บทที่ 1826 ‘ว่าแต่ว่านะ’ ราชาแห่งดวงตาปีศาจผู้ตกลงร่วมมืออย่างว่าง่าย(?) แววตาของกริดหม่นแสงลงเล็กน้อยในขณะที่เขายิ้มให้ราชาองค์นั้น เป็นเพราะเขาสัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวของศัตรูที่อยู่เบื้องหลัง ร่างจำลองกำลังลอยขึ้นมาจากผิวน้ำของทะเลสาบ แรงปะทะจากการโจมตีของรังสีทำลายล้างที่กวาดผ่านไปทำให้เกิดระลอกคลื่นขึ้น ‘พวกมันน่ารำคาญจริงๆ อย่างที่เขาเล่าลือกันไว้ไม่มีผิด’ ร่างจำลอง—มันเป็นคำเรียกทั่วไปของสิ่งที่อาศัยอยู่ในรอยแยกมิติและไม่ควรจะมีตัวตนอยู่จริงในความเป็นจริง ณ ทะเลสาบแห่งนี้ ‘ร่างจำลองที่คัดลอกและผสมผสานแง่มุมของผู้บุกรุกที่มีระดับหรือค่าสถานะสูงสุดเข้าด้วยกันและใช้สิ่งเหล่านั้นเป็นพลัง’ ได้ปรากฏตัวขึ้นในฐานะบอสประจำพื้นที่ “เฮ้อ...” ราชาแห่งดวงตาปีศาจถอนหายใจ มันเป็นสัตว์ประหลาดขนาดมหึมาที่มีความยาวรวมกว่า 20 เมตร ร่างกายของมันยาวเหยียดและมีแขนขานับร้อยดิ้นไปมาเหมือนตะขาบ ส่วนใบหน้าของมันละม้ายคล้ายกับกริด แขนขานับร้อยนั้นก็คล้ายกับของกริดเช่นกัน ทั้งยังผสมปนเปไปกับแขนขาที่คล้ายกับของบิบาน คี๊อี๊อี๊! เสียงร้องที่แผดออกมาจากร่างจำลองทำให้เกิดพายุ มันคือพายุแห่งคมดาบ มันถึงขั้นคัดลอกอาวุธของกริดและบิบานมาใช้เป็นพลังของตัวเอง ทุกครั้งที่มันอ้าปากออก ดาบสารพัดชนิดก็พรั่งพรูออกมาจากห้วงมืดมิด “นี่มันบอสภาคสนามที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เคยเจอมาเลยไม่ใช่หรือไง?” ราอูลกล่าวในขณะที่สยบพายุด้วยพลังในการเปลี่ยนแปลงสภาพอากาศ “ผมว่ามันน่าจะดรอปไอเทมล้ำค่าอยู่นะ” น้ำเสียงนั้นค่อนข้างรื่นรมย์ เป็นความพยายามที่จะผ่อนคลายความตึงเครียด แน่นอนว่าร่างจำลองไม่สามารถคัดลอกค่าสถานะและทักษะของเป้าหมายได้ 100% ทว่าในตอนนี้มันได้โคลนทั้งกริดและบิบานออกมา เห็นได้ชัดว่ามนุษย์ตะขาบตนนี้คือหนึ่งในมอนสเตอร์ที่ทรงพลังที่สุดบนพื้นพิภพ “ความสิ้นหวังเป็นสิ่งที่สัมผัสได้ง่ายบนพื้นพิภพ” เฮเซเทีย เทพแห่งการตีเหล็กกล่าวด้วยสีหน้าเสียดาย พื้นพิภพ—กริดและมือที่ยื่นเข้ามาช่วยอีกนับไม่ถ้วนได้ร่วมมือกันปกป้องผืนดินแห่งนี้ และมันได้สั่งสมพลังและเทคโนโลยีที่ไม่เคยมีมาก่อนตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้จะเป็นเช่นนั้น มันก็ยังไม่มั่นคง มันดูเปราะบางจนถึงขั้นไม่รู้เลยว่าจะพังทลายลงวันไหนเมื่อเผชิญกับศัตรูหน้าใหม่ ‘ด้วยเหตุนี้ เขาจึงจะสู้จนถึงที่สุด แม้จะต้องใช้เพื่อนเป็นโล่ก็ตาม’ แววตาของเฮเซเทียฉายความเวทนาในขณะที่มองกริด —การที่จะมีสันติภาพที่แท้จริงบนพื้นพิภพนั้น เขาคิดว่ามันอาจเป็นไปไม่ได้ตลอดกาล ซึ่งก็เป็นเรื่องปกติเพราะพวกเขาทุกคนถูกผู้สร้างทอดทิ้งมาตั้งแต่แรกแล้ว รีเบคก้า เทพีแห่งแสง—ตั้งแต่ต้นนางปฏิบัติต่อพื้นพิภพต่างจากสวรรค์ ในสวรรค์มีเหล่าทูตสวรรค์ได้รับแต่งตั้งให้เป็นผู้คุ้มครอง ในขณะที่พื้นพิภพกลับถูกละเลย นางถอยออกมาหนึ่งก้าวและเฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดบนพื้นพิภพ จนถึงจุดหนึ่งนางก็เริ่มเพิกเฉยต่อมันโดยสิ้นเชิง ไม่มีที่ว่างให้กฎของ ‘มันจะได้รับการปกป้อง’ ได้เกิดขึ้นจริง มันเกิดขึ้นในวินาทีที่เฮเซเทียรู้สึกผิด... “มาใช้โอกาสนี้ทดสอบพลังของดาบกันเถอะ” บิบานก้าวออกมาข้างหน้า เขาถือดาบทื่อสั้นๆ ไว้ในมือ มันเป็นดาบที่ดูเหมือนใบมีดถูกตัดออกเป็นสองส่วน ดูเหมือนของที่หาได้จากร้านขายของเก่า “......?” ทำไมเทพดาบผู้สูงสุดถึงใช้สิ่งนี้...? มันเกิดขึ้นในขณะที่ราอูลและราชาแห่งดวงตาปีศาจกำลังรู้สึกงุนงง... คียาาาาาาาห์! ร่างจำลองสร้างพายุขึ้นมาอีกครั้ง มันสาดคมดาบนับสิบเข้าใส่บิบานและพุ่งร่างมหึมาเข้ากระแทกเขา บิบานตอบโต้ด้วยการตวัด ‘ดาบหัก’ มันดูไร้ความหมาย ไม่มีทางที่ดาบสั้นขนาดนั้นจะเอื้อมถึงตะขาบตัวนั้นได้ ต่อให้ถึง มันก็คงไม่สามารถแทงหรือตัดมันได้ วูบ! “......!” “......!” ภาพนิมิตถูกฉายเข้าไปในดวงตาของราอูลและราชาแห่งดวงตาปีศาจ—มันคือนิมิตในรูปของดาบขนาดมหึมา ร่างจำลองที่ดูใหญ่โตราวกับมังกรเมื่อครู่ กลับกลายเป็นสิ่งที่เล็กกระจิ๋วหลิวอย่างรวดเร็ว ทะเลสาบแยกออกเป็นสองส่วน ภาพของดาบยักษ์ปรากฏให้เห็นท่ามกลางสายน้ำที่พุ่งสูงจนถึงฟากฟ้า ร่างของร่างจำลองมองไม่เห็นแล้ว เป็นเพราะมันถูกกลืนกินโดยดาบที่ใหญ่กว่าตัวมันเองจนหายลับไป เถ้าถ่านสีเทากระจายตัวราวกับหมอกระหว่างเสาน้ำที่กำลังทรุดตัวลงซึ่งกำลังโปรยปรายฝนห่าใหญ่ นั่นคือร่องรอยของการตายของร่างจำลองที่ถูกทำลายโดยภาพลวงตาที่ยิ่งใหญ่กว่าตัวมันเอง “......” ราอูลและราชาแห่งดวงตาปีศาจต่างตกตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนจะค่อยๆ หันไปมองบิบาน กริดและเฮเซเทียเองก็เช่นกัน ทุกคนที่อยู่ที่นั่นต่างตื่นตะลึง มีเพียงคนเดียวที่เป็นข้อยกเว้น นั่นคือบิบาน “...คราวนี้ยังทดสอบได้ไม่เต็มที่แฮะ” บิบานยกเลิกภาพลวงตาที่ซ้อนทับอยู่กับดาบหักและจิ๊ปากอย่างเสียดาย เขาถือเป็นเรื่องปกติสำหรับพลังของดาบที่ฆ่าร่างจำลองได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว มันคือดาบที่ทำให้ภาพในจิตใจที่เขาขัดเกลาเพื่อฟาดฟันมังกรกลายเป็นจริง นี่คือดาบที่คู่ควรแก่การตัดมังกร มันสมควรแล้วที่จะทรงพลังจนคนอื่นแม้แต่จะจินตนาการก็ยังทำไม่ได้ อย่างไรก็ตาม เขาต้องการตรวจสอบขีดจำกัดของพลังของมัน จึงน่าเสียดายที่ทำไม่ได้ “ดูท่าคงจะยากที่จะตรวจสอบพลังของดาบได้เต็มที่ในตอนนี้ครับ” กริดบอกเขา เทพดาบ บิบาน—เขาคือผู้เหนือชั้นที่หาได้ยากบนพื้นพิภพและเป็นสัตว์ประหลาดที่จะเอาชนะผู้มีพลังเหนือธรรมชาติที่ยอดเยี่ยมได้ด้วยกิ่งไม้เพียงกิ่งเดียว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเวลาที่เขาติดอาวุธด้วยอาวุธมังกรและชุดเกราะที่สร้างจากเจตจำนง ใครจะรับมือเขาได้? คงต้องใช้ทั้งกริด ฮายาเตะ หรือมารี โรส ถึงจะผลักดันบิบานไปถึงขีดจำกัดของเขาได้ แน่นอนว่ากริดไม่มีเจตนาที่จะเผชิญหน้ากับบิบาน ‘ไม่ใช่การประลองที่จะมีประโยชน์อะไร’ การต่อสู้ระหว่างผู้เหนือชั้นมักจบลงด้วยการต่อสู้ระยะสั้น ยิ่งไปกว่านั้น กริดและบิบานต่างก็ผนึกพลังโจมตีมหาศาลของตัวเองเอาไว้ พวกเขามีทักษะที่สามารถทำลายการป้องกันได้ ถ้าหากพวกเขาเอาจริงตอนสู้กัน—แทนที่จะเรียนรู้จากกันและกัน มันคงตัดสินกันได้ในพริบตา มีโอกาสสูงที่มันจะเป็นการเผชิญหน้าที่จะทิ้งไว้เพียงบาดแผล “ผมว่าไปถามบันเฮเลียร์น่าจะดีกว่าครับ ผมต้องเตรียมตัวให้พร้อมที่สุดสำหรับการตัดสินกับบาอัล” ดูเหมือนบิบานเองก็ไม่มีเจตนาที่จะปะทะกับกริดเช่นกัน ในตอนแรกยังมีบันเฮเลียร์อยู่ มันเป็นมังกรที่เขาฟันได้โดยไม่ต้องกังวลเพราะบันเฮเลียร์จะรอดชีวิต “จริงด้วย นั่นสินะ” กริดพยักหน้า ราอูลและราชาแห่งดวงตาปีศาจมองดูคนสองคนที่กำลังสนทนาเรื่องเหลือเชื่อด้วยใบหน้าเรียบเฉย คนหนึ่งที่มองมังกรเป็นแค่วัตถุดิบทำไอเทม กับอีกคนที่มองมังกรเป็นกระสอบทราย... พวกเขาไม่ใช่ร่างจำลองที่ไร้ซึ่งตรรกะหรอกหรือ? “และ—” บิบานเบนสายตาไปที่เฮเซเทีย “มีบางอย่างที่ผมอยากถามหากได้พบกับเทพสวรรค์” “เรื่องอะไร?” “ผมได้ยินมาว่ามีช่วงเวลาที่ทราอูก้าล่าเทพสวรรค์” ใบหน้าของเฮเซเทียหม่นลงอย่างรวดเร็ว “...มีการกล่าวเกินจริงไปบ้าง แต่ก็เป็นความจริง และก็เป็นความจริงที่เทพียื่นข้อตกลงกับทราอูก้าผ่านเหตุการณ์นั้น” “วิญญาณของเหล่าเทพที่ตายในตอนนั้นล่ะ” แววตาของบิบานเป็นประกาย สายตาที่เฉียบคมซึ่งไม่ค่อยปรากฏให้เห็นในช่วงเวลาที่สติของเขาไม่สมประกอบ ตรวจสอบปฏิกิริยาของเฮเซเทียแบบเรียลไทม์ เขาสามารถจับได้ทันทีหากเฮเซเทียโกหก “วิญญาณของพวกเขาอยู่ที่ไหน? วิญญาณของพวกเขาตกลงสู่ขุมนรกด้วยหรือเปล่า?” กริดผู้เงียบงันรู้สึกเหมือนหัวใจร่วงไปอยู่ที่ตาตุ่ม โลกใบนี้—ถูกออกแบบมาให้เอื้อต่อบาอัล วิญญาณของคนตายทั้งหมดตกลงสู่ขุมนรก ขุมนรกที่บาอัลบิดเบือนทำให้พวกมันทั้งหมดกลายเป็นอาหารของบาอัล ยิ่งคนตายมากเท่าไหร่ บาอัลก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น การตายของมอนสเตอร์และเทพจะรวมอยู่ด้วยหรือไม่? ถ้าวิญญาณของพวกเขาตกลงสู่ขุมนรกและกลายเป็นอาหารของบาอัล... “ถูกต้อง การที่ยาตานสร้างขุมนรกขึ้นมาตั้งแต่แรกก็เพื่อคนตาย ยิ่งไปกว่านั้น ความปรารถนาของเทพสูงสุดจะกลายเป็นกฎ วิญญาณของเหล่าเทพที่ตายไปก็ตกลงสู่ขุมนรกเช่นกัน” “......!” “......!” คำตอบของเฮเซเทียทำให้กริดตกตะลึงและบิบานเองก็กลืนน้ำลาย พวกเขากำลังคิดถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด “ถ้าอย่างนั้น... ท่านกำลังจะบอกว่าวิญญาณของเหล่าเทพที่ถูกทราอูก้าล่า ตอนนี้อยู่ในมือของบาอัลอย่างนั้นหรือ?” เฮเซเทียส่ายหน้าให้กับกริดที่ถามคำถามนั้นด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “ไม่ใช่แบบนั้น ทราอูก้าออกอาละวาดในแอสการ์ดนานกว่าที่คุณคิดมาก มันก่อนที่ขุมนรกจะถูกบิดเบือน... ดังนั้นมันจึงเป็นช่วงสมัยที่ยาตานปกครองขุมนรกด้วยตัวเอง” “แล้วยาตานส่งวิญญาณของเทพที่ตกลงสู่ขุมนรกกลับสวรรค์หรือเปล่า?” “เขาลบล้างพวกมันทิ้ง” “......?” “ยาตานไม่ได้ลบล้างพวกมันด้วยตัวเอง ยาตานเป็นเทพผู้เสียใจกับแนวคิดเรื่องวงจรชีวิตและการเวียนว่ายตายเกิดแต่ก็ยอมรับมัน นั่นคือสิ่งที่เทพสูงสุดเป็น พวกเขาไม่เคยขัดต่อพรหมลิขิต” นั่นสินะ ‘ยาตานในอดีต’ ที่กริดเคยพบรู้สึกสงสารวิญญาณที่ทนทุกข์จากวงจรชีวิตและการเวียนว่ายตายเกิด แต่เขาก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงโชคชะตาของพวกเขา “ผมเดาว่า ‘เทวภาพที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง’ ซึ่งถูกสร้างขึ้นจากความปรารถนาในจิตใต้สำนึกของยาตานเข้ามาแทรกแซงโดยที่ยาตานไม่รู้ตัวและลบล้างวิญญาณของเหล่าเทพไปนั่นแหละ เป็นการคาดเดาของจูดาร์ ผมแค่พอจะเข้าใจพื้นฐานของการคาดเดานั้นคร่าวๆ” “เทวภาพที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง...” สิ่งเดียวที่ผุดขึ้นมาในหัวคือ—นักบุญหญิง เทวภาพของนักบุญหญิงส่งผลดีต่อผู้ที่มีชีวิต ในขณะที่ลงมืออย่างโหดเหี้ยมกับวิญญาณ มันรุนแรงพอที่จะลบล้างแม้แต่วิญญาณที่ทรงพลังของอัครทูตสวรรค์และปีศาจชั้นสูง “ใช่ พลังที่พี่สาวของคุณได้รับมาดุจโชคชะตา จูดาร์ระแวงมันและคาดเดาว่ามันมาจากยาตาน” “...ก็เป็นไปได้ที่จะคิดแบบนั้น” “ไม่ว่ายังไง ก็คงไม่มีสถานการณ์ที่บาอัลจะใช้ดวงวิญญาณของเทพที่ตายไปเป็นอาวุธลับสินะ?” บิบานกลับมาเป็นฝ่ายคุมบทสนทนาอีกครั้ง เขาไม่ต้องการฟังเรื่องยาว เขาแค่ต้องการเข้าประเด็น “ถูกต้อง” เฮเซเทียตอบกลับ เฮเซเทียเองก็ลังเลที่จะพูดอะไรไปมากกว่านี้เพราะเขาไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับมันมากนัก “เอาไปซะ” บิบานส่งม้วนกระดาษปึกหนึ่งให้กริด นี่คือไอเทมที่ดรอปจากร่างจำลองเมื่อครู่ มันคือคัมภีร์เสริมพลังโบราณที่สามารถเสริมพลังให้ไอเทมระดับตำนานได้ มอนสเตอร์บางตัวที่โผล่ออกมาจากรอยแยกมิติคือสิ่งมีชีวิตที่มีตัวตนอยู่บนพื้นพิภพในอดีตกาลอันไกลโพ้น ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ เนื่องจากโลกที่เปลี่ยนไปเพราะทราอูก้า ดินแดนเก่าแก่ของเหล่าคนยักษ์จึงถูกเปิดเผยออกมา กริดทราบดีอยู่แล้วว่าโลกสามารถถูกพลิกคว่ำได้โดยบางสิ่งที่ทรงพลังมาก “...ขอบคุณครับ” กริดได้รับคัมภีร์เสริมพลังมาทั้งหมด 12 ม้วน และเริ่มเสริมพลังไอเทมของเขาทันที อาวุธมังกรและชุดเกราะมีค่าสถานะพื้นฐานที่สูงมาก ดังนั้นต่อให้เสริมพลังแค่ +1 มันก็จะทรงพลังมาก ‘แต่ฉันต้องใช้สามอันสำหรับอุปกรณ์ต่อสู้ของฉัน’ กริดเก็บคัมภีร์ไว้หนึ่งม้วนสำหรับทไวไลท์ที่เขายืมคราเกลมาพักหนึ่ง ก่อนจะนึกถึงบิบานได้ในภายหลัง เขาเกิดความรู้สึกผิดจึงหยิบคัมภีร์ออกมาหนึ่งม้วน “มาเสริมพลังให้ดาบของท่านบิบานด้วยเถอะครับ” “...ช่างมันเถอะ ข้ายังไม่รู้ขีดจำกัดของมันเลย เสริมพลังไปจะมีประโยชน์อะไร?” “นั่นก็จริงครับ แต่ว่ามันอาจจะน่าเสียดายตอนที่ท่านสู้ในขุมนรก...” “งั้นเจ้าก็เก็บไว้ก่อน แล้วค่อยเสริมพลังตอนที่เราไปที่นั่นก็ได้” “เข้าใจแล้วครับ” กริดดูสดใสขึ้นมาอย่างประหลาด บิบานตัดสินใจลบการมีอยู่ของคัมภีร์ออกจากสมองของเขา