บทที่ 1862 ผู้ที่เป็นคนแรกของโลกที่ทะลุผ่านเลเวล 1,000—เขาได้รับรางวัลเป็นการรีเซ็ตสเตตัสโดยไม่มีคูลดาวน์ พลังของบาอัลและอาโมรักต์ยังถูกผนวกเข้ากับรูนแห่งความตะกละ ระดับของโลกโอเวอร์เกียร์เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญและได้ขยายอาณาเขตไปจนถึงนรก เขายังได้ครอบครองแก่นแท้แห่งจุดกำเนิดที่สามารถทำให้ทุกความปรารถนาเป็นจริงได้ และความจงรักภักดี(?) ของบันเฮลิเยร์ การได้มาซึ่งระบำดาบของแพ็กม่าและอื่นๆ นี่ยังไม่นับรวมถึงการที่ผู้ล่วงลับได้ไปสู่สุคติและมนุษยชาติสามารถเอาชนะความหวาดกลัวของตนเองได้ การเดินทางบุกนรกนำผลตอบแทนมหาศาลมาสู่กริด มันไม่มีทางเป็นอื่นไปได้ เพราะนี่คือรางวัลสำหรับการเผชิญหน้ากับบททดสอบระดับเกือบสุดท้าย การรีเซ็ตสเตตัสจะเป็นตัวแปรที่น่าเกรงขามสำหรับศัตรูที่จะต้องต่อสู้กับกริดในอนาคต เนื่องด้วยความสามารถในการปรับเปลี่ยนค่าเหล่านี้ได้แบบเรียลไทม์ ในทางทฤษฎีจึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะประเมินพลังที่แท้จริงของกริดได้อย่างถูกต้อง การที่เลเวลของโลกโอเวอร์เกียร์เพิ่มขึ้นทำให้เขาสามารถแต่งตั้งทูตสวรรค์ได้มากขึ้น อิทธิพลของเหล่ามนุษย์ผู้เป็นเทพที่สังกัดอยู่ในโลกโอเวอร์เกียร์ก็เพิ่มขึ้นด้วยเช่นกัน ซึ่งสิ่งนี้ยังเพิ่มโอกาสในการได้รับผลประโยชน์สำหรับมนุษย์อีกด้วย แก่นแท้แห่งจุดกำเนิดและบันเฮลิเยร์ถือเป็นการประกันภัยที่เชื่อถือได้ หาก— หากกริดต้องเผชิญกับวิกฤต พวกเขาก็เป็นสิ่งที่พึ่งพาได้ กริดรู้สึกหลงใหลในพลังของบาอัลและอาโมรักต์เป็นพิเศษ [เศษเสี้ยวของดาบปีศาจ] [เศษเสี้ยวของพลังที่เหลือทิ้งไว้โดยมหาปีศาจลำดับที่ 1 บาอัล หลังจากเข้าสู่สถานะการต่อสู้ ร่างของดาบปีศาจเล่มโปรดของบาอัลจะปรากฏออกมาเพื่อช่วยเหลือคุณ] [การลวงตา, ความสับสน, การยั่วยวน] [เศษเสี้ยวของพลังที่เหลือทิ้งไว้โดยมหาปีศาจลำดับที่ 2 อาโมรักต์ เป้าหมายใดก็ตามที่เป็นศัตรูกับคุณจะไม่สามารถรับรู้แถบพลังชีวิต (หรือบาดแผล) ของคุณได้อย่างถูกต้อง] นี่ยังเกิดขึ้นก่อนที่เบเรียเชจะได้รับพลังของบาอัลและอาโมรักต์เสียอีก—แต่กริดกลับเป็นผู้ที่ได้ครอบครองพลังเหล่านั้นก่อน แน่นอนว่ามันเป็นเพียงเศษเสี้ยวเดียวเท่านั้น เช่นเดียวกับที่เป็นมานานแล้ว เขาถูกจำกัดด้วยเงื่อนไขที่ว่าความจุของรูนแห่งความตะกละนั้นไม่เพียงพอ ระบบอธิบายว่าลำดับชั้นของบาอัลและอาโมรักต์นั้นสูงเกินกว่าที่จะดูดซับพลังของพวกเขามาได้อย่างเต็มที่ ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังรู้สึกขอบคุณ มีหลายกรณีที่เขาไม่ได้พลังอะไรมาเลย การที่ได้รับพลังจำนวนเล็กน้อยจากมหาปีศาจลำดับที่ 1 และ 2 มานั้นถือว่ามีความหมายมาก แน่นอนว่าเขาไม่ได้คาดหวังสูงนัก การที่มันไม่ได้เป็นแค่ขนสุนัขก็ถือว่าน่าอุ่นใจแล้ว แต่เมื่อเขาตรวจสอบในภายหลัง เขาก็พบว่ามันไม่ได้มีเพียงแค่นั้น พลังของบาอัลและอาโมรักต์เหนือความคาดหมายของกริดไปไกล ก่อนอื่น ทั้งสองทักษะเป็นสกิลติดตัว ไม่ต้องใช้ทรัพยากรหรือเงื่อนไขใดๆ มันจะถูกเรียกใช้งานโดยอัตโนมัติโดยที่กริดไม่ต้องตั้งใจหรือควบคุมมัน ถึงกระนั้น ผลลัพธ์ของมันก็น่าสนใจมาก อย่างแรกคือ 'เศษเสี้ยวของดาบปีศาจ'—มันเป็นสกิลที่ทำงานใน 'สถานะการต่อสู้' ซึ่งเข้ากันได้ดีมากกับสัมผัสของผู้ที่เป็น 'ผู้สูงสุด' ทันทีที่มีสิ่งใดเป็นศัตรูกับกริด มันจะลอยออกมาและเข้าขัดขวางทันที พูดให้ชัดกว่านั้นคือ สกิลนี้ตอบสนองก่อนที่กริดจะทันระบุตัวตนศัตรูเสียอีก มันคล้ายกับสัมผัสเทียม แต่สัมผัสเทียมนั้นกริดต้องเป็นผู้เรียกใช้ด้วยตนเอง นั่นหมายความว่าเศษเสี้ยวของดาบปีศาจสะดวกกว่ามาก ยิ่งไปกว่านั้น ค่าสัมประสิทธิ์การโจมตีก็สูงจนมือเทพ (God Hands) ไม่อาจนำมาเปรียบเทียบได้เลย อย่างไรก็ตาม เหตุผลที่ต้องคอยระวังตัวอยู่ตลอดเวลาก็ได้หมดไป มันอาจดูเหมือนไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่ความแตกต่างนั้นมหาศาล ปกติกริดต้องคอยจดจ่ออยู่เสมอเพราะเขาไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ที่ศัตรูระดับผู้สูงสุดจะเข้ามาคุกคามเขา ตอนนี้เขาได้พบกับความสงบสุขอย่างแท้จริง ในที่สุดเขาก็สามารถใช้ชีวิตตามปกติเหมือนคนอื่นๆ ได้เสียที ถัดมาคือพลังของอาโมรักต์ การลวงตา, ความสับสน, การยั่วยวน—สกิลนี้มีหลักการง่ายๆ แต่ให้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยม มันเป็นสกิลติดตัวที่ทำให้เกิดความสับสนเกี่ยวกับ 'สถานะปัจจุบัน' ของเขากับเป้าหมายที่เป็นศัตรู มันย่อมมีประโยชน์อย่างแน่นอน หากผู้เล่นคนใดเป็นศัตรูกับกริด พวกเขาจะมองแถบพลังชีวิตของกริดผิดพลาดไป พวกเขาอาจเข้าใจผิดว่าพลังชีวิตที่เต็มเปี่ยมนั้นเหลือเพียงน้อยนิด หรือในทางกลับกัน กรณีเดียวกันนี้ใช้กับ NPC และมอนสเตอร์อีกด้วย อีกฝ่ายจะสับสนและตัดสินใจผิดพลาด เช่น มองกริดที่กำลังจะตายว่าเป็นสถานะปกติ หรือมองกริดที่ไร้บาดแผลว่ากำลังจะตาย ‘ฉันควรจะได้รับสกิลพวกนี้มาตั้งแต่ต้นนะ’ พวกมันเป็นสกิลที่เรียบง่าย สะดวกสบาย แต่ทรงพลัง ไม่มีคูลดาวน์หรือการใช้ทรัพยากร เป็นสกิลที่กริดในอดีตโหยหา น่าเสียดายที่เขาได้รับมันมาช้าไปหน่อย ‘...ไม่สิ ในเมื่อมันโกงเกินไป นี่อาจเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงเพิ่งได้รับมันตอนนี้’ พวกมันเป็นสกิลที่ดรอปมาจากมหาปีศาจลำดับที่ 1 และ 2 การจะไปรู้สึกเสียดายที่ไม่ได้ครอบครองสกิลระดับนี้มาตั้งแต่ต้นนั้นดูจะไร้เหตุผลเกินไปหน่อย กริดปลอบใจตัวเองแล้วค่อยๆ เงยหน้าขึ้น วงดนตรีทหารกำลังบรรเลงเพื่อประกาศการมาถึงของมารี โรส ที่ทางเข้าโถงจัดงานแต่งงาน—หญิงสาวที่สวยที่สุดในโลก และเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่กริดสามารถพึ่งพาได้ ปรากฏตัวขึ้น เธอได้รับการต้อนรับจากพี่น้องของเธอที่ได้รับชีวิตคืนมา แน่นอนว่าไม่มีบราฮัมอยู่ในกลุ่มนั้น บราฮัม... “มีอะไรสวยนักหนากัน?” เขานั่งอยู่ในที่นั่งแขกกับอัครสาวกคนอื่นๆ เขารู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่งกับปฏิกิริยาของผู้คนที่แสดงออกมาเมื่อมารี โรสปรากฏตัว “ถ้าฉันเกิดเป็นผู้หญิง ฉันคงสวยกว่ามารี โรสหลายเท่า” เป็นบราฮัมที่เสริมสมมติฐานที่กริดไม่อยากจะจินตนาการตาม ถึงอย่างนั้นกริดก็ขอบคุณเขาอย่างสุดซึ้ง หากการที่เขายอมลดราวาศอกให้กับมารดาที่เขารักและเคารพที่สุดในโลกเพื่อเห็นแก่กริดยังไม่พอ เขายังไม่โกรธแค้นมารี โรสที่ทำร้ายมารดาของพวกเขาอีกด้วย ทัศนคติของเขาที่มีต่อมารี โรสยังคงเย็นชาเหมือนเดิม แต่หลักฐานก็คือเขายอมมาร่วมงานในฐานะแขกอย่างว่าง่าย บางทีบราฮัม— บางทีเขาอาจจะรู้สึกสงสารมารี โรสตั้งแต่ตอนที่รู้ว่าเบเรียเชพยายามจะได้รับอะไรผ่านทางมารี โรส มันอาจจะเป็นการเตือนใจถึงความสัมพันธ์ฉันพี่น้องที่ถูกละเลยไป ‘บางทีวันหนึ่งพวกเขาอาจจะเข้ากันได้...’ ...ไม่สิ มันคงไม่จบลงแบบนั้นหรอกมั้ง? ด้วยย่างก้าวที่เชื่องช้าและสง่างาม—มารี โรสเดินเข้ามาหากริด ผู้ซึ่งแกล้งไออย่างไม่มีเหตุผลขณะเฝ้ามองบราฮัมถลึงตามองมารี โรสด้วยจิตสังหารที่รุนแรงเกินกว่าจะเป็นเพียงความไม่เป็นมิตร “ว้าว...” แขกเหรื่อต่างเคลิบเคลิ้มไปครึ่งค่อนงาน สิ่งมีชีวิตที่ข้ามสายพันธุ์ เผ่าพันธุ์ และพรมแดน—แขกทุกคนที่มารวมตัวกันเพื่อเฉลิมฉลองให้กริดในวันนี้ ต่างตกตะลึงในความงามของมารี โรสโดยไม่เกี่ยงว่าจะเป็นใคร เลาเอลเคยกล่าวไว้เล่นๆ ว่า ถ้าไม่ใช่เพราะพลังและอำนาจอันล้นเหลือของกริดและมารี โรส จักรวรรดิอาจล่มสลายเพราะคนพวกนี้ที่หลงใหลในความงามของมารี โรสไปแล้ว ต้องมีคนที่ก่อกบฏเพียงเพื่อจะให้ได้ตัวมารี โรสมาครอบครองแน่ๆ นี่ไม่ใช่เรื่องเกินจริงเลย เมื่อพูดถึงการบรรยายความงามของมารี โรส คำว่า ‘ความงามที่หาใครเปรียบไม่ได้’ นั้นยังไม่เพียงพอด้วยซ้ำ “ว้าว ฉันรู้สึกท้อแท้เลย” แม้แต่จิซูกะผู้มั่นใจในตัวเองเสมอมายังพึมพำออกมาแบบนั้น เมอร์เซเดสถึงกับแต่งหน้า ทั้งที่เป็นอัศวินท่ามกลางหมู่อัศวินที่ไม่ได้สนใจเรื่องความสวยความงามเลยแม้แต่น้อย แต่เธอก็ยังรู้สึกถึงวิกฤตที่มาจากมารี โรส ในสายตาของกริด พวกเธอทุกคนต่างก็ดูงดงาม ไม่สิ มันก็เป็นเช่นนั้นในสายตาของคนอื่นๆ เช่นกัน ไอรีน, ยูรา, จิซูกะ, เมอร์เซเดส และบาซาร่า—ทุกคนสวยจนเรียกได้ว่าเป็นสาวงามที่หาที่เปรียบไม่ได้ ทำไมหญิงสาวที่น่าหลงใหลเหล่านี้แต่ละคนถึงได้หลงรักกริดกันหมดนะ? ความอิจฉาที่ถูกลืมไปชั่วขณะกลับปะทุขึ้นมาอีกครั้งและผู้คนเริ่มถลึงตามองกริด จากนั้นพวกเขาก็ควบคุมอารมณ์ของตนเองทีละคน มันเป็นผลที่ตามมาหลังจากเห็นกริดต้อนรับเจ้าสาวของเขาด้วยรอยยิ้มกว้าง ต่างจากเวลาอยู่บนสนามรบ กริดในชุดทางการนั้นดูเท่ในสายตาของทุกคน เขาดูล้ำค่าสมกับความสำเร็จที่เขาได้รับมาจนถึงตอนนี้ ในทางหนึ่ง มันก็ไม่ใช่เรื่องที่น่าอิจฉา พวกเขายังคิดด้วยซ้ำว่าโชคดีแล้วที่เป็นกริด ไม่ใช่ชายหน้าตาอัปลักษณ์คนอื่นที่ได้มีความสัมพันธ์กับพวกเธอ “ขั้นตอนต่อไป...” บรรยากาศสงบลงอย่างสิ้นเชิง เสียงของฮูรอยดังก้องขึ้นหลังจากพิธีการที่เต็มไปด้วยความปรารถนาดีและคำอวยพร ซุปเปอร์สตาร์ของโลกอย่างลาเอลล่าและนยังมงได้ร่วมร้องเพลงแสดงความยินดี และเปียโร่ก็ได้กล่าวคำอวยพร ทำไมงานแต่งงานถึงถูกจัดขึ้นอย่างเร่งรีบขนาดนี้? สมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์ที่ยังคงงุนงงอยู่บ้างก็เริ่มตระหนักถึงเหตุผลนั้นทีละน้อย ในวันที่โลกถูกกอบกู้—พวกเขาได้เห็นภาพของผู้คนที่แม้จะมีความสุขแต่ก็ยังกังวลและสับสนอยู่บ้าง กลับรู้สึกโล่งใจหลังจากได้เห็นใบหน้าของเหล่าวีรบุรุษที่มาเป็นแขกในงาน เราอยู่เคียงข้างคุณเสมอ... บางทีกริดอาจต้องการบอกผู้คนด้วยประโยคนี้ “เขาใช้การแต่งงานของตัวเองเป็นเครื่องมือในการสร้างความมั่นใจให้ผู้คน นี่คือความลึกซึ้งของเทพกริด” พีคซอร์ดที่รู้สึกประทับใจจนขอบตาแดงก่ำ เขาไม่ลืมที่จะกำชับนักข่าวที่สนิทสนมให้ใช้ความคิดภายในของกริดให้เป็นประโยชน์เวลาเขียนบทความ ในที่สุด กริดและมารี โรสสาบานต่อรักนิรันดร์และจุมพิตกัน เสียงปรบมือดังสนั่นหวั่นไหว ทุกคนที่กำลังโห่ร้องต่างอวยพรให้กับอนาคตของกริดและมารี โรสจากใจจริง ‘...ฉันมีความสุขจัง’ จุมพิตที่ปราศจากความเจ็บปวด—กริดสัมผัสได้ถึงความนุ่มนวลของริมฝีปากมารี โรส ไม่ใช่รสชาติของเลือดที่เป็นโลหะ และตัวสั่นด้วยความปิติ มารี โรสเองก็กำลังสั่นสะท้านในอีกความรู้สึกหนึ่ง ผู้สูงสุดที่แสนสง่างามในโลกกำลังสั่นไหวที่ขนตาและตัวสั่นเทาอย่างหาได้ยาก—นั่นเป็นเพราะมือของกริดที่โอบรอบเอวและประคองแก้มของเธอ มันเหมือนกับ... ความรู้สึกที่เธอไม่เคยรู้จักมาก่อนผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของร่างกาย มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาดและน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง จิตใจของเธอว่างเปล่าจนแทบจะยืนไม่อยู่ เธอเคยสัญญาไว้กับไอรีนว่าจะทำตัวให้ดี แต่เธอกลับเกือบจะเผยภาพลักษณ์ที่ไม่เหมาะสมออกมาต่อหน้าผู้คน “...มารี โรส?” ปฏิกิริยาของมารี โรสที่แอบหอบหายใจเบาๆ ทำให้กริดรู้สึกฉงน เป็นไปได้ไหมว่าเธอกำลังทรมานจากสัญชาตญาณแวมไพร์ของเธอ? กริดรู้สึกกังวลเมื่อคิดว่าริมฝีปากของเขาอาจจะถูกกัดอีกครั้ง จากนั้นมารี โรสก็เอนหน้าผากซบลงบนหน้าอกของเขาและกระซิบว่า “คืนนี้... ฉันกลัวจัง” “......??” *** กริดจัดงานเทศกาลครั้งใหญ่และละเลยการเฝ้าระวังบนพื้นโลก มันเป็นโอกาสของมหาอัครทูตสวรรค์ลำดับที่ 1 ราฟาเอล พวกเขาลงมายังพื้นโลกอย่างลับๆ และเคลื่อนตัวสู่นรก นรก—พื้นที่ส่วนใหญ่ถูกรวมเข้ากับโลกโอเวอร์เกียร์ไปแล้ว แต่สถานการณ์กลับแตกต่างออกไปเมื่อเทียบกับพื้นโลก เศษเสี้ยวของความบิดเบี้ยวยังคงหลงเหลืออยู่และบางพื้นที่ยังคงไม่เสถียรพอๆ กับตอนที่บาอัลยังมีชีวิตอยู่ มันง่ายอย่างน่าประหลาดที่จะค้นหาปีศาจและสัตว์ร้ายที่ยังคงแปดเปื้อนไปด้วยความอาฆาต ราฟาเอลออกตามหามหาปีศาจที่เร่ร่อน ปีกสีขาวบริสุทธิ์และรัศมีแห่งแสง—พวกเขาค้นหาพื้นที่มืดมนที่ไม่เข้ากับรูปลักษณ์ของทูตสวรรค์ผู้ศักดิ์สิทธิ์ ในที่สุดพวกเขาก็พบ เหล่าปีศาจร้ายที่กำลังกัดกินกันเองราวกับสัตว์ป่า “เจ้าสัตว์ร้ายที่สูญเสียเจ้านายไป ข้าจะช่วยสงเคราะห์พวกเจ้าเอง” “...ขอบคุณมากเลยค่ะ?” เหล่ามหาปีศาจที่กำลังล่ามหาปีศาจตนอื่นๆ—เด็กสาวที่ดูเหมือนฝาแฝดตอบรับราฟาเอลด้วยรอยยิ้ม ‘ทุกอย่างราบรื่นตั้งแต่เริ่มต้นเลย’ ราฟาเอลเองก็ยิ้มเช่นกัน