บทที่ 1822 ทาลิม่า มันคือเมืองแห่งคนแคระที่ถูกตัดขาดจากโลกภายนอกมานานหลายร้อยปีเนื่องจากเป็นรังของมังกรเพลิงทราวค่า เมื่อไม่นานมานี้ ที่นี่เคยเป็นดินแดนที่ไม่คุ้นเคยสำหรับผู้คน มีเพียงไม่กี่คนที่บังเอิญหลงเข้ามา และผู้เล่นส่วนใหญ่ไม่สามารถหาข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับทาลิม่าได้เลย พวกเขาเคยได้ยินข่าวลือว่าช่างตีเหล็กของทาลิม่ามักวางขายอุปกรณ์สวมใส่ระดับตำนานและไอเท็มที่มีจิตวิญญาณบนแผงลอย แต่พวกเขากลับมองว่าเป็นเรื่องไร้สาระ “...มันไม่ใช่แค่ข่าวลือสินะ” ผู้เล่นที่กำลังสำรวจเมืองซึ่งรายล้อมไปด้วยโขดหินต่างพากันตกตะลึง พวกเขาได้เห็นอาวุธอย่างดาบ ขวาน และกระบองลอยขึ้นมาจากโรงตีเหล็กทั่วทั้งเมืองแล้วบินหายไปที่ไหนสักแห่ง พวกมันคือไอเท็มที่มีจิตวิญญาณซึ่งสามารถตัดสินใจและเคลื่อนไหวได้ด้วยตัวเอง แม้จะดูเกินจริงไปบ้างที่บอกว่าพวกมันถูกวางขายบนแผงลอย แต่โรงตีเหล็กทุกแห่งในทาลิม่าต่างก็มีไอเท็มที่มีจิตวิญญาณอยู่สองสามชิ้น ไอเท็มที่มีจิตวิญญาณหลายสิบชิ้นพุ่งลงไปยังเนินเขาหลังปราสาททาลิม่า เป้าหมายของพวกมันคือผู้บุกรุกทั้งสี่คน แต่ไม่มีชิ้นไหนโจมตีโดนเลย ผู้บุกรุกที่มีสัญชาตญาณฝึกฝนมาอย่างดีหลบการโจมตีฉับพลันของไอเท็มเหล่านั้นด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว หากพวกเขาต้องการจะอ้างตนว่าเป็นบาอัลด้วยการปรากฏตัวในรูปลักษณ์เดียวกัน เขาก็จำเป็นต้องมีคุณสมบัติขั้นพื้นฐานเสียก่อน “ข้ายังไม่ทันได้ปรับตัวเข้ากับความสงบสุขที่เพิ่งเข้ามา...” คนแคระที่ยืนอยู่ท่ามกลางอุปกรณ์สวมใส่ที่ร่วงหล่นพึมพำด้วยใบหน้าหม่นหมอง เขาคือแอนทริโน ผู้มีพละกำลังเหนือมนุษย์ เขาเป็นผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดที่ตวัดใช้พละกำลังจากร่างเตี้ยม่อต้อได้อย่างอิสระ จนกระทั่งทาลิม่าถูกตัดขาดโดยมังกรเพลิงทราวค่า เขาคือวีรบุรุษผู้ปกป้องชีวิตของชาวแคระมานานหลายร้อยปี จากนั้นไม่นานมานี้ ทราวค่าได้ย้ายรังของมันและทาลิม่าก็ได้กลับคืนสู่โลกภายนอกอีกครั้ง แอนทริโนรู้สึกถึงความรับผิดชอบที่จะต้องกอบกู้ชื่อเสียงในฐานะวีรบุรุษของเขากลับคืนมา ในเมื่อหายนะจากมังกรโบราณได้จากไปแล้ว เขาจึงสาบานต่อหน้ากษัตริย์ชาร์ลส์และประชาชนของเขาว่า เขาจะปกป้องทาลิม่าให้ได้อย่างแน่นอนในอนาคต ทว่า พวกเขากำลังเผชิญกับหายนะครั้งใหม่โดยไม่มีเวลาให้พักหายใจ บาอัล มหาปีศาจอันดับ 1 การที่เห็นว่ามีเขาถึงสี่ร่าง ดูเหมือนจะไม่ใช่ร่างจริง แต่ถึงอย่างนั้น แต่ละร่างก็มีทักษะที่ทรงพลัง “พวกเราจะต้องถูกชักจูงโดยความปรารถนาของเหล่าผู้สูงสุดไปตลอดกาลเลยหรือ...?” แอนทริโนถอนหายใจ คนแคระเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีความคล่องแคล่วสูงมาก พวกเขามีนิสัยที่ฝึกฝนความคล่องแคล่วตามธรรมชาติจนถึงขีดสุด ดังนั้นเขาจึงเป็นเป้าหมายที่เหมาะสมสำหรับสิ่งมีชีวิตอื่นๆ เหมือนอย่างที่เคอองได้พิสูจน์ให้เห็นในขณะที่ทำงานให้กับจักรวรรดิโอเวอร์เกียร์ด ประเทศหนึ่งสามารถมีกองกำลังทหารที่แข็งแกร่งได้ด้วยคนแคระเพียงคนเดียว แม้แต่มังกรเพลิงทราวค่าก็ยังสร้างรังที่นี่เพราะมันปรารถนาเทคโนโลยีของคนแคระ พรสวรรค์และสัญชาตญาณตามธรรมชาติของคนแคระเปรียบเสมือนน้ำผึ้งที่ดึงดูดแมลงทุกชนิด ดังนั้น แอนทริโนจึงมีความรับผิดชอบที่ยิ่งใหญ่ ในฐานะหนึ่งในนักรบที่หายากของเผ่าพันธุ์ เขาเป็นเพียงคนเดียวที่ก้าวข้ามขีดจำกัด และเขามีหน้าที่ปกป้องเผ่าพันธุ์ของตน ตลอดทั่วทั้งทาลิม่า มีเพียงเขาเท่านั้นที่สามารถทำสิ่งนี้ได้ อย่างไรก็ตาม แม้แต่ผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดก็ยังไร้พลังเมื่อเผชิญกับหายนะธรรมชาติ เช่นเดียวกับที่เขาไม่สามารถทำอะไรมังกรเพลิงทราวค่าได้ เขารู้สึกไร้หนทางอย่างยิ่งเมื่อต้องรับมือกับมหาปีศาจอันดับ 1 หากนี่คือบาอัลตัวจริง เขาคงไม่มีแม้แต่ความตั้งใจที่จะต่อสู้ ‘ต่อให้ข้าโชคดีพอที่จะจัดการพวกนี้ได้... ในที่สุดสักวัน ข้าก็คงจะได้เห็นทาลิม่าถูกปกครองโดยบาอัลตัวจริงอยู่ดี’ แอนทริโนไม่คิดถึงตัวเลือกที่จะพึ่งพากริต ทาลิม่าถูกตัดขาดจนถึงเมื่อไม่กี่วันก่อน พวกเขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับข่าวคราวจากภายนอกเลย และในความเป็นจริง การคิดจะพึ่งพาคนอื่นเพียงเพราะวิกฤตมาเยือนนั้นไม่ใช่สามัญสำนึกทั่วไปเลยสักนิด ‘เอาเถอะ... มันก็ยังคุ้มที่จะสู้มากกว่าตอนเจอมังกรโบราณก็แล้วกัน’ เขาคิดในแง่บวกที่สุดเท่าที่จะทำได้ แอนทริโนทำให้ไอเท็มที่มีจิตวิญญาณหลายสิบชิ้นลอยขึ้นรอบตัวเขา เว้นแต่จะเป็นไอเท็มที่ควบคุมไม่ได้ซึ่งถูกผนึกไว้ในแพนเดโมเนียม ไอเท็มของทาลิม่าจะเคลื่อนไหวตามเจตจำนงของเขา พวกมันเคารพแอนทริโน นักรบคนแคระที่แข็งแกร่งที่สุด อย่างน้อยที่ทาลิม่าแห่งนี้ แอนทริโนก็สามารถควบคุมดาบได้ไม่ต่างจากนักดาบอัจฉริยะ “คนแคระโง่เขลาฝันจะขัดขืน” “ความคิดของมันก็โง่พอๆ กับหน้าตาอัปลักษณ์นั่นแหละ เจ้าโง่” “เรียกตัวเองว่านักรบอย่างนั้นรึ?” บาอัลทั้งสี่มีรูปแบบการพูดที่แตกต่างกันเล็กน้อย ดูเหมือนว่าพวกมันจะมีบุคลิกที่ต่างกันตามปฏิกิริยาที่แสดงออกมาต่อสถานการณ์เดียวกัน ‘แต่ละคนมาจากจิตวิญญาณที่ต่างกันงั้นรึ?’ พลังของบาอัลนั้นไร้ที่สิ้นสุด... แอนทริโนนึกถึงเรื่องเล่าที่สืบทอดกันมาตั้งแต่สมัยโบราณแล้วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขาถืออุปกรณ์ในมือเหมือนฝาหม้อและรวมจิตสำนึกเข้ากับไอเท็มที่มีจิตวิญญาณที่ลอยอยู่รอบตัวอย่างสมบูรณ์ การต่อสู้ที่ดุเดือดเริ่มขึ้นทันที โชคดีที่บาอัลทั้งสี่มือเปล่า นักรบที่แข็งแกร่งที่สุดของคนแคระใช้อาวุธจำนวนมากและมีความได้เปรียบโดยธรรมชาติ “ของไร้ประโยชน์” บาอัลตนหนึ่งใช้ใบของขวานเล่มใหญ่ที่ขวางทางเขาเป็นที่เหยียบแล้วเดาะลิ้น เขามีท่าทีปฏิบัติต่อบาอัลอีกสามตนราวกับเป็นผู้ใต้บังคับบัญชา ดูเหมือนเขาจะเชื่อว่าตนเองคือบาอัลตัวจริง ร่างของเขาพุ่งขึ้นไปในอากาศ “แค่คนแคระคนเดียวจะทำให้ลำบากได้ยังไง” วงเวทหลายสิบวงลอยอยู่รอบบาอัลบนท้องฟ้า เขาตั้งใจจะใช้การโจมตีระยะไกลเพื่อสกัดกั้นแอนทริโนที่มีความได้เปรียบเรื่องระยะจากอาวุธหลากหลายชนิด แถมเขายังตั้งใจจะทำลายล้างทาลิม่าทั้งหมด เขาจะฆ่าคนแคระทุกคนและถ่ายโอนทักษะของพวกเขาไปยังนรก นี่คือเหตุผลที่บาอัลส่งร่างแยกมาถึงสี่ร่างมาที่ทาลิม่า ไม่ใช่เพราะแอนทริโนแข็งแกร่งเป็นพิเศษ แต่เป้าหมายของเขาตั้งแต่แรกคือทาลิม่าทั้งหมด “แล้วเจอกันใหม่ในนรก” บาอัลบนท้องฟ้าหัวเราะ เขาไม่รู้ตัวว่าตนเองเพิ่งเกิดขึ้นมาได้เพียงวันเดียว และยังอวดอ้างถึงอนาคตโดยไม่รู้อะไรเลย ทันใดนั้นบทลงโทษก็ตกลงมา “......!” วงเวทที่เริ่มทำงานถูกลบหายไปทันทีด้วยเสาเพลิงสีแดงที่ราวกับยางลบ เสาเพลิงที่พุ่งเป็นเส้นตรงลบทุกสิ่งที่ขวางหน้าจนไม่เหลือซาก “อึก... แค่ก... แค่ก!!” ในเวลาเกือบจะพร้อมกันกับที่วงเวทถูกลบไป บาอัลก็ถูกเสาเพลิงกวาดจนร่วงลงสู่พื้น ร่างกายของเขาอยู่ในสภาพขาดวิ่น แขนขาหายไปโดยไม่เหลือร่องรอย “มังกรเพลิง...” “...ทราวค่า!” แอนทริโนและบาอัลที่อยู่บนพื้นต่างตกตะลึง พวกเขาจ้องมองขึ้นไปบนฟ้าด้วยสีหน้าที่ใกล้เคียงกับความตื่นตระหนก เสาเพลิงนั่นต้องเป็นลมหายใจมังกรเพลิงอย่างแน่นอน ทว่าร่างของมังกรเพลิงที่ควรจะเต็มท้องฟ้ากลับไม่ปรากฏให้เห็นเลย ในเมื่อมังกรเพลิงเพิ่งย้ายรังไป ไม่มีเหตุผลที่มันจะกลับมาที่นี่อีก แอนทริโนมองท้องฟ้าอย่างประหม่าและตระหนักได้ในภายหลัง ‘ไม่สิ นั่นใช่ลมหายใจจริงๆ หรือ?’ พลังงานคล้ายคลึงกัน แต่พลังมันค่อนข้างอ่อนไม่ใช่หรือ? ในขณะที่แอนทริโนกำลังนึกถึงลมหายใจของทราวค่าที่เขาเคยเห็นในอดีตและตั้งคำถาม... แวบ! แสงสว่างวาบขึ้นที่ขอบฟ้า สถานะผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดของเขาตอบสนอง แอนทริโนขยับตามสัญชาตญาณและรีบออกจากตำแหน่งเดิม ทันเวลาพอดี การโจมตีระลอกที่สองกระทบพื้น บาอัลอีกร่างกลายเป็นสภาพไม่ต่างจากเศษผ้า บาอัลร่างแรกเป็นเศษเสี้ยวที่เกิดจากความหยิ่งผยอง และร่างที่สองคือเศษเสี้ยวที่เกิดจากความเกียจคร้าน เป็นร่างที่อ่อนแอที่สุดในสี่ร่าง แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ไม่ควรจะจัดการได้ง่ายขนาดนี้ บาอัลสองร่างที่เหลือหยิบ ‘ส่วนประกอบร่างอาชูร่า’ ที่พกติดตัวออกมาและมั่นใจขึ้น “นั่นคือลมหายใจของทราวค่า” ทว่ามันอ่อนแอมาก บางทีอาจจะเป็นลมหายใจที่ยิงมาจากระยะหลายร้อยล้านกิโลเมตรแล้วมาถึงจุดนี้ “หรือจะเป็นคำเตือนว่าห้ามยุ่งกับคนแคระเพราะเป็นของมัน...?” การตีความของบาอัลทั้งสองทำให้แอนทริโนขมวดคิ้ว “......” จากนั้นร่องรอยบางอย่างก็ใกล้เข้ามา มันอ่อนแอจนพวกเขาละอายใจที่เข้าใจผิดว่าเป็นทราวค่า มันเป็นของนักธนูอัจฉริยะ จิชูก้า “นี่มัน...?” ดวงตาของแอนทริโนเบิกกว้างเมื่อเขายืนยันตัวตนของผู้หญิงที่ใกล้เข้ามา มังกร—มันมาจากธนูยักษ์ที่ทำจากเกล็ดและกระดูกของมังกรเพลิงทราวค่า ธนูที่ผู้หญิงคนนั้นถืออยู่เป็นสิ่งที่แม้แต่คนแคระแห่งทาลิม่าก็ไม่เคยจินตนาการถึง มันเป็นวัตถุที่บังคับให้ต้องเปลี่ยนสามัญสำนึกของพวกเขา อาวุธมังกร—เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าสิ่งนี้จะมีอยู่จริง “เจ้าหลบพ้นงั้นรึ? ถึงจะเป็นเศษเสี้ยวเหมือนกัน แต่ระดับต่างกันขนาดนี้เลยหรือ?” จิชูก้ากล่าวขณะที่เธอมาถึงข้างกายแอนทริโนในเวลาต่อมา เธอเปรียบเทียบบาอัลสองร่างที่กำลังจะตายกับสองร่างที่ยังสมบูรณ์ น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความผ่อนคลาย เศษเสี้ยวของบาอัลสังเกตเห็นว่ามันเป็นเพียงการแสดงที่ดูเกินจริง ‘แค่สองนัด... นั่นคือขีดจำกัดสินะ’ การยิงสไนเปอร์ที่เหมือนกับลมหายใจ น่าประหลาดใจที่นักธนูอัจฉริยะในยุคปัจจุบันผู้ถืออาวุธมังกรละทิ้งจุดซุ่มยิงที่ปลอดภัยแล้วตรงมาหาพวกเขา นั่นหมายความว่าเธอไม่สามารถสไนเปอร์ได้อีกต่อไป อันที่จริง มือของเธอเต็มไปด้วยเลือด เธอเหมือนจะรักษาบาดแผลด้วยโพชั่นฟื้นฟูและวิธีอื่นแล้ว แต่จากปริมาณเลือดบนมือและเสื้อผ้า คาดว่ามือของเธอคงระเบิดออกไปก่อนหน้านี้แล้ว เธอต้องจ่ายราคาที่แสนแพงเพื่อดึงพลังลมหายใจของมังกรโบราณมาใช้กับร่างกายมนุษย์ “ระยะนี้สั้นเกินไปสำหรับนักธนู จะใช้ดาบงั้นรึ?” ร่างแยกตนหนึ่งกล่าวอย่างใจเย็น ไหล่อาชูร่ากำลังหมุนวนอยู่รอบตัวเขา เปลวเพลิงของมังกรเพลิงรอบธนูของจิชูก้าค่อยๆ จางหายไป เช่นเดียวกับพลังของแอนทริโน “นี่มัน... อะไรกัน?” แอนทริโนที่มึนงงอยู่ครู่หนึ่ง เพิ่งจะสังเกตเห็นความแตกต่างและเกิดความระแวง วัตถุที่ดูเหมือนถูกตัดออกมาจากหัวไหล่ของยักษ์—ทุกครั้งที่เขาเข้าใกล้ พละกำลังก็ถูกสูบออกจากร่างกาย พลังงานอันไม่สิ้นสุดที่พุ่งขึ้นมาจากตันเถียนหายไปโดยไร้ร่องรอย เขาเข้าใจได้ทันทีว่าหัวไหล่นี้เป็นวัตถุที่อันตรายและลางร้ายที่สุด “นี่คือสารจากกริต พระเจ้าเพียงหนึ่งเดียว” จิชูก้ากล่าวกับแอนทริโนที่กำลังถอยห่าง “......?” “จากนี้ไป ทาลิม่าอยู่ภายใต้การคุ้มครองของโลกโอเวอร์เกียร์ด” ในขณะที่จิชูก้าประกาศ โลกก็มืดมิดลงอย่างรวดเร็ว เนื่องจากเงาที่ปกคลุมท้องฟ้า วัตถุขนาดมหึมาปรากฏให้เห็นกำลังเคลื่อนผ่านเมฆหนา ไม่สิ มันใหญ่เกินกว่าจะเรียกว่าวัตถุ แต่มันเหมือนเมืองเสียมากกว่า นั่นคือสุสานแห่งทวยเทพ การปรากฏตัวของโลกโอเวอร์เกียร์ดที่เคลื่อนที่ได้ “รีบหน่อย” วัตถุขนาดใหญ่นี้สร้างความกดดันได้เพียงแค่ขนาดของมัน เศษเสี้ยวของบาอัลรู้สึกถึงวิกฤตและเคลื่อนไหวอย่างเร่งรีบ พวกเขาล้มเลิกการยึดครองทาลิม่าแล้วพุ่งเป้าไปที่จิชูก้าและแอนทริโนตรงหน้า แต่มันสายเกินไปหนึ่งก้าว สุสานแห่งทวยเทพเริ่มระดมยิง ปืนใหญ่โอเวอร์เกียร์ดจำนวนมหาศาลที่เพิ่มขึ้นจากการใช้ประโยชน์จากลักษณะการเพิ่มจำนวนของกรีด กระสุนดิสอินทิเกรตและอุกกาบาตตกลงมาจากปากกระบอกปืนนับร้อยพุ่งเข้าใส่เศษเสี้ยวของบาอัล “มันไร้ประโยชน์...” ดิสอินทิเกรตเป็นหอกเวทมนตร์ที่ประกอบขึ้นจากพลังเวท พลังเวทเหล่านั้นแตกกระจายและสลายไปในทันทีที่เข้าใกล้ไหล่อาชูร่า เศษเสี้ยวเหล่านั้นยิ้มเมื่อเห็นดังนั้น แต่แล้วก็ต้องแข็งทื่อ อุกกาบาต—มันเป็นเพียงก้อนหินอุกกาบาต กล่าวคือมันเป็นพลังทางกายภาพที่พลังของไหล่อาชูร่าไม่สามารถต้านทานได้ หลังจากถูกทับถมครั้งแล้วครั้งเล่าด้วยอุกกาบาต เศษเสี้ยวที่ยับเยินก็กลายเป็นเถ้าถ่าน แรงสั่นสะเทือนนั้นรุนแรงมาก ทาลิม่าทั้งเมืองสั่นไหว ยอดแหลมสูงของปราสาทพังทลายลงในที่สุด ศิลาเรจิ—ประตูแห่งแพนเดโมเนียมที่ทำจากหินที่หนักที่สุดในโลกก็เปิดอ้าออกเพราะแรงกระแทก ไอเท็มที่มีจิตวิญญาณอย่าง 'ความอับอายของทาลิม่า' ที่ถูกผนึกไว้เพราะนิสัยอันโสโครกของพวกมันหลุดออกมาสู่เมือง นี่ทำให้ชาวแคระที่กำลังโกลาหลยิ่งเผชิญวิกฤตหนักกว่าเดิม ‘อันดับแรก ต้องช่วยกษัตริย์ชาร์ลส์...??’ แอนทริโนสับสนแต่เขาก็ตัดสินใจและเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม เขาก็ต้องแข็งทื่อดุจรูปปั้นหินในเวลาต่อมา เหล่าเทพเจ้าที่เคยเชื่อกันว่ามีอยู่เพียงบนสวรรค์—เขาเฝ้ามองด้วยความอัศจรรย์ใจขณะที่ผู้คนจากโลกโอเวอร์เกียร์ดหลั่งไหลออกมาจากสุสานแห่งทวยเทพและปกป้องฟื้นฟูทาลิม่าด้วยพลังต่างๆ จิชูก้ายิ้ม “ข้าบอกแล้วไง นับจากวันนี้เป็นต้นไป ที่นี่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของโลกโอเวอร์เกียร์ด” อาณาเขตของโลกโอเวอร์เกียร์ดกำลังจะขยายออกไปอีกครั้ง