บทที่ 1842 มันเป็นพื้นที่รกร้างกว้างใหญ่ที่อ้างว้างไร้ซึ่งต้นหญ้าแม้แต่ใบเดียว มีเพียงผืนดินสีเทาและแห้งแล้งสุดลูกหูลูกตา นั่นคือสภาพที่เป็นมาจนถึงเมื่อครู่ที่ผ่านมา ครืนนน! เสียงคำรามดังสนั่นพื้นดินสั่นสะเทือน ในที่สุดมันก็แตกออกและถล่มลงมา ภูมิประเทศที่เป็นเนินเขาซึ่งก่อตัวขึ้นนั้นกว้างขวางมาก ท่ามกลางความเสียหายนั้นมีสีสันหนึ่งถูกเติมเต็มลงไป มันคือแสงสีแดง ซึ่งเป็นสีที่เกิดจากลาวาไหลทะลักลงไปตามรอยแยกทุกแห่งของผืนดินที่พังยับเยิน “คิก... ไม่น่าเชื่อเลย...” ใจกลางของพื้นที่เนินเขาที่ก่อตัวขึ้นใหม่ มีปีศาจตนนอนนิ่งไม่ไหวติงและจมอยู่ท่ามกลางลาวา เดิมทีมันเป็นปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ ปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ระดับเลขตัวเดียว ผู้ที่ใช้พลังของตนเองเข้ายึดครองบัลลังก์ที่ 9 ซึ่งว่างลงหลังจากสงครามมนุษย์และปีศาจครั้งใหญ่—เขารีบรุดไปยังเมืองตามคำเรียกของบาล แต่กลับถูกจอมเวทโจมตี ในขณะที่เขากำลังถูกต้อนให้ตั้งรับ เขากลับถูกกระชากลงจากบัลลังก์ มันถูกกระทำโดยบาล บัลลังก์ที่เขาแย่งชิงมาด้วยพลังของตนเองล้วนๆ สิ่งที่เขาเชื่อว่าเป็นของเขาอย่างสมบูรณ์นั้นได้ทอดทิ้งเขาไปในวินาทีที่บาลต้องการมัน “ข้าเต้นอยู่บนฝ่ามือของเขามาตั้งแต่ต้นสินะ... คุกๆ” ดัลตันจูล ปีศาจที่กลายเป็นปีศาจผู้ยิ่งใหญ่หัวเราะออกมา เขาเกลียดบาล ไม่ใช่จอมเวทที่อยู่ตรงหน้าผู้ทำให้เขาอยู่ในสภาพนี้ บราแฮม จอมเวทที่ยืนเหยียบอยู่บนไหล่ของเขาเอ่ยขึ้น “ปัญหาคือเจ้าซึ่งเป็นปีศาจ กลับไปเชื่อใจและมอบความภักดีให้ผู้อื่นต่างหาก” มันเป็นการเยาะเย้ยที่ชัดเจน ราวกับว่าเขากำลังพูดกับเหล่าปีศาจที่ต้องกำลังเฝ้ามองเหตุการณ์นี้จากที่ไหนสักแห่ง “มันสมเหตุสมผลแล้วหรือที่ปีศาจร้ายผู้ชื่นชอบการหลอกลวงและทำร้ายผู้อื่น จะไปเชื่อใจและรับใช้คนอื่น?” ปีศาจทรยศผู้อื่นได้อย่างง่ายดาย ดังนั้นจึงควรตระหนักไว้เสมอว่าพวกมันอาจถูกผู้อื่นทรยศได้เช่นกัน อย่างไรก็ตาม เหล่าปีศาจที่รับใช้บาลต่างเชื่อใจเขา พวกมันรับใช้เขาประหนึ่งเขาเป็นราชา บิดามารดา และอาจารย์ ในจุดนี้ พวกมันไม่ใช่ปีศาจร้ายแต่เป็นสิ่งมีชีวิตที่ไร้เดียงสา พวกมันมีมุมมองต่อโลกในแง่บวกอย่างยิ่ง “ใช่... มันไม่ควรเป็นแบบนี้ แล้วทำไม...” ดวงตาของดัลตันจูลสั่นไหวอย่างรุนแรงขณะที่เขาพึมพำ เขาดูลสับสน ทำไมเขาถึงเชื่อใจบาลและภักดีต่อเขา? ไม่ว่าบาลจะแสดงความโปรดปรานเช่นไรให้เห็น การรู้สึกสงสัยและใฝ่ฝันถึงการทรยศนั้นถือเป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้ว แต่เขากลับไม่ทำเช่นนั้น เขาถูกล้างสมองโดยไม่รู้ตัวหรือเปล่า? ไม่ว่าจะมองย้อนกลับไปอย่างไร ก็ไม่มีสัญญาณของเรื่องนั้นเลย บราแฮมก้มมองปีศาจที่กำลังสับสนและตระหนักถึงบางอย่าง ‘พวกมันไม่ได้ชั่วร้ายโดยกำเนิด’ นรกในปัจจุบันนั้นบิดเบี้ยว มันพัฒนาไปในรูปแบบที่แตกต่างจากเจตจำนงเดิมของยาทานที่ต้องการสร้างสถานที่แห่งนี้ให้เป็น ‘ที่หลบภัย’ ของเหล่าผู้ล่วงลับ ปีศาจชั่วร้ายตั้งแต่แรกเริ่มจริงหรือ? พวกมันถูกเรียกว่าปีศาจตั้งแต่ต้นจริงหรือ? ว่ากันว่านรกในอดีตที่กริดเคยเห็นในสุสานไร้ทายาทนั้นไม่ได้แตกต่างจากโลกเบื้องบนมากนัก มันธรรมดาสามัญเหมือนกับเขตปลอดภัยที่มีรูปปั้นของยาทานตั้งอยู่ ใช่แล้ว เดิมทีพวกมันน่าจะเป็นปกติ ไม่มีเหตุผลใดที่สิ่งมีชีวิตซึ่งเกิดในนรกต้องเกิดมาพร้อมกับความชั่วร้าย เฉกเช่นเดียวกับมนุษย์ที่เกิดบนโลกเบื้องบน บางคนดีบางคนชั่ว มันสมเหตุสมผลที่จะคิดว่าปีศาจและสิ่งมีชีวิตในนรกก็มีธรรมชาติที่แตกต่างกันเช่นกัน ‘ข้านี่แหละคือหลักฐานในตอนนี้’ ข้า บราแฮม เป็นคนดีแม้จะเกิดมาเป็นบุตรของปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ เบเรียเช่ก็ตาม “......” บนเนินเขา พีคซอร์ดขมวดคิ้วขณะเฝ้ามองสถานการณ์ร่วมกับฮูรอยและลาเอลล่า เขารู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาทันทีเมื่อเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความคิดของบราแฮมขณะที่กำลังเหยียบปีศาจตัวนั้นอยู่ “เจ้าอิจฉาความหล่อเหลาของเขาหรือไง?” ลาเอลล่าตั้งข้อสังเกตถึงท่าทีของพีคซอร์ด พีคซอร์ดส่ายหัว “ไม่มีเหตุผลที่คนอย่างข้าจะต้องอิจฉาหน้าตาคนอื่น จะพูดอย่างไรดี... จู่ๆ ข้าก็รู้สึกแย่ขึ้นมา? แววตาของบราแฮมในวันนี้มันน่ารำคาญจริงๆ ไม่ใช่หรือ?” “นั่นไม่ใช่ความอิจฉาหรอกหรือ? เจ้ามีหน้าที่เหมาะสมกับการอิจฉาอยู่แล้ว” “ข้าเห็นด้วยกับคุณลาเอลล่า แต่อีกอย่าง แววตาของบราแฮมมันต่างจากปกติ มันใสและเป็นประกาย... มันดูไม่เข้ากันเลย...” “ใช่ไหมล่ะ? ข้ามั่นใจว่าเขาต้องกำลังคิดอะไรประหลาดๆ อยู่แน่” “น-นี่เจ้ากำลังจะบอกว่าเขาอาจจะก่อกวนอีกรอบงั้นหรือ?” “บางทีนะ?” ความคิดของบราแฮมส่งผลกระทบอย่างมากจนทำให้พีคซอร์ด ฮูรอย และลาเอลล่ารู้สึกกังวลอย่างถึงที่สุด ดัลตันจูลเองก็อ่านบางอย่างที่ประหลาดออกเช่นกัน “แววตานั่นมันอะไรกัน...? อย่าบอกนะว่าเจ้ากำลังรู้สึกสงสารข้า? เจ้ากล้าดียังไง... เจ้ากล้าดีอย่างไรถึงมาเห็นใจร่างกายนี้ ผู้ปกครองแห่งนรก?” ดัลตันจูลถูกความโกรธแค้นเข้าครอบงำจนขาดเหตุผล เขาหลงลืมสถานการณ์ที่ตนเองถูกเวทมนตร์ของบราแฮมยิงร่วงลงมาและกัดฟันแน่น เขามีเจตนาที่จะฟาดฟันบราแฮมให้ตายในทันที บราแฮมเพิ่มน้ำหนักของตนเองขึ้นเป็นหลายพันเท่าผ่านเวทมนตร์และบดขยี้กะโหลกของปีศาจตัวนั้น “เจ้าแมลงนี่เสียงดังจริงๆ” ปัง! ศีรษะของดัลตันจูลถูกบดขยี้ราวกับแตงโม แอ่งเลือดสีแดงก่อตัวขึ้นที่ใจกลางพื้นที่เนินเขาซึ่งเกิดจากผลพวงของการร่วงหล่นของเขา สายตาของบราแฮมเปลี่ยนไปขณะที่เขาปัดเลือดออกด้วยเวทมนตร์แรงโน้มถ่วง มันมุ่งไปทางปราสาทของบาล ท้องฟ้าถูกย้อมเป็นสีดำ แต่มีแสงอาทิตย์อัสดงที่กะพริบและหายไปเป็นระยะๆ มันเป็นทัศนียภาพที่เกิดจากการต่อสู้ระหว่างกริดและบาล ‘ต้นตอของความชั่วร้ายทั้งมวล’ จะมีอะไรที่เหมาะสมไปกว่าคำนี้เพื่อบรรยายถึงบาล? ความชั่วร้ายบริสุทธิ์นี้คือต้นกำเนิดของความชั่วร้ายที่แปดเปื้อนสิ่งมีชีวิตทั้งปวงในนรก เขาจะต้องหายไปเพื่ออนาคตที่กริดวาดฝันไว้ แม้แต่เพื่อการล้างแค้นให้มารดาของเขาเองก็ตาม แต่มันจะง่ายอย่างนั้นหรือ? สิ่งมีชีวิตที่มีชีวิตเป็นนิรันดร์—มันเป็นไปไม่ได้ที่จะดับสูญผู้ที่คืนชีพได้ทันทีเมื่อถูกสังหาร แม้แต่บราแฮมก็ไม่พบวิธีแม้จะใช้ความรู้ทั้งหมดที่มี ทว่ากริดไม่ได้ถกเถียงว่าสิ่งใดเป็นไปได้หรือเป็นไปไม่ได้ เขาสรุปเพียงว่ามันคือ ‘สิ่งที่ต้องทำ’ และเริ่มต้นทำสงคราม ‘มันคือสิ่งที่ควรทำ’ ปีศาจแห่งนรกไม่ควรถูกปล่อยทิ้งไว้ให้เสวยสุข สิ่งที่น่ากลัวจริงๆ เกี่ยวกับปีศาจไม่ใช่พละกำลังของพวกมัน แต่คือการที่พวกมันสามารถกัดกินเมืองและหมู่บ้านในขณะที่ปลอมตัวเป็นมนุษย์ธรรมดาในสถานที่ที่กริดและเหล่าอัครสาวกไม่ล่วงรู้ จุดแข็งของปีศาจคือการที่พวกมันสามารถกลมกลืนไปกับสังคมและสังหารผู้คนได้ สิ่งสำคัญคือการไม่เปิดโอกาสให้พวกมันทำเช่นนั้น ‘สังหารให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้’ บราแฮมเบนสายตาไปในทิศทางตรงกันข้าม ปีศาจและอสูรกายที่ตอบรับคำเรียกของบาลกำลังแห่กันมาเป็นจำนวนมากจากพ้นเส้นขอบฟ้า จำนวนนั้นน้อยกว่าตอนเริ่มต้นมาก ดูเหมือนว่าเปียโร่จะทำสำเร็จในการสร้างทุ่งเกษตรกรรมและทำให้อู่กำเนิดอ่อนกำลังลง เวทมนตร์ ‘ดูดซับมานาเสริมพลัง’ สไตล์บราแฮมถูกกระตุ้น มันคือการดูดซับมานาจากร่างของดัลตันจูล พลังของเวทมนตร์ธาตุมืดถูกขยายออกไปหลายเท่า คลื่นพลังเวทมนตร์มืดกลืนกินปีศาจและอสูรกายทั้งหมด เหล่าเศษซากที่รอดชีวิตมาได้ด้วยการต้านทานเวทมนตร์ระดับสูงถูกพีคซอร์ดสกัดกั้น การโต้กลับนั้นดุเดือด แต่ก็ถูกขัดจังหวะด้วยเวทมนตร์อันเด็ดขาดของลาเอลล่า ส่วนพวกที่พยายามหลบหนีก็ถูกคำยั่วยุของฮูรอยดึงไว้และถูกคว้าข้อเท้าเอาไว้ เสาเพลิงสีขี้เถ้าพุ่งขึ้นนับพันต้นอย่างน่าเวียนหัว มันเป็นภาพที่หาชมได้ยากยิ่งกว่าดอกไม้ไฟเสียอีก ‘พวกมันกลายเป็นประโยชน์ไปเสียหมดแล้ว’ บราแฮมกำลังมองดูพีคซอร์ด ลาเอลล่า และฮูรอยด้วยความพึงพอใจ เมื่อมีเสียงหนึ่งกรีดผ่านโสตประสาทของเขา มันเป็นเสียงที่ไม่ควรได้ยินที่นี่ “ข้าเรียนรู้วิธีการแล้ว” นั่นคือเสียงของบาล มันก้องสะท้อนมาจากร่องรอยที่ทิ้งไว้โดยการตายของดัลตันจูล ความเย็นเยือกแล่นพล่านไปตามสันหลังของบราแฮมขณะที่เขาเปลี่ยนสายตาไปยังปราสาทของบาล มันยังเป็นจุดหมายปลายทางสุดท้ายของเสาสีเทาที่เพิ่งพุ่งขึ้นไปเมื่อครู่ *** วาบ! วาบวาบ! ราวกับกำลังดูผู้เล่นเลื่อนระดับ นั่นคือความประทับใจที่กริดได้รับเมื่อเห็นบาลถูกโอบล้อมไปด้วยเสาสีเทาที่ร่วงหล่นลงมาอย่างไม่สิ้นสุด เขาไม่หวั่นไหว เขาเคยเห็นมันมาหลายครั้งแล้ว เสาสีเทา—ภาพลักษณ์แห่งความตายที่เป็นตัวแทนของ Satisfy มักจะพุ่งไปหาบาลเสมอ มันเป็นกระบวนการที่พลังของบาลดูดซับความทรงจำและพลังของผู้ล่วงลับ อย่างไรก็ตาม ไม่มีความจำเป็นต้องระแวดระวัง เพราะพลังและความทรงจำของสิ่งมีชีวิตธรรมดานั้นไม่ได้ช่วยอะไรบาลอย่างมีนัยสำคัญ เพื่อให้บาลแข็งแกร่งขึ้นกว่าที่เป็นอยู่ เขาจำเป็นต้องดูดซับพลังและความทรงจำของเหล่าตำนานและผู้ก้าวข้ามขีดจำกัด การตายของพวกเขาถูกขัดขวางโดยกริด แม้ในวินาทีนี้ เหล่าสมาชิกกิลด์ Overgeared บนโลกเบื้องบน ผู้ปกครองของเผ่าพันธุ์ต่างๆ และกองกำลังแห่งวัลฮัลล่าต่างกำลังคุ้มกันบุคคลสำคัญอยู่ กริดหยุดชะงักขณะที่เขากำลังง้างคันธนูด้วยท่าทีเฉยเมย “สไตล์บราแฮม” บาลค่อยๆ เอ่ยปากราวกับกำลังลิ้มรสชื่อนั้น กระแสบรรยากาศเปลี่ยนไปในวินาทีที่เขาเอ่ยชื่อ มานาทั้งหมดในพื้นที่เริ่มถูกดูดเข้าหาบาลในทันที แม้แต่มานาในร่างของกริดก็ปะทุไหลย้อนกลับ มันพุ่งตรงไปยังบาลราวกับนั่นคือที่ที่มันควรอยู่ตั้งแต่ต้น “ดูดซับมานาเสริมพลัง” คาถาที่สมบูรณ์บีบบังคับมานาให้ไหลไปไกลยิ่งกว่าเดิม มานาทั้งหมดในพื้นที่รวมถึงมานาของกริดถูกดูดกลืนโดยบาล เช่นเดียวกับที่บราแฮมเคยดูดมานาทั้งหมดจากทะเลสีแดงและขุมนรก พลังปีศาจของบาลก็กลายเป็นสิ่งที่ทรงพลังอย่างมหาศาล บาลเริ่มต้นที่จุดศูนย์กลางของพลังปีศาจที่แผ่ขยายออกไปราวกับม่านและยิ้ม มันเป็นรอยยิ้มที่กว้างจนเผยให้เห็นฟันแหลมคมราวกับฉลาม “มันเป็นเช่นนี้สินะ ข้ารู้สึกเหมือนกำลังแข็งแกร่งขึ้นโดยการบีบอัดเวลา” เช่นเดียวกับที่บาลเป็นศัตรูของมนุษยชาติ กริดก็เป็นศัตรูของบาล กริดปลุกบาลให้ตื่นขึ้น เดิมทีบาลต้องการรอให้พลังของผู้ล่วงลับที่เขาดูดซับมาได้ถูกย่อยและกลายเป็นของเขาอย่างสมบูรณ์ แต่เขาไม่รออีกต่อไป เขาคิดค้นวิธีและวิธีการย่อยมันอย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพที่สุด ในกระบวนการนี้ เขาได้ติดตั้งระบบที่ทำให้เขาเป็นอมตะต่อท่าเต้นดาบของกริด จากความทรงจำของสิ่งมีชีวิตที่ถูกสังหารโดยกริด เขาเรียนรู้และวิเคราะห์ท่าเต้นดาบของกริดอย่างละเอียด การเลียนแบบเวทมนตร์ของบราแฮมก็มาจากหลักการเดียวกัน บาลใช้เวลาหลายชั่วโมงที่ผ่านมาวิเคราะห์และเรียนรู้เวทมนตร์ของบราแฮมโดยอาศัยความทรงจำของเหล่าปีศาจและอสูรกายที่ถูกบราแฮมสังหาร เช่นเดียวกับกริด เขาแข็งแกร่งขึ้นแบบเรียลไทม์ บาลสะบัดมือและยิงกระสุนพลังปีศาจที่ใหญ่กว่าเดิมหลายสิบเท่า ลำแสงพลังปีศาจที่พุ่งออกมาจากดวงตาและปากของเขานั้นเร็วกว่าเดิมนับสิบเท่า พลังนั้นรุนแรงจนยากที่จะหลบหลีก การคุ้มกันของทรงกลมสุริยะที่สร้างโดยเทพหัตถ์เริ่มไร้ผลในระดับหนึ่ง เดิมทีกริดสามารถต้านทานการรุกของบาลได้โดยใช้ทรงกลมสุริยะ แต่ตอนนี้เขาเริ่มวิ่ง เขาเคลื่อนที่ออกห่างจากลำแสงพลังปีศาจที่กำลังเทลงมา ความเร็วในการเล็งธนูไปที่บาลช้าลงอย่างเห็นได้ชัด มันเป็นความแตกต่างเพียงเล็กน้อย แต่มันเปลี่ยนทิศทางของการต่อสู้ไปอย่างมาก บาลหลบหลีกห่าธนูได้อย่างง่ายดายและพุ่งเข้าหากริดอย่างรวดเร็ว เวทมนตร์ ‘สลายร่าง’ ที่ตกลงมาจากเบื้องบนถูกสกัดกั้นโดยพลังปีศาจที่หนาแน่นกว่าเดิมมาก และเวทมนตร์ ‘อุกกาบาต’ ก็ถูกลำแสงฟันจนแยกออกจากกัน “จงตาย” ดาบปีศาจใหญ่ขึ้นกว่าเดิมหลายสิบเท่าและฟันเข้าที่ทรงกลมสุริยะ เขาคลายพันธนาการของเทพหัตถ์ด้วยพละกำลังและแทรกซึมเข้าไปในทรงกลมสุริยะ มันเกิดขึ้นในวินาทีที่ดาบปีศาจไปถึงใต้คางของกริด... “ข้าไม่อนุญาตให้เจ้าได้เสวยสุข” กริดประกาศขณะที่ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยแสงที่ต่างจากเดิม เวทมนตร์ ‘ดูดซับมานา’ ที่ช่วยเพิ่มปริมาณและความแข็งแกร่งของพลังเวทมนตร์—มันถูกตัดสินว่าเป็นบัฟและถูกฉีกกระชากออกด้วย ‘เนตรตอนตอน’ ขนาดของดาบปีศาจหดเล็กลงและเกิดช่องว่าง กริดเล็งไปที่ช่องว่างในท่าทางที่เก้ๆ กังๆ ของบาลและคว้าข้อมือของเขา ดึงเขาเข้าไปในทรงกลมสุริยะโดยตรง เขาปล่อยเวทมนตร์ ‘เปลี่ยนรูปไอเทม’ และทิ้งคันธนูไป ทไวไลท์กลับคืนสู่รูปลักษณ์เดิมและรวมเข้ากับ ‘ท้าทายระเบียบธรรมชาติ’ พลังของอาวุธมังกรถูกขยายขึ้นหลายเท่าหลังจากรวมร่างและมันเจาะทะลวงคอของบาล บาลตกตะลึงกับความเจ็บปวดอันแสนสาหัสและพยายามหลบหนี แต่ก็เป็นเรื่องยาก ไม่มีทางหนีจากทรงกลมสุริยะที่สร้างขึ้นโดยเทพหัตถ์ซึ่งประสานมือกันอีกครั้งหลังจากที่อาการแข็งทื่อผ่อนคลายลง เทพหัตถ์ปิดช่องว่างให้แคบลงไปอีก พวกมันกดบาลไว้ไม่ให้ขยับเขยื้อน วงแหวนเล็กๆ—มันอยู่ภายในขอบเขตที่สมบูรณ์แบบซึ่งกริดสร้างขึ้นโดยใช้เทพหัตถ์ บาลถูกทิ่มแทงอย่างต่อเนื่อง จุดตายทั้งหมดของเขารวมถึงหัวใจถูกแทงทะลุทีละจุด ดวงอาทิตย์โลหะ—สิ่งที่ผู้ชมไม่สามารถมองทะลุเข้าไปได้—มันสั่นไหวอย่างต่อเนื่องโดยมีกริดและบาลติดอยู่ข้างใน จากนั้นเลือดก็เริ่มไหลทะลักออกมา ปริมาณนั้นมหาศาลราวกับน้ำตก เลือดถูกหลั่งออกมามากกว่าที่มนุษย์หลายร้อยคนจะทำได้เสียอีก นั่นคือวินาทีที่ดวงอาทิตย์สีทองอันเจิดจรัสและศักดิ์สิทธิ์กลายเป็นสิ่งที่ดูหดหู่ยิ่งกว่าดวงจันทร์ในนรก มนุษย์จะโหดร้ายได้ถึงเพียงไหนกัน? อย่างน้อยที่สุด กริดก็สามารถโหดเหี้ยมได้พอๆ กับบาล ดังนั้นเขาจึงยืนหยัดอยู่ ณ จุดสูงสุด