บทที่ 1907 มหากาพย์ถูกปิดผนึก กริดมองข้ามมันไปราวกับว่าเป็นเรื่องไร้สาระ มันเป็นเหตุการณ์ที่อยู่ในช่วงที่คาดการณ์ไว้แล้ว สำหรับกริดที่มองว่ามอร์ฟิอุสก็คือกลุ่ม S.A. นั้น เขาจึงรู้สึกว่าการแทรกแซงเช่นนี้เป็นเรื่องปกติ ‘ถ้าดูจากวิธีการของบริษัทแล้ว ฉันคิดว่าคำสั่งต้องมาจากเบื้องบนแน่ๆ’ ประธานลิมชอลโฮ—ทุกครั้งที่กริดทำผลงานได้ยอดเยี่ยม ประธานลิมชอลโฮมักจะส่งของขวัญมาให้มากมาย แถมเขายังมักจะมาเยี่ยมเยียนเป็นการส่วนตัวเพื่อนำเหล้าสมุนไพรมาแบ่งปันให้กับพ่อแม่ของกริด... ภายนอกนั้น เขาดูเป็นคนที่มีใจกว้างขวางทีเดียว “ไม่มีแสงสว่างเลย... ไม่นึกเลยว่าอิทธิพลของทวยเทพต่างแดนจะเอื้อมมาถึงที่นี่...” สีหน้าของรีเบคก้าดูแข็งทื่อ เธอคงกำลังพูดถึงรางวัลจากมหากาพย์อยู่ ‘ถ้ามหากาพย์ถูกเขียนขึ้นอย่างถูกต้อง มันจะได้รับความคุ้มครองจากแสงสว่างไหมนะ?’ มหากาพย์ที่สำเร็จสมบูรณ์ด้วยศรัทธาของเทพแห่งจุดกำเนิด—เรียกได้ว่ามันมีเนื้อหาที่สามารถพลิกแผ่นดินได้แน่นอน โดยธรรมชาติแล้ว มูลค่าของรางวัลย่อมสูงที่สุดเท่าที่เคยมีมา แต่มันถูกปิดผนึกไว้ เขาจึงตรวจสอบไม่ได้ ทว่า... “ไม่เป็นไรครับ” กริดแสดงท่าทีที่เป็นผู้ใหญ่ ยังไงเสียมันก็เกิดขึ้นแล้วและเป็นสิ่งที่หยุดไม่ได้ การไปยึดติดกับมันมีแต่จะทำให้เขารู้สึกขุ่นมัวเปล่าๆ ‘มีความเป็นไปได้ที่จะแก้ไขได้ในระดับหนึ่งโดยหยิบยืมคำพูดของฮูรอยมาใช้’ ถ้ามหากาพย์ถูกระงับล่ะ? พลังของการบอกต่อผ่านเรื่องเล่าของผู้คนได้รับการพิสูจน์แล้วจากเหตุการณ์ลูกแก้วจิ้งจอก (Yeouiju) ครั้งนี้ มันมากพอที่จะเผยแพร่เรื่องราวที่เป็นความลับได้ เทพธิดากล่าวกับเขาว่า “...เลือดกำลังไหลออกจากมือของเจ้า” “อืม... อื้ม...” กริดไอออกมาด้วยความเขินอาย ในขณะที่แสงอุ่นๆ ห่อหุ้มหมัดของเขา มือที่เคยมีเลือดออกจากการที่เล็บจิกเข้าไปนั้นฟื้นฟูขึ้นในทันที ไม่สิ มันเกินระดับของการฟื้นฟูเสียอีก [ผิวหนังและกล้ามเนื้อของคุณแข็งแกร่งขึ้น] [ค่าสถานะพิเศษ ‘ความทนทานทางกายภาพ’ (Physical Tolerance) ถูกเปิดใช้งานแล้ว] “......?” นี่มัน... เทพแห่งจุดกำเนิดงั้นหรือ? แค่ได้รับการรักษาจากนาง ค่าสถานะพิเศษก็ถูกเปิดใช้งานแล้ว แล้วรางวัลของมหากาพย์จะยิ่งใหญ่ขนาดไหนกัน...? ความโกรธที่เขาพยายามกดทับไว้กำลังจะปะทุขึ้นมาอีกครั้ง... กริดพยายามสงบสติอารมณ์และเปลี่ยนเรื่อง “อย่างที่ผมบอกไปก่อนหน้านี้ ผมเข้าใจคุณครับ” การดิ้นรนเพื่อปกป้องโลกอันล้ำค่า—การกระทำในอดีตของเทพธิดาคล้ายคลึงกับสิ่งที่กริดเป็นอยู่ในปัจจุบัน โดยธรรมชาติแล้ว เขาจึงเห็นใจและเข้าใจ เขาเริ่มกระตือรือร้นที่จะช่วยเหลือเธอ “ไม่ว่าคุณจะทำลายโลกไปกี่ครั้งก็ตาม... น้ำหนักของความผิดของคุณอาจเทียบเท่ากับขนาดของจักรวาล แต่ผมไม่มีเจตนาที่จะกล่าวโทษคุณครับ” เทพธิดาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำเช่นนั้น เป้าหมายของเธอคือการหยุดไม่ให้เกม Satisfy เริ่มต้นขึ้น เขาก็เข้าใจเหตุผลนั้นเช่นกัน “แต่... ทำไมคุณถึงฆ่ายาทาน?” แน่นอนว่าเทพไม่สามารถตายได้ เขาก็เป็นเทพแห่งจุดกำเนิดเช่นกัน ดังนั้นเขาไม่น่าจะดับสูญไป อย่างไรก็ตาม ยาทานไม่ได้ปรากฏตัวมานานมากแล้ว แม้แต่ตอนที่ขุมนรกอันล้ำค่าของเขาถูกบิดเบือน เขาก็ยังไม่โผล่หัวออกมา เรียกได้ว่าเขาต้องตกอยู่ในสภาพที่ใกล้ตาย และคนที่ทำก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเทพธิดา กริดนึกถึงฉากจบของยาทานที่เขาเคยเห็นในนรกยุคเก่าแล้วถามออกไปตรงๆ ว่า “เขาไม่ใช่คนเดียวที่เข้าใจคุณและร่วมมือกับคุณหรอกเหรอ?” ทำไมเธอถึงต้องทำร้ายเขาด้วย? “คุณกลัวว่าเขาจะกลายเป็นฮานุลคนที่สองงั้นเหรอ?” “ใช่” เทพธิดาเป็นตัวตนที่แข็งแกร่งมาก แม้จะแสดงความเศร้าออกมา แต่เธอก็ไม่หวั่นไหวและตอบในทันที เธอคงมีนิสัยที่เคร่งครัดพอที่จะเผชิญกับความจริงที่เลวร้ายโดยไม่หันหนี “ถึงจุดหนึ่ง เขาแสดงสัญญาณนั้นออกมา เขาบอกว่าเขาเกลียดเทพต่างแดน แต่เขากลับตั้งคำถามว่าการขัดต่อวิถีแห่งพรหมลิขิตนั้นถูกต้องหรือไม่ มันเหมือนกับฮานุลก่อนเกิดสงครามไม่มีผิด” ดังนั้น เธอจึงพิพากษาประหารชีวิตเขา วิญญาณของยาทานถูกปิดผนึกไว้ในวิหารที่สร้างขึ้น ณ ปลายสุดของมิติ เทพธิดากำลังปกป้องยาทานจากการถูกแปดเปื้อนและการหลงลืมตัวตน นี่คือปณิธานของเทพธิดาเช่นกัน เธอตั้งใจที่จะทำให้จุดจบของอนาคตมาถึงด้วยมือของเธอเอง เธอพยายามอย่างยิ่งที่จะแบกรับบาปและความเจ็บปวดทั้งมวลไว้เพียงลำพัง “ถ้าผมไม่มอบพลังทั้งหมดให้คุณเพื่อหยุดเทพต่างแดน... คุณจะทำลายโลกในตอนนั้นไหมครับ?” คำถามของกริดตามมาติดๆ มันเป็นคำถามสำคัญ หลังจากคำถามที่เขาคาดหวังให้เธอตอบมาตั้งแต่ต้น เขาก็เชื่อมโยงมันเข้ากับประเด็นที่สำคัญที่สุด เขาไม่แม้แต่จะเปิดโอกาสให้เธอได้คิด มันเป็นเทคนิคการสนทนาที่เขาเรียนรู้มาจากการเฝ้าดูลาอูเอลและฮูรอย “ตอบผมมา” “...ข้าไม่รู้” ดังนั้น เทพธิดาจึงเผยความรู้สึกที่แท้จริงออกมา เธอไม่รู้ อย่างน้อยที่สุด สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดก็ถูกหลีกเลี่ยงไปได้ หากรีเบคก้าตอบว่าใช่ในตอนนี้ กริดคงต้องพิจารณาเรื่องการร่วมมือกับเธอใหม่ “อย่างที่คุณรู้ ผมมีครอบครัวที่ล้ำค่าครับ” แน่นอนว่ารีเบคก้ารู้เรื่องนี้ดี บิดาคนแรก—เธอเฝ้ามองกริด ผู้เล่นคนแรกของโลกที่ได้รับผลลัพธ์จากความรักและศรัทธามาโดยตลอด “ผมตัดสินใจที่จะยืนอยู่เคียงข้างคุณเพื่อสร้างโลกที่ดีกว่าเดิมให้ภรรยาและลูกๆ ของผม รวมถึงเพื่อนฝูงและลูกหลานของพวกเขาได้อยู่อาศัย คุณแค่ต้องจำใส่ใจเอาไว้” มันเป็นคำขู่ที่ชัดเจน อย่าแม้แต่จะคิดทำลายโลกในอนาคต เทพธิดาเกิดความสงสัย “ถ้าเจ้าทนไม่ได้กับการสิ้นสุดของโลก... ไม่ดีกว่าหรือที่เจ้าจะร่วมมือกับเทพต่างแดน?” รีเบคก้าคาดหวังความช่วยเหลือจากกริด ทว่าน่าขันที่เธอไม่เข้าใจว่าทำไมกริดถึงจะช่วยเธอ มันก็เป็นเรื่องธรรมดา หน้าที่ของมอร์ฟิอุสคือการป้องกันวันสิ้นโลก มันเข้าข้างมนุษยชาติอย่างสมบูรณ์ ยิ่งไปกว่านั้น กริดยังเป็นคนที่ปลดปล่อยอัครสาวกของเทพต่างแดนอย่างมังกรหักเหแสง (Refractive Dragon) อีกด้วย มันได้เปรียบและเป็นประโยชน์สำหรับกริดที่จะร่วมมือกับเทพต่างแดน เพื่อเห็นแก่ครอบครัวที่เขาต้องการปกป้อง เขาไม่ควรจะมาร่วมมือกับ ‘ตัวแปรที่มีความเสี่ยง’ อย่างรีเบคก้าเลย “แล้วทำไมคุณถึงต้องการฟังคำอธิษฐานของผมล่ะครับ?” มีอาการสั่นเครือในน้ำเสียงของเธอ ก่อนที่เขาจะรู้ตัว แววตาของรีเบคก้าก็เริ่มไร้ซึ่งแสงสว่างอีกครั้ง มันถูกย้อมด้วยห้วงเหวและกลายเป็นดวงตาของคนตาย เธอตระหนักว่าในความเป็นจริงมันเป็นไปไม่ได้ที่จะขอความช่วยเหลือจากกริดและรู้สึกสิ้นหวัง ในทางกลับกัน แววตาของกริดยังคงแจ่มใส เขามีศรัทธาที่แน่วแน่ “ผมไม่ได้บอกคุณเหรอครับว่าผมอยากสร้างโลกที่ดีกว่าเดิมให้ได้อยู่อาศัย?” ในโลกนี้มีมนุษย์ที่เลวร้ายอยู่มากเกินไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งในโลกใบนี้ที่ผู้เล่นให้คุณค่ากับศีลธรรมและจริยธรรมต่ำ แม้ว่ากริดและสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์จะนำหน้าไปก่อน แต่ผลลัพธ์ก็เป็นเพียงชั่วคราวเท่านั้น นอกจากนี้ยังมีขีดจำกัดในการควบคุมผู้เล่นที่เติบโตขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุดโดยใช้กฎหมายของจักรวรรดิ เหนือสิ่งอื่นใด ชีวิตของกริดก็ไม่ได้เป็นอมัน มันคือความเชื่อของกริดว่าการมีอยู่ของ ‘สัมบูรณ์’ ที่คอยสนับสนุน NPC ไม่ใช่ผู้เล่นนั้นเป็นสิ่งจำเป็น “โลกที่ไม่มีคุณจะค่อยๆ เสื่อมโทรมกลายเป็นโลกสำหรับผู้เล่น ผมไม่ต้องการแบบนั้นครับ” แน่นอนว่ามอร์ฟิอุสเองก็จะใส่ใจความปลอดภัยของ NPC เช่นกัน NPC ต้องดำรงอยู่เพื่อรักษา Satisfy ไว้ นั่นคือเหตุผลที่มันพยายามแก้ไขรีเบคก้า อย่างไรก็ตาม เจตจำนงของมอร์ฟิอุสก็คือเจตจำนงของกลุ่ม S.A. ในท้ายที่สุด พวกเขาจะพยายามรับประกันอิสรภาพของผู้เล่นมากกว่าสิทธิมนุษยชนของ NPC เมื่อเวลาผ่านไป NPC จะกลายเป็นเพียงอุปกรณ์หรือเครื่องมือสำหรับผู้เล่นเท่านั้น กริดไม่สามารถยืนดูเหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นได้ เขามีผู้คนที่ล้ำค่ามากเกินไป เขาต้องการกำจัดความเป็นไปได้ที่เพื่อนและครอบครัวของเขาจะถูกพวกเศษสวะเหยียบย่ำให้หมดสิ้นไป “ความหวังของผมคือให้ผู้คนที่เกิดในโลกนี้และผู้เล่นสามารถมีความสัมพันธ์ที่เท่าเทียมกันได้ ผมต้องการให้ทั้งสองฝ่ายเคารพซึ่งกันและกันในฐานะมนุษย์ ผมจะทำให้มันเป็นเรื่องสามัญสำนึก เพื่อเป้าหมายนั้น ผมจะใช้ประโยชน์จากอิสรภาพที่เทพต่างแดนมอบให้ผมอย่างเต็มที่ครับ” อิสรภาพที่รับประกันแก่ผู้เล่น—มันเป็นสิทธิพิเศษที่กริดก็สามารถได้รับเช่นกัน กลุ่ม S.A. ไม่สามารถบังคับเขาได้ตราบใดที่การร่วมมือกับรีเบคก้านั้น ‘เป็นไปได้ในโลกทัศน์นี้’ แทนที่จะเป็นอย่างนั้น กริดจะใช้ประโยชน์จากโครงสร้างของโลกทัศน์นี้เพื่อขัดขวางมังกรหักเหแสงและเหล่ามังกรโบราณ... กริดเตรียมพร้อมที่จะต่อสู้กับพวกมันไว้แล้ว เขากล่าวว่า “แต่ก่อนที่ผมจะทำอย่างนั้น ผมต้องตรวจสอบข้อเท็จจริงบางอย่างก่อนครับ” “เชิญเจ้าว่ามาเถิด ข้าจะตอบด้วยสุดหัวใจ” “ดูเหมือนว่าชีหยูและเหล่ามังกรโบราณจะปะทะกันในทวีปตะวันออก ชีหยูเป็นพันธมิตรในตอนนี้หรือเปล่าครับ?” “ข้าคิดว่าเช่นนั้น” “ชีหยูรู้ไหมว่าโลกนี้เป็นเกม?” “ข้าไม่คิดเช่นนั้น เขาใส่ใจเพียงความตายของตัวเองเท่านั้น... เพียงแต่ความปรารถนาที่จะดับสูญของเขาจะกระตุ้นให้เขาต่อสู้กับเหล่ามังกรโบราณเท่านั้นเอง” “......” ความปรารถนาที่จะตายเป็นสิ่งที่เขามีมาตั้งแต่ต้น ชีหยูเป็นแค่คนบ้า... กริดจดบันทึกไว้ในใจและถามคำถามถัดไป “ทำไมเหล่ามังกรโบราณถึงต้องลำบากไปโจมตีชีหยูด้วยครับ?” “ข้าคิดว่ามันเป็นเพราะพวกมันตัดสินว่าชีหยูกำลังจับกุมฮานุลไว้ มิเช่นนั้น มันก็อธิบายไม่ได้ว่าทำไมชีหยูถึงยืนอยู่ข้างฮานุลในตอนนี้” “กล่าวอีกนัยหนึ่ง... เทพต่างแดนสงสัยว่าชีหยูได้รับรู้ความจริงเดียวกับคุณและเกิดความขุ่นเคืองใช่ไหมครับ? เทพต่างแดนรับรู้ว่าฮานุลเป็นพันธมิตร” “ใช่” “...ทำไมชีหยูถึงยังอยู่ข้างฮานุลอีกล่ะครับ?” “ข้าเดาว่าเขาคงไม่มีที่อื่นให้ไปกระมัง?” “......” ทำไมมันถึงทำให้เขานึกถึงสมัยเรียนที่ต้องกินข้าวคนเดียวทุกวันล่ะ? กริดรู้สึกเศร้าขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผลและแทบจะหลุดออกมาจากความคิดของตัวเองได้ “...เหล่าทวยเทพแห่งแอสการ์ดดูเหมือนจะไม่รู้ความจริงของโลก แล้วความสัมพันธ์ของคุณกับพวกเขาจะเป็นอย่างไรต่อไปครับ?” สีหน้าของเทพธิดาดูมืดมนลง “ข้าคิดว่าพวกเขาอยู่ภายใต้อิทธิพลของเทพต่างแดนแล้ว พวกเขาแค่ทำหน้าที่ที่ได้รับมอบหมายตาม ‘การตั้งค่าของเกม’ ที่ถูกสร้างขึ้นโดยเทพต่างแดนอย่างซื่อตรง เจ้าสามารถเห็นได้จากการดูสัญชาตญาณของพวกเขา” ทันใดนั้น กริดก็นึกถึงคำพูดของยาทานที่เขาเคยพบในนรกยุคเก่า เขาบอกว่า ‘วัฏจักร’ ของเทพธิดาไม่มีอะไรมากไปกว่าการหลบหนี เธอโดดเดี่ยวมากกว่าที่กริดคาดไว้เสียอีก “ถ้าคุณบอกความจริงกับพวกเขา พวกเขาจะไม่เห็นด้วยกับคุณเหรอครับ?” “มันอันตราย พวกเขาจะไม่เข้าใจแนวคิดที่ว่าพวกเขาเป็นเพียงตัวละครในเกม ถึงแม้จะเข้าใจ พวกเขาก็จะไม่ยอมรับ มันมีแต่จะสร้างความโกรธแค้นขึ้นมา มีความกังวลว่าความสับสนที่เพิ่มขึ้นจะเปิดเผยความจริงให้มนุษยชาติได้รับรู้ ข้าคิดว่านั่นคือจุดจบในความหมายที่แท้จริง” กริดคิดทบทวนเรื่องนี้ เขาคิดถึงว่าไอรินและลอร์ดจะมีปฏิกิริยาอย่างไรหากพวกเขาพบว่าตัวเองเป็นตัวละครในเกม โศกนาฏกรรมเช่นนั้น... มันไม่ควรเกิดขึ้นเลย “......” กริดหลับตาและรวบรวมความคิด ในที่สุดเขาก็พยายามเข้าสู่ประเด็นที่สำคัญที่สุด—คำถามที่ว่าเธอเป็นพรหมจารีหรือไม่ ไม่ว่าเจตนาของเขาจะบริสุทธิ์เพียงใด เขาก็ระมัดระวังที่จะพูดมันต่อหน้าเธอ ‘มันถูกตรวจสอบโดยโอเวอร์เกียร์คอร์นไปแล้ว’ กริดจึงอ้อมค้อม “ผม... ผมเชื่อในความจริงที่ว่าคุณนั้นศักดิ์สิทธิ์และมิอาจล่วงละเมิดได้ครับ” “...หือ? อ่า ใช่...” อะไรกัน...? ทำไมเขาถึงหลบสายตาเธอ? “อ-อย่าบอกนะว่าคุณไม่ใช่น่ะ?” “น-นั่นเป็นไปไม่ได้” “เฮ้อ... ผมโล่งใจครับ” เทพธิดากล่าวในที่สุดว่า “...ได้เวลาแล้ว” [ทางออกของพื้นที่จุดกำเนิดเปิดออกแล้ว] “ออกไปก่อนที่ทางออกจะปิดลงเถอะ” กริดสงสัย “ทำไมคุณถึงรีบร้อนกะทันหันขนาดนี้ล่ะครับ?” “ที่นี่คือจุดเริ่มต้นของโลก เดิมทีเป็นพื้นที่ที่เฉพาะเทพแห่งจุดกำเนิดเท่านั้นที่เข้ามาได้ ตั้งแต่แรกแล้ว การที่เจ้าจะอยู่นานๆ มันเป็นไปไม่ได้” “จังหวะมันดูบังเอิญจังเลยนะครับ...” ก่อนที่คำพูดของกริดจะสิ้นสุดลง— [คุณได้ออกจากพื้นที่จุดกำเนิดแล้ว] แหล่งกำเนิดแสงสีเขียวหายไปอย่างไร้ร่องรอยและทิวทัศน์ที่คุ้นเคยก็เข้ามาแทนที่ในมุมมองของกริด เขากลับมายังพระราชวังโอเวอร์เกียร์แล้ว -เจ้าไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนแปลงอะไร -จงทำในสิ่งที่เจ้าเชื่อว่าถูกต้อง เหมือนเช่นที่เจ้าทำมาตลอด -นั่นคือความปรารถนาและศรัทธาของข้า เสียงของเทพธิดาซึมซับเข้าไปในความคิดของเขา เธอกล่าวว่าเธอจะปล่อยให้ขั้นตอนต่อไปเป็นหน้าที่ของเขาแต่เพียงผู้เดียว กริดพยักหน้า “ผมจะไปที่ทวีปตะวันออกก่อนครับ” กริดเรียกเนเฟลีน่าออกมาก่อน เธอตัวเล็กและดูโทรมเป็นพิเศษสำหรับเขาที่ใช้เวลาร่วมกับบันเฮลิเออร์มาระยะหนึ่งแล้ว แต่เขาก็ไม่มีตัวเลือกอื่น ‘รถคันเล็กก็มีข้อดีของมันเหมือนกันนะ’ เขาไม่เคยขับรถคันเล็กจริงๆ มาก่อน เลยไม่รู้หรอก ยังไงเสีย... มันก็ไม่มีวิธีอื่นแล้ว...