บทที่ 1780 เมื่อต้นปีที่ผ่านมา... คราเกลได้ซื้อวิลล่าหลังหนึ่งในจังหวัดคังวอน ประเทศเกาหลีใต้ เมื่อถูกถามว่าทำไมถึงเลือกจังหวัดคังวอน คำตอบที่เขาให้คือมันเป็นบ้านเกิดที่ปู่ของยายของแม่เขาโหยหา ฟังดูเหมือนมีบางส่วนของคำกล่าวนี้ที่ควรได้รับการจัดการ แต่... อย่างไรก็ตาม กริดก็ได้ไปที่จังหวัดคังวอนพร้อมกับยูร่าและจิชูก้า เขาตั้งใจจะไปพบกับคราเกลซึ่งเดินทางกลับเข้าประเทศพร้อมกับแม่ของเขาชั่วคราว ภาพของคฤหาสน์ที่ใหญ่โตเกินกว่าจะเรียกว่าวิลล่า ซึ่งตั้งตระหง่านอยู่บนไหล่เขานั้น สร้างความประทับใจให้กับกริดเป็นอย่างมาก แม่ของคราเกลออกมาต้อนรับพวกเขาด้วยตัวเองและทำให้ยูร่ากับจิชูก้ายิ้มออกมาได้ เป็นเรื่องดีที่ได้เห็นว่าท่านยังมีสุขภาพแข็งแรง กลุ่มของพวกเขาต่างวาดฝันถึงวันที่แสนสนุก แต่พวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่านรกที่รออยู่คืออะไร ‘ความสมดุลเป็นสิ่งสำคัญ’ กริดนึกถึงแกงกะหรี่ที่แม่ของคราเกลทำให้กิน มันเป็นแกงกะหรี่ที่เต็มไปด้วยผักกูดและหน่อไม้ฝรั่ง รสชาติของมันขม เนื้อสัมผัสที่หยาบและหยุ่นของหน่อไม้ฝรั่งนั้นแย่เป็นพิเศษ แน่นอนว่าเขาไม่ได้แสดงอาการออกมาและกินมันด้วยรอยยิ้ม พร้อมกับตะโกนว่า ‘อร่อยมาก’ แกงกะหรี่ของครอบครัวคราเกลทำโดยใช้ผักป่าที่หาได้ง่ายสำหรับชาวเกาหลีในอดีต และมันแฝงไปด้วยประวัติศาสตร์อันน่าเศร้าของเพื่อนร่วมชาติโครยอ ยิ่งไปกว่านั้น มันเป็นอาหารที่แม่ของเพื่อนเขาเตรียมให้ มันจึงเป็นสิ่งที่เขาปฏิเสธไม่ได้เพียงเพราะมันไม่ถูกปาก กริดกินแกงกะหรี่จนหมดเกลี้ยง แม้แต่แกงกะหรี่ของยูร่าและจิชูก้าที่หน้าซีดเผือด เขาก็ยังตักมากินจนหมดท้อง เขาหยิกต้นขาตัวเองเพื่อระงับความคลื่นไส้ จากนั้นเขาก็หันไปเห็นสีหน้าของคราเกลและตระหนักได้ในภายหลัง มันเป็นความจริงที่ว่าเขาได้ทำเรื่องที่ไม่จำเป็นลงไป... สีหน้าของคราเกลกำลังบอกเขาว่า นายบ้าหรือเปล่า? ทำไมต้องกินเข้าไปทั้งหมดนั่น? กริดต้องทรมานกับอาการปวดท้องตลอดทั้งวัน ความสำคัญของความสมดุลคือบทเรียนที่เขาได้รับการเตือนซ้ำแล้วซ้ำเล่าหลังจากความทุกข์ทรมานมากมาย ‘ไม่ว่าแกงกะหรี่จะแพงและอร่อยแค่ไหน ก็ไม่มีทางแก้หากใส่ผักกูดและหน่อไม้ฝรั่งมากเกินไป... ความสมดุลเป็นสิ่งสำคัญ’ มังกรระดับต่ำไม่ใช่อ่อนแอเลยแม้แต่น้อย การป้องกันสมบูรณ์ที่ห่อหุ้มร่างกายที่สามารถแสดงพลังดั่งมังกรอันท่วมท้น เวทมนตร์และลมหายใจอันทรงพลังถูกยิงออกมาอย่างบ้าคลั่งด้วยพลังเวทที่พุ่งสูงขึ้นอย่างไม่สิ้นสุดจากหัวใจ ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติส่วนใหญ่ไม่สามารถเข้าใกล้ได้ ต่อให้สามารถเข้าใกล้ได้ โอกาสที่จะสร้างความเสียหายก็ต่ำมาก ในวินาทีที่มังกรเริ่มใช้คำมังกร ก็ไม่มีโอกาสชนะแม้ว่าผู้มีพลังเหนือธรรมชาติหลายคนจะจู่โจมพร้อมกัน มันเป็นสิ่งมีชีวิตเช่นนั้นตั้งแต่แรกอยู่แล้ว เพื่อที่จะเผชิญหน้ากับมังกร จำเป็นต้องเป็นระดับ ‘สัมบูรณ์’ แต่นั่นก็แค่หมายความว่าความเป็นไปได้ในการต่อสู้ถูกสร้างขึ้น การเป็นระดับสัมบูรณ์ไม่ได้หมายความว่าจะต้องสู้กับมังกรแล้วชนะเสมอไป ความเข้ากันได้เป็นสิ่งสำคัญ ในแง่นั้น บีบันคือขั้วตรงข้ามของมังกร พลังงานของผู้สังหารมังกรและพลังเทพของกริดถูกเพิ่มเข้าไปในดาบที่สามารถตัดได้ทุกสิ่ง เขาไม่ใช่ผู้สังหารมังกรอย่างฮายาเตะ แต่เขาก็ได้บรรลุความสมดุลที่ทำให้จุดแข็งหลายประการของมังกรเป็นกลาง ความเคารพก่อตัวขึ้นโดยธรรมชาติ [หอคอยแห่งปัญญา... ไม่อยากจะเชื่อเลยว่ากลุ่มเล็กๆ เช่นนี้จะมีระดับสัมบูรณ์ถึงสองคน...] มังกรสร้างปีกที่ถูกตัดขาดขึ้นมาใหม่ด้วยคำมังกรและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าสูงลิ่ว มันปิดกั้นสมาชิกหอคอยที่ไล่ตามมาด้วยเวทมนตร์และพ่นลมหายใจสองครั้งติดต่อกันเพื่อเพิ่มระยะห่างกับบีบัน ฝนสีเลือดตกลงมาจากฟ้า ร่างกายของมังกรระดับต่ำไม่สามารถรับมือกับผลกระทบจากการใช้คำมังกรและลมหายใจติดต่อกันได้ ภาพของมันที่หลั่งเลือดออกมาปริมาณมากดูหมิ่นเหม่ เป็นไปตามคาด [ข้าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมแพ้] มังกรระดับต่ำหันหลังกลับ เหตุผลที่มังกรที่มีลำดับชั้นต่ำกว่ามีความก้าวร้าวกว่า ก็เพราะชีวิตของพวกมันถูกผลักไปอยู่บนปากเหว ตอนนี้ มันไม่สามารถผ่อนคลายได้เพราะไม่รู้ว่าจะถูกมังกรตัวอื่นไล่ล่าและกินหรือไม่ มันใช้ชีวิตอย่างสิ้นหวังเพื่อรักษาชีวิตของตนเองอยู่เสมอ มันไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่โง่เขลา มังกรไม่ได้หมกมุ่นอยู่กับการต่อสู้ที่ต้องพ่ายแพ้ การเคลื่อนย้ายมิติโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า—มังกรเป็นปรมาจารย์แห่งเวทมนตร์และมันร่ายเวทโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เป็นเรื่องยากที่จะไล่ตามมันหากมันทิ้งความอับอายและมุ่งเน้นเพียงการหลบหนี มารี โรส มีวิธีที่จะตามทันและไล่ล่าเป้าหมายก่อนที่ร่างกายของพวกมันจะตอบสนองต่อเวทมนตร์ได้ แต่... บีบันไม่คุ้นเคยกับเวทมนตร์และกริดเองก็ไม่เชี่ยวชาญนัก พวกเขาไม่สามารถทำได้เหมือนเธอ แต่ฮายาเตะนั้นต่างออกไป ฮายาเตะไม่จำเป็นต้องรู้จักเวทมนตร์เมื่อต้องจัดการกับมังกร —! ปราศจากเสียงใดๆ พลังงานสีขาวมหาศาลตกลงมาและผ่าท้องฟ้าออกเป็นสองส่วน เวทมนตร์ที่ช่วยให้มังกรเอาตัวรอดหยุดทำงานในทันที และการป้องกันสมบูรณ์ที่กลายเป็นเศษผ้าก็แตกสลาย หัวใจของมันที่ถูกปกป้องด้วยเกล็ดหนาที่สุดแตกสลายอย่างน่าอนาถยิ่งกว่า นั่นเป็นเพราะพลังงานของผู้สังหารมังกร ซึ่งบริสุทธิ์และแข็งแกร่งกว่าพลังงานของผู้สังหารมังกรที่บีบันใช้ มันเป็นผลจากดาบที่ฮายาเตะตวัดออกมาจากระยะไกล [...ผู้สังหารมังกร!!] นี่คือคำพูดสุดท้ายของมังกรระดับต่ำที่ตายโดยไม่ได้เอ่ยนามของมัน ร่างยักษ์ลอยค้างอยู่ในอากาศเป็นเวลานานเนื่องจากพลังเวทที่ตกค้าง แม้จะสูญเสียศีรษะและลำคอไปแล้ว จากนั้นมันก็ค่อยๆ ร่วงหล่นลงสู่ทะเลอันมืดมิด เครื่องจักรเวทมนตร์ของแรดวูล์ฟไล่ตามไปและเก็บกู้มันกลับมา การสังหารมังกร—มันเป็นผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นในรอบหลายพันปีนับตั้งแต่หอคอยถูกสร้างขึ้น สมาชิกหอคอยต่างเต็มไปด้วยความรู้สึกหลากล้นและพูดไม่ออก ฉากตรงหน้าเงียบสงัดจนราวกับเป็นเรื่องโกหก “บีบัน!” เวลาผ่านไปเนิ่นนานกว่าที่เจสสิก้าจะวิ่งไปหาบีบัน การพุ่งตัวของเธอทรงพลังมากจนวิถีการเคลื่อนที่ของเธอดูพิศวงในขณะที่เธอบินไปพร้อมกับพลังเวทที่จับต้องได้ห่อหุ้มร่างกาย พลังเวทที่ปั่นป่วนจากการสะท้อนของเวทมนตร์ดูเหมือนจะเติมเต็มท้องฟ้าด้วยเวทีที่เป็นแผ่นดิสก์สีขาว มันเป็นเวทีสำหรับบีบันและเจสสิก้าเท่านั้น “ข้าดีใจ... ข้าดีใจที่คุณกลับมาอย่างปลอดภัย...” “ถ้อยคำของเจ้ามีบางอย่างผิดไปนะ ข้ากลับมาในสภาพที่ดีกว่าเดิมเสียอีก” บีบันยิ้มอย่างอ่อนโยนและเช็ดน้ำตาที่ไหลอาบแก้มของเจสสิก้า ความรักก่อตัวขึ้นแม้ในหอคอย มันเป็นความรักที่ไม่ควรเกิดขึ้น มันคงจะไม่แปลกหากสมาชิกหอคอยต้องตายในวันนี้ นอกเหนือจากอายุขัยที่เกือบเป็นอมตะ วันเวลาที่พวกเขาอุทิศชีวิตเพื่อปกป้องโลกนั้นอันตรายอย่างไม่มีที่สิ้นสุด หากพวกเขาต้องสูญเสียใครไปหลังจากมองว่าอีกฝ่ายมีค่าและพิเศษกว่าที่เคยเป็น พวกเขาคงไม่สามารถรับมือกับความตกใจได้ง่ายๆ และไม่สามารถจดจ่อกับหน้าที่ได้ แม้แต่ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติที่มีชีวิตอยู่มาหลายร้อยปีก็ไม่อาจสงบนิ่งได้เมื่อเผชิญกับอารมณ์ที่ลึกซึ้งและจริงใจ “อ-อะไรนะ...?” เจสสิก้าตกใจ พฤติกรรมของบีบันที่มองเธออย่างรักใคร่และเช็ดน้ำตาให้ดูราวกับคนรัก ในวินาทีนี้ บีบันกำลังก้าวไปข้างหน้าอย่างชัดเจน เขาแสดงสัญญาณของการเปิดเผยหัวใจอย่างซื่อตรง ซึ่งเขาเคยหลีกหนีมาตลอดด้วยความกลัว มันเกิดขึ้นในขณะที่เจสสิก้าผู้ตื่นตระหนกก้าวถอยหลัง... “นับจากนี้ไป ข้าจะร่วมรับผิดชอบหน้าที่ของฮายาเตะด้วย” บีบันคว้าข้อมือของเจสสิก้าไว้ “ร่วมกับกริด” เขามองไปที่ฮายาเตะและเหล่าสมาชิกหอคอยก่อนจะจ้องไปที่เจสสิก้าและประกาศ “เจ้าไม่จำเป็นต้องกลัวสิ่งใดอีกต่อไป นับแต่นี้ไปจะไม่มีใครสามารถทำร้ายเจ้าได้โดยง่าย ดังนั้นโปรดใช้ชีวิตเยี่ยงมนุษย์ในขณะที่ทำหน้าที่ของเจ้าต่อไปเหมือนที่เคยทำมา” ในโลกใบนี้ จำนวนของระดับสัมบูรณ์นั้นมีน้อยมาก แม้จะรวมถึงเทพเจ้าสูงสุดแห่งแอสการ์ด ดินแดนฮวาน และมังกรระดับสูง ก็ยังมีไม่ถึง 30 ตน แต่ละตนล้วนมีความพิเศษ การจัดกลุ่มระดับสัมบูรณ์ให้เป็นประเภทเดียวกันนั้นไม่มีเหตุผล ดังนั้น บีบันจึงมีคุณสมบัติเหมาะสม เขาจะประกาศสิ่งใดหรือทำสิ่งใดก็ย่อมได้ ไม่มีใครกล้าปฏิเสธทางเลือกของเขา “...หากฮายาเตะบอกว่าไม่ ข้าก็จะยกเลิกสิ่งที่เพิ่งพูดไปโดยปริยาย...” ถึงกระนั้น บีบันก็จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของฮายาเตะ เขาจัดการคำพูดของตนอย่างล่าช้า แม้ว่าเขาจะกลายเป็นระดับสัมบูรณ์แล้ว แต่ฮายาเตะก็ยังเป็นหัวหน้าหอคอย ยิ่งไปกว่านั้น บีบันยังคงเคารพฮายาเตะ เขาไม่มีเจตนาที่จะท้าทายอำนาจของฮายาเตะ ใบหน้าของเขาดูไม่สงบในทันทีที่ตระหนักว่าเขาทำผิดพลาดครั้งใหญ่ แต่สีหน้าของเขาก็กลับสดใสขึ้นในไม่ช้า นั่นเป็นเพราะคำพูดของฮายาเตะ “ท่านบีบันพูดถูก การที่เราต้องหลบซ่อนและยอมสละสิทธิ์เพราะความหวาดกลัวนั้นกำลังจะจบลง” เหตุผลที่ใหญ่ที่สุดที่สมาชิกหอคอยต้องแยกตัวออกจากโลกภายนอกคือเพื่อลดความเป็นไปได้ที่จะถูกมังกรติดตาม ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปมากแล้ว พวกเขาสามารถร่วมมือกับโลกของกริดได้ตลอดเวลา และยังได้รับระดับสัมบูรณ์เพิ่มขึ้นอีกหนึ่ง แน่นอนว่าพวกเขายังคงไม่อาจมองข้ามมังกรโบราณได้ จึงยังไม่สามารถเปิดเผยที่ตั้งของหอคอยได้อย่างเปิดเผย แต่... อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็มีช่องหายใจมากขึ้น ในอนาคตพวกเขาสามารถละทิ้งข้อจำกัดต่างๆ ได้ [ความโกรธแค้นของมังกรกำลังหลั่งไหลลงมาสู่พวกเจ้า หลังจากรู้ว่าหนึ่งในพวกมันถูกสังหารโดยมนุษย์] ฮายาเตะผู้ขยายพลังงานของผู้สังหารมังกรราวกับถูกยั่วยุด้วยข่าวที่เพิ่งมาถึง โค้งคำนับอย่างลึกซึ้งและกล่าวขอโทษ “หากข้ากล้าหาญตั้งแต่แรก ข้าคงไม่ผลักพวกเจ้าไปจนถึงหน้าผา... ข้าขอโทษ” ใบหน้าในเงามืดของฮายาเตะดูเคร่งขรึมอย่างยิ่ง ไม่มีทางที่เขาจะรู้สึกดีได้หลังจากพบสถานการณ์ของบีบันและรู้ว่าเขาตกอยู่ในสภาวะเกือบจะสร้างปีศาจในใจ “อย่าพูดเช่นนั้นเลย” บีบันก้าวไปข้างหน้าฮายาเตะและประคองเขาไว้ “ทางเลือกของท่านถูกต้องเสมอมา” หากฮายาเตะไม่ระมัดระวัง หอคอยคงเผชิญกับความเสี่ยงหลายครั้งและสูญเสียสมาชิกไปจำนวนมากแล้ว มันคงก่อให้เกิดความเสียหายมหาศาลต่อโลกเพราะพวกเขาไม่สามารถชักจูงหรือยับยั้งกิจกรรมของมังกรได้อย่างราบรื่น ทำไมบีบันถึงพยายามทำสิ่งที่ฮายาเตะทำไม่ได้? ไม่ใช่เพราะเขาคิดว่าฮายาเตะผิด แต่เพราะเขาเข้าใจตำแหน่งของฮายาเตะ หอคอย—ไม่สิ ผู้ที่เป็นระดับสัมบูรณ์เพียงหนึ่งเดียวในประวัติศาสตร์มนุษยชาติ ฮายาเตะอยู่ในตำแหน่งที่จะไม่นำตนเองไปอยู่ในอันตราย อันที่จริง ฮายาเตะมีความกล้าหาญมาตลอดนับตั้งแต่กริดกลายเป็นระดับสัมบูรณ์ เขาแสดงความคิดริเริ่มที่แตกต่างจากก่อนหน้านี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาเชื่อมั่นในบีบันและกริด นับจากนี้ไป ฮายาเตะจะแสดงผลงานที่ยิ่งใหญ่ บีบันและกริดจะช่วยเหลืออย่างสุดความสามารถ ในท้ายที่สุด ฮายาเตะและหอคอยจะกลายเป็นพลังที่แข็งแกร่ง และพวกเขาจะกลายเป็นกำลังให้กริด มันถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะไม่เปลี่ยนแปลงโดยง่าย โชคชะตาใหม่ถูกจารึกไว้ในโลกด้วยการถือกำเนิดของระดับสัมบูรณ์ที่ชื่อว่าบีบัน [ชื่อของระดับสัมบูรณ์ที่ถือกำเนิดใหม่คือ...] ในตอนที่ระบบกำหนดให้กริดเป็นระดับสัมบูรณ์ มันใช้เวลานานมาก กรณีของบีบันก็เช่นกัน มันไม่ได้ใช้เวลาไม่กี่วันเหมือนกริด แต่ระบบระมัดระวังอย่างมากในการนิยามระดับสัมบูรณ์คนใหม่ ดังนั้น หลายสิบนาทีจึงผ่านไปนับตั้งแต่การประกาศการกำเนิดของระดับสัมบูรณ์คนใหม่ ก่อนที่ข้อความของโลกที่หยุดชะงักจะเริ่มไหลลื่นอีกครั้ง [คือ เทพดาบ ‘บีบัน’] เทพเจ้ามีหลายประเภท เช่นเดียวกับที่มีสิ่งมีชีวิตที่เป็นเทพเจ้าตั้งแต่เกิด ยังมีผู้ที่ได้รับความเคารพจากมนุษย์และเกิดใหม่เป็นเทพเจ้า หรือผู้ที่ประกาศตนเป็นเทพเจ้า บีบันแตกต่างออกไป เขาไม่ได้กลายเป็นเทพเจ้าหลังจากได้รับการสักการะ และไม่ได้ประกาศตนเป็นเทพเจ้า เขาเพียงแค่แข็งแกร่ง ดาบที่เขาถือครองแสดงพลังที่เทียบเท่ากับเทพเจ้า ระบบจึงมอบฉายาเทพเจ้าให้แก่เขา “...เทพดาบ” ปลายนิ้วของนักดาบผู้เป็นตำนาน ‘มูลเลอร์’ สั่นสะท้านในขณะที่เขามองดูสถานการณ์อย่างเงียบเชียบ นั่นเป็นเพราะความตกตะลึงที่เขาได้รับจากการทบทวนวิถีดาบที่บีบันแสดงให้เห็นก่อนหน้านี้ ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นก่อนที่ความตกใจนั้นจะจางหายไป วันที่เขาเป็นที่หนึ่งในเรื่องดาบได้จบลงแล้ว มันเป็นความตกใจสำหรับเขาที่ต้องยอมรับและรู้สึกถึงความจริงข้อนี้ “บีบัน...” มุมปากของมูลเลอร์ยกขึ้นช้าๆ ในขณะที่เขาครุ่นคิดถึงชื่อของระดับสัมบูรณ์ การที่มีนักดาบที่เก่งกว่าเขาอยู่ในโลกใบนี้มอบความยินดีที่เขาไม่เคยจินตนาการมาก่อน เขารู้สึกถึงแรงกระตุ้นที่สูญหายไปนับตั้งแต่ได้รู้ความจริงเกี่ยวกับโลกที่สิ้นหวัง นั่นเพราะเขามีเป้าหมายแล้ว ‘มีหลายสิ่งที่ต้องดูจริงๆ’ เขามองไปที่แผ่นหลังของฮายาเตะ บีบัน และกริดสลับไปมา มูลเลอร์เผยรอยยิ้มที่สดใสที่สุดในรอบหลายร้อยปี ในทางกลับกัน กริด... ‘มันไม่เข้าคลังเก็บของงั้นหรือ?’ เขาดูงุนงงในขณะที่ยืนอยู่หน้าซากมังกรที่ถูกเครื่องจักรเวทมนตร์กู้ขึ้นมา เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถูกบีบให้เรียก ‘สุสานเทพเจ้า’ ออกมา มันค่อนข้างกระอักกระอ่วนใจที่จะใช้อาวุธที่แข็งแกร่งที่สุดบนพื้นโลกเพียงเพื่อเคลื่อนย้ายศพ แต่จะทำอย่างไรได้? การทำสิ่งที่สะดวกที่สุดย่อมดีที่สุด “กริด!” เสียงเรียกชื่อกริดดังมาจากเรือเหาะขนาดใหญ่ยักษ์ที่ปรากฏขึ้นจากหลังหมู่เมฆและดวงจันทร์ มันเป็นเสียงของคีอง ผู้คนแห่งจักรวรรดิ และเหล่าอัครสาวก ที่กำลังสร้างเมืองอยู่บนเรือเหาะ ในที่สุดมันก็จบลง... กริดรู้สึกราวกับว่าเขาได้กลับบ้านและถอนหายใจด้วยความโล่งอกขณะขึ้นเรือเหาะ เขาไม่มีเจตนาจะพักผ่อน ครั้งนี้เขามีงานมากมายให้ทำในฐานะช่างตีเหล็ก