บทที่ 1830 ‘นางรู้จักประหม่าเป็นด้วยสินะ’ สีหน้าของกริดดูสดใสเมื่อเขากลับมาถึงไรน์ฮาร์ท นั่นเป็นเพราะอารมณ์ความรู้สึกที่เขาได้รับจากการออกเดทกับมารี โรส นั้นช่างน่ารื่นรมย์ในหลายๆ ด้าน มือที่ยื่นออกมาของมารี โรส—มือที่เคยเย็นเฉียบตอนที่เขาจับมันครั้งแรก ค่อยๆ อุ่นขึ้น ในที่สุดมันก็ชื้นไปด้วยเหงื่อ ความเหนียวเหนอะหนะนั้นให้ความรู้สึกที่น่าพึงพอใจอย่างประหลาด ความรู้สึกเชื่อมโยงบางอย่างก่อตัวขึ้นหลังจากได้รับรู้ว่านางเองก็ประหม่าไม่ต่างจากเขา ท่าทีที่ดูสงบนิ่งจากภายนอกแต่กลับรู้สึกเก้อเขินและประหม่าจากภายในนั้นให้ความรู้สึกที่ใสซื่อเหลือเกิน เขาเคยคิดว่านางคือ ‘ผู้สูงสุด’ ที่ไม่อาจแตะต้องได้ แต่เขาก็ได้ตระหนักว่านางก็เป็นเพียงคนธรรมดาคนหนึ่งเหมือนกับเขา ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นกายของนางยังหอมละมุนอีกด้วย มันเป็นความจริงที่เขาได้รับรู้มาตั้งแต่นางขโมยจูบเขาในอดีต จูบที่เปี่ยมไปด้วยความเจ็บปวดและสุขสมที่พร่าเลือนผ่านหยาดเลือดนั้น ยังคงประทับแน่นอยู่ในจิตใจของกริด มือของนางมีกลิ่นหอมราวกับดอกไม้... กริดผู้ซึ่งคอยสูดดมกลิ่นจากมือที่ชื้นเหงื่อของมารี โรส ตัดสินใจได้ในที่สุด ‘ข้าจะกำจัดบาลให้สิ้นซาก แล้วจากนั้นก็จะไปหานางบ่อยๆ’ ต้นเหตุแห่งความทุกข์ระทมของมารี โรส อยู่ที่บาล นางคิดว่าการที่นางเป็นปฏิปักษ์ต่อบาลนั้นทำไปเพื่อแม่ของนาง และดูเหมือนนางจะรู้สึกกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้อยู่ไม่น้อย แต่ต้นสายปลายเหตุของความกังวลนั้นยังคงเป็นปริศนา อย่างไรก็ตาม สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ หากกริดทำภารกิจพิชิตบาลได้สำเร็จ ความทุกข์ระทมของมารี โรส ก็จะมลายหายไปโดยธรรมชาติ นับจากนั้น มารี โรส จะได้ครอบครองอิสรภาพอย่างแท้จริง นางจะสามารถเผชิญหน้ากับโลกใบนี้ในฐานะ ‘ตัวข้าเอง’ ไม่ใช่ในฐานะ ‘ลูกสาวของเบเรียเช่’ นี่เป็นอีกหนึ่งเหตุผลที่กริดต้องกำจัดบาลให้จงได้ “สนุกหรือเปล่า?” เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง เขาคือเพียโร่ เขากำลังอุ้มเด็กหญิงหน้าตาน่ารักไว้บนไหล่ เด็กสาวลูกครึ่งเอลฟ์ผู้เกิดจากเพียโร่และเบนิยารุ—อัตราการเติบโตของนางช้ากว่ามนุษย์ แต่นั่นเป็นเพียงในแง่ของร่างกายเท่านั้น ลูกสาวของเพียโร่ครอบครองพลังเวทมนตร์อันมหาศาลซึ่งไม่สมกับรูปลักษณ์ที่ดูเยาว์วัย บางทีอาจเป็นเพราะการผสมผสานระหว่างเผ่าพันธุ์มนุษย์และเอลฟ์ ทำให้การพัฒนาของทักษะ เวทมนตร์ และค่าสถานะต่างๆ ของนางก้าวกระโดดเกินกว่าเกณฑ์ปกติทั่วไป “สวัสดีค่ะ ท่านเทพ!” เด็กหญิงกระโดดลงจากตัวพ่อ ประสานมือไว้ที่หน้าท้องแล้วโค้งคำนับอย่างสุภาพ กริดคุกเข่าลงข้างหนึ่งเพื่อให้สายตาอยู่ในระดับเดียวกับนางแล้วยิ้ม “สบายดีไหม เซซิล? เจ้าโตขึ้นมากเลยนะในรอบไม่กี่เดือนนี้ คงเชื่อฟังพ่อแม่และกินอิ่มนอนหลับสินะ” “ฉ-ฉันโตขึ้นแค่เซนติเมตรเดียวเอง...” สีหน้าของเด็กหญิงที่ชื่อเซซิลหม่นแสงลง คำทักทายของกริดช่างบาดลึกสำหรับนาง เพราะนางมีปมด้อยเรื่องที่ตัวเล็กกว่าเพื่อนรุ่นราวคราวเดียวกัน “...เจ้าโตขึ้นตั้งหนึ่งเซนติเมตร ก็ถือว่าโตขึ้นมากแล้วนะ นั่นยอดเยี่ยมมาก การก้าวไปข้างหน้าทีละก้าวในทุกเรื่องเป็นสิ่งที่วิเศษที่สุด” “อย่างนั้นหรือคะ?” “ใช่แล้ว ข้าเองก็เรียนรู้เรื่องนี้มาจากพ่อของเจ้านั่นแหละ” มันเป็นเรื่องเก่าที่ให้ความรู้สึกเหมือนนานมาแล้ว สมัยที่กริดได้รับการแต่งตั้งเป็นดยุคแห่งอาณาจักรนิรันดร์ เขาได้เรียนรู้วิชาดาบในขณะที่เดินทางข้ามทะเลทรายไปกับเพียโร่ ในตอนนั้นเพียโร่มักจะพูดประโยคนี้เสมอ เจ้าไม่มีพรสวรรค์จริงๆ แต่จงภูมิใจเถิดว่าวันนี้เจ้าเก่งกว่าเมื่อวานเล็กน้อย จงถือเป็นโชคดีที่เจ้าได้ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ความจริงแล้วมันแทบจะเป็นการประชดประชัน คงจะเป็นเรื่องที่น่าหงุดหงิดใจน่าดู และกริดก็รู้สึกเห็นใจเพียโร่ในอดีตอยู่ไม่น้อย “แค่ก...” เพียโร่นึกถึงความทรงจำเก่าๆ แล้วไอออกมาด้วยความเขินอาย เมื่อมองย้อนกลับไปตอนนี้ เขารู้สึกละอายใจนักที่บังอาจไปสอนกริดและคร่ำครวญถึงพรสวรรค์ของเขา มันเป็นความทรงจำของกริด หากได้ย้อนเวลากลับไปในช่วงเวลานั้นก็คงจะดี ในตอนนั้นเขาเพียงแค่ฝันถึงอนาคตอันสดใสโดยไม่เคยต้องสูญเสียคนที่รัก เป็นช่วงเวลาที่เขาไม่ได้ฝันร้ายถึงปีศาจจากนรกหรือเหล่าทวยเทพจากสรวงสวรรค์ เขาสามารถมีความสุขได้ในทุกๆ วันโดยไม่ต้องกังวลสิ่งใด ‘ไม่สิ การย้อนเวลากลับไปคือการลบล้างทุกสิ่งทุกอย่าง’ ในวันเหล่านั้น เพียโร่อยู่รอดมาได้เพียงเพื่อการแก้แค้น หัวใจของเขาเปรียบเสมือนผ้าขี้ริ้วที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นและความเศร้าโศกอย่างลึกซึ้ง กริดไม่อยากเห็นเพียโร่ในปัจจุบัน ผู้ซึ่งได้เพื่อนพ้องกลับคืนมาและยังมีครอบครัวใหม่ ต้องย้อนกลับไปทนทุกข์ทรมานในอดีตอีก “จริงหรือคะ? ท่านพ่อเป็นคนสอนท่านเทพหรือคะ?” “เซซิล ฝ่าบาททรงงานยุ่งอยู่ หยุดเถอะ...” “ใช่แล้ว พ่อของเจ้าคืออาจารย์ของข้า” “ว้าว!” “......” ในที่สุดเพียโร่ก็ต้องปิดปากเงียบ ใบหน้าของกริดเปล่งประกายราวกับแสงอาทิตย์เมื่อระลึกถึงอดีต และดวงตาของลูกสาวของเขาก็เป็นประกายราวกับดวงดาว—เพียโร่ไม่อาจทนที่จะรบกวนช่วงเวลาของทั้งสองคนได้ เขาจึงอยู่นิ่งและรักษาบรรยากาศอันสงบสุขระหว่างคนทั้งสองเอาไว้ จากนั้นเขาก็ฉุกคิดขึ้นมาได้—แม้ในยามที่คิดถึงอดีต กริดก็แทบจะไม่เคยเป็นคนที่สดใสร่าเริงเช่นนี้เลย แม้กระทั่งก่อนที่เขาจะสิ้นหวังหลังจากเผชิญหน้ากับจอมปีศาจเป็นครั้งแรก ก่อนที่เขาจะผิดหวังและโกรธแค้นเหล่าทวยเทพ ก่อนที่เขาจะเศร้าโศกเมื่อรู้ว่ามนุษยชาติไม่พบความสงบแม้ในยามตาย กริดใช้ชีวิตอย่างดุเดือดราวกับชายที่ถูกอะไรบางอย่างไล่ล่ามาโดยตลอด อันที่จริงเขาถูกคุกคามอยู่เสมอ ทั้งจากสัตว์ประหลาดในทะเลทราย ศัตรูของเขา ประเทศของเขา คริสตจักรต่างๆ บราฮัม จักรวรรดิซาฮารัน และผู้คนจากหลากหลายสังคม ‘เขาได้กลายเป็นตัวเขาในปัจจุบันเพราะไม่เคยได้รับความสะดวกสบายเลยใช่หรือไม่?’ การฝึกฝนตนเอง—เพียโร่สรุปหนทางที่กริดได้เดินผ่านมาแล้วหวนนึกถึงตัวเขาเองในปัจจุบัน เขาเริ่มสงสัยว่าเขาใช้ชีวิตสุขสบายเกินไปหรือไม่ นับตั้งแต่เขากลายมาเป็นชาวนา ได้เพื่อนพ้องคืนมา ลบมลทิน และมีครอบครัว เขารู้สึกอิ่มเอมกับชีวิต เขาไม่ได้ดูดุดันเหมือนช่วงเวลาที่เขาใช้ชีวิตอยู่กับความโกรธแค้นและปรารถนาเพียงการแก้แค้น ด้วยเหตุนี้ เขาจึงล้าหลัง ‘...ไม่สิ ไม่ใช่แบบนั้น’ เพียโร่ส่ายหัว มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่การพอใจในชีวิตหมายถึงเขาไม่ได้พัฒนา หากคิดเช่นนั้น ผู้คนคงจะพัฒนาได้ก็ต่อเมื่อมีความสุขเท่านั้น ในตอนแรกกริดเองก็ไม่ได้ไม่มีความสุข การฝึกฝนตนเองของเขาเป็นเพียงก้าวสำคัญสู่ชีวิตที่มีความสุข ไม่ใช่การดิ้นรนเพื่อทนต่อโชคร้าย “...เฮ้อ” บางสิ่งที่ไมเคยมีอยู่ในความคิดของเพียโร่เริ่มก่อตัวขึ้น มันคือภาพของบ้าน หลังที่ภรรยาและลูกสาวของเขากำลังรอคอยอยู่ ผืนนารายล้อมรอบบ้าน เป็นพื้นที่เกษตรกรรมที่ถูกล้อมรอบด้วยกำแพงมหึมา และถัดจากกำแพงออกไปก็คือปราสาทสูงตระหง่านของกริด ซึ่งเป็นสถานที่ที่ผู้คนมากมายอาศัยอยู่ สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่เพียโร่ต้องปกป้อง มันคือต้นกำเนิดที่ทำให้เพียโร่มีชีวิตอยู่ ยิ่งเขาตระหนักถึงมันมากเท่าไหร่ ภาพในจิตใจของเขาก็ยิ่งชัดเจนมากขึ้นเท่านั้น ความรับผิดชอบในการปกป้องสิ่งเหล่านั้นยิ่งใหญ่ขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด หัวใจของเขามั่นคง และกล้ามเนื้อในร่างกายก็ขยับไหวราวกับตอบสนองต่อหัวใจของเขา มันเกร็งกระชับขึ้น “...ข้าคงต้องสร้างอุปกรณ์ทำนาขึ้นมาใหม่เสียแล้ว” เวลาผ่านไปนานเท่าไหร่กัน? จิตใจของเพียโร่กลับคืนสู่ปัจจุบันเมื่อได้ยินเสียงหนึ่ง และดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง ท้องฟ้าเริ่มมืดค่ำโดยที่เขาไม่ทันสังเกต ลูกสาวของเขากำลังนอนหลับอยู่บนแผ่นหลังของกริดพร้อมกับเสียงหายใจเบาๆ กริดยื่นกำปั้นออกไปทางเพียโร่ผู้ซึ่งกำลังทำหน้าฉงน “ยินดีด้วย” การสร้างโลกทัศน์ในจิตใจ—กริดรู้สึกภูมิใจในตัวเพียโร่เป็นอย่างมากที่ประสบความสำเร็จในสิ่งที่ยิ่งใหญ่ได้ท่ามกลางชีวิตประจำวัน หัวใจของเพียโร่เต้นรัว เขาชนกำปั้นกับกริดแล้วยิ้มออกมาอย่างกว้างขวาง “ขอบคุณครับ” คนธรรมดา—ในบรรดาอัครสาวกของกริดซึ่งมีความพิเศษมาตั้งแต่กำเนิด เพียโร่ถือว่าเป็นผู้ที่เสียเปรียบที่สุด ขอบคุณที่เขาได้ครอบครอง ‘สภาวะธรรมชาติ’ ทำให้ศักยภาพของเขาไม่ได้ตามหลังมากนัก แต่อัตราการเติบโตของเขานั้นช้ากว่าอย่างเห็นได้ชัด แม้จะช้า แต่เขาก็พัฒนาขึ้นอย่างมั่นคงและค่อยๆ ลดช่องว่างนั้นลง กริดคิดว่าเพียโร่ในปัจจุบันดูเหมือนตัวเขาเองในอดีต “ข้าเชื่อในตัวเจ้าเสมอ” “...ข้าจะตอบแทนความเชื่อมั่นนั้นครับ” *** “ท่านเซซิลไม่ควรเติบโตขึ้นอีกหน่อยหรือครับ? ผมคิดว่าคงดีไม่น้อยหากท่านได้ร่วมออกผจญภัยไปกับเจ้าชายลอร์ด ท่านจะปลอดภัยเพียงพอเมื่ออยู่ข้างๆ องค์รัชทายาท” เลาเอลกล่าวขณะจ้องมองแผ่นหลังของเพียโร่และลูกสาวที่กำลังเดินทางกลับบ้าน กริดไม่เห็นด้วยกับเรื่องนี้ “ช่างเถอะ การศึกษาของเด็กควรปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพ่อแม่ พวกเราอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังถึงขนาดต้องพึ่งพามือของเด็กแล้วหรือ?” “สถานการณ์ตึงเครียดมากครับ แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นต้องขอยืมมือเด็ก” “...ใช่แล้ว พวกเรามีกำลังไม่เพียงพอ” ในแง่ของจักรวรรดิโดยรวม กริดมีกองทัพนับล้านให้ใช้งาน แต่จำนวนทหารที่สามารถร่วมทางไปบุกนรกกับเขาได้มีเพียงไม่กี่ร้อยคนเท่านั้น เนื่องจากมีเงื่อนไขหลายประการในการเข้าสู่นรก ก่อนอื่น พวกเขาต้องได้รับฉายาที่อนุญาตให้เพิกเฉยต่อสถานะลดทอนของนรกจากการปราบเฮลเกาหลายครั้ง ต่อมา พวกเขาต้องมีค่าสถานะเพียงพอที่จะไม่ถูกบาล ‘สังหารในการโจมตีครั้งเดียว’ พูดตามตรง มันยากสำหรับมนุษย์ส่วนใหญ่ที่จะทนต่อการโจมตีของจอมปีศาจทั่วไปได้ นับประสาอะไรกับบาล จอมปีศาจในนรกนั้นแข็งแกร่งมาก กริดอาจจะฆ่าจอมปีศาจได้ง่ายดาย แต่นั่นเป็นเพราะเขาคือกริต ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม สาเหตุที่จำนวนผู้เข้าร่วมภารกิจพิชิตบาลถูกลดเหลือเพียงไม่กี่สิบคนนั้น เป็นเพราะความต้องการของกริดที่ว่าทุกคนต้องผ่านเงื่อนไขข้างต้น และพวกเขาต้องเป็น ‘คนที่สามารถตายได้’ เขาไม่ต้องการเสียสละคนผิด และไม่อยากเฝ้ามองบาลแข็งแกร่งขึ้นจากการที่มีคนตายมากขึ้น ท้ายที่สุด มีเพียงเหล่าอัครสาวกและผู้เล่นที่สามารถฟื้นคืนชีพหลังความตายได้เท่านั้นที่สามารถเข้าร่วมภารกิจนรกได้ นอกจากนั้น เขายังอาจเพิ่ม ‘ผู้แข็งแกร่งที่สามารถเอาตัวรอดจากความตายได้ด้วยตนเอง’ อย่างบิบาน มันเป็นภารกิจที่น่าหวั่นใจในหลายด้านที่จะต้องรับมือกับบาล จอมปีศาจนับสิบ และกองทัพปีศาจนับล้านด้วยจำนวนคนเพียงเท่านี้ มันยากในเชิงกายภาพอย่างแท้จริง กริดเข้าใจความปรารถนาของเลาเอลอย่างถ่องแท้ในการที่จะบ่มเพาะคนรุ่นใหม่ให้เร็วที่สุด “ไม่มีอะไรต้องประหม่าหรอก เมื่อเราบุกนรก เลราเจและเอลิกอสจะตอบสนองและพวกเขาก็จะมีกองทัพจำนวนไม่น้อยอยู่กับเขาด้วย ตั้งแต่แรกแล้ว หน้าที่ของคนอื่นๆ มีเพียงแค่ขัดขวางการรุกคืบของจอมปีศาจและกองทัพปีศาจ ในขณะที่ข้ากำจัดบาล” สถานการณ์ที่กริดต้องการสร้างขึ้นคือการต่อสู้ตัวต่อตัวกับบาล ...หนึ่งต่อสองเพื่อความชัดเจน แน่นอนว่าฝั่งของเขาคือ 2 เขาจะขี่บุนเฮลิเยอร์ไป “ท่านมั่นใจนะครับว่าท่านจะฆ่าบาลได้?” เลาเอลพยายามแสดงความกังวลที่เขามีมานาน สงครามที่อาจเป็นครั้งสุดท้าย—ปฏิบัติการนี้จะเป็นการต่อสู้ที่สำคัญที่สุดในประวัติศาสตร์ของแซททิสฟาย และมันถูกวางแผนโดยกริด ไม่ใช่เลาเอล กริดพึ่งพาเลาเอลในสถานการณ์ส่วนใหญ่ แต่เขาให้ความสำคัญกับการตัดสินใจของตนเองในจุดเปลี่ยนที่สำคัญที่สุด มันจำเป็นต้องเป็นเช่นนั้น กริดเป็นคนเดียวที่สามารถให้หลักฐานได้ว่าเขาสามารถฆ่าบาลได้ “ใช่ อย่างที่ข้าเคยพูดไป ชีวิตของบาลจะสิ้นสุดลงหากเราลบความกลัวของมนุษยชาติที่มีต่อเขาออกไปด้วยมหากาพย์” “แต่ถ้าท่านพลาด...” “ข้าพลาดไม่ได้ นี่เป็นหนทางเดียวที่จะฆ่าบาล แต่หากมันไม่ได้ผล? นั่นหมายความว่าเราไม่สามารถฆ่าบาลได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม และชีวิตมนุษย์เองก็ไม่มีความหมาย มนุษย์ย่อมต้องตายในวันหนึ่ง ชีวิตจะมีความหมายอะไรหากสุดท้ายมีเพียงจุดจบที่มนุษย์ต้องตายและกลายเป็นของเล่นของบาล?” โลกที่มีแต่ความสิ้นหวังจะทำให้ผู้คนยอมแพ้ ผู้เล่นจะทยอยจากไปทีละคน สมาคม S.A อาจจะเป็นพวกวิตถารที่คอยกวนใจผู้คนด้วยการปรับเปลี่ยนความน่าจะเป็น แต่กริดมั่นใจว่าพวกเขาไม่ต้องการจุดจบเช่นนั้น “ผมก็คิดเช่นเดียวกันครับ ผมเพียงแค่อยากถามท่านอีกครั้งเพื่อความแน่ใจ” อัจฉริยะอย่างเลาเอลก็คิดแบบเดียวกัน ดังนั้น กริดจึงไม่อาจสูญเสียความกล้าหาญไปได้ “เมื่อมองย้อนกลับไป ฝ่าบาททรงถูกเลือกให้เป็นวีรบุรุษตั้งแต่ช่วงเวลาที่พระองค์ทรงกลายเป็นจอมเวทดาบแห่งมหากาพย์แล้วครับ” มหากาพย์—มันคือกุญแจสำคัญในการสังหารบาล แน่นอนว่ามหากาพย์อาจไม่ใช่การเตรียมการเดียวที่มี มีความเป็นไปได้สูงที่จะมีระบบจำนวนมากที่ทำหน้าที่คล้ายกับมหากาพย์ ปัญหาคือผู้เล่นที่ได้รับระบบเหล่านั้นอาจยังอยู่ในระดับที่ไม่สามารถใช้งานระบบเหล่านี้ได้อย่างเหมาะสม หรือพวกเขากำลังใช้ชีวิตตามปกติโดยไม่คาดคิดเลยว่าพวกเขาได้ครอบครองกุญแจสำคัญที่จะฆ่าบาลไว้แล้ว “ถูกของเจ้า แม้ข้าจะไม่ได้กลายเป็นเทพ ข้าก็จะต้องต่อสู้กับบาลในวันใดวันหนึ่งแน่นอน” ไม่ว่าเขาจะเป็นผู้เหนือธรรมชาติธรรมดาหรือผู้สูงสุดอย่างนักล่ามังกรหรือนักฆ่าเทพ มันถูกกำหนดไว้แล้วให้เป็นเช่นนี้ ทันทีที่คิดเช่นนั้น กริดก็รู้สึกถึงแรงดึงดูดอันมหาศาลที่มีต่อบาล ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เขาแทบรอไม่ไหวที่จะได้พบกับบาล แต่มันยังเร็วไปนิดหน่อย เร็วไปเพียงเล็กน้อยจริงๆ กริดระงับความตื่นเต้นของเขาเอาไว้แล้วทิ้งคำพูดที่มีความหมายก่อนจะหันไปทางโรงตีเหล็ก “อ้อ เงื่อนไขสำหรับการสร้างโลกทัศน์ในจิตใจ ทุกคนที่เข้าร่วมภารกิจล้วนบรรลุเงื่อนไขแล้ว อย่างไรก็ตาม ข้าคิดว่าระบบจะตอบสนองก็ต่อเมื่อพวกเขาตระหนักได้ถึงมันผ่านโอกาสบางอย่างเท่านั้น”