บทที่ 1886 “บุนเฮลิเยอร์ เจ้าไม่มีพ่อแม่สินะ?” ‘เขาถูกฮูรอยสั่งสอนมาหรือเปล่าเนี่ย?’ ณ หอคอยแห่งปัญญา... คราวเกลกำลังอยู่ระหว่างการซ้อมรบกับเทพดาบไบแบน เพื่อทำความคุ้นเคยกับการควบคุมทักษะไม้ตายใหม่ของเขา ความเร็วคือรากฐานของพลัง ดังนั้นมันจึงเป็นเทคนิคที่มีแรงสะท้อนกลับมหาศาลหากใช้งานพลาด เหมือนกับในตอนนี้ “มันไม่เหมือนเจ้าเลยนะที่เสียสมาธิแบบนี้” “......!” ทัศนวิสัยของคราวเกลหมุนคว้างและใบหน้าของเขากระแทกเข้ากับพื้น นี่คือผลลัพธ์ของการถูกไบแบนสวนกลับอย่างสมบูรณ์แบบ ไบแบนได้ผนึก ‘พลังแห่งผู้สูงสุด’ ไว้ตามสัญญา แต่เขาก็เล็งไปที่จุดอ่อนของคราวเกลที่กำลังเหม่อลอยได้อย่างง่ายดาย “พักกันก่อนเถอะ” ‘ที่จริงแล้ว วิชาดาบใหม่ของเจ้ามันมีความเสี่ยงมากเกินไป...’ ไบแบนกล้ำกลืนความต้องการที่จะเตือนเช่นนั้นไว้และยื่นมือออกไป ไม่มีทางที่คราวเกลจะไม่รู้ถึงปัญหาในวิชาดาบของเขา แต่มันเป็นเรื่องของการเชื่อมั่นในตัวเขา “ขอโทษครับ” คราวเกลลุกขึ้นโดยใช้มือของไบแบนและเบนสายตาไปยังทิศทางที่มีความวุ่นวาย ท่ามกลางเสียงพึมพำของสมาชิกหอคอย บุนเฮลิเยอร์ยังคงนิ่งสงบ “พ่อแม่? แน่นอนว่าไม่มี สิ่งเหล่านั้นเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำที่ถือกำเนิดขึ้นหลังจุดเริ่มต้นของกาลเวลา... ไม่สิ พวกมันเป็นแนวคิดที่จำเป็นสำหรับสิ่งมีชีวิตทุกชนิด ยกเว้นมังกรโบราณและเทพเจ้าแห่งจุดเริ่มต้น” “ใช่ นั่นถูกต้องแล้ว...” กริดพยักหน้า ทุกคนในเหตุการณ์ต่างรู้สึกว่าจิตใจของเขาได้ล่องลอยไปไกล การมาถกเถียงเรื่องพ่อแม่ของมังกรโบราณเนี่ยนะ? มันแปลกประหลาดมาก แต่สมาชิกหอคอยต่างให้ความเคารพต่อกริด พวกเขาค่อยๆ เดินแยกตัวออกไปทีละคนเพื่อไม่ให้เป็นการรบกวนเขา เวลาเหลือน้อยลงทุกทีในการตามหาเบ็ตตี้ ซึ่งเพิ่งจะทราบตำแหน่งที่อยู่เมื่อครู่นี้ “แต่จากที่ข้าเห็น เจ้าอาจจะมีพ่อแม่ก็ได้นะ” “......” ฝีเท้าของสมาชิกหอคอยหยุดชะงักลงอีกครั้งและคราวเกลก็มั่นใจ ‘ข้ามั่นใจว่าเขาต้องเรียนรู้อะไรบางอย่างมาจากฮูรอยแน่’ คราวเกลรู้ถึงข้อดีทั้งหมดของกริด หนึ่งในนั้นคือความสามารถในการเรียนรู้ ทุกครั้งที่เขาเรียนรู้สิ่งใหม่ เขาอาจจะไม่สามารถเข้าใจมันได้ทั้งหมดในคราวเดียว แต่เขาจะไม่ยอมแพ้จนกว่าจะเชี่ยวชาญ ใช่ เชี่ยวชาญ กริดต้องย่อยสิ่งที่เรียนมา เขาเผาผลาญฟืนแห่งเวลาและไล่ตามความสมบูรณ์แบบ ‘เขากำลังพยายามไปถึงจุดที่ยั่วยุบังคับมังกรโบราณงั้นหรือ? แน่นอน... มันคงเป็นทักษะที่จำเป็นในบางครั้ง’ คราวเกลตีความทุกคำพูดที่กริดโยนใส่บุนเฮลิเยอร์ว่าเป็นการยั่วยุ เช่นเดียวกับสมาชิกหอคอยคนอื่นๆ ทุกคนจ้องมองบุนเฮลิเยอร์ โชคดีที่บุนเฮลิเยอร์ดูเหมือนจะไม่ขุ่นเคืองมากนัก “น่าสนใจดีนี่ เจ้าคิดว่าสิ่งมีชีวิตประเภทไหนกันที่จะดำรงอยู่ก่อนจุดเริ่มต้นของกาลเวลาได้?” เขาตอบโต้ด้วยเสียงแค่นหัวเราะ มังกรโบราณดำรงอยู่มาตั้งแต่จุดเริ่มต้นของกาลเวลา หากมังกรโบราณมีพ่อแม่ แนวคิดเรื่องจุดเริ่มต้นก็คงต้องพลิกคว่ำทั้งหมด เหตุผลของกริดเปรียบเสมือนการอ้างว่า ‘โลกนี้ไม่มีแรงโน้มถ่วงและมานา’ มันเป็นข้ออ้างที่ว่างเปล่าเสียจนไม่คุ้มค่าที่จะโต้แย้ง “เจ้าต้องไร้เดียงสาแค่ไหนกันถึงได้มีความเพ้อฝันเช่นนี้?” กริดจ้องมองมือของบุนเฮลิเยอร์ที่กำลังส่ายหัวด้วยความไม่เชื่อและพูดต่อว่า “เท้าหน้าของเจ้าดูคล้ายกับของมังกรฟ้า” “...อะไรนะ?” สีหน้าของบุนเฮลิเยอร์แข็งค้างเป็นครั้งแรก “ข้า... ด้วยความปรารถนาของมนุษย์ สิ่งที่ไม่มีความสำคัญก็ดำรงอยู่และ... ดูคล้ายคลึงกัน...?” เท้าหน้าเป็นหนึ่งในปมด้อยของบุนเฮลิเยอร์ มันถูกต้องที่จะบอกว่ามันอยู่ต่ำกว่าคำมังกร (Dragon Words) ลงมานิดเดียว ถึงขั้นที่เขาเกือบจะรู้สึกเป็นศัตรูกับกริดที่จี้จุดนั้นอย่างไม่น่าพึงพอใจ อย่างไรก็ตาม บุนเฮลิเยอร์เติบโตขึ้นแล้ว เขาได้เรียนรู้ความอดทนในกระบวนการหนีจากเนวาทันมาเป็นเวลานาน เขาต้องเกาะติดอยู่กับมนุษย์ที่เขาถือว่าไร้ความสำคัญ และจำแลงกายเป็นหนูเพื่อผ่านพ้นวิกฤตต่างๆ มาได้ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสามารถสะกดกลั้นความโกรธที่พุ่งพล่านในตัวเขาไว้ได้แทบจะสนิท “พวกเจ้า... พวกเจ้าดูเหมือนเอลฟ์สำหรับข้า” มนุษย์และเอลฟ์เป็นสิ่งมีชีวิตชนิดเดียวกันสำหรับมังกรโบราณ พวกเขาไม่รู้สึกถึงความแตกต่างระหว่างก็อบลิน ออร์ค และโทรลล์ ซึ่งทั้งหมดเดินสองขา พวกเขาไม่สามารถแยกแยะรูปลักษณ์ด้วยซ้ำ มันเป็นตรรกะเดียวกับที่มนุษย์แยกแยะมังกรเพียงแค่ดูจากสี “เอลฟ์งั้นรึ? เข้าใจแล้ว... มันอาจจะดูเป็นแบบนั้น...” หนึ่งในพลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่สามารถเปลี่ยนแปลงมนุษย์ได้คือความรัก ความมั่นใจของกริดพุ่งสูงขึ้นตั้งแต่เขาได้แบ่งปันความรักอันลึกซึ้งกับเหล่าภรรยาของเขาเมื่อเร็วๆ นี้ คำกล่าวของบุนเฮลิเยอร์ที่ว่าเขาดูเหมือนเอลฟ์ที่งดงามไม่ได้ถูกปัดตกไปว่าเป็นเรื่องไร้สาระ แต่กลับถูกยอมรับอย่างนุ่มนวล “......” บุนเฮลิเยอร์ปิดปากเงียบ เอลฟ์—มันเป็นเผ่าพันธุ์ที่กำลังเผชิญกับการสูญพันธุ์เนื่องจากความขัดแย้งทางเพศที่รุนแรงขึ้น พวกเขามีจำนวนน้อยเกินกว่าจะเป็นหัวข้อของโลกและคุณภาพของพวกเขาก็ไม่ได้โดดเด่น มันน่าจะเป็นเผ่าพันธุ์ที่มนุษย์ยังมองว่าไร้ความสำคัญ ยิ่งในมุมมองของกริดที่กลายเป็นเทพเจ้าไปแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึง อย่างไรก็ตาม เขากลับยอมรับอย่างใจเย็นว่าพวกเขามีความคล้ายคลึงกัน เขาไม่พบว่าการดูถูกที่มุ่งร้ายนั้นน่ารังเกียจ แต่กลับครุ่นคิดเกี่ยวกับมันแทน มันเป็นทัศนคติที่ระมัดระวังและถ่อมตัวอย่างยิ่ง บุนเฮลิเยอร์รู้สึกละอายใจขึ้นมาทันที เขากล่าวโทษตัวเองที่ไม่สามารถซ่อนความโกรธได้ในวินาทีที่ได้ยินคำสบประมาทเหล่านั้น ‘ข้าไม่มีทัศนคติที่ผู้สูงสุดควรจะมี’ บุนเฮลิเยอร์ฉลาด ในฐานะมังกรโบราณ เขามีสติปัญญาที่สูงส่งโดยธรรมชาติและเข้าใจหลักการของสรรพสิ่ง ปัญหาคืออารมณ์ของเขามักจะนำหน้าเหตุผลอยู่เสมอ เขามักจะสูญเสียความใจเย็นและทำผิดพลาดได้ง่าย มันเป็นปัญหาที่เขารู้ตัวดี เขารู้กระทั่งว่าทำไมเขาถึงถูกกระตุ้นได้ง่ายนัก ปมด้อย—บุนเฮลิเยอร์รู้สึกต่ำต้อยเมื่อเทียบกับมังกรโบราณตัวอื่นๆ เขามีข้อบกพร่องมากมาย ทำไมพลังโดยกำเนิดของพวกเขาถึงแตกต่างกันทั้งที่ต่างก็เป็นมังกรโบราณเหมือนกัน? บุนเฮลิเยอร์รู้สึกหงุดหงิดและขุ่นเคืองใจมาก เขามักจะเต็มไปด้วยความไม่พอใจและเริ่มอ่อนไหวง่ายขึ้นเรื่อยๆ ‘กริด ไม่มีทางหรอก...’ เขาจงใจยั่วยุข้าหรือเปล่า? เพื่อให้ข้ามีโอกาสทบทวนตัวเองที่มักจะถูกกระตุ้นได้ง่ายหรือ? “...อืม เมื่อคิดดูแล้ว ข้าก็เข้าใจในสิ่งที่เจ้าพูด ดูเหมือนเท้าหน้าของข้าจะมีความคล้ายคลึงกับสิ่งมีชีวิตตะวันออกเหล่านั้นอยู่บ้าง” ‘นี่คือมังกรโบราณจริงๆ งั้นรึ...?’ คราวเกลรู้สึกทึ่งขณะที่เขากำลังเฝ้าดูสถานการณ์ด้วยความประหม่า เขาคิดว่ามันยอดเยี่ยมมากที่บุนเฮลิเยอร์สามารถต้านทานการรุกรานของกริดได้หลายต่อหลายครั้ง เมื่อกริดได้รับการฝึกฝนมาเป็นพิเศษโดยฮูรอย ผู้ซึ่งได้รับทักษะที่เกี่ยวข้องกับการยั่วยุผ่านเคล็ดวิชาลับของเทพสงคราม “เราต้องรีบกันจริงๆ แล้ว” แรดวูล์ฟกำลังเร่งเร้าสมาชิกหอคอย เขารู้สึกโล่งใจที่เห็นบุนเฮลิเยอร์เติบโตขึ้นจากการยั่วยุของกริด คำกล่าวของบุนเฮลิเยอร์ที่ว่าเขากำลังพยายามใช้ชีวิตร่วมกับมนุษย์ดูจะไม่ใช่เรื่องโกหก กริดทดสอบบุนเฮลิเยอร์อย่างถี่ถ้วนจริงๆ และมีความรู้สึกรุนแรงว่าพวกเขากำลังเติบโตไปพร้อมกันในฐานะคู่หู ในที่สุด เมื่อสมาชิกหอคอยที่โล่งใจรีบจากไป— “ข้าสงสัยมาตลอดว่าทำไมเจ้าถึงตัวเล็กและไร้ทางสู้ในหมู่มังกรโบราณ ลำดับชั้นของมังกรโบราณไม่สูงเกินกว่าจะบอกว่ามันเป็นแค่โชคร้ายหรือ? พวก ‘ผู้สูงสุดโดยกำเนิด’ ไม่กี่คนในโลกนี้ได้รับผลกระทบจากโชคชะตาหรือ? เจ้าเชื่อเช่นนั้นหรือ?” กริดกลับเข้าสู่ประเด็นหลัก มันมากพอที่จะดึงความสนใจของบุนเฮลิเยอร์ “ข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน” ความเห็นอกเห็นใจนำไปสู่ความซื่อสัตย์ บุนเฮลิเยอร์รู้สึกถึงอารมณ์บางอย่างเมื่อกริดเข้าใจตำแหน่งของเขาอย่างถ่องแท้ ผู้ที่เข้าใจเขาซึ่งเขาได้พบเป็นครั้งแรกในชีวิต... ต่อหน้ากริดเช่นนั้น บุนเฮลิเยอร์เริ่มสารภาพความจริงทุกประการ “ข้าระแวงมังกรโบราณตัวอื่น มีสิ่งที่เรียกว่าความเข้ากันได้ในหมู่มังกรโบราณ ข้าสงสัยว่าหนึ่งในนั้นอาจเป็นสาเหตุที่ทำให้พลังของข้าอ่อนแอลง” บุนเฮลิเยอร์มองมังกรโบราณในฐานะระบบนิเวศ เขารู้ดีว่าเช่นเดียวกับที่ทุกสิ่งกินกันเองและถูกกิน พวกเขาก็เช่นกัน “นั่นคือเหตุผลที่ข้าคิดแผนที่จะกำจัดพวกมัน” “......?” นั่นมันสุดโต่งเกินไปหรือเปล่า? เขาเป็นมังกรชั่วร้ายด้วยเหตุผลนี้สินะ... คำอธิบายของบุนเฮลิเยอร์ดำเนินต่อไปในขณะที่กริดรู้สึกประหม่า “อย่างไรก็ตาม ข้าไม่สามารถทำอะไรได้ด้วยตัวคนเดียว การเข้าใกล้เปลวเพลิงที่เทราก้าก่อขึ้นอย่างจริงจังนั้นยากลำบากมากสำหรับข้า แม้ว่าข้าจะบุกผ่านเปลวเพลิงเหล่านั้นได้ โอกาสที่จะสร้างความเสียหายให้กับร่างกายของสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังโดยธรรมชาติก็น้อยมาก” เปลวเพลิงของเทราก้า เมื่อไม่นานมานี้ มนุษยชาติก็ได้สัมผัสกับมันอย่างเลือนราง เพียงแค่เทราก้าปลดปล่อยพลังออกมาชั่วคราว แม่น้ำทั่วโลกก็ระเหยกลายเป็นไอและระบบนิเวศก็เปลี่ยนแปลงไป... “เนวาทันก็ไม่ใช่เรื่องง่าย สุดท้ายแล้ว ข้าไม่มีความกล้าพอที่จะเผชิญหน้ากับพลังทำลายล้างของไอ้คนที่สามารถซ้อนทับลมหายใจ (Breath) ได้หลายร้อยครั้ง” ลมหายใจซ้อนทับกันหลายร้อยครั้ง...? นั่นไม่ได้หมายความว่าโลกจะหายไปอย่างไร้ร่องรอยในวินาทีที่เขายิงมันออกมาหรือ? กริดไม่สามารถจินตนาการได้แม้จะรู้ถึงความยิ่งใหญ่ของมังกรโบราณก็ตาม “ข้าตัดสินว่ามันเป็นไปได้ที่จะกำจัดเรเดอร์ แต่...” บุนเฮลิเยอร์หยุดพูดไปกะทันหัน เขาลังเลเพราะความภูมิใจของเขาได้รับความเสียหายเกินกว่าจะอธิบายต่อ อย่างไรก็ตาม นี่คือช่วงเวลาที่จะสารภาพกับบุคคลเพียงหนึ่งเดียวที่เข้าใจเขา มันถูกต้องแล้วที่จะซื่อสัตย์ “...อันที่จริง แม้โอกาสชนะจะต่ำและหากข้าโชคดีพอที่จะลอบโจมตีสำเร็จและสังหารเขาได้ ข้าก็รู้สึกว่ามันไร้ความหมาย ด้วยนิสัยของเขา เขาต้องมีการประกันไว้แน่” “การประกัน?” “มันคือกรมธรรม์ประกันภัยที่ย้อนเวลากลับไปในวินาทีที่เขาตาย หรือกลับผลลัพธ์ที่เกิดขึ้น” การย้อนเวลากลับไป เป็นคำอธิบายที่คุ้นเคย ตัวอย่างเช่น การอัญเชิญตัวตนในอดีตและอนาคตของตนเอง กริดได้เห็นพลังของบาอัลในการแทรกแซงแนวคิดเรื่องเวลามาแล้วจริงๆ นอกจากบาอัลแล้ว ยังมีสิ่งมีชีวิตอื่นอีกไม่กี่ตัวที่มีความสามารถเกี่ยวข้องกับเวลา ในตอนนี้ แม้แต่ปิกัสโซแห่งกิลด์โอเวอร์เกียร์ยังสามารถวาดภาพด้วยฟังก์ชัน ‘บันทึก’ (save) ได้ ในทางเทคนิคแล้วนี่ก็คือการแทรกแซงในแนวคิดของเวลาเช่นกัน กริดไม่ได้ตกใจที่เรเดอร์สามารถย้อนเวลากลับไปได้ เขายอมรับมันได้อย่างใจเย็นอย่างน่าประหลาดใจ อย่างไรก็ตาม คำอธิบายเรื่องการกลับผลลัพธ์นั้นไม่คุ้นเคย “การกลับผลลัพธ์หมายความว่าอย่างไร? ตัวอย่างเช่น หากเจ้าฆ่าเรเดอร์ ผลลัพธ์จะเปลี่ยนจาก ‘เรเดอร์ตาย’ เป็น ‘ไม่ตาย’ หรือ?” “ถูกต้อง หรือบางทีเขาอาจจะสามารถทำให้ผลลัพธ์ออกมาเป็นว่าข้าตายแทน” “นั่นมันความสามารถขี้โกงประเภทไหนกัน?” สายตาของกริดที่มองไปยังบุนเฮลิเยอร์นั้นเต็มไปด้วยความเห็นอกเห็นใจ ทำไมเขาถึงเป็นเพียงคนเดียวที่เกิดมาโดดเดี่ยวและน่าเกลียดท่ามกลางสิ่งมีชีวิตที่ยิ่งใหญ่เหล่านี้? เขาฉายภาพตัวตนในอดีตของเขาโดยการเห็นอกเห็นใจและเข้าอกเข้าใจบุนเฮลิเยอร์ สิ่งนี้มอบความสบายใจอย่างยิ่งแก่บุนเฮลิเยอร์ เขาได้รับเพื่อนร่วมทางที่ชื่อกริดและไม่โดดเดี่ยวอีกต่อไป มีเพียงสิ่งเดียวที่รบกวนจิตใจบุนเฮลิเยอร์ “ทำไมเจ้าถึงใช้คำยกย่องเวลาพูดถึงเรเดอร์...?” “ข้าทำอย่างนั้นหรือ? สงสัยข้าคงติดค้างเขามากเสียจนเผลอใช้คำยกย่องอย่างเป็นธรรมชาติสินะ” “เจ้าไม่ได้ติดค้างข้าด้วยหรือ? พูดตามตรง เจ้าจะรับประกันชัยชนะเหนือบาอัลได้หรือหากไม่มีข้า?” “เราเป็นเพื่อนกันไม่ใช่หรือ?” “อืม... เอาเถอะ อย่างไรก็ตาม ข้าไม่สามารถทำอะไรได้เลยเป็นเวลาหลายปีในขณะที่อยู่ตัวคนเดียว จากนั้นข้าได้พบกับบาอัลและร่วมมือกัน ข้าล่อเนวาทันผู้ซึ่งมั่นใจในความแข็งแกร่งของตัวเองเกินไปและสาปแช่งเขา” มันคือความบ้าคลั่งที่โลกคุ้นเคย “ผลลัพธ์คือ เนวาทันไม่สามารถทำงานได้อย่างถูกต้อง แต่ผลลัพธ์ก็ไม่ได้แตกต่างกัน พลังของข้ายังคงอ่อนแออยู่ดี” “นั่นหมายความว่าเนวาทันไม่ใช่สาเหตุของความอ่อนแอของเจ้า” “นั่นถูกต้อง” “เพื่อที่จะให้แน่ใจว่าสมมติฐานที่ว่าใครสักคนในหมู่มังกรโบราณกำลังทำให้เจ้าอ่อนแอลงนั้นถูกต้อง เจ้าต้องเล็งไปที่เรเดอร์หรือเทราก้า” “ใช่” “มันเป็นไปไม่ได้” “ทั้งหมดเป็นเพราะทูตสวรรค์ที่มีปีกเยอะแยะนั่น หากพวกมันร่วมมือกับข้า ข้าคงเอาหัวใจของเนวาทันมาได้และเล็งไปที่เทราก้า พวกมันทำลายแผนของข้า” “......” กริดมองบุนเฮลิเยอร์ผู้ซึ่งกล่าวโทษผู้อื่นจนถึงวินาทีสุดท้ายด้วยความรู้สึกเวทนา จากนั้นเขากล่าวอย่างระมัดระวังว่า “มาลองดูความเป็นไปได้อื่นๆ กันเถอะ” “ความเป็นไปได้อื่นๆ?” “อย่างที่ข้าบอกไปก่อนหน้านี้ เท้าหน้าของเจ้าดูคล้ายกับของมังกรฟ้า ไม่ใช่แค่มังกรฟ้าหรอก มังกรแห่งตะวันออกมีเท้าที่สั้นและเล็ก บางทีเจ้าอาจจะเป็นลูกผสมระหว่างมังกรกับมังกรตะวันออก? หากเป็นเช่นนั้น นั่นก็อธิบายได้ว่าทำไมเจ้าถึงอ่อนแอ มันน่าจะเป็นเพราะเจ้าไม่มีเยอูอีจู (Yeouiju)” “......” ‘จบความสัมพันธ์ของเราเถอะ’ บุนเฮลิเยอร์แทบจะกลืนคำพูดที่จุกอยู่ที่ลำคอลงไป หากกริดไม่ได้แสดงความถ่อมตนในการยอมรับคำดูถูกที่ว่าเขาดูเหมือนเอลฟ์ บุนเฮลิเยอร์คงหมดความอดทนและอาละวาดไปแล้ว ข้อโต้แย้งของกริดนั้นไร้สาระและน่าดูหมิ่นเสียจริง ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมฮายาเตะและไบแบนถึงเบือนหน้าหนี คราวเกลเป็นเพียงคนเดียวที่รู้สึกทึ่ง ‘เขาเชี่ยวชาญมันแล้วจริงๆ’