บทที่ 1841 เทพเจ้าแห่งพื้นพิภพและราชาแห่งนรกกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดท่ามกลางเสียงสายฟ้าฟาด เมื่อเทียบกับพวกเขาแล้ว หนูสีดำตัวเล็กจ้อยที่ดูไม่มีความสำคัญตัวหนึ่งกำลังซ่อนตัวอยู่ในซากปรักหักพังของปราสาทที่พังทลายลง ‘นี่คือสิ่งที่ควรจะเป็นในตอนนี้’ จี๊ด จี๊ด! จี๊ด! ดวงตากลมโตของหนูตัวนั้นไม่มีความหวั่นไหวแม้แต่น้อย ขณะที่มันทำความสะอาดขนของตัวเองที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดซึ่งสาดเทลงมาเหมือนสายฝนจากเหล่าผู้บรรลุธรรม นั่นเป็นหลักฐานยืนยันว่ามันมีความเชื่อมั่นในการตัดสินใจและการกระทำของตนเอง มันเป็นเรื่องธรรมดา มังกรโบราณคือตัวตนที่เชื่อว่า ‘วิถีของข้าคือสัจธรรม’ แม้มันจะแปลงกายเป็นสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำ แต่บันเฮเลียร์ไม่เคยสงสัยในตนเองเลย แม้แต่ความละอายใจมันก็ยังไม่รู้สึก เพราะการดำรงอยู่ของมันคือเกียรติยศ ไม่ว่ามันจะมีรูปลักษณ์เช่นไรหรือทำสิ่งใดก็ตาม คุณค่าของมังกรโบราณนั้นไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ ทว่า... ‘บาอัลมีการป้องกันที่ดีกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก ในเรื่องของเล่ห์เหลี่ยมนั้นไม่มีใครเทียบเขาได้เลย’ ในกระบวนการที่ร่วมมือกับบาอัลเมื่ออดีตเพื่อทำให้เนวาร์ตันเสียสติ บันเฮเลียร์ถูกบาอัลสาปแช่งโดยไม่รู้ตัว ไม่เพียงแต่เขาจะไม่สามารถแสดงพลังเต็มที่ในนรกได้เท่านั้น เขายังถูกพันธนาการทันทีที่ตกเป็นเป้าหมายของบาอัล เขาพยายามขัดขืนอย่างเต็มที่แต่ก็ไร้ผล บาอัลได้เตรียมวิธีการและหนทางรับมือไว้มากกว่า บันเฮเลียร์จึงตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบเพราะบาอัลอยู่ในตำแหน่งที่ควบคุมนรกได้ทั้งหมด อย่างไรก็ตาม การเผชิญหน้ากับบาอัลตรงๆ ในสภาพปัจจุบันนั้นไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย เขาจึงซ่อนตัวอยู่ในร่างของหนู มันก็เหมือนกับเมื่อก่อน ในวินาทีที่ประสาทสัมผัสของบาอัลจดจ่ออยู่กับกริดและเขาลดทัศนวิสัยของดวงจันทร์แห่งนรกลง— บันเฮเลียร์ตัวน้อยวางแผนที่จะฉวยโอกาสนั้นวิ่งไปหากริดและให้กริดรับเขขึ้นหลัง *** “บันเฮเลียร์...! เจ้าช่างซ่อนตัวได้แนบเนียนจนไม่สมกับขนาดตัวของเจ้าจริงๆ!” บาอัลตะโกนออกมาหลังจากเสียชีวิตไปหนึ่งครั้งเพราะบันเฮเลียร์ที่ปรากฏตัวออกมาจากความว่างเปล่าราวกับภาพลวงตา เขาไม่ได้สูญเสียความใจเย็นเพียงเพราะเขาตายไปครั้งหนึ่ง เขาแค่ขึ้นเสียงเพื่อยั่วยุบันเฮเลียร์ มันไร้ความหมาย แม้จะถูกยั่วยุ บันเฮเลียร์ก็ยังเงียบกริบราวกับหนู ‘นี่มันน่าปวดหัวจริงๆ เขาไม่ติดกับดักการเฝ้าระวังของดวงจันทร์แห่งนรก’ ด้วยการแบ่งปันประสาทสัมผัสกับดวงจันทร์ที่บิดเบือนนรก วิสัยทัศน์ของบาอัลจึงขยายไปทั่วทั้งนรก พื้นที่ส่วนใหญ่สามารถถูกตรวจสอบได้แบบเรียลไทม์ ยกเว้นพื้นที่ของอามอแรคท์, เลราเจ, และเอลิกอส รวมถึงเขตปลอดภัยบางแห่ง แต่ครั้งนี้เป็นข้อยกเว้น เพราะวิสัยทัศน์ของดวงจันทร์แห่งนรกกำลังจดจ่ออยู่กับการค้นหาบันเฮเลียร์อย่างหนัก อันที่จริง บาอัลระแวงบันเฮเลียร์มาตั้งแต่ต้น เพราะเขาคือมังกรโบราณ เขาไม่อาจปล่อยผ่านศักยภาพของอัศวินมังกรของกริดไปได้ บาอัลจึงตั้งหลักการพื้นฐานของสงครามครั้งนี้ไว้ว่าห้ามปล่อยให้กริดและบันเฮเลียร์ร่วมมือกัน แต่เขาก็ปล่อยให้มันเกิดขึ้นครั้งหนึ่ง เมื่อถึงจุดหนึ่ง บันเฮเลียร์หลุดพ้นจากการเฝ้าระวังของดวงจันทร์แห่งนรกและจู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นเพื่อร่วมมือกับกริด ‘เป็นไปได้ไหมว่าเขาเปลี่ยนร่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่เล็กกว่ามนุษย์?’ เขาอาจจะอ่อนแอลง แต่เขาก็ยังเป็นมังกรโบราณ เขาคือจอมเวทผู้เชี่ยวชาญ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เป็นเรื่องง่ายที่บันเฮเลียร์จะลบร่องรอยของตนเอง วิธีเดียวที่บาอัลจะหาเขาพบคือการใช้สายตาติดตามบันเฮเลียร์ แต่กลับไม่พบร่องรอยของเขาเลย จึงอนุมานได้ง่ายๆ ว่าบันเฮเลียร์ ‘ตัวเล็กลง’ ‘มีโอกาสสูงที่เขาจะปะปนอยู่กับเหล่าปีศาจ’ จิตสำนึกของบาอัลหันไปทางประตู มันคือสถานที่ที่หัวของอาชูร่าและเหล่าปีศาจที่ปกป้องมันกำลังต่อสู้กับผู้บุกรุก มีสิ่งมีชีวิตที่เป็นปีศาจนับพันอยู่ที่นั่น มีโอกาสสูงที่บันเฮเลียร์จะเปลี่ยนร่างให้เหมือนกับพวกมันและปะปนเข้าไป เสียงหัวเราะดังออกมา ปีศาจที่ทำหน้าที่คุ้มกันมักจะใช้ร่างของ ‘สุนัข’ เขาถึงกับอึ้งเมื่อนึกภาพว่ามังกรโบราณแปลงกายเป็นสุนัข เขาเกือบจะรู้สึกเห็นใจขึ้นมา ใช่แล้ว แม้แต่บาอัลผู้ยิ่งใหญ่ก็ยังจำกัดความคิดอยู่แค่เพียงสุนัข เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่ามังกรจะแปลงกายเป็นหนู... “มังกรชั่วร้ายบันเฮเลียร์... เจ้ามันเป็นไอ้สารเลวที่เจ้าเล่ห์และไม่ยึดติดกับศักดิ์ศรี เจ้าเป็นมังกรโบราณเพียงตัวเดียวที่เคยแปลงร่างเป็นปีศาจและคลานอยู่บนพื้น และจะเป็นเพียงตัวเดียวตลอดไป” ดวงตาของดวงจันทร์แห่งนรกเคลื่อนไหวอีกครั้งตามความต้องการของบาอัลระหว่างการยั่วยุ ดวงตานับหมื่นคู่เฝ้ามองเหล่าปีศาจที่ทางเข้าปราสาทของบาอัล “......” สีหน้าของกริดดูไม่ผ่อนคลายนักขณะที่เขามองสถานการณ์อย่างเงียบๆ เขารับรู้ถึงความเสียสละของบันเฮเลียร์ที่ยอมเสี่ยงกับความอัปยศในการเปลี่ยนร่างเป็นหนูเพื่อทำให้บาอัลประมาท เขารู้สึกเคารพและขอบคุณบันเฮเลียร์ที่คิดค้นและดำเนินการตามวิธีที่ดีที่สุดในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ‘ข้าก็ต้องทำให้ดีที่สุดเช่นกัน’ ตามแผนของกริด บาอัลควรจะตายไปอย่างน้อย 20 ครั้งแล้ว แต่บาอัลกลับแข็งแกร่งกว่าที่คิดและกริดสามารถฆ่าเขาได้เพียงห้าครั้งเท่านั้น มันไม่เพียงพอที่จะสั่นคลอนจิตใจของบาอัลได้ จากนั้น ขณะที่เขากำลังรู้สึกกังวล กริดก็ได้เห็นความเสียสละของบันเฮเลียร์ มังกรโบราณที่อ่อนแอและแย่ที่สุด—ในหลายๆ ด้าน เขาไม่เคยชื่นชมบันเฮเลียร์มาก่อน แต่บันเฮเลียร์ก็ยังคงเป็นมังกรโบราณ ในหนทางใหม่ที่คาดไม่ถึง เขากลับดูยิ่งใหญ่มาก กริดต้องการที่จะทำตามอย่างเขา เขาสงบจิตใจที่วิตกกังวลลงอย่างระมัดระวัง ‘เพลงดาบที่ต่ำกว่าการผสานห้าท่วงท่าไร้ความหมาย’ มันอาจจะแตกต่างในโลกโอเวอร์เกียร์ แต่การพึ่งพาเพียงเพลงดาบผสานหกท่วงท่าเพียงอย่างเดียวนั้นเกินตัวไป โดยพื้นฐานแล้วมันมีการเคลื่อนไหวมากเกินไป เขาต้องร่ายเพลงดาบทั้งหกท่วงท่าให้ครบเพื่อทำให้การผสานสำเร็จ หากถูกขัดขวางระหว่างทาง มันจะถูกตัดสินว่าเป็นเพียงเพลงดาบที่ต่ำกว่าการผสานหกท่วงท่า เมื่อนั้นบาอัลก็จะกลายเป็นอมตะต่อการโจมตี กริดระลึกถึงทักษะอื่นๆ นอกเหนือจากวิชาดาบของเขา มันเป็นทักษะที่ได้รับจากการทำภารกิจต่างๆ และจากเคล็ดลับวิชาลับของเทพสงคราม เขายังตรวจสอบประเภทและฟังก์ชันของเวทมนตร์ที่เรียนรู้มาจากบราฮัม รวมถึงทักษะที่ติดมากับไอเทมของเขา บาอัลกำลังกดดันกริดโดยใช้พลังของเหล่าผู้ที่ถูกกริดสังหาร กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เขากำลังปฏิเสธเส้นทางที่กริดเคยเดินมาอย่างน่าขันที่กริดต้องเชื่อมั่นและพึ่งพาเส้นทางที่เขาเคยเดินผ่านมาเพื่อต่อสู้และเอาชนะบาอัล นี่ไม่ใช่แค่การทะเลาะวิวาท แต่มันเป็นเวทีที่ชีวิตของกริดกำลังถูกทดสอบ เหนือสิ่งอื่นใด อนาคตของมนุษยชาติกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย... คำสั่งรวมพล—มือพระเจ้าหลายร้อยข้างรวมตัวกันรอบตัวกริด ดาบและโล่ที่ถืออยู่ถูกส่งกลับไปยังช่องเก็บของของกริด ดวงอาทิตย์สีทองปรากฏขึ้น มันคือดวงอาทิตย์ที่สร้างจากการที่มือพระเจ้ารวมตัวกันเป็นวงกลม มันเจิดจ้าแตกต่างจากดวงอาทิตย์สีดำที่สร้างขึ้นจากเวทมนตร์ของบาอัล กริดยืนอยู่ใจกลางดวงอาทิตย์นั้นและเปลี่ยนรูปลักษณ์ของ 'ทไวไลท์' (Twilight) ให้กลายเป็นคันธนูขนาดยักษ์ที่ดูคล้ายกับหัวที่กำลังคำรามของเทราค่า มันคืออาวุธมังกรที่เขาสร้างขึ้นเพื่อจีชูก้า [เสียงคำรามของมังกรเพลิง (Fire Dragon’s Roar)] [ระดับ: ตำนาน ความทนทาน: อนันต์ พลังโจมตี: 25,020 ★ สร้างลูกธนูเวทมนตร์ทุกครั้งที่ง้างสายธนู พลังโจมตีของลูกธนูเวทมนตร์ขึ้นอยู่กับค่าความแข็งแกร่ง ความคล่องตัว ความฉลาดของผู้ใช้ และทรัพยากรทั้งหมดที่ลงทุนไป ★ จะมีพลังโจมตีเพิ่มเติมยิ่งจำนวนลูกธนูบนสายธนูมีน้อยลง ★ ยิ่งจำนวนลูกธนูบนสายธนูมากเท่าใด อัตราความแม่นยำสูงสุดก็จะยิ่งสูงขึ้น ★ ยิ่งใช้เวลาในการง้างสายธนูนานเท่าใด พลังโจมตีก็จะยิ่งเพิ่มขึ้นเท่านั้น ★ ยิ่งใช้เวลาในการง้างสายธนูสั้นลงเท่าใด ความเร็วในการยิงก็จะยิ่งสูงขึ้น ★ อัตราการโจมตีโดนเป้าหมายแน่นอนจะเพิ่มขึ้นเสมอ ★ อัตราการยิงต่อเนื่องคงที่จะเพิ่มขึ้น] ฯลฯ เดิมที ผลกระทบพื้นฐานของ 'เสียงคำรามของมังกรเพลิง' ถูกปรับให้เหมาะสมที่สุดสำหรับนักธนู อย่างไรก็ตาม มีผลกระทบต่างๆ เพิ่มเข้ามาในอาวุธที่กริดสร้างขึ้นใหม่ด้วย 'ทไวไลท์' เป็นเพราะมันได้รับอิทธิพลจากวัสดุที่เรียกว่า ‘ความโลภ’ (Greed) ดังที่พิสูจน์ได้จากความทนทานที่เป็นอนันต์ [★ มีโอกาส 85% ในการทำให้ทักษะป้องกัน เวทมนตร์ และพลังของเป้าหมายไร้ผล ★ มีพลังโจมตีเพิ่มเติมเมื่อใช้กับมหาปีศาจ อัครทูตสวรรค์ เทพเจ้า และมังกร ★ ในสถานที่มืด พลังโจมตีของอาวุธจะเพิ่มขึ้น 80% ★ มีโอกาสเกิด 'การสลายตัว' (Disintegrate) และ 'อุกกาบาต' (Meteor) ขณะโจมตี] อาวุธที่กริดสร้างขึ้นใหม่ด้วย 'การเปลี่ยนไอเทม' ร่างปัจจุบันของมันทรงพลังยิ่งกว่าของเดิม มันคือผลลัพธ์จากการเติบโตของ 'ความโลภ' และเป็นผลงานจากการร่วมมือกับบราฮัม ลูกธนูที่ทำจากพลังศักดิ์สิทธิ์สีส้มถูกยิงออกไปจากคันธนูที่ถูกง้างจนสุดด้วยเสียงคำราม แรงกระแทกนั้นมหาศาล ราวกับมังกรตัวจริงกำลังพ่นลมหายใจมังกร บาอัลพ่นลมหายใจขณะที่โลกทั้งใบกำลังตกตะลึง “เจ้าจะทำอะไรกับธนูกัน?” โดยพื้นฐานแล้ว การโจมตีระยะไกลมักจะไม่ได้ผลกับเหล่าผู้บรรลุธรรม ไม่ว่าการโจมตีจะรวดเร็วเพียงใด มันก็ไม่อาจเกินความเร็วในการตอบสนองของผู้บรรลุธรรมได้ แน่นอนว่า 'เสียงคำรามของมังกรเพลิง' มีอัตราความแม่นยำสูงสุด ลูกธนูที่กริดยิงออกไปไล่ตามบาอัลราวกับกระสุนนำวิถี ทำให้การหลบหลีกกลายเป็นเรื่องไร้ความหมาย แต่มันก็ไร้ผล ตั้งแต่แรก บาอัลไม่ได้หลบลูกธนู เขาเพียงตวัดดาบปีศาจของเขาฟันมันอย่างแผ่วเบา ลูกธนูแห่งพลังศักดิ์สิทธิ์ไม่สามารถเข้าถึงเป้าหมายหลังจากถูกดาบฟันขาดครึ่ง มันกระจายแสงออกและตกลงมาอย่างสิ้นไร้ไม้ตอก 『 นี่คือเหตุผลว่าทำไมนักโจมตีระยะไกลถึงมีอัตราความสำเร็จต่ำในการลงดันเจี้ยนเดี่ยว มันเป็นจุดอ่อนที่เห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้นเมื่อระดับของศัตรูสูงขึ้น 』 ผู้เชี่ยวชาญที่คอยสนับสนุนกริดมาตลอดการต่อสู้ต่างเริ่มให้คำอธิบายอย่างระมัดระวัง มีผู้ชมจำนวนมากที่เห็นด้วย ไม่มีใครเข้าใจว่าทำไมกริดถึงต้องหยิบอาวุธประเภทธนูออกมา มีเพียงคนเดียว—จีชูก้าคือข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียว “นี่ไม่ใช่สิ่งที่ยอดเยี่ยมที่สุดหรอกหรือ?” วาบ! แสงวาบขึ้นที่ขอบสายตาของจีชูก้าขณะที่เธอกำลังพิจารณาสนามรบดุจดาวเทียม มันคือวิถีที่สร้างขึ้นจากการร่วงหล่นของหอกที่ทำจากพลังเวทมนตร์ มันคือ 'การสลายตัว' (Disintegrate) ซึ่งเป็นเวทมนตร์ที่เกิดจากการโจมตีของกริด “เหอะ” หอกเวทมนตร์ที่ตกลงมาจากเบื้องบน—บาอัลตอบโต้อย่างง่ายดาย นี่เป็นกลยุทธ์ที่เขาได้รับมือมาแล้วหลายครั้งในการต่อสู้ครั้งก่อนๆ บาอัลกำลังเรียนรู้ว่าการโจมตีของกริดมีโอกาสที่จะกระตุ้น 'การสลายตัว' และ 'อุกกาบาต' เขาจึงไม่ใช่คนที่ถูกโจมตีได้ง่ายๆ แน่นอนว่ากริดไม่ได้คิดว่าบาอัลจะถูกโจมตีได้ง่ายๆ เช่นกัน ดังนั้นเขาจึงหยิบคันธนูออกมา ด้วยการผสมผสานระหว่าง 'ความเชี่ยวชาญอาวุธ' และ 'ความเชี่ยวชาญธนู' ความเร็วในการยิงของกริดจึงเร่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง นอกจากนี้ยังเป็นผลจากการผสมผสานปลอกนิ้วที่อิงตามการออกแบบที่จีชูก้าได้รับมาด้วยตัวเองกับ 'เสียงคำรามของมังกรเพลิง' ข้อได้เปรียบที่ใหญ่ที่สุดของการยิงธนูคือเขาสามารถกระทำได้อย่างอิสระจากระยะไกล ซึ่งต่างจากวิชาดาบที่เขาต้องตวัดดาบหลังจากนำเป้าหมายเข้ามาอยู่ใน ‘ระยะ’ ที่เอื้อมถึง เขาสามารถยิงใส่เป้าหมายได้ตามต้องการแม้จะอยู่ห่างออกไป ยิ่งไปกว่านั้น หากเขาไม่ปล่อยให้ศัตรูเข้าใกล้ ก็สามารถยิงลูกธนูได้หลายสิบดอกในเวลาที่ใช้ตวัดดาบได้สิบครั้ง นอกจากนี้ ความน่าจะเป็นในการกระตุ้น 'การสลายตัว' และ 'อุกกาบาต' อันเนื่องมาจาก 'ความโลภ' ยังเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณตามจำนวนการโจมตีที่เพิ่มขึ้น สายฝนลูกธนูพุ่งตรงมาจากทุกทิศทาง หอกพลังเวทมนตร์และอุกกาบาตถาโถมเข้าใส่หัวของบาอัล ผู้ซึ่งกำลังตวัดดาบเพื่อป้องกันมัน ในที่สุด มันก็ปกคลุมพื้นดินด้วยเงา จำนวนของมันมีมากเสียจนการหลบหลีกกลายเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ในทางกายภาพ ดังนั้นบาอัลจึงจดจ่อพลังเวทมนตร์ไปที่เกราะป้องกันตัวเองแทนที่จะเป็นดาบปีศาจ แม้แต่ 'การสลายตัว' และ 'อุกกาบาต' ก็ยังไม่อาจเจาะทะลุการป้องกันของบาอัลได้ อย่างไรก็ตาม หลักการทำงานของ 'อุกกาบาต' คือการดึงอุกกาบาตลงมาจากอวกาศ มันมี ‘น้ำหนัก’ อยู่ ร่างกายของบาอัลไม่อาจแบกรับน้ำหนักที่ซ้อนทับกันนั้นได้และถูกบดขยี้ลงกับพื้น นี่คือสถานการณ์ที่กริดตั้งเป้าไว้ เขาไม่สามารถใช้ 'ก้าวพริบตา' (Shunpo) ได้เนื่องจากม่านพลังที่ปิดกั้นทักษะการเคลื่อนที่ทุกรูปแบบ เขาจึงพุ่งเข้าไปและเข้าถึงบาอัลด้วยความเร็วล้วนๆ เขาจัดการร่ายเพลงดาบผสานหกท่วงท่าในขณะที่บาอัลกำลังพยุงตัวขึ้น เกราะป้องกันตัวเองสีดำสนิทถูกฉีกขาดเป็นชิ้นๆ พลังของเพลงดาบผสานหกท่วงท่าที่ขับเคลื่อนด้วย 'วิถีแห่งการท้าทายธรรมชาติ' (Defying the Natural Order) มีพลังเหนือกว่าการป้องกันของบาอัล อัตราการโจมตีติดคริติคอลและการโจมตีจุดอ่อนที่สูงนั้นเป็นสิ่งที่น่ากลัวโดยเฉพาะ [ราชาแห่งนรกทรุดลงหลังจากถูกโจมตีโดยลูกธนูที่ยิงจากเทพเจ้าและสิ้นใจ] ประโยคหนึ่งถูกบันทึกลงในมหากาพย์ แม้แต่ทักษะในฐานะนักธนูของเขาก็ยังยอดเยี่ยมที่สุด (GOAT) ภาพที่น่าเกรงขามของกริดที่ตัดหัวบาอัลแล้วถอยกลับมาเพื่อบรรจุลูกธนูอีกครั้งสร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งโลก