บทที่ 1923 คำพูดถัดมาของนาธาเนียลทำให้เกิดแรงสั่นสะเทือนเป็นระลอก คำพูดต่อมาของเธอคือ นักวิทยาศาสตร์ 33 คนผู้พัฒนาเทคโนโลยีเสมือนจริงอันน่าตื่นตะลึงนั้นล้วนเป็นเพียงคนธรรมดาจนกระทั่งพวกเขาได้พบกับประธานลิมชอลโฮ ที่มาของข่าวลือที่ว่าเงินทุนเริ่มต้นของประธานลิมชอลโฮนั้นน้อยอย่างผิดปกตินั้นค่อนข้างน่าเชื่อถือ นักวิชาการที่ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในแต่ละสาขาต่างเข้าใจหลักการสร้างโลกเสมือนจริง แต่กลับไม่สามารถทำให้มันเป็นจริงได้ ผู้ผลิตแคปซูลไม่สามารถผลิตแคปซูลได้ด้วยตัวเองหากปราศจากชิ้นส่วนบางอย่างที่จัดหาโดยกลุ่ม S.A อีกทั้งยังมีข้อเท็จจริงที่ว่ากลุ่ม S.A ก้าวล้ำหน้า NASA ไปหนึ่งก้าวในการค้นพบกามิด (Ghamid) และอื่นๆ ในระหว่างการวิจัยเกี่ยวกับกลุ่ม S.A ด้วยเหตุผลน้อยใหญ่นับสิบประการ เธอได้พบกับหลายกรณีที่ผู้เล่นเกิดการเปลี่ยนแปลง เธอขุดคุ้ยเรื่องเหล่านั้นและได้ข้อสรุปว่ามอร์เฟียสกำลังเตรียมการบางอย่างอยู่... นาธาเนียลส่งต่อข้อมูลมากมายให้ยองอูจริงๆ “นี่คือข้อมูลทั้งหมดที่ฉันค้นพบโดยระดมความสามารถทั้งหมดของตระกูลฉัน ฉันขอสาบานด้วยเกียรติของฉัน ข้อมูลนี้มีความน่าเชื่อถือสูงมากค่ะ” “...แล้วทำไมคุณถึงบอกเรื่องนี้กับผม?” ยองอูทำลายความเงียบและชี้ให้เห็นประเด็นที่สำคัญที่สุด เขาไม่ได้ตอบสนองโดยตรงต่อข้อมูลที่นาธาเนียลให้มา เขาไม่แน่ใจในความถูกต้องของข้อมูลนั้น อีกทั้งยังไม่มีความรู้เพียงพอที่จะตัดสินด้วยตัวเอง นาธาเนียลนั่งลงบนโซฟา จิบกาแฟเย็นแล้วหัวเราะ “ฉันบอกคุณแล้วไงคะว่าฉันเฝ้าสังเกตคุณมานานแล้ว” ดูเหมือนว่าในคำพูดของเธอจะมีความหมายแฝงอยู่มากมาย ยองอูตระหนักถึงบางอย่าง “...คุณก็สนใจในตัวผมเหมือนกันงั้นเหรอ?” “คะ... คะ?” “อืม...” “......?” ใบหน้าขาวผ่องของนาธาเนียลเปลี่ยนเป็นสีแดงขึ้นมาในภายหลัง เธอผ่านความรู้สึกอับอายที่เธอไม่เคยประสบมาก่อนในชีวิต เธอตระหนักว่าความสนใจที่ยองอูพูดถึงนั้นหมายถึงการแอบชอบ มันไร้สาระสิ้นดี ทั้งในชีวิตจริงและในแซททิสฟาย (Satisfy) เขาได้รับความรักจากเพศตรงข้ามมากมายจนดูเหมือนว่าเขาจะคิดไปเองว่าผู้หญิงทุกคนในโลกต่างก็หลงรักเขา เธอไม่สามารถรับมือกับสายตาของยองอูที่เริ่มมองสำรวจเธอราวกับกำลังประเมินราคาได้ เธอรีบอธิบายอย่างรวดเร็วว่า “ไม่ใช่การแอบชอบค่ะ” “...ดีแล้วครับ” ยองอูรู้สึกโล่งใจ นาธาเนียลนั้นสวยงามราวกับตุ๊กตา แต่เธอก็ผอมเกินไป เหนือสิ่งอื่นใด ยองอูมีทั้งยูราและจีซูก้าอยู่แล้ว เขาไม่ได้สนใจผู้หญิงคนอื่นนอกจากพวกเธอ ไม่ใช่ว่าเขาได้รับการเอาใจใส่และการให้อภัยจากพวกเธอมามากเกินพอแล้วหรอกหรือ? เขาคงไม่ใช่มนุษย์หากต้องทำให้พวกเธอผิดหวังอีก “......” ดวงตาของนาธาเนียลหม่นแสงลงเมื่อถูกปฏิเสธทั้งที่ยังไม่ได้สารภาพรัก แต่ยองอูก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร นาธาเนียลถอนหายใจและปรับเปลี่ยนทิศทางการสนทนา “ให้ฉันบอกคุณให้ชัดเจนกว่านี้หน่อยนะคะ นั่นคือเหตุผลที่ฉันทำเรื่องเสียมารยาทด้วยการบุกมาโดยไม่ได้นัดหมายในวันนี้ หลังจากที่เฝ้ามองคุณมานานขนาดนี้” “เป็นเพราะฉันเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่าคุณจะเป็นผู้เล่นหลักในเหตุการณ์หรือยุคสมัยใดก็ตามที่มอร์เฟียสดูเหมือนจะหวาดระแวง” “และตอนนี้ในเมื่อคุณได้เห็นสถานการณ์ของรีเบคก้าแล้ว ฉันจึงตัดสินใจว่านี่เป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบที่จะบอกข้อเท็จจริงนี้” ยองอูใช้ความคิดอย่างหนักแล้วพยักหน้า “...จริงด้วย ถ้าผมพบคุณก่อนที่จะเห็นความสิ้นหวังของรีเบคก้าหลังจากที่เธอตระหนักว่าโลกที่เธออาศัยอยู่เป็นเพียงแค่เกม... ผมคงมองว่าทุกสิ่งที่คุณพูดเป็นเรื่องไร้สาระ คุณมาหาผมในเวลาที่เหมาะสมตอนที่ผมล็อกเอาต์ออกไปพอดี” “......” นาธาเนียลตะลึงไปครู่หนึ่ง สำหรับเธอผู้เกิดมาในตระกูลขุนนางและใช้ชีวิตแบบชนชั้นสูง วิธีการพูดของยองอูนั้นแปลกประหลาดและสุดโต่งในหลายๆ ด้าน “...ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ฉันอยากบอกเรื่องนี้กับคุณแม้ว่ามันจะหมายถึงการต้องเสียเวลาอันมีค่าของคุณไปบ้างก็ตาม” นาธาเนียลปรับสีหน้าและยืนขึ้น ดวงตายังคงใสซื่อและลึกล้ำ นี่คือในขณะที่เธอยังคงสั่นคลอนจากผลกระทบของบาดแผลในใจ “ฉันหวังว่าคุณจะตอบสนองอย่างใจเย็นต่อการเปลี่ยนแปลงใดๆ ที่จะเกิดขึ้นอย่างกะทันหันในวันหนึ่ง” นี่คือบทสรุปของการสนทนา เหตุผลที่นาธาเนียลดั้นด้นมาไกลถูกเปิดเผยออกมาในที่สุด ท่าทางที่เธอก้มศีรษะลงราวกับกำลังขอความช่วยเหลือช่างดูจริงจังจนยองอูไม่สามารถหัวเราะออกมาได้เลย “...ผมเดาว่าจุดเปลี่ยนคือวันที่อุกกาบาตตกลงมาใช่ไหม?” “ใช่ค่ะ แน่นอนว่ามันเป็นเพียงการคาดเดา เป็นไปไม่ได้ที่เราจะรู้ตัวตนที่แท้จริงของกามิด เราไม่สามารถทราบแน่ชัดว่ามอร์เฟียสกำลังเตรียมการอะไรอยู่จนกว่าเราจะเข้าใจกามิด ทุกสิ่งที่ฉันบอกคุณในวันนี้อาจเป็นเพียงเรื่องไร้สาระอย่างที่คุณว่ามาก็ได้ค่ะ” ยองอูกล่าวว่า “คุณนี่ซื่อสัตย์ดีนะ” “ฉันไม่จำเป็นต้องสร้างเกราะกำบังด้วยคำโกหกเวลาที่ต้องรับมือกับคุณค่ะ ครั้งต่อไปที่เราได้พบกัน คุณจะต้องเชื่อใจฉัน เพราะวันที่เราพบกันอีกครั้งจะเป็นวันที่การเปลี่ยนแปลงมาถึงแล้ว” “...นั่นสินะ” ชินยองอูพยักหน้าอย่างเงียบเชียบ ครู่หนึ่งนาธาเนียลรู้สึกเย็นวาบ ไม่สิ ถ้าต้องสารภาพตามตรง เธอรู้สึกขนลุกไปทั้งตัวตั้งแต่ต้นจนจบ การเคลื่อนไหวและการหายใจที่สำรวมของยองอูนั้นไม่ธรรมดา ตลอดการสนทนาในวันนี้ ยองอูนั่งลงโดยไม่แสดงท่าทีใดๆ ออกมา เขาไม่เคยเผยความรู้สึกที่แท้จริงเลย มีเพียงนาธาเนียลเท่านั้นที่เป็นฝ่ายพูด ยองอูเพียงแค่เสริมคำพูดในปริมาณที่พอเหมาะเพื่อดึงข้อมูลทั้งหมดที่เขาต้องการออกมา เมื่อมองย้อนกลับไป ตั้งแต่ตอนที่ยองอูเริ่มพูดจาไร้สาระเรื่องที่เธอแอบชอบเขา การหายใจของนาธาเนียลก็ผิดจังหวะไปอย่างมาก เธอแสดงความรู้สึกภายในออกมาจนมากเกินไปหน่อย ‘ฉันโดนเขาเล่นงานเข้าแล้ว’ เธอสัมผัสได้เลือนรางถึงนิสัยของผู้ที่เหนือกว่า (Absolute) ซึ่งเธอเคยพบเจอเฉพาะในแซททิสฟายเท่านั้น ในทางกลับกัน เธอคิดว่าท่าทางในชีวิตจริงของเขานั้นน่าเชื่อถือและลึกลับกว่า เธอไม่เคยคาดคิดเลยว่าคนที่มักจะทำตัวโดดเด่นในสถานการณ์ต่อหน้าสาธารณชนจะมีความสุขุมและรอบคอบถึงเพียงนี้ เธอไม่เคยคาดคิดเลยจริงๆ ‘หรือบุคลิกที่เขาแสดงในฐานะกริด ไม่ใช่ยองอู คือตัวตนที่เขาสร้างขึ้นกันแน่?’ มันอาจตีความได้ว่าเป็นความพยายามที่จะเน้นย้ำด้านความเป็นมนุษย์ของเขา เพื่อให้สาธารณชนและเพื่อนร่วมงานไม่รู้สึกห่างเหินจากเขา นาธาเนียลยิ้มจางๆ และก้มศีรษะให้ “ขอบคุณสำหรับเวลาของคุณในวันนี้อีกครั้งนะคะ งั้นฉันขอตัวก่อนค่ะ” “คราวหน้าถ้าจะมา ช่วยนัดให้เป็นเรื่องเป็นราวหน่อยนะ แล้วผมจะเลี้ยงข้าวเอง ผมจะไม่ปิดประตูใส่หน้าคุณหรอก ต่อให้สิ่งที่พูดวันนี้จะเป็นเรื่องไร้สาระก็ตาม” “...ทำไมล่ะคะ?” “คุณไม่ใช่คนของกิลด์โอเวอร์เกียร์ดหรอกเหรอ?” “ฮะฮะ นั่นสินะคะ” ในที่สุดนาธาเนียลก็หัวเราะและเดินจากไป “......” ยองอูถูกทิ้งให้อยู่เพียงลำพังและจัดการธุระของเขาตามปกติ เขาออกกำลังกายเพื่อรักษาความแข็งแกร่งของร่างกาย เคี้ยวอาหารให้ละเอียด ล้างตัวให้สะอาด และสวมเสื้อผ้าที่สะอาดสะอ้านและใส่สบาย เขาเตรียมตัวสำหรับการกลับเข้าไปในแซททิสฟายในขณะที่สถานการณ์ของโลกนั้นถูกส่งมาถึงเขาแบบเรียลไทม์ผ่านเพื่อนร่วมงานที่ล็อกเอาต์ออกมา ข้อมูลที่ได้รับจากนาธาเนียลถูกจัดระเบียบในหัวของเขาอย่างต่อเนื่อง ‘เดี๋ยวลาเอลคงจัดการเอง’ อนาคตที่ยังมาไม่ถึง—เขาไม่สามารถเสียเวลาและพลังสมองไปกับการคาดเดาที่ใกล้เคียงกับทฤษฎีสมคบคิด สำหรับยองอู นี่คือช่วงเวลาที่สำคัญที่สุด วิกฤตการณ์ที่เขาระบุได้อย่างชัดเจนและอนาคตที่เขาต้องปกป้องนั้นยังคงอยู่ในแซททิสฟาย [ล็อกอิน] ภูมิทัศน์เปลี่ยนไป ประสาทสัมผัสเหนือธรรมดาที่ไม่สามารถรู้สึกได้ในชีวิตจริงถูกปลุกให้ฟื้นคืน กริดเข้าใจสถานการณ์ในทันที ...ไม่สิ เขาไม่เข้าใจอะไรเลยจริงๆ ทำไมบราแฮมถึงถูกชียูฆ่าตายที่นี่? เหล่ามังกรโบราณหายไปไหนในเมื่อพวกมันควรจะถูกชียูยื้อเอาไว้? ณ เวลานี้ กลุ่มปราบปรามเทราก้าเพิ่งได้รับรางวัลของพวกเขาไป ตอนที่ข้อความของโลกที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนั้นปรากฏขึ้นมา กริดกำลังมองไปที่หน้าจอล็อกอินพอดี เหตุการณ์ประจวบเหมาะกับเวลาที่คลาดเคลื่อนกัน มันเป็นช่วงก่อนที่สถานการณ์ที่กำลังเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วจะถูกส่งมาถึงกริด “นี่อีกแล้ว... นายกำลังปั่นหัวฉันเล่นอีกแล้วเหรอ?” “......?” บราแฮมงุนงงไปชั่วขณะที่จู่ๆ กริดก็ปรากฏตัวขึ้นและพูดจาไร้สาระ ด้านหนึ่งเขารู้สึกไม่ได้รับความเป็นธรรมและหงุดหงิด แต่อีกด้านหนึ่งเขาก็สงสัยว่าทางเลือกของตนผิดพลาดหรือไม่ เขาถูกชียูแทงเข้าที่ร่าง กริดไม่ปล่อยให้เขาตายง่ายๆ การใช้ชุนโป (Shunpo) และการกระจายค่าสถานะใหม่ถูกดำเนินการเกือบพร้อมกัน ชียูถูกโจมตีด้วยเพลงดาบหกผสาน ในชั่วพริบตา เวทมนตร์ที่เปิดใช้งานโดยบราแฮมก็เดินทางผ่านกาลเวลาไปพร้อมกับผู้ที่เหนือกว่า ก่อนที่ ‘การท้าทายกฎแห่งธรรมชาติ’ (Defying the Natural Order) จะไปถึงตัวชียู บราแฮมได้ทำลายการป้องกันตนเองของชียูลง “...หือ?” [คริติคอล!] [...!] [...!!] [.....!!!] [คุณสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงต่อเทพสงครามชียู!] ความเสียหายที่ทำได้นั้นไม่ธรรมดา ก่อนหน้านี้ในระหว่างการประลองอันยุติธรรม (?) กับชียูที่ไรน์ฮาร์ทเมื่อไม่นานมานี้ เขาฟันชียูไป 37 ครั้ง แต่ตอนนี้เขาฟันชียูไปเพียง 9 ครั้งและสร้างความเสียหายได้มากกว่าเดิมมาก “นาย...” สายตาที่กริดมองบราแฮมเปลี่ยนไป [เทพแห่งจุดเริ่มต้น ฮานุล ตกตะลึง] ท้องฟ้าทางทิศตะวันออกประหลาดใจ [ฉายา ‘ผู้ที่พบกับเทพสงคราม’ เปลี่ยนเป็น ‘ผู้ที่มองลงมายังเทพสงคราม’] [สุดยอดวิชาการต่อสู้หลุดพ้นจากอิทธิพลของชียู] ตึ้ง ตึ้ง ตึ้ง... สุดยอดวิชาการต่อสู้ของกริดในตอนนี้มีเสียงเหมือนการตีเหล็ก ไม่ใช่เสียงระฆัง อาวุธของชียูบิดเบี้ยวราวกับถูกค้อนทุบในขณะที่เขาพยายามโต้กลับ ความสามารถในการต่อสู้ของกริดไม่อนุญาตให้เป้าหมายมีอาวุธติดตัว มันคล้ายกับสถานะสตันที่ทำให้ไม่สามารถต่อสู้ได้ แต่ทรงพลังกว่ามาก มันเหนือกว่าศักยภาพที่ชียูเคยคาดการณ์ไว้ไกลนัก