บทที่ 1765 “...มันก็ประมาณนี้ใช่ไหม?” ในวันเปิดเทอม นักเรียนที่ซ่อนพลังของตัวเองไว้ได้บังเอิญไปเจอกับผู้หญิงคนหนึ่งซึ่งมีฝีมือการต่อสู้ระดับท็อปไฟว์ของเขตนั้น และเขาก็ได้แสดงฝีมือของเขาให้เห็น... ลาเวลวางนิยายที่กำลังโด่งดังในสถาบันโอเวอร์เกียร์ลงแล้วนิ่งเงียบไป มันเป็นเรื่องราวในช่วงเวลาที่ลาเวลได้รับข่าวว่าเซียนดาบมุลเลอร์กำลังมุ่งหน้าไปยังสุสานไร้ทายาทพร้อมกับคราวเกล ลาเวลคาดการณ์ว่าเซียนดาบที่แข็งแกร่งที่สุดตลอดกาลคนนี้จะกลายเป็นสมาชิกของจักรวรรดิในไม่ช้า และก็เป็นไปตามคาด คำทำนายของเขานั้นถูกต้อง มหากาพย์ได้พิสูจน์แล้วว่ามุลเลอร์นั้นหลงใหลในตัวกริดมาตั้งแต่แรกเริ่ม ลาเวลต้องคิดถึงแนวทางการดำเนินงานของมุลเลอร์ในอนาคต มอบบรรดาศักดิ์ชั้นสูงให้เขาดีไหม? มุลเลอร์เป็นวีรบุรุษผู้เร่ร่อนไปอย่างอิสระและคอยดูแลผู้คน หากพิจารณาจากนิสัยของเขาแล้ว บรรดาศักดิ์อาจทำให้เขารู้สึกเหมือนถูกพันธนาการ ลาเวลยังกลัวด้วยว่าเขาจะถูกมองว่าพยายามฉกฉวยชื่อเสียงของมุลเลอร์ และยังมีตรรกะแบบเดียวกันกับการทำให้เขาเป็นเจ้าหอคอยดาบ หลังจากครุ่นคิดอย่างหนัก ลาเวลก็ตัดสินใจได้ ปล่อยให้มุลเลอร์ทำในสิ่งที่เขาต้องการก็แล้วกัน จากนั้นปัญหาเฉพาะหน้าก็ตามมา มุลเลอร์ไม่ได้ปรากฏตัวต่อโลกภายนอกมานานหลายร้อยปีแล้ว จะเกิดอะไรขึ้นหากเขาปิดบังตัวตนเพื่อเสพสุขกับอิสระสักพัก แต่ดันไปเจอกับหนึ่งในอัครสาวกของเทพแห่งโอเวอร์เกียร์เข้าขณะกำลังเดินเล่นผ่านถนนที่วุ่นวายของไรน์ฮาร์ท? ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดของยุคนี้ย่อมจำเซียนดาบที่แข็งแกร่งที่สุดตลอดกาลได้ และสุดท้าย พวกเขาก็คงต้องทำสงครามแห่งศักดิ์ศรีกัน... ‘...เรื่องนี้มันเป็นไปไม่ได้เลย’ ทว่า ผู้คนก็อ่านมันเพราะความรู้สึกแบบนี้นี่แหละ ลาเวลเปิดหนังสือเรื่องนักเรียนย้ายมาใหม่ผู้ซ่อนเร้นพลังและเริ่มอ่านมันอีกครั้ง ถือเป็นการใช้เวลาพักผ่อนอันมีค่าให้คุ้มค่า ลาเวลสันนิษฐานว่าผู้แต่งนิยายเรื่องนี้ต้องเป็นผู้เล่น มีความเป็นไปได้สูงด้วยซ้ำว่าจะเป็นสมาชิกของกิลด์โอเวอร์เกียร์ เพราะข้อมูลเกี่ยวกับสถาบันโอเวอร์เกียร์ที่ไม่มีทางรู้ได้หากไม่มีเจ้าหน้าที่เกี่ยวข้องนั้นถูกนำมาผสมผสานอยู่ในเนื้อเรื่อง มันไม่ใช่ระดับของการรั่วไหลของข้อมูล แต่มันอยู่ในจุดที่ยอมรับได้ ‘เมื่อพิจารณาว่ามีนางเอกสวยๆ ถึงสามคน และตัวเอกก็เป็นมนุษย์หน้าไม่อายที่ตกหลุมรักพวกเธอทุกคน... ตามคาดเลย ผู้แต่งหนังสือเล่มนี้คือ...’ มีความเป็นไปได้สูงว่าเป็นดาเมียน มันคงเป็นการสะท้อนประสบการณ์ส่วนตัวของเขาที่หลงรักเหล่าธิดาแห่งเรเบคก้าทั้งหมด ไวยากรณ์แบบญี่ปุ่นที่เป็นเอกลักษณ์นั้นก็โดดเด่นออกมาเช่นกัน ‘เอาล่ะ ฉันจะขอให้ดาเมียนเขียนภาคต่อโดยเน้นกลุ่มเป้าหมายเป็นเหล่า NPC มันอยู่ในรูปของนิยายเพื่อให้ผู้คนเข้าถึงได้ง่าย’ มีนักเขียนหลายคนที่ทำงานในแซททิสไฟ (Satisfy) งานที่เร่งรีบมักจะพึ่งพาแซททิสไฟเป็นหลัก เวลาในเกมเร็วกว่าความเป็นจริงถึงสามเท่า ดังนั้นการปั่นต้นฉบับให้ทันกำหนดจึงง่ายกว่า ผู้เชี่ยวชาญเคยแสดงความกังวลว่ามันจะทำให้สมองทำงานหนักเกินไป แต่นักเขียนที่ต้องวิ่งตามกำหนดส่งก็เพียงแค่ฟังเข้าหูซ้ายทะลุหูขวาไปเท่านั้น อย่างไรก็ตาม มีนักเขียนระดับเบสต์เซลเลอร์ของโลกมากมายในแซททิสไฟ แต่ลาเวลต้องการนักเขียนที่อินเทรนด์กว่านี้ มันคือนักเขียนที่มีความสามารถในการดึงดูดสาธารณชนได้ในทันที เหมือนกับผู้แต่งนิยายเรื่องนักเรียนย้ายมาใหม่บลาๆๆ นั่น ซึ่งมีพลังดึงดูดที่ไม่ได้แบ่งแยกระหว่างผู้เล่นและ NPC ‘การเพิ่มจำนวนประชากรนั้นเป็นเรื่องสำคัญ’ ประชากรลดลงอย่างมากนับตั้งแต่สงครามครั้งใหญ่ระหว่างมนุษย์และปีศาจ และมันก็ยังไม่มีสัญญาณของการฟื้นตัว ถึงเวลาที่ผู้เล่นและ NPC ต้องร่วมมือกันมากกว่าครั้งไหนๆ ด้วยความรัก... อย่างเข้มข้น พวกเขาต้องร่วมมือกันเพื่อแก้ไขสิ่งที่กริดไม่สามารถควบคุมได้ ‘ฉันต้องรีบหาคำตอบให้ได้เร็วที่สุดว่าทำไมกริดถึงไม่มีลูกมานานขนาดนี้...’ มันเป็นปริศนาที่หายาก ทำไมกริดถึงไม่มีลูกอีกเลยนับตั้งแต่ลอร์ด? การคาดเดาที่อาจเตลิดเปิดเปิงถูกควบคุมไว้อย่างเข้มงวดโดยกิลด์โอเวอร์เกียร์และจักรวรรดิ ในทางกลับกัน เขากำลังส่งคนจากทุกสาขาอาชีพไปสืบหาสาเหตุว่าทำไมกริดถึงมีลูกไม่ได้อีก แต่กลับมีข่าวคราวกลับมาน้อยมาก... ขณะที่ลาเวลกำลังพึมพำกับตัวเองอยู่นั้น... [อัครสาวกและผู้รับใช้ของพระเจ้าองค์เดียว ‘กริด’ ได้สังหารบาอัล จอมปีศาจลำดับที่ 1 ผู้รุกรานสุสานไร้ทายาทแล้ว] ข้อความโลกปรากฏขึ้น เขาใช้เวลาสักพักกว่าจะเข้าใจเนื้อหาจริงๆ มันน่าตกใจมาก ‘...พวกเขาจัดการมันได้โดยไม่มีกริดงั้นเหรอ?’ สายฟ้าฟาดผ่านเข้ามาในหัวของลาเวล จากนั้นเขาก็ได้รับข่าวว่าบราแฮมได้กลับมาที่ไรน์ฮาร์ทแล้ว *** “ท่านบราแฮม” “ท่านนายกรัฐมนตรี มีเรื่องอะไร?” บราแฮมกำลังพยายามไม่ให้แรงบันดาลใจที่แวบเข้ามาในหัวหลุดลอยไป เขาไม่อยากให้ใครมารบกวน แต่ลาเวลเป็นข้อยกเว้น แม้จะน่าเสียดายอยู่บ้าง แต่บราแฮมก็ยังพอจะเจียดเวลาให้ได้ เขาไม่ใช่ผู้มีส่วนร่วมอันดับหนึ่งที่สร้างกริดและจักรวรรดิในปัจจุบันหรอกหรือ? ลาเวลเป็นหนึ่งในมนุษย์ไม่กี่คนที่บราแฮมให้ความเคารพ “ได้โปรดแต่งงานเถอะครับ” “......” เพียงแต่บราแฮมไม่ได้เคารพลาเวลถึงขั้นที่จะยอมรับเรื่องไร้สาระแบบนั้น บราแฮมจ้องมองสีหน้าอันมุ่งมั่นของลาเวลด้วยสายตาเย็นชาแล้วเอ่ยปากช้าๆ “ชีวิตของเจ้าจู่ๆ ก็ว่างงานขึ้นมาหรือไง? ดูท่าเจ้าจะอยากตายนะ” “ผมเคยพูดเรื่องนี้กับท่านเมื่อนานมาแล้วไม่ใช่หรือครับ? มันจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อกริดหากคนอย่างท่านรีบแต่งงานและให้กำเนิดทายาทรุ่นที่สอง” “อ้อ เรื่องนั้นน่ะเหรอ” “หือ...? แล้วท่านเข้าใจผิดไปว่าอะไรครับ?” “ไม่มีอะไร ยังไงซะ ข้าก็บอกเจ้าไปแล้วว่าข้าไม่สนใจเรื่องผสมพันธุ์” “ผมจะทำยังไงให้ท่านสนใจได้บ้างครับ?” “มันไม่มีทางเกิดขึ้นหรอก” “ต้องมีสักอย่างสิครับ บอกเงื่อนไขขั้นต่ำมาก็ได้” “ถ้าหากมีเพศตรงข้ามที่มีรูปลักษณ์ทัดเทียมกับข้า และมีระดับสติปัญญาที่สามารถสื่อสารกับข้าได้อย่างเข้าใจ... ข้าอาจจะลองพิจารณาสักนิด” “ในโลกนี้จะมีคนแบบนั้นที่ไหนกัน...? อ่า! แล้วการิออน เทพแห่งปฐพีล่ะครับ? เธอไม่ได้มีรูปลักษณ์ที่งดงามและเฉลียวฉลาดหรอกหรือ เพราะเธอคอยดูแลพื้นโลกมานานแสนนาน?” “นางหยาบคาย” “หือ? เทพแห่งปฐพีหยาบคายเนี่ยนะ...?” “เสื้อผ้าของนางเน้นหน้าอกและบั้นท้าย ทุกย่างก้าวของนางดูหยาบคาย” “อ่า... นั่นก็เพื่อให้ผู้คนกราบไหว้... อื้ม... ผมเข้าใจแล้วครับ” ลาเวลจดบันทึกไว้ในสมุดบันทึกในหัว รสนิยมของบราแฮมดูเหมือนจะค่อนไปทางเรียบง่าย ถือเป็นข้อมูลที่มีค่า *** เหล่าอัครสาวกและสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์เดินทางกลับมาแล้ว บนเรือบินยักษ์ ‘สุสานแห่งทวยเทพ’ ซึ่งถูกรวมเป็นส่วนหนึ่งของโลกโอเวอร์เกียร์ ผู้คนต่างต้อนรับพวกเขากลับอย่างอบอุ่น หลังจากที่พวกเขาไม่เพียงแต่ยึดสุสานไร้ทายาทได้สำเร็จ แต่ยังเอาชนะบาอัลได้อีกด้วย “......” เซียนดาบมุลเลอร์กำลังตัวสั่น ฝูงชนที่แน่นขนัดไปทั่วเมือง—ในยุคของมุลเลอร์ มีเพียงกรณีเดียวเท่านั้นที่ฝูงชนจำนวนมากเช่นนี้จะมารวมตัวกัน นั่นคือตอนที่อพยพหนีตาย ตอนที่ผู้คนสูญเสียบ้านหรืออาณาจักร และก่อขบวนเพื่อหาทางรอด แต่ตอนนี้มันต่างออกไป ความสุขและความกระตือรือร้นบนใบหน้าของผู้คนเป็นสิ่งที่มุลเลอร์ผู้ซึ่งอาศัยอยู่ในยุคมืดไม่เคยพบเห็นมาก่อน “นี่คือโลกที่ถูกกอบกู้ด้วยเมล็ดพันธุ์ที่ท่านหว่านไว้” กริดเดินเข้ามาหาเขาและกล่าว แต่เขาไม่รู้สึกถึงความเชื่อมโยงใดๆ เลย เพราะเขาไม่เข้าใจ ใบหน้าของมุลเลอร์เต็มไปด้วยความสมเพชตัวเอง “ข้าหันหลังให้กับความรับผิดชอบของตนเอง ทั้งที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นวีรบุรุษ” คลื่นพลังที่แหลมคมราวกับดาบนั้นเปรียบเสมือนต้นกกที่ไหวไปตามลม “ข้าเมินเฉยต่อผู้คนที่ข้าต้องช่วยและหนีไปเพียงลำพังเพื่อเอาชีวิตรอด ได้โปรดอย่าเยินยอข้ามากนักเลย” มุลเลอร์ก้มหน้าลงราวกับกำลังมองหารูหนู กริดปฏิเสธ “ไม่ ท่านไม่ได้หันหลังให้ผู้คนจนถึงที่สุด หลักฐานก็คือการที่ท่านจัดการให้เหล่านักบุญผู้ชั่วร้ายทั้งเจ็ดกลายเป็นจอมปีศาจ” “......” “ขอบคุณการจัดการของท่าน ที่ทำให้ข้าและสหายสามารถทำภารกิจในนรกให้เสร็จสิ้นได้อย่างปลอดภัย” ส่วนต่างๆ ที่เป็นประโยชน์ต่อมนุษยชาติเพราะมุลเลอร์มีตัวตนอยู่—คงมีนับไม่ถ้วนหากกริดจะไล่เรียงทั้งหมด ดังนั้น กริดจึงกล่าวสั้นๆ อย่างกระชับว่า “มนุษยชาติคงไม่มีทางก้าวหน้าได้หากปราศจากท่าน” เขากล่าวอย่างจริงใจ หากเฮลล์เกาไม่เคยมอบบรรดาศักดิ์ที่ช่วยก้าวข้ามสถานะผิดปกติในนรกให้มนุษย์ กริดและกิลด์โอเวอร์เกียร์คงไม่กล้าบ้าบิ่นในนรก และคงไม่เติบโตมาได้ขนาดนี้ “อย่าทำลายบรรยากาศด้วยการจมอยู่กับความรู้สึกผิดที่ไม่จำเป็นเลย คิดเสียว่าทุกอย่างดีไปหมดแล้ว” กริดพูดทิ้งท้ายก่อนจะเดินจากไป ราวกับไม่มีอะไรจะพูดอีกแล้ว นั่นคือความอ่อนโยนหรือความทื่อตรงกันแน่? ท่าทีที่กำกวมของกริดนั้นปลอบประโลมและสนับสนุนมุลเลอร์ได้อย่างเหมาะสม *** “ว้าววววววว!” “......” ลาเวลตั้งใจจะมอบตัวตนลับให้เซียนดาบมุลเลอร์ เขาตัดสินใจว่าการเสพสุขกับอิสระชั่วคราวจะช่วยให้มุลเลอร์มีเวลาทำใจได้สงบลง แต่เหตุการณ์กลับไม่เป็นอย่างนั้น ผู้คนจำมุลเลอร์ได้ทันทีที่เขาลงมาจากสุสานแห่งทวยเทพ เป็นเพราะชื่อที่อยู่เหนือหัวงั้นหรือ? ไม่ใช่ มุลเลอร์สวมหมวกอยู่ เป็นหมวกที่คราวเกลมอบให้หลังจากที่ลาเวลติดต่อประสานงานล่วงหน้าไว้แล้ว ด้วยเหตุนี้ชื่อของเขาจึงไม่ถูกเปิดเผย ผู้คนเพียงแค่จำเอกลักษณ์ของมุลเลอร์ได้จากการดูรูปลักษณ์ของเขา มันเป็นไปได้เพราะมีการระบุลักษณะของเขาไว้ล่วงหน้าผ่านภาพหลักฐานที่สมาชิกของโอเวอร์เกียร์โพสต์ลงบนโซเชียลมีเดีย “ผมควรออกคำสั่งห้ามเล่นโซเชียลมีเดียดีไหม?” “ข... ขอโทษครับ...” สมาชิกโอเวอร์เกียร์พากันเหงื่อตกขณะคอยสังเกตการณ์ลาเวลผู้ซึ่งนานๆ ครั้งถึงจะโกรธ เย็นวันนั้น— “หือ? ฉันไม่ได้เขียนนิยายเรื่องนั้นนะ?” มันเกิดขึ้นในงานเลี้ยงฉลองความสำเร็จในการพิชิตสุสานไร้ทายาทและการเข้าร่วมของมุลเลอร์ ดาเมียนทำหน้าจริงจัง “ไม่ใช่ทุกคนที่จะเขียนนิยายหรอกนะ... ผมไม่ใช่นักเขียน...” “ดาเมียน นายไม่ได้เป็นคนเขียนจริงๆ เหรอ? หลังจากฟังลาเวลและอ่านดูแล้ว มันดูเหมือนเขียนโดยคนในจริงๆ นะ” “ใช่ ข้อมูลที่ไม่สามารถรู้ได้หากผู้แต่งไม่มีความเกี่ยวข้องกับสถาบันโอเวอร์เกียร์ถูกนำมาผสมผสานในเนื้อเรื่องได้ดีมาก” “สมาชิกโอเวอร์เกียร์มีเป็นพันๆ คน ทำไมนายถึงชี้เป้ามาที่ฉันล่ะ? นายกำลังสงสัยฉัน ผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์ที่สุดของกริดอยู่ใช่ไหม?!” “ฉันไม่ได้หาคนผิด... ฉันกำลังหานักเขียน” “ยังไงก็ตาม ไม่ใช่ดาเมียน ถ้าไม่ใช่ดาเมียน... จะเป็นคาทซ์หรือเปล่า?” “เลิกอคติที่ว่ามีแต่คนญี่ปุ่นที่เขียนไลท์โนเวลได้แล้วน่า” “ไม่ใช่คาทซ์ด้วยเหรอ? แล้วเป็นใครล่ะ?” บรรยากาศเริ่มโกลาหลหลังจากประสบปัญหาที่คาดไม่ถึง “ดูเหมือนว่านักเขียนจะไม่อยากเปิดเผยตัวตน เอาล่ะ กรุณาส่งกระซิบมาหาผมเป็นการส่วนตัว ผมจะเก็บเป็นความลับอย่างเคร่งครัด หากคุณกำลังตีพิมพ์นิยายเป็นงานอดิเรก คุณก็เป็นคนที่มีความต้องการรายได้เสริมหรือมีความสุขกับการเขียนนิยายไม่ใช่หรือ? ผมจะทำให้ผลงานของคุณมีคนอ่านมากขึ้นในอนาคต เพื่อให้พรสวรรค์ของคุณคุ้มค่ามากยิ่งขึ้น...” ลาเวลหยุดพูดขณะที่กำลังกล่าวอย่างกระตือรือร้น เพราะนักเขียนได้ส่งกระซิบมาหาเขา -ฉันเอง “......” -ความลับ... เก็บไว้ให้ดีนะ นั่นคือพีคซอร์ด *** “เรื่องนี้มันบ้าบอเกินไปแม้แต่สำหรับคนบ้า” ณ แอสการ์ด... คำหยาบคายดังขึ้นในโลกแห่งทวยเทพที่งดงามและสูงส่ง ต่อจากนั้น— เทวทูตชราลงพุงคนหนึ่งถูกเหวี่ยงเข้าไปในคุกที่มืดมิดและชื้นแฉะ “อึก...” มันเป็นความเจ็บปวดครั้งแรกที่เขารู้สึกในความทรงจำในฐานะเทวทูต ทว่ามันไม่น่าแปลกใจเลย ความเจ็บปวดหัวใจนี้... เทวทูตค่อยๆ ลุกขึ้นและใช้มือหนาใหญ่กุมหน้าอกของตน เขาโฟกัสไปที่หัวใจที่กำลังเต้นแรง ขณะที่เมินเฉยต่อรอยฟกช้ำสีแดงและน้ำเงินทั่วร่างกาย ยิ่งเขาคิดถึงใบหน้าของกริด หัวใจเขาก็ยิ่งเต้นเร็วขึ้น “อ๊ะ... อู้ววววว...” เทวทูตชราลงพุง—ช่างตีเหล็กในตำนาน ‘ข่าน’ ได้ฟื้นคืนความทรงจำทั้งหมดในที่สุดและสะอื้นออกมา มันเป็นน้ำตาแห่งความปิติ มีผู้คนกำลังจ้องมองเขาอยู่ “น้ำตาของเทวทูต เจ้าคงฟื้นความทรงจำได้แล้วสินะ” คนหนึ่งคือเฮ็กเซเทีย เทพแห่งการตีเหล็กที่มีเปลวไฟสีฟ้าและสีแดงอยู่บนหัวนมทั้งสองข้าง “แทนที่จะให้ห้องพักดีๆ จำนวนนักโทษกลับเพิ่มขึ้น...? ความอัปยศนี้... ข้าไม่มีวันลืมมันแน่!!” อีกคนหนึ่งคือเทพสงครามเซราทุล ผู้มีผมยุ่งเหยิง ข่านเช็ดน้ำตาอย่างเงียบๆ แล้วนั่งลง