับโลกภายนอก อย่างไรก็ตาม ผู้สังหารอสูรมักจะอยู่ในนรก ห่างไกลจากพื้นผิวโลก เธอจึงไม่เหมาะที่จะเป็นผู้บุกเบิก ‘นี่มันน่าเชื่อถือ’ นอกจากนี้ ครอเกลก็เคยเป็นผู้บุกเบิกมาก่อนแล้ว คนที่น่าสงสารคือคริสต่างหาก ถ้ารู้ว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น เขาคงจะชะลอการมอบตำราเปลี่ยนคลาสลับเล่มก่อนหน้าให้เป็นของขวัญ (?) ไปก่อน ‘เอาเถอะ มันช่วยไม่ได้’ เขาไม่คาดคิดว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น ผู้สืบทอดของซูดานยังเป็นคลาสที่มีความยากสูง ในระยะยาวแล้ว การเปลี่ยนคลาสแต่เนิ่นๆ และฝึกฝนความชำนาญให้มากขึ้นย่อมดีกว่าสำหรับเขาแน่นอนว่ามันคงจะดีกว่านี้มากถ้าเขาได้เปลี่ยนคลาสหลังจากที่มีคุณสมบัติเป็นผู้บุกเบิกแล้ว ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม มันก็เป็นเรื่องในอดีตไปแล้ว ไม่มีใครรู้เกี่ยวกับระบบผู้บุกเบิกนอกจากเกริดและครอเกล ไม่จำเป็นต้องกังวลว่าคริสจะเสียกำลังใจ เกริดบรรเทาความรู้สึกผิดของตนและสูดหายใจเข้าลึกๆ เขาอาจจะเสียเวลาไปบ้างจากการมาเยือนของสมาชิกหอคอย แต่งานของเขายังไม่เสร็จ เกล็ดที่ได้รับจากฮายาเตะก่อนหน้านี้และแขนของแครนเบลยังคงอยู่ เกล็ดทั้งสองจะถูกใช้เป็นส่วนเสริมเมื่อเกล็ดเพิ่มเติมจากกูเจลไม่เพียงพอ แต่เขาวางแผนที่จะหลอมแขนของแครนเบลเป็นดาบทันที ‘ควรจะมีอาวุธมังกรอย่างน้อยสองชิ้นเพื่อดึงพลังของถุงมือที่สร้างขึ้นใหม่ให้ถึงขีดสุด’ แขนของอิฟริทช่วยเพิ่มความเสียหายของอาวุธมังกร เกริดวางแผนที่จะใช้อาวุธมังกรสองชิ้นเป็นดาบคู่ตลอดเวลาและใช้มันเป็นโครงสร้างหลักสำหรับการรวมไอเท็ม ‘เริ่มกันเลย’ มันเกิดขึ้นในขณะที่เกริดกลับมามีสมาธิอีกครั้ง... “อยากกินอะไรหน่อยไหม?” “ทำไมเจ้าต้องถามเรื่องของกินทุกครั้งที่สบตากันด้วย? ข้าไม่ใช่หมูนะเฟ้ย! ข้าคือเมมฟิส! สัตว์อสูรที่ยอดเยี่ยมที่สุดในนรก!” “ข้าจะให้ขนมเจ้า เป็นปลาเส้น” “...เชอะ ถ้าเจ้าอยากจะให้จริงๆ ก็เอามาสิ” โนเอปรับตัวได้อย่างเต็มที่หลังจากวนเวียนอยู่ในหอคอยมานานกว่าหนึ่งเดือน เบ็ตตี้แสดงความสนใจอย่างมากในตัวเจ้าสัตว์ตัวน้อยที่ไปถึงระดับของการเพลิดเพลินกับการงีบหลับโดยพุงป่อง เธอพาเขาไปยังห้องที่เธอไม่อนุญาตให้ใครเข้าไปนอกจากเกริด ในไม่ช้า โนเอก็กรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง นั่นก็เพราะเขาพบตัวอย่างกายวิภาคของเมมฟิสบนชั้นวางของ... “ทำไมฝ่าเท้าของเจ้าถึงเป็นสีชมพูล่ะ?” “อ๊าก! อ๊าาาาก! ฆาตกร! มีฆาตกรอยู่ตรงนี้, อ๊าก!” ขนของโนเอตั้งชันและเขาก็ดิ้นรนสุดชีวิต เขาสัมผัสได้ถึงวิกฤตของชีวิตและทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้จริงๆ อย่างไรก็ตาม ห้องของเบ็ตตี้นั้นเก็บเสียงได้เป็นอย่างดี หน้าต่างถูกปิดอยู่เสมอ ดังนั้นเสียงกรีดร้องของโนเอจึงไม่เล็ดลอดออกไปข้างนอก ในขณะเดียวกัน แรนดี้... “เจ้าสนใจในเทคนิคของข้าหรือ?” พยักหน้า เธอเริ่มเอาชนะใจสมาชิกหอคอยได้แล้ว สิ่งสำคัญคือรูปลักษณ์ภายนอกของเธอที่เป็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ สมาชิกหอคอยที่อยู่มาอย่างยาวนานและโดดเดี่ยวมีอายุเฉลี่ยหลายร้อยปี และพวกเขาปฏิบัติต่อแรนดี้ราวกับหลานสาว ในความเป็นจริง แรนดี้มีอายุมากกว่า 200 ปีแล้ว แต่เธอก็ยังเป็นเด็กในสายตาของสมาชิกหอคอย โนเอและแรนดี้ต่างก็ได้รับโอกาสใหม่ๆ เช่นกัน