บทที่ 1769 เรดาร์มังกร—มันคือสิ่งประดิษฐ์ที่พัฒนาขึ้นโดยแรดวูล์ฟ มันสามารถตรวจจับสัญญาณของมังกรโตเต็มวัยได้แบบเรียลไทม์ ยิ่งลำดับชั้นสูงเท่าไร มันก็ยิ่งเฝ้าติดตามพวกมันอย่างเข้มข้นเท่านั้น กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ สมาชิกหอคอยโดยพื้นฐานแล้วจะไล่ล่าเป้าหมายโดยอิงจากสัญญาณที่เรดาร์มังกรตรวจจับได้ หากเป้าหมายอยู่นอกระยะการเฝ้าติดตามของเรดาร์ ปฏิกิริยาโต้ตอบย่อมเกิดความล่าช้าอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ในแง่นั้น พวกเขาก็ประมาทเกินไป หอคอยแห่งปัญญาได้พลาดร่องรอยของเทราก้าไปนานหลายเดือนแล้ว ‘การประเมินว่าเราประมาทเกินไปนั้นรุนแรงเกินไปหน่อย’ แรดวูล์ฟเดาะลิ้นขณะที่เขาสำรวจสภาพแวดล้อมด้วยเครื่องวัดพลังงาน ร่องรอยของพลังงานที่ระบุได้จากเครื่องมือวัดนั้นต่ำกว่าค่ามาตรฐานอย่างชัดเจน จนถึงขนาดที่น่าสงสัยว่ามังกรเพลิงปรากฏตัวในพื้นที่นี้จริงหรือไม่ นี่เป็นหลักฐานว่าสภาพของเทราก้าไม่ได้ดีอย่างที่สมาชิกหอคอยสันนิษฐานไว้ เทราก้าอ่อนแอลงอย่างยิ่งหลังจากผลกระทบจากความพยายามของอิฟริตที่ต้องการทำลายล้างซึ่งกันและกัน นี่หมายความว่าเขาอยู่ในสถานะที่เอื้อต่อการซ่อนร่องรอยของตนเองตามธรรมชาติ กล่าวอีกนัยหนึ่ง เหตุผลที่หอคอยพลาดการปรากฏตัวของเทราก้าไม่ใช่เพราะความประมาท แต่เป็นเพราะกลไกการป้องกันของเทราก้าเอง สมาชิกหอคอยไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องค้นพบการปรากฏตัวของเทราก้าในไรดานช้าไปหนึ่งก้าว อย่างไรก็ตาม มารี โรส กลับจับได้ทันที นั่นหมายความว่าความสามารถพิเศษของนางในการอ่านพลังของมังกรนั้นเหนือกว่าเรดาร์มังกรอย่างนั้นหรือ? ‘ไม่มีทาง’ แรดวูล์ฟตระหนักดีว่าสาเหตุของเหตุการณ์นี้เรียบง่ายอย่างยิ่ง สมาชิกหอคอยเฝ้าติดตาม ‘มังกร’ ในขณะที่มารี โรส เฝ้าติดตามเพียงแค่ ‘กริด’ ความแตกต่างนั้นทำให้มารี โรส เคลื่อนไหวได้เร็วกว่าหนึ่งก้าว “เจ้าตามมันไปได้ไหม?” ดูเหมือนกริดจะสังเกตเห็นเช่นกันว่าเขาได้รับความโปรดปรานจากมารี โรสเป็นอย่างมาก สีหน้าอันเต็มไปด้วยจิตสังหารของเขาเป็นเครื่องพิสูจน์เรื่องนั้น เขาพร้อมที่จะไล่ล่าและต่อสู้กับเทราก้าทันที ฟรอนซอลต์สบตากับแรดวูล์ฟและตอบอย่างระมัดระวังว่า “มันไม่ง่ายเลย” เขาทำการวิเคราะห์พิกัดที่บรรจุอยู่ในร่องรอยของประตูวาร์ปของเทราก้าแบบเรียลไทม์ขณะที่แสร้งทำเป็นไม่รู้อะไรเลย เขาหวังว่าความโกรธของกริดจะลดลง ในตอนนี้ กริดรู้สึกเหมือนระเบิดเวลาที่กำลังนับถอยหลัง มันให้ความรู้สึกราวกับว่าเขาจะระเบิดออกทันทีที่เผชิญหน้ากับเทราก้า ฟรอนซอลต์สรู้ว่ามันจะเป็นเรื่องอันตรายและไม่สามารถบอกกริดได้ว่าเทราก้าอยู่ที่ไหน ดูเหมือนฮายาเตะจะคิดต่างออกไป “ต้องแน่ใจว่าหาให้พบ” “แต่ว่า...” พี่น้องยักษ์ แรดวูล์ฟและฟรอนซอลต์ส รู้สึกสับสนกับคำสั่งที่ไม่คาดคิดของฮายาเตะและพยายามแสดงความเห็นต่าง “เราปล่อยโอกาสที่มารี โรสหยิบยื่นให้เราไปไม่ได้” ฮายาเตะตัดบทพี่น้องคู่นั้น แน่นอนว่าความดื้อรั้นของพี่น้องยักษ์ แรดวูล์ฟและฟรอนซอลต์ส นั้นมีมหาศาล พวกเขาเป็นปัญญาชนและนักวิทยาศาสตร์ สิ่งที่พวกเขาเป็นคือความดื้อรั้น -โอกาสอะไรที่นางหยิบยื่นให้? นางทิ้งพิกัดไว้เพื่อให้เราไล่ตามผ่านประตูวาร์ปหรือ? นี่มันโอกาสอะไรกัน? ข้าต้องสงสัยว่านางกำลังขับไล่เราไปสู่ขอบเหวหรือไม่ ถ้อยคำของแรดวูล์ฟพรั่งพรูออกมาอย่างรวดเร็ว -มันสมเหตุสมผลหรือที่จะเผชิญหน้ากับมังกรเพลิงเพียงเพราะสภาพของเขาไม่สมบูรณ์? ในความเป็นจริง มังกรโบราณครึ่งหนึ่งก็ไม่ได้อยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ บุนเฮเลียร์ถูกสาปโดยบาอัล และเนวาร์ตันก็ถูกสาปโดยบุนเฮเลียร์และบาอัล อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครกล้าทำร้ายมังกรโบราณ แม้แต่เหล่าทวยเทพจากสวรรค์ที่เคยได้รับความอัปยศจากพวกมันในอดีตก็เช่นกัน พวกเขาเลือกที่จะปฏิบัติกับมังกรราวกับเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไม่มีตัวตนมากกว่า นี่เป็นข้อพิสูจน์ว่าความแข็งแกร่งของมังกรโบราณนั้นยิ่งใหญ่กว่าที่สมาชิกหอคอยคิดไว้ การพยายามต่อสู้กับพวกมันในยามที่พวกมันอ่อนแอ มีโอกาสสูงที่จะพบกับตัวแปรที่ไม่คาดคิดและถูกโต้กลับ -เราจะหนีไปได้อีกนานแค่ไหน? ฮายาเตะ ผู้ซึ่งฟังแรดวูล์ฟอย่างเงียบเชียบ ถามกลับในที่สุด เขานึกถึงความกล้าหาญที่ได้รับคืนมาต้องขอบคุณกริด รวมถึงคำมั่นสัญญาที่เขาให้ไว้ในวันที่เขาได้รับความกล้าหาญคืนมา และกล่าวต่อ -ข้า... ไม่สิ พวกเรา หนีไปมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว เป็นไปไม่ได้ที่จะวัดพลังของมังกรด้วยพลังของมนุษยชาติในปัจจุบัน แต่ต้องมีใครสักคนที่เป็นคนวัดมัน ถึงตอนนั้นเท่านั้นที่พวกเขาจะพบความหวังและอนาคต บทบาทนี้ มันจึงเหมาะสมตามธรรมชาติที่หอคอยแห่งปัญญาจะเป็นผู้รับผิดชอบ -อย่าลืมบทบาทของเรา “แค๊ก...” แรดวูล์ฟไม่สามารถโต้แย้งได้อีกต่อไปและพยักหน้า เขาสาบานว่าจะทำให้แน่ใจว่ากริดจะไม่ตกอยู่ในอันตราย ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ในตอนแรกสมาชิกหอคอยคือวีรบุรุษ พวกเขาไม่ได้ลืมหน้าที่ เหตุผลที่พี่น้องยักษ์ แรดวูล์ฟและฟรอนซอลต์ส แสดงความเห็นเชิงลบเกี่ยวกับการไล่ล่าเทราก้าเป็นเพียงเพราะความเป็นห่วงกริดเท่านั้น พวกเขาคงไม่สามารถรับมือได้หากกริดถูกบังคับให้ต่อสู้กับเทราก้าแล้วเกิดอุบัติเหตุ ฮายาเตะรู้เรื่องนี้ดี แต่เขาก็ยังเร่งเร้าให้ไล่ล่า บางทีอาจเป็นเพราะเขามั่นใจว่าสามารถปกป้องกริดได้ หรือเพราะเขาไม่มีความมั่นใจที่จะหยุดกริด พี่น้องยักษ์ แรดวูล์ฟและฟรอนซอลต์ส ทำได้เพียงหวังว่ามันจะเป็นกรณีแรก ฮายาเตะอ่านความคิดของเพื่อนร่วมงานและอดไม่ได้ที่จะหัวเราะ ‘พวกเขาไม่ได้คำนึงถึงมารี โรสเลยสักนิด’ ฮายาเตะได้ร่วมมือกับมารี โรส เขาได้สัมผัสความจริงที่ว่านางมีพลังมหาศาลอย่างเหลือเชื่อ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เขาประเมินสถานการณ์นี้อย่างจริงใจว่าเป็น ‘โอกาสที่สร้างขึ้นโดยมารี โรส’ อย่างไรก็ตาม สมาชิกคนอื่นๆ ดูเหมือนจะไม่ตระหนักถึงเรื่องนี้ ซึ่งก็เป็นเรื่องปกติ พวกเขาไม่ได้เห็นทักษะของมารี โรสด้วยตาตนเอง ‘แน่นอนว่าไม่มีช่องว่างให้ผ่อนคลาย’ พลังของมารี โรสเป็นเพียงชั่วคราว นางไม่สามารถทำอะไรกับเปลือกตาที่เริ่มหนักอึ้งอย่างรวดเร็วได้ โอกาสที่นางสร้างขึ้นอาจเปลี่ยนเป็นวิกฤตได้อย่างง่ายดาย ดังนั้นพวกเขาจึงต้องรีบ “ไม่ต้องกังวล” พลังของนักล่ามังกรที่ปลดปล่อยออกมาจากฮายาเตะกระจายตัวกลายเป็นแสงและส่งเสียงที่ชัดเจน มันช่วยให้จิตใจที่ตื่นตระหนกของกริดค่อยๆ สงบลง อันที่จริง เสียงนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อยั่วยุมังกร มันแฝงไปด้วยความปรารถนาที่จะเข้าถึงเทราก้า จิตสังหารที่แผ่ขยายไปทั่วทั้งทวีปเริ่มมุ่งหน้าไปในทิศทางนี้ “ต่อให้พวกเราทุกคนตาย เราก็จะปกป้องคนรักของเจ้า” “......?” มีเรื่องให้แย้งมากกว่าหนึ่งหรือสองเรื่อง กริดจึงได้แต่ปิดปากเงียบ *** “เจ้า... เจ้าเป็นบ้าไปแล้วหรือ?” เทราก้าไม่สามารถซ่อนความปั่นป่วนได้หลังจากปล่อยให้มารี โรสไล่ล่าเขา เขาไม่ได้คิดว่ามันเป็นพฤติกรรมที่น่าอับอาย แม้ว่าเทราก้าจะอยู่ในสภาพสมบูรณ์ เขาก็คงจะสั่นคลอนเมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์ปัจจุบัน ดยุกแวมไพร์ มารี โรส—นางคืออุดมคติของเบเรียเช่ ผู้ที่มี ‘ศักยภาพ’ สูงสุดในบรรดาบุตรทั้งสามของยาธาน ได้เสียสละทุกสิ่งเพื่อให้กำเนิดมารี โรส ผู้ซึ่งอยู่ตรงหน้าเขาในขณะนี้ นางเป็นสิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวบนพื้นโลกที่เทียบชั้นกับมังกรโบราณได้ แน่นอนว่ามีข้อแม้ว่า ‘เมื่อเงื่อนไขครบถ้วน’ ปัจจุบันเทราก้าได้รับบาดเจ็บสาหัส ถึงขั้นที่เขาย้ายรังเพราะระแวงการไล่ล่าของมังกรโบราณตัวอื่น กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ มังกรผู้หยิ่งผยองได้ละทิ้งความภูมิใจของตน บาดแผลที่ลูกเนรคุณฝากไว้นั้นใหญ่หลวงกว่าที่สาธารณชนรับรู้ เขาเพิ่งฟื้นตัวขึ้นเพียงเล็กน้อย แต่มันเทียบไม่ได้เลยกับตอนที่เขายังอยู่ในสภาพดี “เจ้ากล้าบุกรังของข้าหรือ?” เทราก้าขยับแขนขวาอย่างกระวนกระวายเพื่อคลาย ‘โพลีมอร์ฟ’ (การจำแลงกาย) และกลับคืนสู่ร่างมังกร อุ้งเท้าหน้าขนาดมหึมาของมังกรกดทับลงบนบาเรียของมารี โรสจนแตกละเอียด มันบดขยี้ร่างของนางจนแหลก เลือดสีแดงพุ่งกระฉูดออกมาจากระหว่างนิ้วเท้าของเทราก้า มันรวมตัวกันใหม่อย่างรวดเร็วและก่อตัวเป็นรูปหญิงสาวผู้งดงาม นั่นคือมารี โรส ผู้ซึ่งไร้รอยขีดข่วน “เจ้าบุกรุกดินแดนของสามีที่รักของข้าก่อน” กรงเล็บข้างหนึ่งของเทราก้าถูกฉีกขาด เทราก้าเป็นผู้ฉีกมันออกด้วยตนเอง เขากำจัดมันทันทีที่ตรวจพบว่าเลือดบางส่วนของมารี โรสได้แทรกซึมผ่านร่องเกล็ดเข้าไป “บุกรุก? ข้าแค่ไปเอาของขวัญมาต่างหาก?” “อย่าเรียกมันว่าของขวัญ นั่นจะทำให้สามีที่รักของข้าเสียใจ” “เจ้าพูดจาบ้าบอและน่ารำคาญมาตั้งแต่เมื่อครู่แล้ว เจ้าเชื่อจริงๆ หรือว่าเจ้าซึ่งเป็นแวมไพร์ จะสามารถเป็นเจ้าสาวของเทพเจ้าได้?” แขนขวาของเทราก้าหดตัวลง มันเปลี่ยนกลับเป็นแขนมนุษย์อีกครั้งและกดลงบนลำคอของมารี โรส บดขยี้ร่างนางลงกับพื้น “ผู้ที่แบกรับความแค้นของเบเรียเช่ จงไปลงนรกแล้วไปสู้กับบาอัลเสีย ทำไมถึงทิ้งที่ของเจ้าแล้วมาหาเรื่องข้า?” ลำคออันบอบบางของมารี โรสที่ถูกตรึงอยู่บนพื้นและบดขยี้โดยแขนของเทราก้าหักลงในที่สุด มันส่งเสียงกรอบแกรบขณะหักพับในมุมที่ผิดปกติ เทราก้าขมวดคิ้ว เขาประหลาดใจกับความทนทานทางกายภาพของร่างของมารี โรส ซึ่งสามารถรับมือกับแรงมหาศาลของเขาที่แม้แต่มังกรยักษ์ส่วนใหญ่ก็ยังรับไม่ไหว จากนั้นเลือดที่ไหลออกมาจากริมฝีปากสีแดงหนาของมารี โรสก็ก่อตัวเป็นวงเวท มันคือเวทมนตร์เลือดที่ช่วยเร่งการฟื้นตัวของผู้ร่ายขณะที่แทรกซึมเข้าไปในร่างใดก็ตามที่สัมผัส เทราก้ามองทะลุคุณสมบัติของเวทมนตร์ทันทีที่มันถูกกระตุ้นและถอยหนีด้วยความตื่นตระหนก มันเป็นท่าทีของการปฏิบัติต่อนางราวกับเป็นโรคระบาด มารี โรสยืนขึ้นอย่างเงียบๆ จัดกระดูกคอที่หักให้เข้าที่และกล่าวว่า “สามีที่รักของข้าเคยจูบข้า เจ้ามันขี้ขลาดเมื่อเทียบกับสามีที่รักของข้า เจ้าครองอำนาจมาได้ยังไงด้วยความกล้าที่มีแค่นี้?” [...แค่ได้อยู่ในพื้นที่เดียวกันกับเจ้าก็น่ารำคาญแล้ว ออกไปจากที่นี่ซะ] ในท้ายที่สุด เทราก้าได้คลายโพลีมอร์ฟออกโดยสมบูรณ์ อย่างดีที่สุด เขายอมเสี่ยงกับการพังทลายของรังที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ เขพร้อมที่จะอาละวาดด้วยร่างจริงและขับไล่มารี โรสออกไป เขาไม่มีความคิดที่จะฆ่านาง สิ่งที่ยุ่งยากเกี่ยวกับ ‘แวมไพร์แท้’ คือพลังชีวิตที่แทบจะเป็นอนันต์ ยิ่งไปกว่านั้น ความทนทานของมารี โรสยังอยู่ในระดับเดียวกับมังกรโบราณ การจะฆ่าใครสักคนที่เป็นแบบนั้นหรือ? มันจะมีแต่การสูญเสียตั้งแต่วินาทีที่เขาตัดสินใจฆ่านาง เขาคงต้องเสียเวลาไปเปล่าๆ มากมาย จากนั้นเปลวเพลิงก็แพร่กระจายไปทั่วรังขนาดมหึมา พวกมันคือเปลวเพลิงที่สร้างขึ้นโดยเจตจำนงของเทราก้า เป็นการป้องกันตัวที่แข็งแกร่งซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของมังกรเพลิง ด้วยเปลวเพลิงเหล่านั้น เลือดของมารี โรสจึงไม่พยายามแทรกซึมเข้าสู่ร่างของเทราก้าอีกต่อไป หรือพูดให้แม่นคือ มันไม่มีประโยชน์อะไร จากวินาทีนี้ไป เลือดของมารี โรสจะระเหยกลายเป็นไอและไร้ค่าในทันที จากนี้ไป มันจะเป็นการต่อสู้ของเวทมนตร์ล้วนๆ ปะทะเวทมนตร์ พลังปะทะพลัง และในโลกใบนี้— ไม่มีเผ่าพันธุ์ใดที่ใช้เวทมนตร์ได้ดีไปกว่ามังกรโบราณ ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดที่มีพลังมากไปกว่ามังกรโบราณ มันเป็นกฎที่ใช้ได้แม้ว่าเทราก้าจะได้รับบาดเจ็บสาหัสก็ตาม ในฐานะมังกรโบราณ เผ่าพันธุ์ของเขาเหนือกว่าเผ่าพันธุ์อื่นๆ ทั้งหมด ยิ่งไปกว่านั้น เทราก้ายังมีพลังและพลังเวทที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดามังกรโบราณ ดังนั้นชัยชนะของเทราก้าจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ปีกของเทราก้ากระพือและทำให้การมองเห็นของมารี โรสพลิกกลับไปมาหลายสิบครั้ง มันคือผลกระทบจากพายุที่เกิดจากการกระพือปีก ดวงตาคู่โตของมารี โรสซึ่งเคยหรี่ลงภายใต้อิทธิพลของคำสาปแห่งความเกียจคร้านเบิกกว้าง ‘ข้าตื่นขึ้นได้ด้วยวิธีนี้เอง’ นางรู้สึกชื่นชมที่หาได้ยาก นางถูกผลักไปจนถึงทางเข้าของรังและเหยียดแขนเรียวบางออก ชุดเดรสสีดำแกมน้ำเงินของนางโบกสะบัดอย่างไม่เป็นระเบียบขณะที่มือเรียวบางของนางควานหาดาบเลอค่าที่ปักอยู่ตามซอกของสมบัติที่กองสูงราวกับภูเขา [ดาบหรือ? เจ้าจะใช้ไอ้ของเบ็ดเตล็ดพวกนี้หรือ?] เทราก้าหัวเราะ มารี โรสเป็นสิ่งมีชีวิตที่พึ่งพาเพียงพลังที่สืบทอดมา นางอาจจะเหนือกว่าเบเรียเช่ในทุกด้าน แต่นางไม่สามารถใช้เทคนิคที่เบเรียเช่ไม่สามารถใช้ได้ แน่นอนว่ามันเป็นไปได้ที่นางจะคัดลอกทักษะของเป้าหมายที่นางดูดเลือด อย่างไรก็ตาม ขณะนี้นางอยู่ในสภาวะบริสุทธิ์ นางไม่ได้อยู่ในสถานะที่ได้ดูดเลือดของสิ่งมีชีวิตอื่น ทั้งที่เช่นนั้น นางกลับถือดาบ เทราก้าเกือบสงสัยว่านางหัวกระแทกหินงอกตอนที่ถูกพายุซัดไปเมื่อครู่หรือไม่ “ข้าบอกเจ้าแล้ว” ก้าว มารี โรสใช้เวทมนตร์เพื่อระงับอิทธิพลของพายุและหยัดเท้าลงบนพื้น ท่วงท่าของนางขณะค่อยๆ เข้าใกล้เทราก้าซึ่งมีขนาดใหญ่กว่านางนับพันเท่าช่างงดงามโดยไม่มีความยั่วยวน มันให้ความรู้สึกราวกับว่าความงดงามของนางได้เปลี่ยนไป ก้าวย่างที่อ่อนโยนของนางค่อยๆ คล้ายกับการร่ายรำ “ข้าจูบสามีที่รักของข้าแล้ว” เพลงดาบของกริด—เลือดของกริดที่มารี โรสหวงแหนไว้ลึกในร่างของนาง กำลังทำซ้ำทักษะของกริด มันเป็นเพลงดาบที่สง่างามมากซึ่งรวมการร่ายรำทั้งหกประเภทเข้าเป็นหนึ่งเดียว “ดรอป ดราก้อน…” [......!] —พินนาเคิล ลิงก์ คิล เวฟ (สุดยอดการเชื่อมต่อ คลื่นสังหาร) มังกรตัวหนึ่งร่วงหล่น มารี โรสทิ้งดาบเลอค่าที่แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ จากผลกระทบของการแทรกเข้าไปในเกล็ดมังกรและกล่าวโดยหันหลังให้กับเปลวเพลิงที่กำลังวูบวาบ “มังกรผู้ครองโลกก่อนที่สามีที่รักของข้าจะเกิดมา…” [......] “เจ้าควรจะขอโทษสามีที่รักของข้าเสียดีกว่า”