ตอนที่ 1900 ลมหายใจของบันเฮเลียร์ถูกเบี่ยงเบนทุกครั้งที่อิมูกิปลดปล่อยพลังเวทมนตร์จากแก้วมณีมังกร ความทนทานของร่างกายมันเทียบได้กับมังกรระดับสูง มันจึงสามารถต้านทานการโจมตีของกริดได้เป็นอย่างดี ดูเหมือนว่ามันจะไม่รู้จักความหวาดกลัว มันคงเอาชนะทุกการเผชิญหน้ามาได้อย่างง่ายดายเสมอมา หลักฐานก็คือ มันพุ่งเข้าใส่โดยไม่ถอยหนีแม้แต่น้อย แม้จะต้องเผชิญหน้ากับเทพคลั่งและมังกรคลั่งก็ตาม บันเฮเลียร์ปัดป้องการโจมตีจากอิมูกิแล้วสะบัดหางสวนกลับไป [เหนือกว่าที่ข้าคาดไว้เสียอีก…] บันเฮเลียร์พึมพำขณะคว้าตัวอิมูกิแล้วเหวี่ยงลงไปในทะเลสาบ น้ำเสียงของเขามีความตื่นเต้นปนอยู่ บันเฮเลียร์กำลังจดจ่ออยู่กับแก้วมณีมังกรที่เคลื่อนไหวอยู่บนลิ้นของอิมูกิ ไม่ใช่ตัวอิมูกิเอง เขาประเมินค่าของแก้วมณีเหล่านั้นแบบเรียลไทม์และเกิดความโลภขึ้นมา พูดตามตรง บันเฮเลียร์ในตอนนี้ไม่สนใจเลยว่าเขาจะเป็นลูกผสมหรือไม่ เขาคิดว่าการถูกปฏิบัติเหมือนหนูไม่ใช่เรื่องใหญ่ตราบใดที่เขาได้ครอบครองแก้วมณีมังกร เขาจะได้รับพลังอำนาจในการสังหารใครก็ตามที่กล้าปฏิบัติกับเขาเช่นนั้น “......” ต่างจากบันเฮเลียร์ที่ยิ้มอย่างชั่วร้าย สีหน้าของกริดกลับเคร่งขรึม สนามรบอีกด้านหนึ่ง—นั่นคือผลพวงจากการสัมผัสได้ถึงพลังเทวะของราชาโซบยอลที่แผ่พุ่งออกมาอย่างต่อเนื่องจากจุดที่เขาเพิ่งจากมา เป็นพลังเทวะที่ถูกลับคมและถักทอจนกลายเป็นใบมีด ในวินาทีนี้ มันคงกำลังฟาดฟันใส่เคราเกล ไม่มีโอกาสเลยที่เคราเกลจะรอดไปได้ แม้จะพิจารณาถึง 'ผลของทไวไลท์' ที่เคราเกลเคยกล่าวไว้ การดำรงอยู่ของนักบุญรูบี้ รวมถึงการกระทำของเหล่าอัครสาวกและสหายคนอื่นๆ พลังโจมตีของราชาโซบยอลนั้นเป็นภัยคุกคามต่อกริดเช่นกัน ‘ถ้าเคราเกลเป็นคนเดียวที่ต้องตายก็คงดี’ ราชาโซบยอลคือผู้ดำรงอยู่ระดับสูงสุด นั่นหมายความว่าเขาเป็นตัวตนที่ทำให้ทักษะการควบคุมของเคราเกลไร้ความหมาย ความเป็นไปได้ที่จะพ่ายแพ้อย่างราบคาบในสงครามยืดเยื้อนั้นมีสูงเกินไป ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด เคราเกลอาจจะตายอย่างรวดเร็ว และสิ่งต่างๆ อีกมากมายคงจะพังพินาศหลังจากนั้น บางทีมีความเป็นไปได้สูงที่ฝ่ายของกริดจะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น? “ผสานไอเทม” กริดเร่งมือ เขาถึงกับใช้ทักษะที่เก็บไว้เพื่อเตรียมรับมือการจุติของฉือโหยว ยกระดับพลังโจมตีของเขาขึ้นถึงขีดสุด บันเฮเลียร์ไม่ได้ขัดขวางเขา ในมุมมองของมังกร อัครสาวกและสหายของกริดไม่มีทางต่อกรกับราชาโซบยอลได้ ดังนั้นการล่าอิมูกิตัวนี้ให้จบก่อนที่ราชาโซบยอลจะเข้ามาขัดขวางจึงเป็นเรื่องจำเป็นที่สุด หมายความว่าพวกเขาไม่มีเวลามาพิจารณาผลที่ตามมา ในแง่นั้น ความเข้ากันได้ระหว่างกริดและบันเฮเลียร์ถือว่าดีเยี่ยม ลมหายใจของบันเฮเลียร์ทะลุผ่านรอยแยกบนผิวหนังของอิมูกิที่ถูกกรีดเปิดออกด้วยกระบวนท่าดาบของกริด จากนั้นมันก็ระเบิดซ้ำๆ จากภายใน กรี๊ดดดด! ‘พลังของมังกรโบราณนี่มันโกงชัดๆ’ การที่สามารถพ่นลมหายใจได้โดยไม่มีคูลดาวน์—นี่คือความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างมังกรโบราณกับมังกรระดับสูง ‘แต่ก็ยังดูด้อยกว่าเนวาร์ตันที่สามารถซ้อนทับลมหายใจได้หลายสิบครั้งอยู่ดี…’ [อะไร? แววตาเจ้าดูไม่น่าพิสมัยนัก เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่?] “แค่ตั้งใจเข้าไว้” เขามีตาหลังหรืออย่างไร? กริดรู้สึกประหลาดใจกับสัมผัสของมังกรโบราณและรีบคว้าเขาของบันเฮเลียร์ไว้อย่างแน่นหนา เพราะร่างมหึมาของบันเฮเลียร์ที่แบกเขาอยู่หมุนตัวกลับ 180 องศา ของเหลวสีเขียวที่อิมูกิปล่อยออกมาเฉียดผ่านผิวหนังบริเวณท้องของบันเฮเลียร์จนส่งกลิ่นเหม็นเน่า [ชิ เจ้าสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำนี่ช่างโสมมเหลือเกิน] อิมูกิอาจมีร่างกายและพลังเทียบเท่าระดับสูงสุด แต่มันก็เป็นเพียงสัตว์ประหลาดอยู่ดี มันมีสติปัญญาต่ำและไม่ประณีต มันไม่สามารถใช้พลังของแก้วมณีมังกรได้อย่างเหมาะสมและเลือกที่จะพ่นเข็มพิษออกมาแทน ‘โนเอะสมควรแล้วที่เป็นสัตว์อสูรหมายเลขหนึ่งแห่งนรก’ อย่างน้อยโนเอะก็ไม่โง่ ถ้าอิมูกิสามารถใช้พลังเวทมนตร์ของแก้วมณีมังกรได้ดีกว่านี้ มันคงจะพ่นอะไรที่คล้ายกับลมหายใจมังกรออกมาแล้ว กริดรู้สึกโล่งใจที่มันไม่ได้ร้ายกาจไปกว่านี้ จากนั้นปีกสีดำทองก็กางออกที่ด้านซ้ายและขวาของกริด ปีกเหล่านั้นสร้างขึ้นจากหัตถ์เทพ นับร้อยมือที่ถืออาวุธต่างชนิดกันเริ่มร่ายรำกระบวนท่าดาบพร้อมกัน ร่างกายมหึมาของบันเฮเลียร์สั่นสะเทือนในขณะที่เขาส่งเสียงร้องออกมาทุกรูปแบบ แรงกดดันที่เกิดขึ้นตอนที่กริดใช้ร่างของเขาเป็นแท่นเหยียบเพื่อใช้กระบวนท่าดาบผสานหกวิถีนั้นมีมหาศาลมาก ยิ่งเมื่อรวมกับคลื่นพลังจากการร่ายรำดาบนับร้อยครั้ง เสียงนี้จึงเกิดขึ้นเพราะคลื่นพลังไม่สอดรับกับเกล็ดสีดำได้ดีนัก [อ...อึก...] บันเฮเลียร์ถูกเหยียบเข้าที่จุดไม่พึงประสงค์จนเผลอครางออกมา แล้วเขาก็รีบปิดปากทันที เขาตัวสั่นไปมา อาจจะรู้สึกอับอายที่สูญเสียความเยือกเย็นเพราะความเจ็บปวด กริดเข้าใจสถานการณ์ของบันเฮเลียร์ดี ‘บางทีอาจเป็นเพราะข้าทุ่มพลังไปที่ความแข็งแกร่งมากเกินไป ข้าควรระวังให้มากกว่านี้ในอนาคต’ กริดขยับเท้าที่กำลังบดขยี้กระดูกสันหลังของบันเฮเลียร์อย่างระมัดระวัง เลือดไหลออกมาจากรอยแยกของเกล็ดและเปียกชุ่มรองเท้าของเขา แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ เขาจะไม่ลื่นหรอกถ้ามันแค่ระดับนี้ จากนั้นกริดก็กระโดดลงมา ในขณะเดียวกัน ขากรรไกรกว้างของอิมูกิก็พุ่งเข้ามาในสายตา กริดรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ แม้จะใช้การร่ายรำดาบมังกรเพื่อเคลื่อนที่แทนก้าวพริบตาก็ตาม กริดแข็งแกร่งมาก แม้ว่าระดับของเหยื่อจะเทียบเท่ากับระดับสูงสุด แต่กริดกลับเหนือกว่าจนไม่มีอะไรมาขัดขวางได้ ไม่ใช่ว่าเขาเพิ่งจะฝากแผล (?) ไว้บนร่างมังกรโบราณเพียงแค่จากการเดินก้าวย่างของกระบวนท่าดาบหรอกหรือ? กระบวนท่าดาบมังกรแทงทะลุขากรรไกรของอิมูกิ จากนั้นจุดเหยียบก็ปรากฏขึ้นใต้ฝ่าเท้าของกริดอีกครั้ง มันคือหน้าผากของบันเฮเลียร์ที่ติดตามกริดมาอย่างง่ายดาย ด้วยเหตุนี้ ผลของเทพคลั่งและมังกรคลั่งจึงยังคงอยู่ และกริดก็ใช้กระบวนท่าดาบผสานหกวิถีต่อเนื่องกันถึงสี่ครั้ง กรี๊ดดดดด! ผู้ครองมิติ—พวกเขามีรีเบคก้า, ฮานึล, บาอัล, กริด และอีฟ ในบรรดาพวกเขา บาอัลถูกกริดสังหารไปแล้ว แม้จะคำนวณง่ายๆ ก็มีสิ่งมีชีวิตเพียงไม่กี่ตนในโลกที่มีลำดับชั้นเท่าเทียมกับกริด แล้วสัตว์ประหลาดล่ะ? พวกมันรับมือกริดไม่ได้หรอก อิมูกิเคยพุ่งตัวขึ้นมาทันทีหลังจากตกลงไปหลายครั้ง แต่ในคราวนี้ มันใช้เวลานานมากกว่าจะลุกขึ้นมาได้ มันดิ้นรนด้วยความเจ็บปวดโดยไม่สามารถยกตัวที่ติดอยู่ในทะเลสาบขึ้นมาได้อย่างง่ายดาย ทะเลสาบถูกย้อมจนเป็นสีแดงและดูเหมือนจะเป็นเลือดทั้งหมดของอิมูกิ สนามรบแห่งนี้ราวกับถูกสร้างขึ้นมาเพื่อสังหารอิมูกิโดยเฉพาะ “นี่… เป็นเรื่องจริงอย่างนั้นหรือ?” เซียนดาบตกอยู่ในอาการช็อกอย่างรุนแรง อิมูกิ—มันคือสัตว์ประหลาดที่เขาแทบเอาชีวิตรอดจากการพยายามผนึกมันด้วยสิ่งที่เขาใช้เวลาทั้งชีวิตศึกษา มันทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ หากมันมีสติปัญญาเพียงเล็กน้อย เยอัมคงไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึงการผนึกมัน เขาแน่ใจว่าแม้แต่ราชาโซบยอลก็ไม่สามารถล่าอิมูกิตัวนี้ได้ง่ายๆ เขาเคยกังวลว่าการต่อสู้จะยืดเยื้อหลายวันจนประชาชนต้องเดือดร้อน จึงเตรียมค่ายกลป้องกันไว้หลายแห่ง แต่ตอนนี้ การต่อสู้กลับจบลงก่อนที่สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดจะเกิดขึ้นเสียอีก กริดจัดการอิมูกิได้ในชั่วพริบตา เขาเคยได้ยินเพียงข่าวลือเกี่ยวกับเทพแห่งพื้นพิภพที่สามารถใช้มังกรตะวันตกเป็นพาหนะได้ เทพองค์นี้มีพลังที่เยอัมไม่สามารถจินตนาการได้แม้จะมีพูนความรู้และประสบการณ์ทั้งหมดที่มี ‘นี่คือเหตุผลที่เขาสามารถกอบกู้โลกใบนี้ไว้ได้’ เยอัมไม่ได้รู้สึกว่ากริดเป็นตัวตนที่เข้าใจไม่ได้ เขาไตร่ตรองถึงเส้นทางที่กริดก้าวเดินแล้วก็เกิดความมั่นใจ จากนั้นเขาก็เต็มตื้นไปด้วยความรู้สึกท่วมท้น เขาเคยสงสัยมาตลอดว่าผู้คนบนทวีปนี้ต้องทนทุกข์ทรมานมากขึ้นหรือไม่จากการที่เขาจากโลกนี้ไป… ตอนนี้เขาสามารถปล่อยวางความรู้สึกผิดที่ติดค้างมาตลอดลงได้บ้าง “มันยังไม่ตายงั้นรึ?” กริดถามพร้อมขมวดคิ้ว บันเฮเลียร์อ่านความคิดภายในของกริดและตอบสนองในทันที เขาดำดิ่งลงสู่ทะเลสาบโดยมีกริดอยู่บนหลังและติดตามอิมูกิที่กำลังหลบหนีไป “มันอันตราย…!” เยอัมร้องเตือนด้วยความตกใจ เลือดของอิมูกินั้นเป็นพิษในตัวมันเอง อันที่จริง ฟองเลือดสีแดงที่พุ่งสูงขึ้นสู่ท้องฟ้าแล้วตกลงมานั้นกำลังฆ่าดินและป่าไม้โดยรอบ มันคือความแค้นของอิมูกิเอง มันจะแทรกซึมลึกลงไปในดินและเปลี่ยนที่นี่ให้กลายเป็นดินแดนแห่งความตายในที่สุด “อ๊ะ… เอ๊ะ?” เยอัมกำลังถอนหายใจขณะจินตนาการถึงภาพร่างมหึมาของเทพผู้ยิ่งใหญ่ที่กำลังละลายลงอย่างน่าสยดสยอง แต่แล้วเขาก็ต้องขยี้ตาตัวเอง เพราะดินและป่าไม้ที่กำลังตายเหล่านั้นกลับคืนชีพขึ้นมา กลิ่นอายของผืนดินแข็งแกร่งขึ้นและชำระล้างพิษของอิมูกิจนไม่เหลือร่องรอย “โล่งอกไปที ถ้าข้ามาสายกว่านี้อีกนิดคงฟื้นฟูได้ยาก” เป็นเพราะการิออน เทพแห่งพื้นดิน มาถึงได้ทันเวลาพอดี เทพสูงสุดแห่งโลกของกริดแสดงปาฏิหาริย์ได้ง่ายดายเหลือเกิน เยอัมอยู่ในจุดสูงสุดของสภาวะธรรมชาติ ดังนั้นเขาจึงสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าเธอผู้นี้มีความยิ่งใหญ่เพียงใด “แท้จริงแล้ว… เหล่าเทพที่แท้จริงได้จุติลงมาแล้ว” ในเวลานี้เอง— บุ๋งๆๆ! น้ำในทะเลสาบเดือดพล่านและเปลี่ยนเป็นสีแดงเข้มยิ่งขึ้น สิ่งที่ตามมาหลังจากนั้นไม่นาน… “ข้าได้มาแค่ชิ้นเดียว” นั่นคือกริดและบันเฮเลียร์ ต่างจากความกังวลของเยอัม ทั้งคู่ปลอดภัยดี [ข้าไม่คิดเลยว่าแก้วมณีมังกรจะถูกทำลายไปทันทีที่อิมูกิตาย พวกมันช่างไร้ค่าในหลายๆ ด้านเมื่อเทียบกับมังกรอย่างพวกเราที่ยังทิ้งหัวใจเอาไว้หลังจากตาย] “อย่างไรก็ตาม มันก็ถูกพิสูจน์แล้วว่า ‘ของสิ่งนี้’ ไม่ได้เป็นของอิมูกิ” [แก้วมณีมังกรไม่ทราบที่มา] [ระดับ: ??? เป็นหนึ่งในแก้วมณีสองเม็ดที่ถือครองโดยอิมูกิ ผู้บำเพ็ญเพียรมานับพันปี แต่ล้มเหลวในการขึ้นสู่สวรรค์และกลายเป็นสัตว์ประหลาดแทน มีกลิ่นอายรอบๆ ที่ทำให้ยากจะคาดเดาว่ามันมาจากที่ใด] บันเฮเลียร์เรียกร้อง [ส่งมาให้ข้า ข้าจะลองดูหน่อย] “อย่าเพิ่งวู่วามไปเลย” กริดเก็บแก้วมณีมังกรเข้าช่องเก็บของ มันเป็นวัตถุที่ไม่สามารถระบุแหล่งกำเนิดได้ชัดเจนแม้จะใช้ทักษะประเมินแล้วก็ตาม กริดตัดสินใจว่าควรนำไปใช้หลังจากตรวจสอบอย่างชัดเจนผ่านช่องทางต่างๆ เพิ่มเติมดีกว่า กริ๊กกริ๊กกริ๊ก! กริดหยิบ ‘เขี้ยวพิษของอิมูกิ’ ออกมาแล้วเคลือบ ‘ต่อต้านกฎธรรมชาติ’ ด้วยมัน มันเป็นไอเทมที่ดรอปจากอิมูกิและเป็นไอเทมบัฟระดับตำนาน มันไม่ใช่ไอเทมที่ใช้แล้วหมดไปแต่สามารถใช้งานได้ถาวร [พลังโจมตีพิษเทียบเท่า 50% ของพลังโจมตีอาวุธถูกเพิ่มลงใน ‘ต่อต้านกฎธรรมชาติ’ ผลของเอฟเฟกต์คงอยู่ 30 วินาที ในระหว่างที่เอฟเฟกต์ทำงาน มีโอกาส 100% ที่จะติดสถานะ ‘พิษของอิมูกิ’ แก่เป้าหมาย] [พิษของอิมูกิ] [สุ่มสร้างสถานะผิดปกติ พิษ, เลือดไหล, บาดเจ็บภายใน, อัมพาต, สับสน หรือมึนงง หากเป้าหมายเป็นผู้ที่ต้านทานสถานะผิดปกติ จะสร้างความเสียหายไร้ธาตุเพิ่มเติมเท่ากับ 100% ของพลังโจมตีของอาวุธ] ‘นี่ไม่ได้ดีกว่าแก้วมณีมังกรอีกหรือไง?’ กริดคิดเช่นนั้นจริงๆ มันเป็นไอเทมที่มีผลแบบสุ่ม กริ๊กกริ๊กกริ๊ก [เจ้ากำลังทำอะไร…? อืม สิ่งนี้มีประโยชน์หรือเปล่า?] เขี้ยวพิษของอิมูกินั้นพูดได้ว่าเป็น ‘ไอเทมที่มอบบัฟให้กับอาวุธ’ มันไม่ใช่ไอเทมที่ใช้แล้วหมดไป มันสามารถใช้ได้ไม่จำกัดและไม่จำเป็นต้องใช้โดยตัวกริดเองเท่านั้น มันเป็นไปได้ที่จะเสริมความแข็งแกร่งให้กับอาวุธของสหายของเขา เหมือนกับที่เขาเพิ่งใช้มันกับกรงเล็บของบันเฮเลียร์ “โนเอะ” “ท-ท่านเรียกข้าหรือ? นานแค่ไหนแล้วนะนายท่าน เมี๊ยว” “เจ้าเพิ่งกินมื้อเช้ากับข้าไปไม่ใช่รึไง” “พักหลังมานี้ท่านไม่ค่อยเรียกข้าตอนสู้เลยนะ เมี๊ยว” “นั่นเพราะเจ้า… ช่างเถอะ เอานี่ไปแล้วทาอาวุธของเด็กๆ บ้าง กลับมาหาข้าทุก 30 วินาทีเพื่อเติมพลังด้วย” “???” บันเฮเลียร์ซึ่งยังคงแบกกริดอยู่แม้ในระหว่างการสนทนาเร่งความเร็วขึ้น เขาไปถึงจุดที่ราชาโซบยอลอยู่ได้อย่างรวดเร็ว ไม่มีเคราเกลอยู่ที่นั่น อย่างไรก็ตาม คนอื่นๆ ทั้งหมดปลอดภัย ในขณะที่ราชาโซบยอลกลับสะบักสะบอม ‘เขาสู้ได้ดีจริงๆ’ ช่างเป็นชายที่ยอดเยี่ยม รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของกริดขณะที่เขารู้สึกโล่งใจ ท้ายทอยของราชาโซบยอลกำลังใกล้เข้ามาในชั่วพริบตา “อ-อยู่นี่!” โนเอะรีบทาพิษของอิมูกิลงบนทไวไลท์แล้วส่งให้กริด กริดใช้ผสานไอเทมอีกครั้ง อาวุธมังกรทั้งสองหลอมรวมเข้าด้วยกันและโปรยละอองหมอกสีเขียวออกมา ดวงตาของราชาโซบยอลสั่นไหวขณะที่เขาพยายามดึงกริชที่ปักคออยู่ออกมา เขาเปลี่ยนสภาพเป็นคนละคนเพียงเพราะต่อสู้กับมนุษย์ไม่กี่คน ในขณะที่กริดกลับไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย เขาไม่พบร่องรอยของการต่อสู้กับอิมูกิผู้ทรงพลังเลยสักนิด ความแตกต่างนั้นชัดเจน ความภาคภูมิใจในตนเองของผู้ที่เกิดมาเป็นระดับสูงสุดพังทลายลงราวกับปราสาททราย [ข้าไม่อาจยอมรับมันได้...] เจตจำนงของราชาโซบยอลไม่สามารถคงอยู่ได้จนจบ เพราะวินาทีที่การเคลื่อนไหวครั้งแรกของกระบวนท่าดาบผสานหกวิถีถูกสกัดไว้ พลังเทวะในร่างของเขาก็บิดเบี้ยวและตีกลับ ความคิดของเขาก็หยุดชะงักลงเนื่องจากแรงสะท้อนนั้น [เจ้าแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างไรกัน?] พลังดาบของกริดเหนือกว่าลมหายใจมังกรชั่วร้ายไปไกล—ราชาโซบยอลตระหนักถึงสิ่งนี้และใบหน้าของเขาก็บิดเบี้ยวอย่างน่าเวทนา ภาพของเขาที่พุ่งตัวเข้าใส่ลมหายใจมังกรเพื่อหลบหลีกการร่ายรำดาบที่ตามติดอย่างเหนียวแน่นนั้น ราวกับแมลงเม่าที่พุ่งเข้ากองไฟ