บทที่ 1763 เบลิอัล มหาปีศาจลำดับที่ 32—นางคือมหาปีศาจตนแรกที่ขึ้นมาบนพื้นโลกและได้ฝังรากความหวาดกลัวอันเลวร้ายไว้ให้กับมนุษยชาติ ลำพังแค่นางเพียงคนเดียวไม่ใช่หรือที่เอาชนะแสนยานุภาพของทั้งอาณาจักร และบีบเค้นให้เหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ รวมถึงกริดและเพียโรต้องตกอยู่ในจุดที่เกือบจะถึงกาลอวสาน? พลังของนางนั้นมหาศาลมากจนผู้คนยังคงพูดถึงมันแม้เวลาจะผ่านไปหลายปีแล้วก็ตาม บางทีนางอาจจะเป็นต้นเหตุ ผู้คนเริ่มชี้ไปที่บาอัลในฐานะบอสตัวสุดท้าย [มหาปีศาจลำดับที่ 1 ‘บาอัล’ ได้ถูกกำจัดแล้ว] ผู้ท้าชิงตำแหน่งบอสตัวสุดท้ายที่แข็งแกร่งที่สุด—แน่นอนว่าในโลกนี้ยังมีตัวตนอื่นที่แข็งแกร่งกว่าบาอัล เพียงแต่หาได้ยากที่จะพบตัวตนที่มีความมุ่งร้ายบริสุทธิ์เช่นบาอัล นั่นคือเหตุผลว่าทำไมทฤษฎีที่ว่าบาอัลคือบอสตัวสุดท้ายจึงได้รับความน่าเชื่อถือมากขึ้น ในความเป็นจริง บาอัลมีส่วนเกี่ยวข้องกับประวัติศาสตร์ที่บิดเบี้ยวของแซทิสฟายอยู่มากมาย เขาคือผู้อยู่เบื้องหลังความล่มสลายของบุคคล กลุ่ม อาณาจักร และยุคสมัยนับไม่ถ้วน ในขณะนี้ ความคิดของสมาชิกโอเวอร์เกียร์ที่เอาชนะบาอัลได้ก็ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก พวกเขายังคงยกให้บาอัลเป็นศัตรูที่ต้องเผชิญหน้าในท้ายที่สุด ‘แน่นอนว่าบอสตัวสุดท้ายน่าจะถูกกำหนดโดยแนวโน้มของเหล่าทวยเทพแห่งจุดเริ่มต้น’ อาชูร่าเป็นตัวตนที่น่ารำคาญมาก มือยักษ์โปร่งแสงที่ลบเลือนทรัพยากรทั้งหมดรอบตัวและดูดกลืนพลังชีวิตของเพียโร มันมีชื่อว่า ‘หัตถ์แห่งอาชูร่าที่กำลังสมบูรณ์’ และเป็นพลังที่ฝืนลิขิตสวรรค์ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ความกระวนกระวายใจของเรกัสนั้นมีมากเป็นพิเศษ เขาถึงเลเวล 500 แล้วและพยายามจะเปลี่ยนคลาสเป็นคลาสขั้นที่ห้า แต่กลับต้องถอยหลังกลับไปเป็นคลาสขั้นที่สามอย่างอาชูร่า เขารู้สึกเหมือนตัวเอง ‘ติดอยู่ในคลาสนี้’ เขารู้สึกได้ว่าคลาสที่เรียกว่าอาชูร่านั้นมีชีวิตและกำลังหายใจรดต้นคอ รบกวนเขาอยู่ จากนั้นเขาก็ได้เห็นส่วนหนึ่งของอาชูร่าที่บาอัลสร้างขึ้น มันเป็นชิ้นส่วนร่างกายที่ทรงพลังจนไม่อาจนำไปเปรียบเทียบกับเศษเสี้ยวของอาชูร่าที่พวกเขาเคยเห็นในการสำรวจนรกได้เลย เขาคิดว่ามันต้องเกี่ยวข้องกับตัวเขาแน่ๆ ‘ต้องใช้ความพยายามและความสามารถอย่างต่อเนื่องถึงจะเปลี่ยนเป็นอาชูร่าได้’ ระดับความยากในอดีตนั้นสูงมากจนมีการประเมินว่า ‘ดูเหมือนจะคัดกรองคนออกไป’ ตั้งแต่จุดหนึ่งเป็นต้นมา การเปลี่ยนคลาสเป็นอาชูร่าได้ปลุกเร้าความรู้สึกท้าทายในหมู่ผู้ที่มีพรสวรรค์ ในบรรดาคนหนุ่มสาวจำนวนมากที่เริ่มเล่นเกมช้า มีหลายคนที่บอกว่าพวกเขามาเป็นนักสู้เพียงเพราะเป้าหมายที่จะไปให้ถึงคลาสอาชูร่า ในบรรดาผู้ที่ท้าทายคลาสอาชูร่าเพื่อพิสูจน์พรสวรรค์และทักษะของตน มีเพียงอัจฉริยะไม่กี่คนที่ทำสำเร็จหลังจากไม่เคยยอมแพ้ด้วยความพยายามและแนวคิดอันชาญฉลาด จะเป็นอย่างไรถ้าพวกเขาทั้งหมดมีส่วนเกี่ยวข้องกับอาชูร่าที่บาอัลกำลังสร้างขึ้น? ความคิดเหล่านี้ทำให้เรกัสรู้สึกไม่สบายใจ มันเป็นผลที่ตามมาจากการจินตนาการว่าตัวเองและผู้เล่นอาชูร่าคนอื่นๆ ถูกบังคับให้ไปเข้าพวกกับนรกผ่านทางเควสต์ “อย่ากังวลไปเลย” จิซูกะอ่านสีหน้าของเรกัสออกจึงตบหลังเขาเบาๆ “แม้แต่ผู้ทำพันธสัญญาของบาอัลยังเป็นอิสระจากบาอัลได้ แล้วเจ้าจะต่างจากนั้นมากหรือ? ถ้าสถานการณ์ที่เจ้ากังวลเกิดขึ้น เจ้าก็แค่ต้องควบคุมสถานการณ์ด้วยตัวเองไม่ใช่หรือ? เจ้าไม่เคยเก่งเรื่องการดื้อรั้นอยู่แล้วหรือไง?” “ฮ่าๆ...” ตอนนี้เป็นเวลาสำหรับการเฉลิมฉลองอย่างแท้จริง รางวัลสำหรับการพิชิตบาอัลที่ไม่มีกริดอยู่ด้วยนั้นมหาศาลอย่างยิ่ง แน่นอนว่าสภาพของบาอัลไม่สมบูรณ์เต็มร้อย แต่ถึงอย่างไรมันก็คือ ‘ร่างหลัก’ ดังนั้นการได้รับรางวัลใหญ่นับว่าเป็นเรื่องปกติ [ท่านได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์แล้ว] เหล่าตำนานได้รับสถานะก้าวข้ามขีดจำกัดเป็นครั้งแรก [ท่านกำลังค่อยๆ กลายเป็นตำนานบนเส้นทางที่ท่านกำลังเดิน] บางคนมีคุณสมบัติที่จะกลายเป็นตำนานใหม่ [สถานะของท่านจะเพิ่มสูงขึ้นไปอีก] ผู้ที่เป็นผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดอยู่แล้วยิ่งเพิ่มสถานะของตนให้สูงขึ้นไปอีก น่าเสียดายที่สมาชิกที่มีผลงานต่ำได้รับเพียงรางวัลที่เพิ่มเลเวลของพวกเขาอย่างมหาศาล แลกกับการที่พวกเขาได้รับชื่อเสียงและฉายา [ผู้พิทักษ์แห่งราชาวีรชน] ความสัมพันธ์ของพวกเขากับมุลเลอร์เพิ่มขึ้นและได้รับคุณสมบัติที่จะเรียนรู้ทักษะเพลงดาบ รางวัลที่ได้รับโดยเหล่าอัครสาวกนั้นยิ่งใหญ่กว่ามาก บางทีอาจเป็นเพราะพวกเขาเคลื่อนไหวได้มากกว่าสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์ สถานะของพวกเขาจึงพุ่งสูงขึ้นหลายระดับ การเลเวลอัพเป็นเพียงของแถม อย่างไรก็ตาม สีหน้าของบราแฮมกลับมืดมน ‘ข้าเอาชนะแบบตัวต่อตัวไม่ได้’ บราแฮมในตอนนี้แข็งแกร่งกว่าตอนที่กริดเอาชนะบาอัลได้ครั้งแรก แน่นอนว่าพลังป้องกันของเขาลดลงมาก แต่นี่เป็นสิ่งที่สามารถชดเชยได้ด้วยเวทมนตร์ต่างๆ เขาเคยคิดว่าเขามีโอกาสชนะสูงถ้าไม่ใช่ที่นรก อย่างไรก็ตาม ความจริงกลับแตกต่างจากความเชื่อของเขาอย่างสิ้นเชิง บราแฮมตกเป็นฝ่ายตั้งรับโดยสมบูรณ์ตั้งแต่ต้นเมื่อเจอกับตัวตนระดับสูงสุดผู้ยืดช่วงเวลาเพียงชั่วพริบตาออกไปเป็นนิรันดร์ เขาพลาดการจับจังหวะการต่อสู้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าและได้รับความเสียหายเพียงฝ่ายเดียว ‘กริดต่อสู้กับตัวตนระดับสูงสุดในช่วงเวลาที่เขายังเป็นผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดได้อย่างไร?’ กริดไม่ได้ชนะเสมอเวลาต่อสู้กับตัวตนระดับสูงสุด ถึงกระนั้นเขาก็โชคดีพอที่จะหนีจากวิกฤตด้วยวิธีที่คลี่คลายสถานการณ์ได้ อย่างน้อยที่สุดความเป็นไปได้ของ ‘การต่อสู้’ ก็เกิดขึ้น มันแตกต่างจากตัวเขาที่ไม่สามารถแม้แต่จะแตะต้องเส้นผมของบาอัลในช่วงเวลาสำคัญได้ บราแฮมย้อนนึกถึงช่วงเวลาที่กริดต่อสู้และครุ่นคิดอย่างจริงจัง ‘ข้าควรจะฝึกมังกรด้วยดีไหมนะ?’ เขาเริ่มฝันถึงการเป็นอัศวินมังกรคนที่สอง ‘...มันไม่สมเหตุสมผลเลย’ บราแฮมขมวดคิ้วทันที การฝึกมังกรอย่างนั้นหรือ? เขารู้ว่ามันเป็นไปไม่ได้เลย มันเป็นไปไม่ได้ที่จะขโมยไข่มังกรหรือลักพาตัวลูกมังกรมาเลี้ยงตั้งแต่ต้น มังกรเป็นตัวตนที่เข้าใจในทุกสรรพสิ่งและรับรู้ถึงกระแสของโลกทันทีที่เกิดมา มันคงไม่สมเหตุสมผลเลยที่มังกรจะมีความรู้สึกที่ดีต่อผู้ที่ลักพาตัวมันมา มันเป็นเรื่องบ้าสิ้นดีที่จะร่วมมือกับมังกรวัยเจริญพันธุ์ ‘...เดี๋ยวสิ’ บราแฮมจำอะไรบางอย่างได้กะทันหัน เขาจำช่วงเวลาที่กริดต่อสู้กับตัวตนที่มีสถานะสูงกว่าตัวเองได้ แม้กระทั่งก่อนที่เขาจะกลายเป็นอัศวินมังกร เขานึกภาพฉากของหัตถ์เทพที่ลอยวนเวียนอยู่รอบตัวกริดโดยไม่มีรูปแบบตายตัว มีกระแสเวทมนตร์จางๆ ที่ตามทิศทางที่หัตถ์เทพเคลื่อนไหวไป ‘หรือว่า...?’ สัมผัสเทียมของกริดนั้นไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ มันเป็นการผสมผสานของพลังเวทมนตร์กับผงด้ายเงินที่ถูกแบ่งย่อยจนเล็กถึงขนาดที่มองไม่เห็น ความหนาแน่นต่ำมากจนยากที่ตัวตนอื่นนอกจากกริดจะรับรู้ได้ มันเป็นเหตุผลเดียวกับที่คนเราไม่สามารถรับรู้ถึงฝุ่นที่สัมผัสร่างกายตอนเดินได้ แต่ในตอนนี้ บราแฮมสังเกตเห็นการดำรงอยู่ของสัมผัสเทียมด้วยสมมติฐานล้วนๆ “ข้าจะกลับไปก่อน” “ท่านจะไม่ไปพบกริดหรือ?” “หึ ข้าเชื่อว่าเขาไม่เป็นไร” ในระหว่างการต่อสู้ สิ่งประดิษฐ์ที่พร่าเลือนการมีอยู่ของบาอัลถูกทำลายลง ถึงกระนั้นกริดก็ไม่เคยปรากฏตัวในที่เกิดเหตุ สิ่งนี้ทำให้บางคนรู้สึกกังวลเกี่ยวกับกริด บางทีอาจมีบางอย่างเกิดขึ้นที่ใต้ดินที่ทำให้ ‘เขามาไม่ได้’? อย่างไรก็ตาม บราแฮมรู้ กริดไม่ได้กำลังประสบปัญหาใดๆ เขาแค่เชื่อใจพวกเขาและมอบบาอัลให้เป็นหน้าที่ของพวกเขา เขาอ่านและตอบกลับเจตจำนงของบราแฮมที่ว่าพวกเขาจะกำจัดบาอัล ดังนั้นเขาจึงไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น ดังนั้น บราแฮมจึงจากไปโดยไม่มีความลังเลเลยสักนิด เขาไม่มีเวลาให้เสียเปล่าในที่แห่งนี้ในเมื่อเขาต้องคว้าแรงบันดาลใจที่เพิ่งเริ่มปรากฏขึ้นมา บราแฮมจากไป สิ่งเดียวที่หลงเหลืออยู่คือร่องรอยของเวทเคลื่อนย้ายที่ส่งเสียงหึ่งๆ ในห้วงแห่งความเงียบงันนี้ จิซูกะเริ่มจัดการกับสถานการณ์ “พวกเราช่วยมุลเลอร์ฟื้นฟูก่อนจนกว่ากริดและรูบี้จะกลับมาเถอะ” *** ‘ข้าไม่เคยคิดเลยว่าพวกเขาจะชนะจริงๆ’ ณ ส่วนที่ลึกที่สุดของสุสานไร้ทายาท... กริดส่งเสียงเชียร์ออกมาอย่างเหนื่อยหอบ นั่นเมื่อสักครู่ที่ผ่านมา มันยากที่จะเชื่อว่าคนที่ดูเหมือนปีศาจหลังจากบาอัลปรากฏตัวขึ้นกะทันหันจะกลับมาดูสดใสเหลือเชื่อได้ขนาดนี้ “แม้ว่าบาอัล... อาจจะไม่สมบูรณ์เต็มที่... แต่นี่มันอะไรกัน? ด้วยพลังของอัครสาวกและมนุษย์เพียงเท่านั้น...” วิญญาณหลอนพึมพำ นางไม่เคยจินตนาการเลยว่าบาอัลจะบุกเข้ามาในสุสานไร้ทายาท วินาทีที่นางรับรู้ถึงพลังของบาอัล นางก็ตระหนักว่านางถูกเขาปั่นหัวมาตลอดและเสียใจอย่างสุดซึ้ง มันท้อแท้สิ้นดี บาอัลบุกเข้ามาตอนที่นางไม่อยู่ มันเกิดขึ้นทันทีหลังจากการต่อสู้อันดุเดือดกับกริด ทำให้นางยากที่จะตอบโต้ได้ทันที นางประสบเหตุการณ์ที่ต้องสูญเสียหัวใจของเบเรียเช่ไปและตัดสินใจว่าความพยายามทั้งหมดที่นางทำมาตลอดหลายปีจะสูญเปล่าในไม่ช้า แล้วความจริงเป็นอย่างไร? บาอัลถูกกำจัดอย่างหมดหนทาง มันเป็นปาฏิหาริย์ที่สร้างขึ้นโดยเหล่าอัครสาวกและมนุษย์ที่รับใช้กริด “เจ้าจริงๆ แล้ว... สามารถ... เอาชนะข้าได้อย่างง่ายดาย...” วิญญาณหลอนเข้าใจผิด นางคิดว่ากริดที่สามารถเอาชนะนางได้อย่างง่ายดายถ้าเขาบุกเข้ามาพร้อมกับเหล่าอัครสาวกทั้งหมดได้ปล่อยนางไป “ตั้งแต่ต้น การสื่อสารกับข้า... เป็นจุดประสงค์ของเจ้า ข้าคือ... ศัตรูของมนุษยชาติ มันถูกกำหนดไว้แล้ว ก่อนอื่น เพื่อทำความเข้าใจ... ทำไมเจ้าถึงพยายาม? เป็นอย่างที่คาดไว้ เหตุผลที่เจ้าไม่ฆ่าข้า ตอนนี้ข้ารู้แน่ชัดแล้ว เจ้า... เป็นมากกว่าที่ข้าคิด เจ้าเป็นตัวตนที่เมตตา...” “......” กริดมีความรู้สึกผิดอยู่ในใจ อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีความตั้งใจที่จะแก้ไขความเข้าใจผิดนั้น ในตอนแรก ยศแห่งคุณธรรมได้ถูกเปิดใช้งานและช่วยวิญญาณหลอนไว้ มันเป็นค่าความสัมพันธ์ของระบบ วิญญาณหลอนรู้สึกชอบกริดอย่างมาก นางมีแนวโน้มที่จะพยายามตีความสิ่งที่เกี่ยวข้องกับกริดในแง่บวกเกือบทุกครั้ง “เจ้าจะทำแบบนี้ต่อไปไม่ได้นะ...” [ความสัมพันธ์ของท่านกับอัครสาวกแห่งยาธาน ‘อีฟ’ เพิ่มขึ้นแล้ว] ‘...มันจะไม่เป็นไรหรือถ้าเธอถอดหน้ากากออก?’ หน้ากากและชุดเกราะที่ทำจากกระดูกของเทพมนุษย์เป็นอุปกรณ์พื้นฐานสำหรับวิญญาณหลอน นางพ่ายแพ้ให้กับกริดและสาบานว่าจะเปลี่ยนแปลงในอนาคต แต่นางก็ไม่ได้ถอดหน้ากากและชุดเกราะออก ราวกับว่านางกำลังประกาศว่าจะไม่มีวันลืมตัวตนที่นางฆ่าทิ้ง ไม่ว่าจะอย่างไร นางก็มีรูปลักษณ์ที่น่าสะพรึงกลัว เมื่อมองแวบแรกนางไม่ต่างจากลิชเลย เขาไม่อยากเห็นลิชที่กำลังบิดตัวไปมาโดยกอดแขนทั้งสองข้างไว้ที่หน้าอกหรอกนะ “นั่น… เมื่อไหร่เจ้าถึงจะให้พวกเราเห็น?” รูบี้ก็เช่นกัน เธอเร่งเร้าวิญญาณหลอนด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด วิญญาณหลอนได้สติและเปิดประตูวิหารที่ปิดสนิทออก เอี๊ยด... วิหารสีขาวที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวในความมืดมิดของใต้ดิน—สถานที่ที่ถูกปิดตายมาเป็นเวลานานในที่สุดก็เปิดเผยภายในออกมา ภูมิทัศน์ที่รกร้างว่างเปล่าปรากฏขึ้น ภายในวิหารนั้นว่างเปล่า “คนผู้นี้... พระเจ้าของข้า” วิญญาณหลอนคุกเข่าลงและลูบไล้พื้นขณะที่แนะนำ สองพี่น้องสังเกตเห็นช้าไปก้าวหนึ่ง นั่นคือความจริงที่ว่าภาพวาดปกคลุมไปทั่วพื้น พวกมันเป็นภาพวาดของใครบางคน ภาพวาดเหล่านั้นเป็นของยาธาน ซึ่งสองพี่น้องเพิ่งพบเมื่อครู่ ทว่าต่างจากรูปลักษณ์ที่แท้จริงของยาธาน ภาพวาดเหล่านั้นกลับให้ความรู้สึกที่เป็นลางร้าย นั่นเป็นเพราะภาพวาดเหล่านั้นถูกวาดด้วยสีแดงเพียงสีเดียว “นี่คือทั้งหมดหรือ?” กริดคิดว่ายาธานน่าจะกำลังนอนหลับอยู่ที่นี่ วิญญาณหลอนเคยบอกว่าส่วนหนึ่งของยาธานกำลังหลับใหลอยู่ที่นี่ ในความเป็นจริงมันไม่ใช่แม้แต่ส่วนหนึ่งของเขาด้วยซ้ำ พวกมันเป็นเพียงภาพวาด วิญญาณหลอนอธิบายให้กริดผู้ผิดหวังและสับสนฟังว่า “เลือดที่พระเจ้าหลั่งออกมาก่อนเข้าสู่การหมุนเวียน...” “......?” กริดแทบไม่เชื่อหูตัวเอง ภาพวาดของยาธานปกคลุมทั่วพื้นวิหาร พวกมันมีขนาดหลายสิบเมตร การวาดภาพพรรค์นี้ด้วยเลือดเนี่ยนะ? “นี่คือเลือดของยาธานทั้งหมดหรือ? มีใครไปบีบมันออกมาเหมือนซักผ้าหรือเปล่า?” ไม่มีทางอื่นที่จะเปรียบเทียบมันได้ ยาธานอาจจะเสียเลือดไปมาก แต่แบบนี้มันก็เกินไป มันถึงจุดที่เขามั่นใจว่าไม่เหลือเลือดแม้แต่หยดเดียวในร่างของยาธาน แน่นอนว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่จะนิยามเทพที่แท้จริงว่าเป็นสิ่งมีชีวิต ดังนั้นเขาจึงไม่ตายจากการขาดเลือด แต่ว่า... ‘...ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม’ การหมุนเวียน—กริดจินตนาการไว้คร่าวๆ ว่ามันคือการจำศีลหรือการปลีกวิเวก เขาไม่รู้แน่ชัดว่าการหมุนเวียนคืออะไรหรือทำไมมันถึงจำเป็น ไม่ว่าจะยังไง มันคือการตัดขาดจากการติดต่อทั้งหมด กล่าวคือ เขาไม่คิดว่ามันจะทำให้เกิดการเสียเลือดขนาดนี้ เขาไม่เข้าใจสถานการณ์เลย “นั่นคือ... ประมาณนั้นถูกต้องแล้ว” “......?” กริดผู้สับสนตกใจสุดขีด “ทุกอย่างกลายเป็นความยุ่งเหยิงไปหมดแล้ว” วิญญาณหลอนเริ่มหวนรำลึกถึงอดีต “การหมุนเวียนดั้งเดิม มันไม่ได้มีอะไรพิเศษ มันเป็นเหมือนกิจวัตรที่เกิดขึ้นซ้ำทุกสามปี... แต่วันนั้น ทุกอย่างเปลี่ยนไป...”