คุกแห่งนิรันดร์—มันคือจุดหมายปลายทางของเหล่าเทพผู้ทำบาป มีข่าวลือว่ามีเทพมากกว่าหนึ่งหรือสององค์ที่ไม่มีวันหนีออกจากคุกมืดมิดแห่งนี้ได้และถูกลืมเลือนไปตลอดกาล “เจ้าไม่ต้องรู้สึกประหม่าหรอก ร้องไห้ออกมาให้พอเถอะ” ท่าทีของเฮ็กเซเทียในตอนที่ปลอบโยนเทวทูตนั้นอ่อนโยนมาก สมกับที่เป็นเทพแห่งการตีเหล็ก เขาจำตัวตนของเทวทูตองค์นี้ได้ในทันที กลิ่นอายของโลหะที่เย็นเยียบ... กลิ่นที่เฮ็กเซเทียโหยหาได้ซึมซาบไปทั่วร่างของเทวทูต สะดุ้ง เปลวเพลิงที่ไหลออกมาจากหัวนมของเฮ็กเซเทียเพิ่มปริมาณขึ้นโดยธรรมชาติ “เทวทูตที่ได้รับความทรงจำคืนมามักจะหลั่งน้ำตาเหมือนเจ้า ในอดีตข้าไม่เข้าใจความหมายของหยาดน้ำตาเหล่านี้ แต่ตอนนี้ข้าคิดว่าข้าพอจะเข้าใจลางๆ แล้ว เจ้าคงจะคิดถึงมันสินะ” การโหยหาบางสิ่ง... มันเป็นอารมณ์ที่เทพไม่ควรจะรู้สึกได้ตั้งแต่ต้น อย่างไรก็ตาม เฮ็กเซเทียนั้นแตกต่างออกไป เขาได้ทำบาปมหันต์ เขาเผชิญหน้ากับ ‘สหาย’ ผู้จุติขึ้นสู่สวรรค์ในร่างมนุษย์ด้วยใจจริงและสำนึกผิดต่อความผิดพลาดของตน ดังนั้นเขาจึงได้สัมผัสกับความเสียใจและรู้จักความโหยหา วันคืนที่เขาได้เล่นกับไฟและโลหะอย่างเต็มที่ ฉากที่ผลงานของเขากลายเป็นวิชาความรู้และชีวิตของผู้คน ตอนนี้เขาอยากจะยึดเหนี่ยวทุกช่วงเวลาที่ผ่านเข้ามาเหมือนความฝันเอาไว้ “...เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบเทพแห่งการตีเหล็ก” เทวทูตข่านโค้งคำนับอย่างสุภาพ เขารู้สึกผิดเล็กน้อย ข่านเป็นเทวทูตที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อเติมเต็มตำแหน่งที่ว่างลงของเฮ็กเซเทียในตอนที่เขาติดคุก มันยากสำหรับเขาที่จะเผชิญหน้ากับเฮ็กเซเทียโดยตรง “นี่ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าควรจะรู้สึกผิดหรอก” เฮ็กเซเทียอ่านความคิดภายในของข่านแล้วหัวเราะ “ในทางกลับกัน เทพทุกองค์ต่างหากที่ควรจะรู้สึกผิดต่อเจ้า” ข้อเท็จจริงที่ว่าเขาถูกบังคับให้ขึ้นสู่สวรรค์และถูกนำมาอยู่ในสถานการณ์ปัจจุบันนี้... “ข้ากำลังจะตกต่ำลงเพราะพฤติกรรมสุดโต่งนี่” เซราทูลแทรกขึ้นมาทันที ต่างจากเฮ็กเซเทียที่แต่งตัวเรียบร้อย สภาพของเขาแทบไม่ต่างจากขอทาน ไม่มีใครจำได้เลยว่าเป็นเทพสงครามหากไม่ดูจากร่างกายกำยำที่แข็งแกร่งดุจหินสวรรค์และมือที่ใหญ่เท่าฝาหม้อ “เจ้ากำลังพูดเรื่องไร้สาระอะไรขณะที่นั่งเน่าเฟะและสกปรกอยู่ในคุกแคบๆ แห่งนี้? อย่าเสียเวลาเลยแล้วหาทางออกไปจากที่นี่ซะ” “เซราทูล เจ้า... เจ้ามีความรู้สึกอย่างไรตอนที่ขังข้าไว้ในนี้?” “เจ้าไม่ได้ถามเรื่องที่รู้อยู่แล้วหรือไง? แน่นอนสิ ข้าขังเจ้าไว้ที่นี่เพื่อให้ทนทุกข์ทรมานไปตลอดกาลจนกว่าจะถูกลืมเลือนไปไงล่ะ” “คนที่ขังเจ้าไว้ในนี้ก็คงรู้สึกแบบเดียวกัน” “อะไรนะ...? คุคุก! คุฮาฮาฮา!” เซราทูลดูอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะระเบิดหัวเราะออกมา “เฮ็กเซเทีย! เจ้าก็เป็นแค่ไอ้วัวที่ปล่อยเปลวไฟไร้ประโยชน์ออกจากหัวนม! ข้าคือเทพสงคราม! เซราทูล เทพเพียงหนึ่งเดียว! ข้าต่างจากเจ้าที่มีเทวทูตมาแทนที่บทบาท! เจ้าจะเอาข้าไปเทียบชั้นกับเจ้าได้อย่างไรในเมื่อมันจะเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่ของแอสการ์ดหากข้าถูกลืมเลือน?” “เจ้ายังเชื่ออยู่อีกหรือว่าตัวเองพิเศษ? นี่คือคุกแห่งนิรันดร์นะ” เฮ็กเซเทียไม่ได้เอ่ยถึงฉีโหยว เขาใจดีเกินกว่าจะทำร้ายเซราทูลด้วยการมองว่าเขาเป็นของปลอมหรือร่างแยก ในผลพวงจากการได้พบกับกริด มนุษย์ทุกคนที่ใช้ชีวิตสั้นๆ นั้นกลายเป็นสิ่งล้ำค่า ในมุมมองของเฮ็กเซเทีย เซราทูลไม่ใช่เป้าหมายของความแค้น แต่เป็นเป้าหมายของความเห็นใจ “ไม่มีทางหนีออกจากคุกแห่งนิรันดร์ได้หรอก เจ้าไม่รู้สถานการณ์ความเป็นจริงหรือไง?” “...ไร้สาระ” เซราทูลสะดุ้งและหุบปากไปชั่วขณะ ก่อนจะคำรามเหมือนสัตว์ป่า “ที่นี่ไม่มีทางเป็นคุกแห่งนิรันดร์...” “......?” “ห้องแคบๆ ที่ไม่ถึง 10 พยองแห่งนี้ คือคุกแห่งนิรันดร์ที่ดับตำนานนับไม่ถ้วนอย่างนั้นเหรอ?” “อย่าปฏิเสธความเป็นจริงและตั้งสติให้ดี เจ้าเป็นคนขังข้าไว้ในคุกแห่งนิรันดร์ แล้วมันจะสมเหตุสมผลได้อย่างไรถ้าที่นี่ไม่ใช่คุกแห่งนิรันดร์?” “...เทพีรีเบคก้าแทรกแซง ใช่แล้ว มันต้องเป็นแบบนั้น เทพีเกิดความสงสารข้าและทำลายคุกแห่งนิรันดร์ ขอบคุณที่ทำให้เจ้าได้รับความช่วยเหลือไปด้วย” “......” ดวงตาของเฮ็กเซเทียเบิกกว้างขณะมองเซราทูล เซราทูลพยายามเมินเฉย เขาไม่ชอบบรรยากาศแบบนี้จึงรีบเปลี่ยนเรื่อง “ต้องมีทางออกสิ ตราบใดที่ที่นี่ไม่ใช่คุกแห่งนิรันดร์ เราต้องหาวิธีหนีออกไป” “เซราทูล เจ้า...” “กริด” “......?” “......?” เฮ็กเซเทียและข่านฟังอย่างตั้งใจเมื่อเซราทูลที่ทำตัวเหมือนคนบ้าจู่ๆ ก็เอ่ยชื่อของกริดขึ้นมา สีหน้าของเซราทูลกลับมาภาคภูมิใจอีกครั้ง “มันเป็นจอมต้มตุ๋นที่หาตัวจับยาก ดูเวทีสงครามศักดิ์สิทธิ์ที่ข้าแข่งขันกับมันอย่างดุเดือดสิ แล้วมันยังตั้งชื่อไร้สาระอย่าง ‘สุสานทวยเทพ’ อีก” “......” เซราทูลจู่ๆ ก็ยกชื่อกริดขึ้นมาและวิจารณ์ เป็นช่วงเวลาที่เฮ็กเซเทียและข่านที่ผิดหวังพยายามจะเมินเฉยเขา “มันคอยหลอกลวงโลกเพื่อผลประโยชน์ของตัวเองเสมอ แต่การหลอกลวงนั้นได้ผลดีมากเพราะมนุษย์โง่เขลาต่างพากันบูชามัน เรียกได้ว่าแม้แต่ในวินาทีนี้ โลกก็ยังถูกมันปั่นหัว มันจะต้อง... มันจะต้องขึ้นสู่สวรรค์อีกครั้งแน่นอน ไม่ว่าจะใช้วิธีไร้เดียงสาแค่ไหน มันก็จะทำมันให้ได้อย่างแน่นอน” “ทำไมเจ้าถึงคิดแบบนั้นล่ะ?” “มันต้องการจะต่อสู้กับข้าอย่างสมน้ำสมเนื้อ” “......?” “ข้าต่อสู้กับกริดบนพื้นพิภพโดยเสียเปรียบ มันอาจจะเอาชนะข้าได้ แต่มันคงไม่พอใจเลยสักนิด” สีหน้าของเซราทูลดูมีความหมาย เขาจริงจังมาก “ไม่ช้าก็เร็ว จะมีโอกาสที่กริดขึ้นสู่สวรรค์และทำลายระเบียบ เมื่อนั้นก็จะพิสูจน์ได้ว่าที่นี่ไม่ใช่คุกแห่งนิรันดร์ เราจะสามารถออกไปจากที่นี่ด้วยกัน” “ทำไมเจ้าถึงยังพูดจาเพ้อเจ้ออยู่อีก...” ข่านเดาะลิ้น เซราทูลพูดจาไร้สาระตั้งแต่ต้นจนจบและดูเหมือนคนเสียสติ เฮ็กเซเทียปิดปากข่านและพยักหน้า “ตกลง เซราทูล ข้าจะร่วมมือกับเจ้าเมื่อถึงเวลานั้น” ไม่มีศัตรูที่ถาวร เฮ็กเซเทียรู้ความจริงข้อนี้ดีกว่าใคร *** “เหมือนกับรูปปั้นหัวกลับพวกนี้ เจ้า... ไม่สะอาด” “เพราะเจ้าฝ่าฝืนเจตจำนงของพระเจ้า ด้วยการสร้างปาฏิหาริย์ในร่างมนุษย์” “ธรรมชาติของเจ้า มันไม่ใช่ความเป็นเทพ แต่มันคือการถอยหลัง มันคือการกบฏ” “นั่น... อาจจะถือว่าเป็นความต้องการของเทพยาธาน” “อันที่จริง นักบุญหญิง เริ่มปรากฏขึ้นในประวัติศาสตร์มนุษย์ ก็ต่อเมื่อเทพยาธานเข้าสู่ช่วงวัฏจักรยาวนานเท่านั้น” “นักบุญหญิง... บางทีนั่นอาจจะเป็นร่างจุติของยาธาน” เสียงของภูตผีวนเวียนอยู่ในความคิดของรูบี้ ขณะที่ทุกคนกำลังเพลิดเพลินกับงานเลี้ยง เธอเพียงผู้เดียวที่ถือแก้วด้วยสีหน้าไม่สู้ดี นักบุญหญิง—ตัวตนที่พิสูจน์ตัวเองด้วยการปฏิบัติความรักต่อมนุษยชาติ รูบี้ยังคงทำความดีโดยไม่หยุดพักผ่านเควสต์ที่แบ่งออกเป็นรายวัน รายสัปดาห์ และรายเดือน นี่เป็นวิธีเดียวที่จะรักษาคุณสมบัติของนักบุญหญิงเอาไว้ เธอมักจะสงสัยเสมอว่า ทำไมนักบุญหญิงถึงได้ใจบุญสุนทานขนาดนั้น? รูบี้เป็นผู้เล่น เธอเพียงแค่ต้องเสียสละตัวเองเมื่อเชื่อมต่อเข้าสู่ Satisfy มันคือการเสียสละที่ถูกระบบบังคับผ่าน ‘เควสต์’ จึงแทบไม่มีแรงต้านทาน ในทางกลับกัน นักบุญหญิงคนอื่นๆ ทั้งหมดในประวัติศาสตร์ต่างเป็นผู้อยู่อาศัยในโลกนี้ พวกเธอมอบชีวิตทั้งหมดเพื่อช่วยเหลือผู้อื่น เสียสละโดยไม่หวังผลตอบแทน มนุษย์ธรรมดาจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร? เธอยิ่งมีคำถามมากขึ้นหลังจากได้เรียนรู้เกี่ยวกับแนวคิดเรื่องเทพมนุษย์ ไม่มีนักบุญหญิงคนไหนกลายเป็นเทพมนุษย์เลยแม้แต่คนเดียว รูบี้เองก็เช่นกัน ผู้คนในโลกบูชาเธอราวกับเทพและถึงขั้นตั้งศาสนาที่อุทิศให้เธอ ถึงกระนั้น รูบี้ก็ไม่เคยถูกตัดสินว่าเป็น ‘เทพ’ เลย ทำไมถึงเป็นแบบนี้กับนักบุญหญิง? ทำไมพวกเธอถึงไม่สามารถกลายเป็นเทพมนุษย์ได้ทั้งที่สร้างผลงานที่ควรค่าแก่การถูกบูชาดั่งเทพ? ‘เป็นเพราะพวกเราเป็นร่างจุติของเทพตั้งแต่แรกแล้วสินะ’ ตามการคาดเดาของภูตผี นักบุญหญิงไม่สามารถกลายเป็นเทพได้เพราะเธอเป็น ‘อีกรูปแบบหนึ่งของเทพ’ มาตั้งแต่ต้น... รูบี้ตระหนักถึงเรื่องนี้และรู้สึกถึงชะตากรรมที่ยิ่งใหญ่ หากมี ‘ร่างจุติของยาธาน’ แฝงอยู่ในคุณลักษณะแฝงหรือตัวตนของนักบุญหญิง— เธอกำลังกลายเป็นคนที่จำเป็นสำหรับพี่ชายของเธอจริงๆ ราวกับว่าโลกทำนายอนาคตของกริดและเลือกเธอให้มาเป็นนักบุญหญิง ‘...ฉันจะรับมือกับบทบาทนี้ได้จริงๆ เหรอ?’ รูบี้เป็นทั้งฮีลเลอร์และบัฟเฟอร์ เธอต้องเข้าร่วมในสงครามใหญ่ส่วนใหญ่ เธอเคยผ่านสงครามมามากมาย แต่มีประสบการณ์น้อยในการแบกรับความรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่เหมือนพี่ชาย เธอทำได้เพียงรักษาผู้บาดเจ็บหลังจากที่พี่ชายและเพื่อนร่วมทีมทำงานเสร็จสิ้น เธอคุ้นเคยกับการพึ่งพาพวกเขาแบบนั้นมาตลอด ทว่า ในอนาคตเธอต้องกลายเป็นตัวหลัก การช่วยเหลือข่าน กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ พี่ชายของเธอต้องการคนที่เขาสามารถ ‘ต่อสู้เคียงข้าง’ ได้ เพราะเป้าหมายสูงสุดของเขาคือการพิชิตแอสการ์ด ‘แน่นอน ฉันทำได้ ฉันเป็นน้องสาวของใครล่ะ?’ อย่างน้อยในโลกนี้ เธอก็เติบโตมาจากการเฝ้ามองแผ่นหลังของพี่ชาย แปะ แปะ รูบี้สลัดความกังวลทิ้งและตบแก้มตัวเองเพื่อเรียกกำลังใจ เธอทำตัวเหมือนคนบ้า ภาพที่เธอเทเหล้าดื่มไม่หยุดและตบแก้มตัวเองดังฉาดๆ... “เกิดอะไรขึ้นใต้ดินกันนะ...?” มันเกิดขึ้นในขณะที่บางคนรู้สึกเป็นห่วงพฤติกรรมผิดปกติของรูบี้... “ในอีกสิบวัน เราจะไปช่วยวิญญาณของพัคมาและอเล็กซ์” กริดประกาศภารกิจสำรวจนรก เขาตั้งเป้าหมายกับภารกิจที่เขาเคยล้มเหลวมาหลายครั้ง “เรามี ‘โลกแห่งกริด’ ที่เคลื่อนที่ได้ ข้าคิดว่าโอกาสสำเร็จมีสูง” เป็นการตัดสินใจของกริดที่ว่าไม่มีเหตุผลที่จะต้องรอช้า “ข้าจะทำตามเจตจำนงของท่านเทพ” ลอเอลตกลง นี่คือจุดสิ้นสุด สมาชิกของ Overgeared ที่กำลังหัวเราะ พูดคุย และดื่มกินต่างลุกขึ้นยืนทันที เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสงครามในแบบของตัวเอง ทุกคนต่างตระหนักดี นรกเหรอ? มันไม่ใช่สิ่งที่ต้องหวาดกลัวอีกต่อไป มันเป็นเพียงบันไดขั้นหนึ่งเพื่อเก็บเกี่ยวประสบการณ์ก่อนที่จะขึ้นสู่สวรรค์ เป้าหมายแรกของพวกเขาคือข่าน เพื่อนำเขากลับมาสู่ผืนดินที่โหยหาเขา ‘พวกเขาไม่ได้สนใจพัคมามากเท่าไหร่เลย...’ กริดสงสารพัคมาอยู่ในใจ เขาเป็นวีรบุรุษที่กอบกู้โลกเหมือนกับมูลเลอร์ ทว่า นั่นไม่ใช่ผลลัพธ์ตามธรรมชาติของความผิดพลาดที่เขาก่อหรอกหรือ? มีหลายสิ่งที่เขาทำภายใต้ข้ออ้างของการกอบกู้โลก... อย่างไรก็ตาม— ‘มาจัดการเควสต์คลาสที่น่าเบื่อนี่ให้จบก่อนดีกว่า’ ครั้งนี้ กริดตั้งใจมั่นว่าจะบรรลุจุดประสงค์ให้ได้ เขาไม่สามารถแม้แต่จะทำเควสต์คลาสเลเจนด์ให้สำเร็จ ทั้งที่ตัวเองกลายเป็นเทพเพียงหนึ่งเดียวแล้วเนี่ยนะ? เพราะนี่มันเป็นความอัปยศที่แท้จริง... *** “ในที่สุด...” ในนรก... ปีศาจลำดับที่ 1 บาอัล ในที่สุดก็ย่อยคุณสมบัติของ ‘ผู้สังหารเทพ’ ได้สำเร็จและสัมผัสได้ถึงความปิติที่หาได้ยาก วิญญาณดวงหนึ่งหัวเราะเยาะเขา -ช่างน่าขันนักที่เจ้าดีใจเพียงเพราะได้รับพลังของข้ามานิดหน่อย ทั้งที่ข้าตายไปนานแล้ว นั่นคือวิญญาณของยางบัน การัม ตัวตนของเขาแข็งแกร่งมากจนสามารถทนอยู่ได้หลายปีโดยไม่ถูกบาอัลย่อยสลายไป และยังคงรักษาเหตุผลเอาไว้ได้ นี่เป็นหลักฐานว่าความเจ็บปวดทั้งหมดในนรกที่บิดเบี้ยวนั้นไม่สามารถสั่นคลอนตัวตนของเขาได้แม้แต่น้อย ถึงจุดนี้ บาอัลก็เริ่มสนใจเขา “ข้าอยากให้โอกาสเจ้าจริงๆ ทำไมไม่มาใช้ชีวิตใหม่เคียงข้างข้าล่ะ?” -โอกาสงั้นเหรอ? ข้าต่างหากที่เป็นคนสร้างโอกาส ไม่ใช่เจ้า “...เจ้าไม่รู้หรอกว่ามันดีแค่ไหน” มันเริ่มขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? ช่วงนี้เขารู้สึกเหมือนทุกคนกำลังดูถูกเขา บาอัลจึงรู้สึกกังขาอย่างยิ่ง ในทางนี้ ‘ความกลัว’ ซึ่งเป็นต้นกำเนิดของเขากำลังจะค่อยๆ เลือนหายไป ความคิดไร้สาระเช่นนี้แวบเข้ามาในหัวของเขาชั่วขณะ แน่นอนว่าเรื่องแบบนั้นไม่มีวันเกิดขึ้นหากมนุษยชาติยังไม่ถูกทำลาย ‘ไม่ว่ายังไง เวลาเป็นใจให้ข้า’ เขามีชะตาที่จะแข็งแกร่งขึ้นเมื่อกาลเวลาผ่านไป... บาอัลสงบจิตใจลงด้วยการระลึกถึงความจริงที่ไม่เปลี่ยนแปลงนี้และเอนตัวลงนอนในเปลในความมืดมิด เขาไม่รู้ตัวเลยว่า เวลาที่เหลืออยู่อาจจะไม่มากนักแล้ว