บทที่ 1784 ประสบการณ์ทางรสชาติแบบใหม่—นั่นคือความสุขและจุดมุ่งหมายเดียวในชีวิตของเรเดอร์ส มังกรบางตัวในเผ่าพันธุ์เดียวกันหัวเราะเยาะเขา แต่เขาไม่สนใจ แล้วเขาไม่ดีกว่าพวกที่เพียงแค่มีชีวิตไปวันๆ หรอกหรือ? นี่คือความภาคภูมิใจของเรเดอร์ส เขามีความคล้ายคลึงกับบราฮัม ‘ผลลัพธ์ออกมาค่อนข้างดีเลยทีเดียว’ เรเดอร์สคิดขณะมองดูเศษอาหารที่เหลืออยู่ มังกรไฟเทราก้า—มันจ้องเล่นงานเรเดอร์สมาตั้งแต่จุดเริ่มต้นของความโกลาหล ไอ้ตัวที่ชอบใช้ความรุนแรงโดยสัญชาตญาณนี้เป็นคนแพร่กระจายสรีรวิทยาที่ผิดเพี้ยนในการกินพวกเดียวกันเองในหมู่เผ่าพันธุ์มังกร ‘ถ้าชิ้นส่วนร่างกายของไอ้เวรนั่นสามารถทำให้ลิ้นของข้าพอใจได้... มันก็คงเป็นเรื่องน่ารังเกียจเช่นกัน’ น่าแปลกที่สิ่งที่เรเดอร์สเกลียดที่สุดในโลกไม่ใช่รสชาติอาหารที่แย่ สิ่งที่เขาเกลียดที่สุดคือเทราก้า รองลงมาคือเชฟฝีมือห่วย และอันดับสามคืออาหารที่ไร้รสชาติ ไอดันโชคดีอย่างเหลือเชื่อ แขนของเทราก้ามีรสชาติเป็นอย่างไร...? ด้วยความปรารถนาใต้จิตสำนึกของเรเดอร์สที่ไม่อยากให้มันมีรสชาติดี ไอดันจึงรอดพ้นจากการกลายเป็นเป้าหมายของความเกลียดชัง ตั้งแต่แรกแล้ว เรเดอร์สมีกรอบความคิดที่สมเหตุสมผลซึ่งหาได้ยากในหมู่มังกร เขารู้ว่าเป็นไปไม่ได้ที่มนุษย์เชฟจะทำอาหารจากร่างของมังกรโบราณได้ตามใจนึก นี่คือเหตุผลที่เขาช่วยในการจัดเตรียมตั้งแต่ต้น แน่นอนว่ามันไม่เห็นผล เรเดอร์สเห็นมันชัดเจน ภาพของเกลือและพริกไทยที่เชฟโรยลงบนเนื้อของเทราก้าสลายตัวไปโดยไม่ซึมลึกเข้าไปอย่างเหมาะสม น้ำมันเดือดก็ไม่สามารถทอดเกล็ดของเทราก้าได้ ทำได้เพียงเคลือบอยู่แค่ภายนอกเท่านั้น “นั่น... ข้าควรปรนเปรอความอยากอาหารอันเอาแต่ใจของท่านดีไหม? ท่านอยากให้ข้าพาไปร้านอาหารที่ข้ารู้จักดีไหม?” กริทกล่าวอย่างระมัดระวัง ถือเป็นโชคดีมากที่แขนของเทราก้าสูญเสียไปเพียงเล็กน้อย แต่เขากลับให้อาหารที่ไม่อร่อยแก่เรเดอร์ส เขาต้องเตรียมใจรับมือกับความโกรธของเรเดอร์ส ‘เขากำลังทำตัวดูดีอย่างน่าประหลาด แต่ข้าจะไม่หลงกล’ กริทจำได้แม่น มันคือภาพของเรเดอร์สที่ดิ้นรนเพราะอาหารที่เขาเคยโปรดปรานมาหลายร้อยปีเริ่มน่าเบื่อ เขาดูสงบนิ่งแม้ในขณะที่กำลังคิดจะทำลายล้างตระกูลเชฟที่สืบทอดรสชาติมายาวนานเพียงเพื่อเขาคนเดียว ‘ไม่ต้องกังวลว่าข้อตกลงจะล้มเหลว หากมังกรไม่รักษาคำพูด คำมังกรของพวกมันก็จะอ่อนกำลังลง’ เว้นแต่เรเดอร์สจะตั้งใจทำตัวเหมือนบันเฮเลียร์ กริทเพียงแค่ต้องอดทนกับพายุเพียงชั่วครู่... กริทแสดงสีหน้าพอใจขณะคิดเช่นนั้น ทันใดนั้นเรเดอร์สก็โต้กลับว่า “ที่นี่มีเชฟที่เก่งที่สุดในยุคสมัยอยู่แล้ว จำเป็นต้องไปที่อื่นด้วยหรือ?” เรเดอร์สประเมินไอดันพลาดไป ประการแรก บุคคลที่น่าเชื่อถืออย่างกริทแนะนำเขาว่าเป็นเชฟที่เก่งที่สุดในยุคนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีข้อบกพร่องใดในสูตรอาหารของไอดันที่เขาเห็นจริง สาเหตุที่อาหารไร้รสชาตินั้นมาจากวัตถุดิบล้วนๆ สำหรับเรเดอร์สแล้ว มันยากที่จะสงสัยในฝีมือของไอดัน “...ข้าไม่คิดว่าท่านไอดันอยู่ในสภาพที่จะทำอาหารต่อได้” กริทที่ตื่นตระหนกกลับรู้สึกโล่งใจเมื่อเห็นสภาพของไอดัน มันเป็นสภาพที่สิ้นหวัง ภาพของเขานั่งลงบนทรายสีขาวในสภาพเหม่อลอยคล้ายกับคนที่สูญเสียบ้านเกิด แววตาที่ว่างเปล่าและคราบน้ำตาแสดงถึงความตกใจและความเศร้าของเขา ‘น่าเสียดาย แต่ผลลัพธ์ออกมาดีในหลายๆ ด้าน’ ไอดันตอบแทนความไว้วางใจของกริทอย่างเต็มที่ เขารักษาแขนของเทราก้าไว้ให้กริทด้วยการทำอาหารแย่ๆ และเขาก็แสดงอาการฟูมฟายหลังจากตกใจกับการประเมินที่ตรงไปตรงมาของเรเดอร์ส เขามีบทบาทสำคัญโดยไม่ทิ้งช่องว่างให้ต้องเสียใจภายหลัง ‘แม้แต่เรเดอร์สก็คงไม่สงสัยในตัวเชฟที่อยู่ในสภาพนี้’ เขาจะดึงความสนใจที่เคยมีต่อไอดันกลับมา กรณีนี้จะจบลงโดยที่เรเดอร์สไม่ทันสังเกตว่าไอดัน ‘ทำอาหารไม่เป็นจริงๆ’ ‘จากนี้ไปเราควรดูแลไอดันให้ดีขึ้นหน่อย’ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้าของกริทขณะที่เขาให้คำมั่นกับตัวเอง ‘นี่เป็นผลข้างเคียงของการกลายเป็นเทพหรือเปล่า?’ จอมโจรผู้ยิ่งใหญ่แห่งราตรีสีแดงพึมพำกับตัวเอง เขาสังเกตสถานการณ์จากในเงามืด อันที่จริงเขาได้ยินแผนการทั้งหมดของกริทล่วงหน้าแล้ว ซึ่งหมายความว่าสามารถอนุมานได้ว่าเชฟที่ชื่อไอดันต้องเจ็บปวดเพียงใด กริทยิ้มทั้งที่รู้เช่นนั้น และนั่นทำให้จอมโจรผู้ยิ่งใหญ่กังวล ‘เขามักจะเสียสละตัวเองเสมอเพราะเขารักและเชื่อใจผู้คน’ กริทต่อสู้เพื่อมนุษยชาติมาโดยตลอด คนเช่นนั้นกำลังยิ้มให้กับความเจ็บปวดของผู้อื่นงั้นหรือ? แน่นอนว่ากริทในปัจจุบันไม่ได้ยิ้มให้ความโชคร้ายของไอดัน เขายิ้มเพราะพอใจกับสถานการณ์ แม้จะคำนึงถึงเรื่องนั้นแล้ว ก็ยังยากที่จะสลัดความรู้สึกที่ว่าเขาสูญเสียความเป็นมนุษย์ไปบ้าง ‘สุดท้ายแล้วเขาจะกลายเป็นเหมือนเทพองค์อื่นๆ งั้นหรือ... ไม่สิ เดี๋ยวนะ?’ สีหน้าของจอมโจรผู้ยิ่งใหญ่ที่กังวลอย่างหนักพลันสว่างขึ้น เป็นเพราะเขานึกถึงต้นกำเนิดของกริทขึ้นมาได้ ทำไมกริทถึงพยายามหลอมแขนของมังกรโบราณที่เพิ่งถูกตัดออกมาอย่างมั่นใจ? เพราะจุดเริ่มต้นของเขาคือช่างตีเหล็ก เขาไม่ใช่ช่างตีเหล็กขั้นสุดยอด เขาเริ่มจากการเป็นช่างตีเหล็ก ดังนั้นเขาจึงพยายามหลอมแขนของเทราก้ากลางเมืองราวกับเขาคือเทพแห่งการตีเหล็ก ความคิดของจอมโจรผู้ยิ่งใหญ่มาถึงจุดนี้และเขาก็นึกถึงบุคคลหนึ่งขึ้นมาได้ ‘พากม่า’ ใช่แล้ว กริทก็คือผู้สืบทอดของพากม่า บุคคลที่ต่อสู้เพื่อมนุษยชาติในขณะที่ต้องเสียสละชีวิตผู้คนนับไม่ถ้วน ‘พากม่าอาจสมควรถูกวิจารณ์ แต่เขารักมนุษย์จริงๆ’ ดังนั้น เขาจึงทำพันธสัญญาทำสัญญากับบาลทั้งที่รู้อยู่เต็มอกว่าจะต้องทนทุกข์อย่างไรเมื่อตายไป เขาเสียสละผู้คนมากมายเพื่ออุดมการณ์ของเขา แต่มันไม่มีเจตนาร้ายเจือปนเลย ‘กริทคงเหมือนเขา’ เขาไม่ได้กำลังสูญเสียความเป็นมนุษย์อันเป็นผลข้างเคียงจากการเป็นเทพ โดยธรรมชาติแล้วมันง่ายสำหรับเขาที่จะเสียสละผู้คน... มันค่อนข้างสองแง่สองง่ามและเกือบจะเหมือนคนพาล ‘โดยปกติแล้ว ศิษย์มักจะเหมือนอาจารย์’ ยิ่งเรียนรู้เกี่ยวกับชีวิตของพากม่า เขาก็ยิ่งซึมซับมากขึ้น ทันใดนั้นเสียงหนึ่งก็แทรกเข้ามาในหูของจอมโจรผู้ยิ่งใหญ่ที่กำลังพยักหน้าเห็นด้วย และกริทที่กำลังสบถด้วยเหตุผลบางอย่าง “เขาคือที่สุดในสายงานของเขา ข้ามั่นใจว่าเขาคงตกใจกับความเป็นจริงที่ไม่น่าเชื่อว่าเขาทำอาหารที่ไม่อร่อยออกมา แต่... ข้าเชื่อว่าเขาจะฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็วด้วยจิตใจที่มั่นคงของเขา” “ฟ... ห่ะ?” มีคนกำลังสาปแช่งเขาจากที่ไหนสักแห่งหรือเปล่า? ทำไมจู่ๆ ถึงรู้สึกเย็นวาบที่สันหลัง? กริทกำลังจะสบถโต้กลับตามสัญชาตญาณ แต่กลับกลายเป็นพูดไม่ออก สายตาของเรเดอร์สที่มองไอดันเต็มไปด้วยความเคารพและความเข้าใจ มันไม่เหมือนมังกรโบราณเลยสักนิด ‘นี่มันเกิดอะไรขึ้น? อย่าบอกนะว่า?’ กริทดูงุนงงและเหม่อลอย จากนั้นใบหน้าของเขาก็ซีดเผือด ‘เขาจับแผนของข้าได้หรือ?’ เมื่อมองย้อนกลับไป มันก็เป็นเรื่องปกติ เรเดอร์สคือมังกรนักชิม เขามีสายตาเฉียบแหลมสำหรับอาหาร อันที่จริง ทักษะที่เขาใช้เตรียมวัตถุดิบเมื่อครู่นี้ก็ไม่ใช่ธรรมดา ดังนั้นจึงไม่มีทางที่เขาจะไม่รู้ว่าฝีมือการทำอาหารของไอดันนั้นห่วยแตกจริงๆ ‘เขาต้องสังเกตเห็นแน่ว่าข้าจงใจพาเชฟที่ทำอาหารไม่เป็นมา’ เห็นได้ชัดว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป เรเดอร์สจะสั่งอาหารจากไอดันโดยใช้ ‘วัตถุดิบปกติ’ หลังจากยืนยันได้ว่าแม้แต่อาหารเหล่านี้ก็แย่และไร้รสชาติ เขาจะต้องเอาเรื่องกริท ‘จบกัน’ ไม่รู้ทำไมเขาถึงคิดว่าทุกอย่างมันง่ายเกินไป ‘ข้าควรหักข้อมือเขาดีไหม? ยังไงซะเซฮีก็รักษาเขาได้ทีหลัง แต่ข้าต้องมีข้ออ้างเพื่อโน้มน้าวเรเดอร์สหลังจากนั้น...’ กริทควรกล่าวหาว่าเขาเป็นขโมยดีไหม? กริทเต็มไปด้วยความประหม่าขณะมองดูมือของไอดันและครุ่นคิดเรื่องนั้น “ข้าขอคารวะเรเดอร์ส มังกรโบราณผู้ยิ่งใหญ่ผู้ปกครองสรรพสิ่ง มังกรทองผู้เจิดจรัสผู้ส่องประกายเบื้องหน้าดวงอาทิตย์” ทันใดนั้น จอมโจรผู้ยิ่งใหญ่แห่งราตรีสีแดงก็ปรากฏตัวออกมา เขาก็ได้ข้อสรุปเดียวกันกับกริท ดังนั้นเขาจึงรู้สึกว่าจำเป็นต้องพลิกสถานการณ์ ดวงตาของเรเดอร์สสบลงอย่างเย็นชา “นั่นเป็นคำทักทายที่เก่าแก่มาก” เรเดอร์สประหลาดใจกับสองสิ่ง ประการแรก เขาไม่สามารถสัมผัสถึงตัวตนของมนุษย์ผู้นี้ได้ ประการที่สอง เขาได้ยินคำทักทายที่ไม่เคยคิดว่าจะได้ยินในโลกปัจจุบัน “...เจ้าผ่านการทำลายล้างมาแล้วกี่ครั้ง เจ้าผีร้าย?” การวนเวียนของการสร้างและการดับสูญ—วัฏจักรที่กระทำโดยรีเบคก้าและยาตานมีข้อผิดพลาดร้ายแรง ประเด็นคือสิ่งมีชีวิตที่มี ‘พลัง’ สูงกว่าระดับหนึ่งจะไม่ได้รับผลกระทบจากการทำลายล้าง ตัวอย่างที่ชัดเจนคือมังกรที่ยังคงอยู่ครบถ้วนแม้ผ่านวันสิ้นโลกมานับครั้งไม่ถ้วน และซิก อัครสาวกของเทพแห่งโอเวอร์เกียร์ พวกมันดำรงอยู่ทุกช่วงเวลา พวกมันคือผี “อย่างที่ท่านทราบ มนุษย์แตกต่างจากสิ่งมีชีวิตผู้ยิ่งใหญ่เช่นท่าน พวกเราเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าสมเพชซึ่งไม่สามารถอยู่รอดได้หากปราศจากการลืมเลือน ข้าเกิดเมื่อไหร่และผ่านวันสิ้นโลกมากี่ครั้ง ข้าลืมไปนานแล้ว” เรเดอร์สไม่ได้ถามอะไรเพิ่มเติม ราวกับว่านั่นเป็นคำตอบที่เพียงพอแล้ว เขาเพียงพึมพำขณะจ้องมองเส้นผมสีบลอนด์ยาวของเขาที่กำลังถูกย้อมด้วยท้องฟ้าสีแดง “จอมโจรผู้ยิ่งใหญ่แห่งราตรีสีแดง... งั้นหรือ...” “เรเดอร์ส ข้าขออนุญาตกล่าวบางอย่างได้หรือไม่?” “ข้าเคารพเจ้าพอๆ กับเชฟฝีมือเยี่ยม ข้าอนุญาต” “เหตุผลที่กริททำข้อตกลงกับท่านเป็นเพราะคำขอของข้า” โดยปกติแล้วจอมโจรผู้ยิ่งใหญ่จะปฏิบัติกับกริทราวกับเขาเป็นเด็กหนุ่ม อย่างไรก็ตาม เขาอ้างถึงกริทด้วยความเคารพเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเป้าหมายระดับสูง มันสื่อความหมายที่ไม่ได้พูดออกมาถึงเป้าหมาย ลำดับชั้นของท่านกับกริทไม่ได้แตกต่างกัน ท่านควรเคารพกริทด้วยเช่นกัน เรเดอร์สดูเหมือนกำลังถูกรบกวน แต่เขาก็ยอมรับ “เจ้าหมายถึงการขึ้นสู่สรวงสวรรค์งั้นหรือ?” “ใช่ เขาคิดแผนนี้ขึ้นมาเพื่อช่วยข้าโดยเฉพาะ ดังนั้นหากท่านต้องหาผู้รับผิดชอบ โปรด...” “ผู้รับผิดชอบ?” เรเดอร์สเอียงคออย่างสับสนเมื่อหูของเขากระตุกเล็กน้อย เขาตอบสนองต่อสัญญาณของไอดันที่หยุดร้องไห้และกำลังหอบหายใจ “ไว้คุยกันหลังจากเราทานอาหารเสร็จเถอะ” จากนั้นเรื่องน่าอัศจรรย์ก็เกิดขึ้น เรเดอร์สลอยตัวขึ้นด้วยเวทมนตร์และเคลื่อนที่ไปข้างไอดันในพริบตา จากนั้นเขาก็ยื่นมือไปหาไอดัน “เชฟที่เก่งที่สุดในยุคนี้” “......” “ข้าจะให้โอกาสเจ้าปรนเปรออาหารที่คู่ควรแก่ข้า” นั่นคือผลพวงของข้อมูลที่ลำเอียง เรเดอร์สเชื่อในประวัติของไอดันที่กริทส่งให้และยังคงคิดว่าเขาเป็นเชฟที่เก่งที่สุด ในมุมมองของไอดัน มันฟังดูเหมือนการเยาะเย้ย ‘ไอ้เวรนี่’ เรียกเขาว่าเชฟที่เก่งที่สุดในยุคสมัยหลังจากคายอาหารที่เขาทำออกมาเพราะมันแย่สุดๆ น่ะหรือ? ไอดันหมดหวังในชีวิตตั้งแต่แรกแล้ว แม้เขาจะเผาผลาญวิญญาณเพื่อทำอาหาร แต่เขาก็ล้มเหลวในท้ายที่สุดและเขาก็มองไม่เห็นสิ่งใดในดวงตาของเขา พูดง่ายๆ คือเขาเลิกกลัวแล้ว “ได้สิ ข้าจะทำถวายท่าน” แววตานั้นดูท้าทายอย่างยิ่ง แววตาของเชฟที่มั่นใจแทนที่จะหวาดกลัวหลังจากล้มเหลวมาครั้งหนึ่งทำให้เรเดอร์สรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย ‘เขาคือเชฟที่ข้ากำลังมองหาอยู่จริงๆ’ จงแสดงที่มาของความมั่นใจนั้นออกมา ในที่สุดเรเดอร์สผู้กำลังยิ้มก็ใช้เวทมนตร์และฉากลึกลับก็ปรากฏขึ้น อุปกรณ์ทำอาหารและวัตถุดิบทั้งหมดที่มีในโลก รวมถึงเครื่องเทศที่กริทไม่เคยเห็นมาก่อนถมเต็มพื้นที่ชายฝั่งที่เคยว่างเปล่า “อะไรก็ได้ที่เจ้าต้องการ ทำตามใจชอบเลย” “ข้าไม่ต้องการทั้งหมดนั่น” “......?!” กริทซึ่งเฝ้ามองสถานการณ์อย่างกระวนกระวายเริ่มครุ่นคิด ในขณะที่เรเดอร์สเบิกตากว้างอย่างน่ากลัว จอมโจรผู้ยิ่งใหญ่แห่งราตรีสีแดงพึมพำว่า “ข้ามั่นใจว่าเขาต้องถูกฆ่าแน่...” เป็นเพราะเขามองดูไอดันเก็บอุปกรณ์ทำอาหารที่มังกรโบราณจัดเตรียมไว้ให้ โดยเตะพวกมันทิ้งด้วยเท้าและกวาดพวกมันออกด้วยแขน ท่ามกลางความเงียบอันน่ากระอักกระอ่วน ไอดันพูดขึ้นว่า “ข้าจะทำในแบบของข้า ส่งเนื้อมังกรมาให้อีกหน่อย” มันเป็นช่วงเวลาหลังจากความล้มเหลวที่คาดไม่ถึง ในความสิ้นหวัง ไอดันตระหนักได้ มันเป็นความผิดพลาดที่ทอดทิ้งทักษะที่เขาฝึกฝนมาตลอดชีวิตเพื่อทำอาหารในแบบเดียวกับคนอื่น ‘ไอดัน หากเจ้าปฏิเสธเส้นทางที่เจ้าดำเนินมาตลอด เจ้าจะจากไปพร้อมกับความเสียใจในวินาทีสุดท้ายงั้นหรือ?’ การทำอาหารที่พึ่งพาสารให้ความหวานและเครื่องเทศนั้นธรรมดาเกินไป ตั้งแต่แรกแล้วมันไม่ใช่ทักษะที่บริสุทธิ์ เขาทำอาหารด้วยธรรมชาติ ไอดันไม่ได้ถือมีดทำครัวหรือหม้อในมือเลย เขาทำหม้อด้วยการขุดหลุมด้วยตัวเองขณะที่มือถูกทรายสีขาวของชายหาดที่ร้อนระอุด้วยแสงแดดแผดเผา “......?” ในขณะที่เรเดอร์สรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ... ไอดันโยนเนื้อของเทราก้าที่ได้มาใหม่ลงในหลุมและถือมีดของเขาในที่สุด เขาจะเตรียมวัตถุดิบอื่นตอนนี้งั้นหรือ? ขณะที่ทุกคนให้ความสนใจกับเขา ไอดันหยิบขวดแก้วที่ลอยมากับทะเลขึ้นมา แตกมันออกเป็นสองส่วนอย่างระมัดระวัง แล้ววางมันไว้บนเนื้อ จากนั้นแก้วก็ร้อนจัดท่ามกลางแสงแดด... “...นี่มันอะไรกัน?” ความคิดเห็นของเรเดอร์สที่มีต่อไอดันถูกลดระดับลง มันเป็นช่วงเวลาที่เขารู้สึกงุนงงกับลำดับการกระทำของไอดัน ไอดันไม่สนใจ ไอดันปรุงเนื้อในแบบของเขาเองและในที่สุดก็ยื่นเนื้อชิ้นที่สุกเล็กน้อยจากภายนอกให้เรเดอร์ส มันไม่ได้อยู่บนจานด้วยซ้ำ มันเป็นเนื้อบนก้อนหิน “เจ้านี่กำลังปฏิบัติกับมังกรผู้ยิ่งใหญ่ราวกับสัตว์งั้นหรือ?” ณ จุดหนึ่ง เสียงของเรเดอร์สเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบอย่างสมบูรณ์ เขาถือมีดและส้อมขณะจ้องมองไอดัน “หากเจ้าหลอกลวงข้า เจ้าจะต้องชดใช้อย่างสาสม” เวลาผ่านไป— เคร้ง! เรเดอร์สทิ้งส้อมและมีดของเขาลงอีกครั้ง พร้อมด้วยสีหน้าที่ประหลาดใจอย่างยิ่ง “...รสชาติของเนื้อในปากข้าที่ผสมกับเครื่องเทศ... มันกลายเป็นมีกลิ่นหอมงั้นหรือ?”