บทที่ 1872 “การโจมตีของเจ้ามันก็แค่การเหวี่ยงแห ผิดกับคำพูดที่เต็มไปด้วยความทะเยอทะยานของเจ้า ทัศนคติของเจ้ามันบกพร่อง” ถ้อยคำนั้นเปรียบเสมือนบทสรุป— ห่าฝนอาวุธของกริดไร้ผล อาวุธนับหมื่นนับพันที่ร่วงหล่นลงมาราวกับพายุฝน ไม่สามารถแม้แต่จะแตะต้องปลายเส้นผมของฉือโหยวได้ ในแง่หนึ่งมันก็เป็นเรื่องปกติ ‘ฝืนลิขิตธรรมชาติ’ (Defying the Natural Order) ถูกถือครองโดยเซราทูล ผู้ซึ่งเพิ่งได้รับการปลดปล่อยจากข้อจำกัดของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์เพียงชั่วครู่ แม้แต่ดาบเล่มนี้ที่พุ่งเร็วกว่าลำแสง ก็ยังไม่อาจฟันฉือโหยวได้อย่างถนัดถนี่ การคาดหวังว่าทักษะโจมตีวงกว้างระยะไกลที่ช้ากว่าดาบที่กริดใช้เองโดยตรงจะทำอันตรายฉือโหยวได้นั้นถือว่าเกินจริง ไม่สิ พูดตามตรงเขาก็คาดหวังไว้จริงๆ พลังของฝนอาวุธคือทักษะวงกว้าง มันอาจจะเชื่องช้าไปบ้าง แต่ก็กดดันศัตรูด้วยขอบเขตการโจมตี มันบีบบังคับให้การหลบหลีกและการป้องกันมีจำกัด ทว่าฉือโหยวตวัดดาบเพียงครั้งเดียว ท่วงท่าสง่างามราวกับกำลังตวัดพู่กันวาดภาพ ทำให้วิถีการโจมตีทั้งหมดของฝนอาวุธพลาดเป้าไปสิ้น ‘ไม่ใช่เรื่องของความเร็วหรือช้า’ และไม่ใช่เรื่องของวิชาการต่อสู้เช่นกัน ‘พลัง’ แต่เป็นพลังแบบไหนกัน? หรือว่าเขาแค่มีภูมิคุ้มกันต่อการโจมตีระยะไกล? ปัญหาของการตีความแบบนั้นคือ เขาตอบโต้ด้วยการตวัดดาบ อาวุธที่ถมเต็มทัศนวิสัยของกริดอยู่ครู่หนึ่ง—พวกมันหวนกลับคืนสู่เจ้าของโดยไม่บรรลุจุดประสงค์ และดาบของฉือโหยวก็พุ่งทะลุผ่านช่องว่างเข้ามา มันเป็นไปอย่างเป็นธรรมชาติราวกับเป็นหนึ่งในอาวุธที่กริดสร้างขึ้น เรียกได้ว่ามันแทรกซึมไปทั่วทั้งสนามรบ “......?” ดังนั้น จึงเกิดช่องว่างเพียงชั่วอึดใจก่อนที่กริดจะรับรู้ถึงการโจมตี คำเตือนจากประสาทสัมผัสเทียมของเขาถูกบดบัง ทำให้เขาพลาดการตอบโต้ไปชั่วขณะ เคร้ง! ในตอนนั้นเอง เขารู้สึกขอบคุณการเรดบาอัลขึ้นมาอีกครั้ง เพราะเศษซากดาบมาร (Demon Sword Remnants) เข้ามาขวางดาบของฉือโหยวไว้แทนกริด ใช่ มันถูกสกัดไว้ได้จริงๆ [ท่านได้รับความเสียหาย 5,129,100 หน่วย] [‘แหวนของดอแรน’ ได้ฟื้นฟูค่าพลังชีวิตที่สูญเสียไปครึ่งหนึ่งในทันที] “......?” เลือดสดๆ ทะลักออกจากหน้าอกของกริด นี่คือผลจากการถูกดาบของฉือโหยวฟันผ่านเศษซากดาบมาร ความเจ็บปวดที่ปกติจะรู้สึกแค่ตอนใกล้ตายจู่โจมเข้ามาอย่างไม่คาดคิด ทำให้สติของกริดวูบไหว เขาชะงักไปในขณะที่กำลังจะโต้กลับความเสียหายที่ได้รับ “เจ้าสมควรได้รับมันแล้ว ข้ารู้” ‘มันทะลุผ่านดาบมารเข้ามาอย่างกับภาพลวงตา’ “แต่แค่ลำพังแค่นั้นคงไม่อาจโน้มน้าวโลกได้ เจ้าต้องตัดคอข้าด้วยดาบของเจ้าเองถึงจะทำให้ข้าขาดคุณสมบัติได้” ‘อย่าบอกนะว่า’ กริดตระหนักได้ พลังของฉือโหยวอาจเป็นการบีบบังคับให้เกิด ‘การเผชิญหน้าอันบริสุทธิ์’ ฉือโหยวทำให้ทักษะและเวทมนตร์ของคนอื่นเป็นกลางโดยไม่ต้องสัมผัส เพียงแค่ฝ่าพายุฝนอาวุธเข้ามาและทำให้เศษซากดาบมารไร้ประโยชน์ นั่นเป็นเพราะพลังของฉือโหยวมิได้ยอมรับสถานการณ์เหล่านั้นว่าเป็นการ ‘ต่อสู้’ “แน่นอนว่าความคิดที่จะใช้วิธีนั้นถือว่าดี” สายตาของฉือโหยวเหลือบไปทางเซราทูลที่อยู่ไกลออกไป สภาพของเซราทูลนั้นน่าสังเวช แขนขวาขาดสะบั้น และเขากำลังใช้ปากคาบ ‘ฝืนลิขิตธรรมชาติ’ เอาไว้ราวกับสัตว์ร้าย เขาคลานไปประมาณห้าเมตรก่อนจะพยุงตัวขึ้นได้ ร่างกายอาบโชกไปด้วยเลือด หลังจากถูกจำกัดโดยอาณาจักรโอเวอร์เกียร์อีกครั้ง เขาก็ถูกฉือโหยวข่มขวัญอย่างสมบูรณ์ ถึงกระนั้นเขาก็ไม่ได้ดูไร้ศักดิ์ศรี เซราทูลต่อสู้อย่างสุดความสามารถและสร้างบาดแผลเล็กๆ ไว้บนร่างของฉือโหยว นี่คือเหตุผลที่ชุดคลุมยาวสีหมึกของฉือโหยวที่พริ้วไหวราวม่านแมงมุม ถึงได้ฉีกขาดไปทั่ว “เทพสงครามที่สร้างโดยรีเบคก้า ตอนที่เห็นเจ้าพุ่งเข้ามาหาข้า ข้าประเมินว่าเจ้าเป็นสินค้ามีตำหนิที่ไร้ค่า แต่ความจริงกลับไม่เป็นเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม มันยังไม่พอ เขาไม่คู่ควรกับการเป็นตัวแทนของเจ้า” “......” เซราทูลกำลังก้าวเข้ามา เนื่องจากข้อจำกัดของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ การฟื้นฟูแขนที่ขาดจึงเป็นไปอย่างเชื่องช้าและหัวเข่าที่แตกละเอียดของเขายังคงสั่นระริก แต่เขาพยายามจะไม่เสียเวลา บางทีเขาอาจจะรู้ตั้งแต่แรกแล้ว วิธีเดียวที่จะสู้กับฉือโหยวคือการพุ่งเข้าปะทะตรงๆ มันเป็นการแสดงออกถึงความพยายามที่จะตัดสินทุกอย่างก่อนที่ ‘ฝืนลิขิตธรรมชาติ’ จะถูกกริดแย่งชิงไป “ถึงอย่างนั้น ข้าก็จะให้โอกาสเจ้าอีกครั้ง” ท่าทีของกริดที่ยืนดูเซราทูลก้าวเข้ามาอย่างเงียบเชียบทำให้ฉือโหยวผิดหวัง เมื่อเห็นฉือโหยวขมวดคิ้ว กริดก็คิดทบทวนอีกครั้ง ‘มันก็เหมือนกับตอนรีเบคก้าและยาธานนั่นแหละ’ มีความเป็นมนุษย์แฝงอยู่ในเหล่าเทพชั้นสูง อารมณ์ที่แสดงออกมาทางสีหน้านั้นเข้าใจได้ง่ายเพราะมันเหมือนกับมนุษย์ รอยยิ้มที่บิดเบี้ยวของรีเบคก้า สีหน้าที่ขมขื่นของยาธานที่เขาเคยเห็นในอดีต และใบหน้าที่บิดเบี้ยวของฉือโหยวตรงหน้า ย้ำเตือนให้เขาตระหนักว่าพวกเขานั้นยังห่างไกลจากคำว่า ‘สมบูรณ์แบบ’ กริดสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขาตัดสินใจที่จะไม่กังวลเรื่องนั้น มันอาจจะดูไร้สาระที่จะพูดในสถานการณ์นี้ แต่ฉือโหยวไม่ใช่ศัตรู ร่องรอยการทำลายล้างบนท้องถนนเป็นเครื่องพิสูจน์ได้ดี ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บหรือเสียชีวิตจากฉือโหยว แม้แต่ตึกที่ถล่มลงมาก็มีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน คือมันเป็นตึกร้างที่ไม่มีผู้คน มีเพียงกริดและเซราทูลเท่านั้นที่ถูกดาบของฉือโหยวฟัน ‘นี่มันก็แค่การทดสอบ’ ในมุมมองของฉือโหยว นี่คือการทดสอบเป็นตาย แต่ในมุมของกริด มันเป็นเพียงการทดสอบที่โผล่มาแบบไม่มีปี่มีขลุ่ย ไม่มีความจำเป็นต้องตื่นตระหนก แม้เขาจะไม่ได้ตั้งเป้าไปที่ผลลัพธ์ที่ดีที่สุด ก็ไม่มีอะไรมาขัดขวางกระแสหลักได้ ‘...ลองคิดถึงสถานการณ์ที่ดีที่สุดดู’ กริดวิเคราะห์สถานการณ์อย่างใจเย็นและวางสมมติฐานหนึ่งข้อ อย่างแรกคือ ไม่มีทางเลี่ยงการต่อสู้ได้ ฉือโหยวเชื่อว่ากริดมีคุณสมบัติพอที่จะรับบททดสอบนี้ การทดสอบจะจบลงก็ต่อเมื่อผลลัพธ์คือการชนะหรือแพ้เท่านั้น ‘มันคงจบถ้าข้าตาย’ ต่อให้เขาแพ้และล้มเหลว เขาก็ไม่คิดว่าจะได้รับบทลงโทษหนักหนาอะไร อันที่จริงสถานการณ์นี้ยังไม่ถูกนับว่าเป็นเควสต์ด้วยซ้ำ ไม่มีข้อบ่งชี้ว่าจะมีบทลงโทษใดๆ ในกรณีที่ล้มเหลว ไม่ใช่มันเป็นแค่การสูญเสียค่าความสัมพันธ์กับฉือโหยวหรอกหรือ? ‘อีกอย่าง ค่าความสัมพันธ์กับฉือโหยวก็ไม่มีผลอะไร’ ตัวตนพิเศษผู้หวังเพียงความสูญสิ้น—ต่อให้สร้างค่าความสัมพันธ์ขึ้นมา มันก็ทำได้แค่ให้โอกาสเขาฆ่าฉือโหยวเพิ่มขึ้นอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม กริดไม่ต้องการให้เรื่องนี้จบลงง่ายๆ ในเมื่อยังไงซะ นี่ก็เป็นสถานการณ์ที่หาได้ยาก การหาวิธีใช้ประโยชน์จากมันจึงเป็นเรื่องที่ถูกต้อง นั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดที่เขาทำได้ ‘...มันจะได้ผลไหมนะ?’ เวลาที่กริดใช้ในการคิดแผนการนั้นสั้นมาก มีคำใบ้มากมายจนสมองของเขาทำงานได้ง่าย เหลือบมอง สายตาของกริดสบเข้ากับเลาเอล -ข้าจะปลดข้อจำกัดทางมิติ -ทำตามที่ท่านต้องการเลย เลาเอลเป็นคนที่เข้าใจทุกอย่างแม้ในยามที่กริดพูดอะไรที่ฟังดูไร้สาระ เขาจับเจตนาของกริดได้ทันทีและพยักหน้า มันดูเหมือนท่าทีที่เขารอคอยมานานเสียมากกว่า แค่นั้นก็พอแล้ว กริดมั่นใจว่าการตัดสินใจของตนถูกต้องและเข้าไปแทรกแซงระบบมิติ ‘หยุดการทำงานของเอฟเฟกต์มิติ’ เอฟเฟกต์มิติของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์มีไว้เพื่อกดดันผู้บุกรุกจากมิติอื่น มันไม่ได้ผลกับฉือโหยวเลย แต่พวกเทพที่ไม่ได้มีถิ่นกำเนิดในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ไม่สามารถแสดงพลังเต็มที่ในดินแดนนี้ได้ มันคืออุปกรณ์นิรภัยที่รับผิดชอบความปลอดภัยของพื้นพิภพ แต่ทว่าในชั่วขณะนี้— [เอฟเฟกต์มิติของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ได้หยุดลงแล้ว] [บทลงโทษที่ผู้บุกรุกได้รับจากอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ได้หายไปสิ้น] เกราะป้องกันถูกยกเลิก เซราทูลเป็นคนแรกที่รู้สึกถึงมัน เขาตกตะลึงในขณะที่ท้าทายฉือโหยวอีกครั้ง “เจ้า... เจ้าบ้าไปแล้วหรือไง...?!” เซราทูลสะบัดฉือโหยวออกและจ้องมองขึ้นไปบนท้องฟ้า ดวงตาที่สั่นระริกของเขาฉายแสงแวววาว มันถูกย้อมด้วยแสงที่สาดส่องลงมาจากฟากฟ้า “นี่มัน...” “...ช่างเป็นภาพที่ตระการตา” เหล่าเทพจากสวรรค์เสด็จลงมา มีเทพนับร้อยนำโดยโดมิเนียน ในอดีตเซราทูลเคยมีประวัติลงมายังพื้นพิภพพร้อมกับเหล่าเทพ แต่ขนาดของขบวนแห่นี้แตกต่างออกไป “น่าแปลก ทำไมเจ้าถึงสละโอกาสของเจ้าให้กับเทพองค์อื่นล่ะ?” ในขณะที่เหล่าผู้คนที่ถูกข่มขวัญจนนิ่งงันไป คำถามของฉือโหยวก็ดังก้องขึ้น ท่าทีที่บรรยายสถานการณ์นี้ว่าเป็นโอกาสนั้นบ่งบอกได้ในตัวมันเอง เขามิได้มีความมุ่งร้ายต่อกริดจริงๆ กริดยิ้มขื่น “เพราะข้ายังไม่มีความสามารถที่จะสู้กับท่านและชนะได้ในตอนนี้” “...ทุกอย่างมันยากทั้งนั้นในครั้งแรก” การไม่ต้องชนะก็ดีเหมือนกัน ฉือโหยวกลืนความคิดในใจลงไปและหันหลังให้กริด อันที่จริงเขารู้อยู่ลึกๆ ว่าเป็นไปไม่ได้ที่กริดจะฆ่าเขาได้ในคราวเดียว แต่ถ้ากริดเรียนรู้จากความยากลำบากนี้ไปเรื่อยๆ วันหนึ่งเขาก็จะเปลี่ยนไปในครั้งต่อไปและครั้งต่อๆ ไป แต่นี่มันเป็นการเสียแรงคาดหวังของเขาไปเปล่าๆ ท่าทีที่ยอมแพ้อย่างว่าง่ายของกริดทำให้ฉือโหยวผิดหวัง ‘นี่เป็นความผิดของข้าเอง ข้าไม่ควรไปชื่นชมเขาเลย’ แต่เขาไม่โทษกริด ฉือโหยวโทษตัวเองและเบนความสนใจไปยังโดมิเนียน เทพสงคราม—ยิ่งนำกลุ่มคนมากเท่าไร โดมิเนียนยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น เมื่อขนาดของการต่อสู้ใหญ่ขึ้น เขาก็อาจได้เปรียบเหนือฉือโหยว อย่างไรก็ตาม นั่นก็เป็นแค่ทฤษฎี ในสงครามที่ผ่านมา โดมิเนียนไม่เคยเอาชนะฉือโหยวได้เลย ต่อให้เขาก้าวข้ามฉือโหยวไปได้ เขาก็ไม่สามารถฆ่าฉือโหยวได้อยู่ดี นั่นเป็นเพราะการพ่ายแพ้ต่อศัตรูจำนวนมหาศาลไม่ได้ทำให้คุณสมบัติของเทพสงครามลดน้อยถอยลง “ฉือโหยว... จงตามข้าไปโดยดี ข้าจะพาเจ้าไปยังที่ที่เทพธิดาอยู่” [เหล่าเทพแห่งแอสการ์ดได้เสด็จลงสู่พื้นพิภพ] [โดมิเนียน เทพแห่งสงคราม ผู้ที่ทุกคนต่างเกรงขามและให้ความเคารพ] เทพทุกองค์ที่เสด็จลงมามีตัวตนที่ยิ่งใหญ่ แต่โดมิเนียนนั้นโดดเด่นที่สุดในหมู่พวกเขา เงาของกองทัพขนาดใหญ่ที่อยู่เหนือหมู่เมฆสีทองได้ทอดลงมาถึงพื้นพิภพ ทหารล่องหนนับหมื่นต่างตอบสนองต่อคำพูดและท่าทางของโดมิเนียน ทำให้ผู้คนถึงกับกลั้นหายใจ ทุกคนยกเว้นกริดและเลาเอลต่างตกอยู่ในความวิตกกังวล นี่เป็นสถานการณ์ที่มหาอำนาจต่างแดนที่ยิ่งใหญ่จนเกินทนได้ก้าวเข้ามายังใจกลางของจักรวรรดิ “จงสงบสติอารมณ์” [ความสับสนของเหล่าทหารลดลงแล้ว] [ขวัญกำลังใจของทหารยังคงอยู่ในระดับสูงสุด] ที่ด้านหลังของสนามรบ... เจ้าชายลอร์ดปลอบประโลมเหล่าทหารที่กำลังแตกตื่น เขาส่งความเชื่อมั่นและความจงรักภักดีอันเป็นนิรันดร์ไปยังแผ่นหลังอันยิ่งใหญ่ของบิดาผู้ซึ่งอยู่ห่างไกลออกไป นั่นดึงดูดความสนใจของฉือโหยวได้บ้าง แม้เพียงเล็กน้อย “แนวคิดเรื่องสายเลือดมักส่งผลที่ไม่อาจมองข้าม แต่ก็ไม่เสมอไป โดยทั่วไปแล้ว ลูกของพ่อแม่ที่โดดเด่นมักจะทำไม่ได้ตามความคาดหวังของคนรอบข้าง” “ฉือโหยว... เจ้าพูดเหมือนมนุษย์คนหนึ่งเลยนะ” “นั่นคงเป็นผลมาจากการเฝ้ามองมนุษย์มาเป็นเวลานาน” นั่นคือหลังจากที่เชื่อในคำมั่นสัญญาของฮานูลและย้ายไปยังอาณาจักรฮวาน ฉือโหยวไม่ได้แทรกแซงชีวิตของมนุษย์ แต่เฝ้ามองพวกเขาอย่างมั่นคง มันเกิดจากความคาดหวังรางๆ ว่า ในหมู่คนที่เติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่น่าเกลียดชังเหล่าเทพ จะมีสักคนที่มีคุณสมบัติพอที่จะฆ่าเทพได้ เขาเฝ้าสังเกตอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้นหลังจากได้พบกับกริด นั่นเป็นเพราะกริดใช้ชีวิตอยู่ร่วมกับมนุษย์ “ยังไงซะ เจ้าก็เหมือนเดิม เจ้ายังด้อยกว่ารีเบคก้าอยู่ดี” “ไม่มีตัวตนใดเทียบเคียงเทพธิดาได้” บทสนทนานั้นไร้ความหมาย หากบทสนทนาของพวกเขามีความหมาย ความสัมพันธ์ของพวกเขาก็คงถึงจุดสิ้นสุดอย่างเด็ดขาดแล้ว ท่าทางของโดมิเนียนเป็นสัญญาณ เทพหลายสิบองค์พุ่งเข้าโจมตีฉือโหยว พลังทุกรูปแบบถูกนำมาใช้ในหนทางที่คาดไม่ถึงและทำลายเมืองจนย่อยยับ เหล่าอัครสาวก สมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์ และเทพแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ต่างยุ่งอยู่กับการลดขอบเขตการทำลายล้าง กริดเฝ้ามองสถานการณ์อย่างเงียบเชียบ เขารู้สึกว่ามันเป็นกฎโดยนัยที่จะไม่แทรกแซงเหล่าเทพแห่งแอสการ์ด พวกเขากลายเป็นใกล้เคียงกับพันธมิตรตั้งแต่ช่วงที่ข้อจำกัดของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ถูกปลดออก “ในสภาพนี้ พื้นพิภพคงพินาศหมด เจ้าควรรู้นะ? เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่กันแน่?” “......” กริดไม่ตอบสนองต่อเซราทูลที่คอยพร่ำบ่นใส่เขา เขาเพียงแค่ดึง ‘ฝืนลิขิตธรรมชาติ’ กลับมา “อึก...” พลังของฉือโหยวสว่างไสวขึ้น ดูเหมือนเขาจะแข็งแกร่งขึ้นตามสัดส่วนความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้ พลังของเหล่าเทพถูกทำลายด้วยดาบเพียงเล่มเดียวและเริ่มได้รับบาดเจ็บสาหัส ในที่สุดเทพบางองค์ก็ล้มลง ทันใดนั้น กริดก็เคลื่อนไหว เขาพุ่งตัวดุจสายฟ้าฟาดและตัดศีรษะเทพที่ล้มลง สงครามแห่งเทพ—สิ่งที่สกปรกโสมมได้เกิดขึ้นในสงครามศักดิ์สิทธิ์ที่ควรจะบริสุทธิ์ผุดผ่อง “......?” “......?” ความเงียบเข้าปกคลุม กริดหันหลังให้สายตาของเหล่าเทพที่ไม่เข้าใจสถานการณ์และกระซิบกับเลาเอล -แบบนี้ถูกแล้วใช่ไหม? -ช่างเป็นตัวอย่างที่ยอดเยี่ยมของการปล่อยให้พวกป่าเถื่อนสู้กันเองเสียจริง