บทที่ 1849 [มหาปีศาจลำดับที่ 1 ‘บาอัล’ ได้ตายลงแล้ว] มันดื้อรั้นและแข็งแกร่งจนทำให้กริตเอือมระอา กริตอาจจะรู้สึกเคารพมันขึ้นมาบ้างหากมันแสดงท่าทีอื่นในวาระสุดท้าย นอกเหนือจากการเป็นศัตรูของมนุษยชาติแล้ว เป็นไปได้ว่ามันอาจถูกจดจำไปตลอดกาลในฐานะคู่ปรับที่สมน้ำสมเนื้อ ‘มันเป็นไอ้ดื้อจนวินาทีสุดท้ายจริงๆ’ กริตลบบาอัลออกไปจากใจ แต่กลับจารึกชื่อของเชพาร์เดียไว้ในส่วนลึกของจิตใจแทน เจ้าคางคกเดินสองขา—พอนึกย้อนกลับไป เขาก็รู้สึกว่าได้เผชิญอะไรมามากมายทีเดียว มันไม่ได้แข็งแกร่งจนน่ากลัว แต่ความสามารถในการพ่นเมือกของมันนั้นรับมือยาก มันน่ารำคาญในหลายๆ ด้าน ถึงขนาดที่กริตเคยสบถด่ามันที่โผล่มาไม่หยุดหย่อนแถมยังไม่ตายเสียที อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่ตัวตนที่ควรถูกกริตสาปแช่ง นักรบผู้จงรักภักดีต่อพระเจ้าแห่งจุดเริ่มต้น ยาทาน หลังจากที่ยาทานหายสาบสูญไป มันก็ถูกบาอัลสาปแช่งจนสูญเสียความทรงจำและถูกหยอกล้อเล่นสนุก ทว่าถึงอย่างนั้นมันก็ไม่แตกสลายแม้ในวาระสุดท้าย มันทำให้บาอัลกลายเป็นเพื่อนร่วมทางไปสู่ปรโลก นี่คือทั้งหมดที่กริตทราบเกี่ยวกับเชพาร์เดีย ในมุมมองของกริต เขาไม่มีทางรู้เรื่องราวของเชพาร์เดียที่ทำหน้าที่เป็นเพียงตัวร้ายผ่านมาผ่านไปได้อย่างถ่องแท้ โลกคงจะลืมเขาไปตามธรรมชาติโดยไม่นึกถึง ดังนั้นกริตจึงตัดสินใจที่จะจดจำเชพาร์เดียไว้ด้วยตัวเอง [เหล่าวิญญาณที่ถูกบาอัลกดขี่เริ่มได้รับการปลดปล่อย] ‘...พอนึกขึ้นได้ ที่นี่คือปรโลกสินะ’ กริตที่กำลังจมอยู่ในห้วงอารมณ์ได้สติกลับมา ภาพร่างที่ถูกตัดขาดและล้มลงของบาอัลซึ่งกระจัดกระจายราวกับเทือกเขาในดินแดนรกร้างปรากฏเต็มสายตา มันยังคงดูน่าเกรงขามแม้ในยามตาย ตัวมันใหญ่โตมหาศาลจนอัตราการกลายเป็นเถ้าถ่านดูเชื่องช้าไปเลย มีเสาสีเทานับไม่ถ้วนพุ่งขึ้นมาจากซากศพของบาอัล เสาทุกต้นที่เริ่มกระจายตัวไปยังส่วนต่างๆ ของนรกคือเหล่าวิญญาณของผู้ที่ล่วงลับไปแล้ว บางทีวิญญาณส่วนใหญ่อาจจะได้ไปเกิดใหม่เป็นผู้อยู่อาศัยในเขตพื้นที่เป็นกลางและใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย พวกเขาจะลืมเลือนความเศร้าโศกและความเจ็บปวดจากชีวิตก่อนหน้า ใช้ชีวิตอยู่อย่างสงบสุข ตายลง และวันหนึ่งก็จะได้กลับไปเกิดใหม่บนโลกมนุษย์ ‘เขตพื้นที่เป็นกลางเป็นพื้นที่ที่ยาทานสร้างขึ้นเองงั้นหรือ...? พอนึกดูแล้วก็น่าทึ่งจริงๆ’ หมู่บ้านและเมืองในนรกที่แม้แต่บาอัลก็ได้แต่มอง—สถานที่ที่สร้างรูปปั้นหินของยาทานเอาไว้นั้นเงียบสงบเสมอไม่ว่านรกจะเผชิญกับอะไรก็ตาม ไม่ว่าสถานการณ์ภายนอกจะเป็นเช่นไร ความปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ก็ได้รับการรับประกัน บางทีมันอาจจะมีชื่อเรียกอื่นนอกจากเขตพื้นที่เป็นกลาง ทว่าผู้คนในปัจจุบันไม่มีทางทราบชื่อนั้น และไม่จำเป็นต้องรู้ด้วย ในอนาคต สิ่งมีชีวิตจะไม่สามารถมีปฏิสัมพันธ์กับนรกได้ และคนตายก็จะไม่สามารถขึ้นไปยังโลกเบื้องบนได้ สถานการณ์ที่ผ่านมาซึ่งโลกเบื้องบนและนรกบุกรุกกันไปมานั้นถือว่าผิดปกติ มันเป็นความบิดเบี้ยวที่เกิดจากนรกที่ผิดเพี้ยน [คุณคือผู้เล่นคนแรกที่เลเวลถึง 1,000] ‘พอนึกขึ้นได้ ทำไมถึง...?’ ค่าประสบการณ์ที่บาอัลทิ้งไว้ให้ทำให้เลเวลของเขาพุ่งขึ้นถึง 100 เลเวลในคราวเดียว ถึงกระนั้นกริตก็ตั้งคำถามและไม่ได้รู้สึกยินดีนัก นั่นเพราะความบิดเบี้ยวของนรกยังไม่ได้รับการแก้ไข ‘อา’ มวลเนื้อสีแดง—ร่างของดวงจันทร์แห่งนรกที่ยังคงลอยเด่นอยู่บนฟ้าคือต้นตอของความบิดเบี้ยว ใช่แล้ว การสังหารบาอัลยังไม่ใช่จุดสิ้นสุด ยังมีงานที่ต้องทำต่อ [ผู้เล่นที่เลเวลถึง 1,000 สามารถกระจายค่าสถานะหลักทั้งสี่ ได้แก่ พลังโจมตี, ความอึด, สติปัญญา และความคล่องตัว ได้อย่างอิสระ อย่างไรก็ตาม จะมีคูลดาวน์สามชั่วโมงทุกครั้งที่ทำการกระจายค่าสถานะใหม่] [ในฐานะสิทธิพิเศษสำหรับความสำเร็จแรก คูลดาวน์สำหรับการกระจายค่าสถานะจะถูกยกเลิก] [คุณได้รับฉายา ‘ผู้พิทักษ์แห่งความสมดุล’ เป็นรางวัลจากการสังหารบาอัล] [คุณได้รับ ‘แก่นแท้ที่ดำรงอยู่มาตั้งแต่จุดเริ่มต้นของกาลเวลา’ เป็นรางวัลจากการสังหารบาอัล] [ผู้พิทักษ์แห่งความสมดุล] [ฉายาที่มอบให้กับผู้ที่กอบกู้ชะตากรรมของนรก โลกมนุษย์ และมนุษยชาติทั้งมวล ซึ่งกำลังถูกทำลายลงโดยเจตจำนงแห่งความชั่วร้ายอันยิ่งใหญ่ คุณเป็นเพียงคนเดียวที่คู่ควรกับการเป็นเจ้าของฉายานี้ ตัวตนของคุณช่วยถ่วงดุลโลกใบนี้ ไม่มีกฎเกณฑ์หรือเจตจำนงใดกล้ากดขี่คุณ] ฉายาระดับ 'หนึ่งเดียว' เอฟเฟกต์นั้นช่างมหาศาล [★ เพิกเฉยต่อเอฟเฟกต์เฉพาะของแต่ละมิติ คุณจะไม่ได้รับผลกระทบจากเอฟเฟกต์เฉพาะของโลกมิติต่างๆ] พูดง่ายๆ ก็คือ มันเพิกเฉยต่อบทลงโทษของแอสการ์ด มันเป็นหลักฐานว่าตัวตนเพียงหนึ่งเดียวอย่างกริตนั้นยิ่งใหญ่กว่าโลกทั้งใบ ‘เห็นอะไรแบบนี้... ก็ไม่แปลกใจเลยที่รีเบคก้า ผู้สร้างโลกใบนี้ จะไม่ได้รับผลกระทบจากโลกโอเวอร์เกียร์’ กริตไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นแม้แต่น้อย เขาวิเคราะห์มันอย่างใจเย็นบนพื้นฐานของความเป็นจริงของผู้มีอำนาจที่แข็งแกร่ง เขาพิจารณาสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดและวางแผนวิธีรับมือ ประสบการณ์การต่อสู้กับศัตรูที่ทรงพลังอย่างบาอัลทำให้เขาระมัดระวังตัวยิ่งขึ้น อย่างไรก็ตาม กริตก็ยังเป็นมนุษย์ เขาไม่สามารถสุขุมได้ตลอดเวลา [แก่นแท้ที่ดำรงอยู่มาตั้งแต่จุดเริ่มต้นของกาลเวลา] [เดิมเป็นของครอบครองของยาทาน ตกไปอยู่ในมือของบาอัลและบรรจุพลังงานที่ไม่มีที่สิ้นสุดเอาไว้ มันสามารถเติมเต็มความปรารถนาของผู้ใช้ได้ ยาทานใช้พลังของมันเปลี่ยนพลังแห่ง ‘การทำลายล้าง’ ให้เป็นพลังแห่ง ‘การสร้างสรรค์’ และสร้างที่พักพิงให้แก่คนตาย บาอัลบิดเบือนที่พักพิงของคนตายที่ยาทานสร้างขึ้นให้กลายเป็นนรก จำนวนครั้งที่ใช้งานได้: 1 ครั้ง] “......?” วัตถุที่สามารถเปลี่ยนแปลงได้แม้กระทั่งพลังของพระเจ้าแห่งจุดเริ่มต้น—ดูเหมือนคำกล่าวที่ว่ามันสามารถเติมเต็มความปรารถนาได้นั้นจะไม่ได้เป็นการกล่าวเกินจริง ดวงตาของกริตสั่นไหว สิ่งแรกที่แวบเข้ามาในหัวคือข่านและลูกชายของเขา เขาอยากให้ข่านกลับมาเป็นมนุษย์อีกครั้ง เขาอยากชุบชีวิตลูกชายของข่านที่ตายตั้งแต่ยังเด็กและทำให้ข่านต้องโศกเศร้า นั่นคือจุดเริ่มต้น กริตคิดว่าเขาอยากจะปัดเป่าความเจ็บปวดและความเสียใจทั้งหมดของคนสำคัญรอบตัวเขาไปให้หมด เขาอยากย้อนเวลากลับไปก่อนที่แอสมอเฟลจะตกไปอยู่ในกำมือของผู้รับใช้ยาทานและปกป้องชีวิตและครอบครัวของเหล่าอัศวินแดง รวมถึงปิอาโรและแอสมอเฟลด้วย เขาอยากให้โอกาสบราฮัม ผู้ถูกแม่ทอดทิ้งหลังจากหมกมุ่นอยู่กับการเอาชนะคำสาปแห่งความเกียจคร้านจนทำร้ายคนในเผ่าพันธุ์เดียวกัน ได้คิดทบทวนอีกครั้ง เขาอยากช่วยคาซิม ผู้ที่เผ่าพันธุ์ถูกทำลายล้างโดยจักรวรรดิ... “...อา” กริตได้สติ เขารู้ตัวว่ามีคนรอบตัวน้อยคนนักที่ไม่ได้ผ่านความทุกข์ระทม และเขาก็ไม่สามารถย้อนกลับไปแก้ไขอดีตของพวกเขาได้ ทุกอย่างจะพังทลายลงในทันทีที่เขาเปลี่ยนสิ่งหนึ่งสิ่งใด ตัวอย่างเช่น ความสำเร็จของคาซิมในการปกป้องเผ่าพันธุ์ หมายความว่าเขาสามารถต้านทานการรุกรานของจักรวรรดิได้ ในเวลาเดียวกัน มันก็หมายความว่าปิอาโรและเหล่าอัศวินแดง ซึ่งเป็นแนวหน้าของจักรวรรดิเสมอมาจะต้องพ่ายแพ้ หากเปลี่ยนแปลงอดีตของบราฮัม บราฮัมอาจมีบทบาทที่เป็นปฏิปักษ์กับกริตอย่างสิ้นเชิง เพราะเขาไม่ได้สัมผัสชีวิตในฐานะมนุษย์ ‘ในตอนแรก ทุกอย่างมันก็จบลงไปแล้ว’ พวกเขาเอาชนะความเจ็บปวดและลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง การที่เขาจะรื้อฟื้นอดีตของพวกเขานั้นเป็นเรื่องไม่ถูกต้อง ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้แก่นแท้นี้ดลบันดาลความปรารถนาได้ ก็ใช่ว่าทุกอย่างจะเป็นไปได้ ไม่ว่าเขาจะเป็นตัวตนระดับสูงสุด จักรพรรดิ หรือผู้พิทักษ์แห่งความสมดุล อำนาจของผู้เล่นก็มีขีดจำกัดที่ชัดเจน กริตเคยสัมผัสกับเรื่องนี้มาหลายครั้งแล้ว ‘...อีกอย่างคือ มันใช้ได้แค่ครั้งเดียว’ ในเมื่อใช้ได้เพียงครั้งเดียว มันจะสามารถเติมเต็มความปรารถนาใดๆ ได้จริงหรือ? จู่ๆ กริตก็มีความคิดนี้ขึ้นมาและตัดสินใจที่จะเลิกสนใจมัน เขาคิดว่ามันคงมีวิธีใช้ที่เฉพาะเจาะจงต่างหาก นี่เป็นความเชื่อมั่นที่อาศัยประสบการณ์ที่เขาได้สั่งสมมาจนถึงตอนนี้ “……” จากนั้นก็มีร่องรอยของพลังเวทมนตร์เกิดขึ้นด้านหลัง เขาบอกได้เลยว่าเป็นใครโดยไม่ต้องหันไปมอง ในเมื่อระยะทางจากจุดที่เขารู้สึกถึงการคงอยู่มันวัดไม่ได้ นั่นหมายความว่ามิติในจุดนั้นบิดเบี้ยว ประตูมิติกำลังถูกเปิดออก [เจ้าเหนื่อยหนักแล้วนะ เทพเจ้าผู้เป็นหนึ่งเดียว กริต] เป็นน้ำเสียงที่จดจำได้ดี มหาปีศาจลำดับที่ 2 อามอรัค—กริตกริตคิดว่านี่แหละกำลังดี ‘ทุ่มค่าสถานะลงที่ความคล่องตัวทั้งหมด’ เขาไม่จำเป็นต้องพิมพ์คำสั่งใดๆ ระบบอ่านความต้องการของกริตและตอบสนองในทันที เขาแทงดาบออกไปโดยไม่ลังเลใส่ตัวอามอรัคที่กำลังพล่ามไม่หยุด มหาปีศาจแห่งความขัดแย้ง—นางเป็นตัวตนที่ไม่น่าไว้วางใจมาตั้งแต่ต้น เขากำลังจะสังหารนางไม่ว่านางจะเสนอข้อเสนออันหอมหวานใดหรือหยิบยื่นความร่วมมือรูปแบบไหนมาให้ มันดีกว่าที่จะตัดรากถอนโคนไปก่อนล่วงหน้า ‘ทุ่มค่าสถานะลงที่พลังโจมตีทั้งหมด’ ความตั้งใจของกริตกระชับและสัญชาตญาณมากขึ้น ค่าสถานะของเขาเปลี่ยนแปลงแบบเรียลไทม์จนอามอรัคไม่สามารถตอบสนองได้ทันเลยแม้แต่น้อย [มหาปีศาจลำดับที่ 2 ‘อามอรัค’ ได้ตายลงแล้ว] [เลเวลของคุณเพิ่มขึ้น 17 เลเวล] ‘...เลิกขึ้นสักทีเถอะ’ ไอ้บ้านี่เอ๊ย เขาบอกคนรอบตัวตลอดว่าขีดจำกัดของผู้เล่นน่าจะอยู่ที่เลเวล 999 แต่เขากลับถึงเลเวล 1,000 แล้วมันก็ยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ นี่มันน่าอายชะมัด... ถึงจุดนี้ บางทีอาจเป็นเพราะมอร์เฟียสจงใจแก้ไขระบบให้ตรงข้ามกับการคาดการณ์ของเขาก็ได้? กริตยังคงไม่ไว้ใจกลุ่ม S.A ที่น่าสงสัย และกระจายค่าสถานะกลับไปที่ความคล่องตัวเหมือนเดิม มันเป็นไปเพื่อการเดินทางด้วยความเร็วสูง มวลเนื้อสีแดงที่ยูร่าและมีรกำลังสะกดไว้อยู่คือเป้าหมาย เขายังไม่มีเวลาไปดูของรางวัล เขาไม่สามารถรอวิญญาณของแพกม่าที่ยังไม่ปรากฏตัวได้ ‘บาอัลดูดซับวิญญาณเอาไว้มากมายเหลือเกิน’ เสาสีเทาพุ่งขึ้นจากซากศพของบาอัลและประดับประดาผืนฟ้าดุจดวงดาว มันไม่มีที่สิ้นสุด เขาจำเป็นต้องปลดปล่อยวิญญาณของแพกม่าเพื่อทำภารกิจคลาสให้สำเร็จ แต่มันดูเหมือนจะล่าช้าเพราะมีวิญญาณอีกมากมายที่ต้องได้รับการปลดปล่อยก่อน ‘ถึงตอนนี้การจบภารกิจคลาสจะไม่ได้มีความหมายอะไรมากนัก แต่นะ...’ สำหรับกริตในปัจจุบัน ผู้สืบทอดของแพกม่าเป็นเพียงหนึ่งในจุดกำเนิดของเขาเท่านั้น ถึงอย่างนั้น กริตก็ยังอยากได้รับรางวัล การทำทุกอย่างให้สำเร็จลุล่วงนั้นสำคัญ กริตกำลังจะใช้ชุนโป (ย่างก้าวพริบตา) แต่ก็ต้องหยุดชะงัก เพราะเขารู้สึกได้ถึงการเคลื่อนไหวของพลังเวทมนตร์ใหม่บนท้องฟ้า มันเป็นพลังเวทมนตร์ที่ทรงพลังมากทีเดียว ‘อาชูร่า?’ กริตที่ตื่นตัวชะงักไป จากนั้นตัวตนของผู้ที่โผล่ออกมาจากประตูมิติที่เปิดออกจนสุดก็เผยโฉมออกมาในไม่ช้า นั่นคือแคทซ์ ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังไม่ลดการป้องกันลง มันเป็นเพราะหญิงสาวที่ตามแคทซ์ออกมาติดๆ พูดให้แม่นยำคือวิญญาณในร่างหญิงสาว เบเรียช—นางเป็นหนึ่งในสามความชั่วร้ายแห่งจุดเริ่มต้น เช่นเดียวกับบาอัลและอามอรัค และเป็นแม่ของเหล่าทายาทสายตรง รวมถึงบราฮัมและมารี โรส ในวินาทีที่นางปรากฏตัว เลือดทั้งหมดที่ซึมลงไปในดินก็เริ่มลอยขึ้นสู่อากาศ มันให้ความรู้สึกราวกับอัญมณีสีแดงนับหมื่นกำลังประดับประดาภูมิทัศน์ มันช่างงดงาม “......!” ดวงตาของกริตสำรวจสถานการณ์อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเบิกกว้าง นั่นเพราะในวินาทีที่เลือดซึ่งลอยอยู่ในอากาศและก่อตัวเป็นหยดเล็กๆ เริ่มซึมเข้าสู่ตัวเบเรียช เขาก็รู้สึกถึงการคงอยู่ของบาอัลและอามอรัคที่ตายไปแล้ว เขาแทรกซึมมันได้จากเบเรียช มันเป็นปรากฏการณ์ที่น่าสะพรึงกลัว ‘พลังของตัวตนทั้ง 10,000...!’ ตัวตนที่แข็งแกร่งมีหลายประเภท ท่ามกลางพวกมันมีประเภทที่แข็งแกร่งขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้เมื่อ ‘เงื่อนไขบางอย่างถูกเติมเต็ม’ และเบเรียชก็คือตัวตนประเภทนั้น ความสามารถในการดึงพลังของเป้าหมายที่ถูกดูดเลือดมาเป็นของตัวเอง เป็นที่รู้กันว่าบาอัลถึงกับต้องขอความร่วมมือจากอามอรัคเพราะเขาไม่สามารถทำอะไรเพียงลำพังได้เมื่อต้องรับมือกับเบเรียชผู้สะสมพลังเอาไว้ ใช่แล้ว กริตคุ้นเคยกับมันดี แต่การได้เห็นด้วยตาตัวเองมันให้ความรู้สึกที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง โอบรับพลังของบาอัลและอามอรัคที่ตายไปแล้ว... แถมยังเป็นเพียงพลังจากเลือดที่พวกมันหลั่งออกมาในตอนที่ตายไปอีกด้วย “”เจ้าไม่ต้องระแวดระวังหรอก ข้าไม่มีแผนที่จะต่อต้านเจ้า”” เป็นวิธีการพูดที่ไม่เข้ากับรูปลักษณ์ภายนอกของนางเลย “งั้นท่านจะสะสมพลังไว้มากมายทำไม?” กริตถามเบเรียชตรงๆ ผู้ซึ่งดูเหมือนลูกสาวของมารี โรสมากกว่าจะเป็นแม่ของนาง “”มีพลังไว้ก็ดีเสมอ ชีวิตหนึ่งของข้าล้มเหลวไปแล้ว ข้าเลยคิดว่ามันเป็นเรื่องปกติที่ข้าจะต้องมีกรอบความคิดที่คอยระแวดระวังตัวอยู่เสมอ ยิ่งไปกว่านั้น...”” สายตาของเบเรียชเลื่อนลงมาที่ช่วงล่างของกริต พูดให้ชัดคือบริเวณเป้ากางเกง เบเรียชจ้องมองกริตที่หุบขาโดยอัตโนมัติก่อนจะยิ้มออกมา “”ข้าเคยสงสัยว่าทำไมเจ้าถึงมีกลิ่นเหมือนข้า ไม่แปลกใจเลย... รสนิยมของเจ้านี่ไม่เบาเลยนะ ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมมารี โรสถึงยังไม่สามารถตั้งครรภ์ได้”” เกิดการระเบิดเล็กๆ ขึ้นทุกหนทุกแห่ง มันเป็นเสียงของเหล่าก็อดแฮนด์ที่กำลังทำลายกล้องของสถานีโทรทัศน์ต่างๆ