บทที่ 1836 “...มันน่าผิดหวังในหลาย ๆ ด้านเลยนะ” บาอัลจ้องมองดาบเล่มใหม่ของกริด—ดาบที่ทำลายโซ่ตรวนคำสาปนั้น—แล้วลุกขึ้นจากบัลลังก์ จากนั้นเขาก็ค่อย ๆ ก้าวลงจากบันไดนับพันขั้นจากบัลลังก์สูงลงสู่โถงใหญ่ทีละขั้น ดวงตาสีแดงของเขาจับจ้องอยู่ที่กริด สถานะผิดปกติทุกประเภทซ้อนทับและกดทับลงบนตัวกริด มันให้ความรู้สึกราวกับว่าเขากำลังถูกเล็งเป้าโดยเทคนิค CC ทั้งหมดที่มีอยู่ใน Satisfy กริดรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล นอกเหนือจากการต้านทานสถานะผิดปกติแล้ว เขายังรู้สึกหวาดกลัวและท่วมท้นจากผลลัพธ์ของ 'การจ้องมอง' เพียงครั้งเดียวของบาอัล “บงการตำนานในแบบเรียลไทม์เพื่อเปลี่ยนทิศทางให้ได้เปรียบ... มันเป็นทัศนคติของพวกขี้โกงชั้นต่ำ ไม่ต่างจากเมื่อก่อนเลยไม่ใช่หรือ?” ทุกย่างก้าวที่เขาเดินลงบันได พลังปีศาจที่แผ่ออกมาจากทั่วร่างของบาอัลก็ยิ่งหนาแน่นขึ้น โถงกว้างที่แม้แต่ร่างมหึมาของบุญเฮเลียร์ยังบรรจุอยู่ได้เริ่มสั่นสะเทือน “ว่าแต่ ดูเหมือนเจ้าจะพึ่งพาบุญเฮเลียร์และอาวุธมังกรเหมือนเดิมไม่ผิดเพี้ยน เจ้าไม่ได้พัฒนาขึ้นเลยสักนิด” ‘นี่มันเกมขยะอะไรเนี่ย?’ ใจของกริดร่วงไปอยู่ที่ตาตุ่ม วิธีพูดที่ดูสุภาพนั่น น้ำเสียงที่ต่ำและเคร่งขรึม รูปลักษณ์ที่กดขี่ทุกสรรพสิ่ง รูปลักษณ์ของบาอัลแตกต่างจากเมื่อก่อน เขาไม่ได้แค่สนุกกับสถานการณ์และใช้กำลังเข้าข่ม แต่เขากลับแสดงออกด้วยเจตนาบางอย่าง เจตนาเหรอ? มันชัดเจนมาก บาอัลเองก็ตระหนักถึงมหากาพย์ (Epic) เช่นกัน เขาจัดท่าทางของตัวเองไม่ให้มหากาพย์กล้าดูหมิ่นเขา เขาไม่ต้องการให้ผู้คน 'ประหลาดใจ' กับความกลัวที่มีต่อเขา ดังนั้นเขาจึงเรียบเรียงคำพูดและการกระทำเพื่อให้พวกเขา 'ถูกบังคับให้กลัว' มันได้ผล ความหวาดกลัวของผู้คนลึกซึ้งขึ้นอีกครั้ง มหากาพย์ที่เคยชะงักงันเพราะไม่สามารถด้อยค่าบาอัลแล้วหันไปบูชากริดได้ ‘มันเป็นเกมขยะจริงๆ’ กริดสบถในใจต่อไป เขาคาดไว้แล้วว่าบาอัลจะแข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนมาก อย่างไรก็ตาม เขาไม่เคยคิดเลยว่าบาอัลจะวิวัฒนาการไปถึงระดับที่ใช้ระบบอย่างมหากาพย์ได้ เขาอาจจะเป็นบอสระดับซูเปอร์เนม แต่ถึงขั้นนี้มันเป็นการละเมิดสิทธิของผู้เล่นแล้วไม่ใช่หรือ? ‘...อ๊ะ’ บางอย่างวาบเข้ามาในความคิดของกริด มันคือรีเบคก้าในอดีต ผู้ที่ประทานข้อความและพรจากสวรรค์แก่เขาและผู้เล่นบางคน ฮานุลแห่งอาณาจักรฮวาน ผู้เลือกกลุ่มที่ต้องการและแจกจ่ายเควสต์ขนาดใหญ่ ชียู พระเจ้าเพียงหนึ่งเดียวที่เพิ่มความสามารถให้เขาโดยอ้างเรื่อง 'ศักยภาพ' ใช่แล้ว พวกสัมบูรณ์ (Absolutes) ใช้ระบบมาตั้งแต่ต้นแล้ว พวกเขาเคลื่อนย้ายผู้คนและโลกไปตามที่พวกเขาต้องการ มันชัดเจนมากจนเขาไม่ทันสังเกต ในทางกลับกัน ผู้เล่นเองก็แทรกแซงระบบด้วยการสร้างเควสต์ขึ้นมาเอง มหากาพย์คือพลังสูงสุด ‘สิทธิ์ในการขับเคลื่อนโลกไม่ได้มีแค่ข้าคนเดียว’ โลกที่เคยหมุนรอบตัวกริดหยุดนิ่ง มหากาพย์ยังคงเงียบงัน มันจบการบรรยายรูปลักษณ์ของบาอัลแล้วเฝ้าดูสถานการณ์อย่างเงียบเชียบ มันรู้ว่านี่ไม่ช่วยกริด แต่ก็ช่วยอะไรไม่ได้ พลังของบาอัลนั้นยิ่งใหญ่เกินไป มันมีโอกาสทำร้ายกริดมากกว่าหากบรรยายสิ่งต่าง ๆ อย่างไม่ยั้งคิด จอมปีศาจลำดับที่ 1—ต้นกำเนิดของความชั่วร้ายทั้งปวงที่บิดเบือนและยึดครองนรก ในหลาย ๆ ด้าน เขาไม่ใช่ศัตรูธรรมดา “......” ดวงตาของกริดเปลี่ยนไปเมื่อเขารู้ตัว เมื่อเขามุ่งความสนใจไปที่ร่างของบาอัลที่กำลังเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อย ๆ เขาก็เห็นภาพการต่อสู้ที่จะเกิดขึ้นในไม่ช้า เขาละทิ้งความเย่อหยิ่งที่ว่าเขาเป็นตัวเอกเพียงหนึ่งเดียวของโลกนี้ และภาพลวงตาที่ว่ามีเพียงเขาเท่านั้นที่เตรียมตัวมาสำหรับช่วงเวลานี้ ในโลกที่เงียบงัน— “ใช่ สายตานั่นแหละ ถูกต้องแล้วที่ต้องสิ้นหวังเมื่อเผชิญหน้ากับข้า” เสียงของบาอัลดังขึ้น รอยยิ้มที่ปรากฏบนใบหน้าแสดงถึงความรู้สึกของเขา เขากำลังสนุก มันคือความสนุกล้วน ๆ ร่างของบาอัลหายไป เขาเพิกเฉยต่อบันไดที่เดินลงมาทีละขั้นก่อนหน้านี้ เขากระโดดข้ามบันไดนับพันขั้นในรวดเดียวและมาถึงตรงหน้ากริด ก่อนที่กริดจะกระเด็นไปไกล แรงระเบิดก็ดังขึ้น แรงสะท้อนจากการที่เขากันหัวไหล่ที่พุ่งเข้ามาของบาอัลด้วยดาบทำให้ตำแหน่งของเขาเปลี่ยนไปไกลหลายร้อยเมตร “อืม” บุญเฮเลียร์แค่นเสียง เขากำลังพยายามทำความเข้าใจความร้ายแรงของสถานการณ์และรักษาความสงบ เขาเห็นมันเมื่อครู่ด้วยดวงตามังกร—มันคือชิ้นส่วนร่างกายสีม่วงที่ปรากฏขึ้นดุจภาพลวงตาตามการเคลื่อนไหวของบาอัล มันคล้ายกับหัวของอาชูร่าที่ประดับอยู่บนประตู นั่นหมายความว่าบาอัลได้ถ่ายโอนชิ้นส่วนร่างกายของอาชูร่าเข้าสู่ร่างของตัวเอง “......” บุญเฮเลียร์ใช้ Polymorph เขาสละร่างใหญ่โตและกลายเป็นชายหนุ่มรูปงามที่มีผมสีดำ มันเป็นการกระทำเพื่อเคลื่อนไหวอย่างแนบเนียน ในขณะเดียวกัน กริดก็กำลังอยู่ระหว่างร่ายระบำดาบ Pinnacle มันคือการโจมตีที่หยุดการรุกคืบของบาอัล ‘มันบ้าชัด ๆ’ เขาแทบจะกลืนคำสบถที่เกือบจะหลุดปากลงไป เขาเพิ่งถูกบาอัลซุ่มโจมตี เขาจึงรู้ว่าการต่อสู้ครั้งนี้จะยากกว่าที่คาดไว้ เขารู้สึกอายที่เคยคิดว่าบาอัลจะหนีไปยังแม่น้ำแห่งการจุติใหม่เมื่อเป็นฝ่ายตั้งรับ “จบลงที่ผิวเจ้าลอกออกนิดหน่อยใช่ไหมล่ะ?” กริดกวาดสายตามองไหล่และข้อมือขวาของบาอัลสลับกัน มันเป็นบริเวณที่เพิ่งปะทะกับ Defying the Natural Order กริดตั้งใจจะฟันบาอัลให้ตายตอนที่กันไหล่ของบาอัลด้วย Defying the Natural Order หรือตอนที่หยุดการรุกคืบของเขาด้วย Pinnacle แต่เขาไม่สามารถฟันบาอัลเข้า ทั้งไหล่และข้อมือของบาอัลรับพลังทำลายล้างของ Defying the Natural Order ไว้อย่างเต็มที่โดยไม่บุบสลาย มันเป็นผลจากชิ้นส่วนร่างกายสีม่วงที่ปรากฏขึ้นดุจภาพลวงตาและยับยั้งพลังปราณดาบและ Conditional Sword Saint ของกริด พลังโจมตีบริสุทธิ์ของ Defying the Natural Order สูญเสียไปมากในกระบวนการทะลวงผ่านพลังปีศาจที่ใช้เป็นพลังป้องกันตัว ส่งผลให้ผิวหนังที่แข็งแกร่งของบาอัลจัดการกับพลังทำลายล้างที่เหลือได้อย่างง่ายดาย “เจ้าบอกว่าจะสร้างเทพปีศาจที่แท้จริงให้ต่างจากยาตันแล้วจะกลืนกินมันไม่ใช่หรือ?” คำว่า 'เจ้า' ที่ดูเป็นทางการถูกเปลี่ยนเป็น 'แก'—มันเป็นหลักฐานว่ากริดเสียการควบคุมตนเอง แม้ในช่วงสั้น ๆ ที่เขาพูด เขาก็ตึงเครียดและมัวแต่ยุ่งกับการสังเกตทุกการเคลื่อนไหวของบาอัลจนไม่มีเวลามาปั้นแต่งคำพูด “มันยังใหม่อยู่น่ะ ข้ายืมมาใช้แค่ชั่วคราว เหมือนกับพวกโคลนของข้าไงล่ะ” แม้แต่พวกโคลนบนพื้นผิวยังมีชิ้นส่วนร่างกายของอาชูร่าติดตัวไปด้วย ไม่มีเหตุผลอะไรที่ร่างหลักจะรับมืออาชูร่าไม่ได้ มันเป็นเรื่องธรรมดาที่เขาจะจัดการมันได้ดีกว่า แล้วลูกเตะตรงของบาอัลก็กระแทกเข้าที่ขากรรไกรของกริด การป้องกันสมบูรณ์ที่ถูกเรียกใช้ถูกทำลายและร่างที่อาบเลือดของกริดก็กระเด็นไปไกลหลายร้อยเมตร มันใกล้กับเพดานของโถงใหญ่ที่พังทลายลงมาแล้ว บาอัลไล่ตามเขาทันทีและปลดปล่อยการโจมตีออกมานับสิบครั้ง ด้วยลีลาของนักสู้ที่ฝึกฝนมาทั้งชีวิต เขาทั้งชก ฟัน จับ และทุ่มร่างของกริดซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยท่าทางที่น่าตื่นตา ก่อนจะฟาดเขากระแทกพื้นในที่สุด “อึก...” กริดครวญครางขณะถูกฟาดกระแทกพื้นด้วยใบหน้าจากความสูงหลายร้อยเมตร บาอัลกำลังหัวเราะเพราะคิดว่ามันเป็นภาพที่ดูดีสำหรับกริด ก่อนจะขมวดคิ้ว เขาพบว่าข้อเท้าของเขาอยู่ในมือของกริด แรงบีบนั้นทรงพลังมาก มันเป็นระดับที่ยากจะสลัดออกได้ทันที ‘ต่อให้ใครเรียกเขาว่าเทพแห่งพละกำลังก็คงไม่แปลก’ ดวงตาของบาอัลแฝงความรู้สึกเช่นนั้นโดยไม่รู้ตัวและสีหน้าของเขาก็บิดเบี้ยวมากขึ้นไปอีก เขาพบว่าเสียงครวญครางของกริดแท้จริงแล้วคือเสียงหัวเราะ “จับได้แล้ว เจ้าปีศาจ X เอ๊ย...” โชคดีที่มหากาพย์ยังคงเงียบเชียบ ขอบคุณที่ทำให้กริดรู้สึกโล่งใจพอที่จะแสดงความรู้สึกที่แท้จริงออกมา อย่างไรก็ตาม กล้องของสถานีโทรทัศน์อยู่ไกลเกินไป พวกเขาไม่สามารถจับเสียงของกริดได้เพราะไม่สามารถไล่ตามกริดและบาอัลที่เปลี่ยนตำแหน่งไปอย่างรวดเร็ว Turning the World Upside Down—สกิลนี้มีประวัติที่เคยทำให้แม้แต่เทพดาบบิบันลงไปกองกับพื้น และมีผลอย่างมหาศาลเนื่องจากได้รับผลจากค่าสเตตัสของกริด การที่ร่างของบาอัลมีลักษณะคล้ายมนุษย์ก็มีอิทธิพลอย่างมากเช่นกัน บอสระดับซูเปอร์เนมที่ควรจะต้านทาน CC ได้กลับถูกพลิกสถานการณ์ เขาล้มลงกระแทกพื้นด้วยใบหน้าเช่นเดียวกับกริด กริดลุกขึ้นในช่องว่างนั้นแล้วแทง Defying the Natural Order ลงไปทันที ระบำดาบหลอมรวมที่อ้างอิงจาก Pinnacle และ Kill เข้าไปพัวพันกับเล็บของบาอัล สมกับที่เป็นชายที่เคลื่อนไหวท้าทายกฎทางฟิสิกส์ บาอัลสามารถตอบโต้การโจมตีได้ไม่ว่าจะอยู่ในสถานการณ์ใด เขาสภาพเกือบจะนอนอยู่ขณะโต้กลับชุดการโจมตีของกริด บาอัลแสยะยิ้มขณะฟื้นฟูเล็บที่หักหลังจากปะทะกันหลายครั้ง “สนุกดีแฮะ สมกับที่บอกว่าการมีชีวิตอยู่นั้นดีจริงๆ” ปกติการต่อสู้ระหว่างผู้สัมบูรณ์มักจะเป็นเช่นนี้ แต่การต่อสู้ระหว่างกริดและบาอัลยังไม่ได้ข้อสรุปที่ชัดเจน ทันทีที่พวกเขาเปิดช่องให้โจมตีถึงตายใส่กันและกัน การต่อสู้คงจบลงในทันที อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้มันต่างออกไป กริดและบาอัล—พวกเขาทนทานพอที่จะรับการโจมตีอันท่วมท้นของคู่ต่อสู้ได้ นั่นหมายความว่าพวกเขาสามารถเพลิดเพลินกับมันได้อย่างเต็มที่ บาอัลที่ตื่นเต้นอย่างแท้จริงจ้องเขม็งไปที่กริดราวกับจะฆ่าเขาให้ตาย น่าขยะแขยงชะมัด เจ้าปีศาจที่ทำร้ายคนอื่นได้อย่างง่ายดายแบบนี้กลับเห็นคุณค่าของชีวิต “แก... แกคิดว่าคนอื่นจะเป็นแบบแกหรือไง? ชีวิตของคนอื่นก็มีค่าเหมือนกันนะ” “นั่นมันคำพูดแก้ตัว” บาอัลปฏิเสธทันที “ชีวิตที่มีวันสิ้นสุดนั้นไร้ค่า ชีวิตที่มุ่งสู่ความตายจะมีจุดหมายอะไร? ข้ายอมตายเร็ว ๆ แล้วตกนรกเสียยังดีกว่า ต่อเมื่อเจ้ามาถึงที่นี่ เจ้าถึงจะพบคุณค่าที่แท้จริง” บทสนทนาเป็นไปไม่ได้ หลังจากถูกเตือนถึงตัวตนที่แท้จริงของบาอัล กริดก็เริ่มใช้ระบำดาบหลอมรวมห้าและหกท่วงท่า เทคนิคที่เคยทำให้บาอัลตายมาแล้วหลายครั้งในอดีตถูกปลดปล่อยออกมาครั้งแล้วครั้งเล่า “......!” รอยยิ้มหายไปจากใบหน้าของบาอัล ปราณดาบ พลังศักดิ์สิทธิ์ และพลังต่าง ๆ ที่ก่อตัวขึ้นบนใบดาบที่พุ่งเข้าใส่นั้นกระจัดกระจายทุกครั้งที่เข้าใกล้ร่างของอาชูร่า แต่นั่นไม่ได้มีความหมายอะไรมากนัก [คริติคอล!] [เป้าหมายได้รับความเสียหาย 79,554,405!!] [คริติคอล!] [เป้าหมายได้รับความเสียหาย 120,623,800!!] [เป้าหมายได้รับความเสียหาย 301,889,777!!] [เป้าหมายได้รับความเสียหาย 676,244,050!!] ปราณดาบ พลังศักดิ์สิทธิ์ และพลังต่าง ๆ—ทั้งหมดเป็นเพียงส่วนประกอบเสริมเท่านั้น จุดแข็งของกริดคือพลังที่บริสุทธิ์ของเขา ค่าสเตตัสที่เหนือกว่าระดับของผู้เล่นไปไกล ไอเทมที่ช่วยขยายค่าสเตตัสสูงลิ่วและแสดงพลังมหาศาล สกิลที่ดึงเอาพลังโจมตีของอาวุธทรงพลังออกมาถึงขีดสุดพร้อมกับค่าสเตตัส ฉายาทั้งหมดที่คูณพลังของสกิล กริดแข็งแกร่งอย่างแท้จริง “...อั่ก!” ในที่สุด บาอัลก็กรีดร้อง ผิวหนังที่ต้านทานอาวุธมังกรได้และเล็บที่ทะลวงเกราะมังกร—มันเป็นผลลัพธ์ของร่างใหม่ที่ถูกสร้างขึ้นตามประสบการณ์และความรู้จากพวกโคลนที่กำลังถูกบดขยี้อย่างย่อยยับ บอสตัวสุดท้ายเหรอ? มันเป็นสิ่งที่กริดคุ้นเคยดี ในทุก ๆ ด้านมักจะมีคนที่ทำตัวเป็นบอสตัวสุดท้ายและขวางทางกริด จุดจบของพวกเขาส่วนใหญ่มักจะคล้ายกัน หลังจากกลายเป็นกระสอบทรายให้กริดวัดค่าความเสียหาย พวกเขาก็ถูกเผาเป็นเถ้าถ่าน ...จุดหมายปลายทางสุดท้ายของเถ้าถ่านเหล่านั้นคือบาอัลเสมอ “......?!” ต่อสู้ ต่อสู้ ต่อสู้ อีกนิดเดียว อีกก้าวเดียวเท่านั้น กริดกัดฟันกรอดขณะระดมฟันและแทงบาอัลอย่างไม่ยั้งพยายามจะแยกเขาออกจากกัน [จอมปีศาจลำดับที่ 1 ‘บาอัล’ ต้านทาน ‘Drop Dragon Pinnacle Kill Wave’] หน้าต่างแจ้งเตือนที่ไร้เหตุผลทำให้ทุกอย่างหยุดชะงัก ทิศทางของระบำดาบถูกขัดจังหวะ บาอัลฉวยโอกาสจากช่องว่างที่กริดเผยออกมาเพียงชั่วครู่และลงมือด้วยความเร็วสูง เขาฟื้นตัวเต็มที่ในทันทีและเรียกคืนดาบปีศาจที่กำลังปะทะกับหัตถ์เทพ ดาบปีศาจสีดำกลายเป็นสีแดงฉาน มันคือพลังของผู้สังหารเทพ หัวใจของกริดถูกแทงทะลุในทันทีด้วยดาบปีศาจที่เรืองแสง มันเป็นการโจมตีที่ทำให้ผู้ชมที่กำลังส่งเสียงเชียร์เงียบกริบ “เจ้ารู้ไหม?” เสียงของบาอัลซึมเข้าสู่หูของกริดที่กำลังโซเซ “เจ้าฆ่าสิ่งมีชีวิตไปมากกว่าข้าเสียอีก” เส้นทางที่กริดเดินผ่านมา การเดินทางทั้งหมดของเขาหล่อหลอมให้กริดเป็นเขาในปัจจุบัน “การหาดวงวิญญาณพวกนั้นมาดูดซับและฝึกฝนความรู้และข้อมูลของพวกมันเป็นงานที่เหนื่อยไม่เบาเลยนะ แต่ตอนนี้มันกลับคุ้มค่ามาก” เป็นช่วงเวลานี้เองที่ข้อเท้าของกริดถูกจับเป็นครั้งแรก จอมปีศาจลำดับที่ 1 บาอัล—ต้นกำเนิดของความชั่วร้ายทั้งปวงได้ทำให้เทพแห่งพื้นโลกต้องคุกเข่าลงต่อหน้าเขา