บทที่ 1904 น้ำพุแห่งชีวิต—การแช่ร่างกายในน้ำพุช่วยรักษาบาดแผลและฟื้นฟูสุขภาพ มันไม่เพียงแต่รักษาสภาวะผิดปกติ เช่น กระดูกหักหรือพิษเท่านั้น แต่ยังช่วยฟื้นฟูสุขภาพได้ถึง 10% ต่อนาที ประสิทธิภาพของมันถือว่ายอดเยี่ยมแน่นอน ทว่าน่าแปลกใจที่ความสามารถรอบด้านของมันกลับแย่ นั่นเป็นเพราะมันมีอยู่เฉพาะในพื้นที่ล่าระดับเริ่มต้นที่ต่ำกว่าเลเวล 50 เท่านั้น ‘มันเป็นการจัดเตรียมไว้สำหรับผู้มาใหม่โดยเฉพาะ ข้าไม่ได้ใช้ประโยชน์จากมันอย่างเต็มที่ แต่ทว่า...’ ทุกครั้งที่กริดไปที่น้ำพุ เขาจะพบหมูป่าหรือก็อบลินดื่มน้ำอยู่เสมอ... ความน่าจะเป็นที่จะเกิดขึ้นแบบนั้นช่างไร้สาระเมื่อคิดดูตอนนี้ เขาไม่ได้ตายที่ใกล้ๆ น้ำพุไปหลายสิบครั้งหรอกหรือ? กริดตัวสั่นเมื่อนึกถึงอดีตที่น่าละอายนี้ จากนั้นเขาก็รีบจัดระเบียบสถานการณ์ ‘อย่างไรก็ตาม แอกนัสพาเบ็ตตี้ไปที่นั่น...’ เบ็ตตี้กล่าวว่าเมื่อทั้งคู่แช่ในน้ำพุด้วยกัน ร่างกายของเบ็ตตี้ก็ถูกปลดปล่อยจากคำสาปและเริ่มฟื้นฟู ในขณะที่แอกนัสกลายเป็นโครงกระดูกที่สมบูรณ์ เขาทิ้งพินัยกรรมสั้นๆ ให้เธอใช้ชีวิตปกติในอนาคต จากนั้นเขาก็กลายเป็นเถ้าถ่าน... ‘เขาหาไอเทมลับชิ้นนั้นจนเจอ’ ต้องมีอดีตผู้รับจ้างของบาอัลอย่างน้อยสองคน ยิ่งไปกว่านั้น บาอัลต้องตายแล้วแน่ๆ มันเป็นไอเทมลับที่ถูกกระตุ้นบนสมมติฐานที่แต่เดิมไม่สามารถเกิดขึ้นได้ แอกนัสใช้ ‘โอกาส’ ที่จะไม่มีวันเกิดขึ้นอีกเพื่อช่วยชีวิตสิ่งมีชีวิตที่มีอายุขัยจำกัด ไม่เหมือนกับตัวเขาเอง เขายอมเสี่ยงที่จะกลายเป็นอันเดด... กริดสามารถคาดเดาความคิดภายในของแอกนัสได้อย่างคลุมเครือ ‘ผู้หญิงที่จะต้องทนทุกข์ไปตลอดชีวิตก่อนจะตาย... ข้าเดาว่าเขาคงไม่อยากให้มีใครเป็นแบบนั้นอีก’ คนรักเก่าของแอกนัสกลายเป็นความลับที่เปิดเผยในตอนนี้ ปากของกริดขมปร่าเมื่อนึกถึงเรื่องราวการตายของเธอ กริดเช็ดหน้าหนึ่งครั้งก่อนจะเปิดรายชื่อเพื่อน เขาต้องการส่งข้อความถึงแอกนัสอย่างน้อยหนึ่งประโยค: ‘เจ้าลำบากมามากแล้ว’ อย่างไรก็ตาม... ‘...อะไรนะ?’ กริดตกใจ เพราะชื่อของแอกนัสไม่อยู่ในรายชื่อเพื่อนของเขา มันหมายความว่าอย่างเดียว ‘เขาลบข้า’ การลบเพื่อน—พูดให้ถูกต้องคือ อีกฝ่ายลบเขาออกจากรายชื่อเพื่อน คิ้วหนาของกริดขมวดมุ่น นอกเหนือจากความรู้สึกขอบคุณที่มีต่อแอกนัส ความภาคภูมิใจของเขากลับได้รับบาดเจ็บ ‘ไอ้หมอนี่’ เขาต้องการส่งกระซิบไปหาแอกนัสและโต้เถียงกับเขาเดี๋ยวนี้ แต่เขาจำรหัส ID ไม่ได้ พวกเขาไม่ได้ติดต่อกันบ่อยนัก ท้ายที่สุด กริดต้องเปลี่ยนเป้าหมายของการกระซิบ เขาหนีออกจากอาณาเขตของหอคอยแห่งปัญญาโดยใช้ชุนโปและติดต่อไปยังเลาเอล -เลาเอล -ครับ ฝ่าบาท -...รหัส ID ของแอกนัสคืออะไร? -หมายเลข 00013 ครับ เลาเอลตอบทันทีโดยไม่รู้สถานการณ์ น้ำเสียงของเขาระมัดระวัง เขาไม่รู้สถานการณ์ แต่เขาก็อนุมานได้ว่ากริดกำลังประสบกับการถูกลบเพื่อนเพียงฝ่ายเดียว กริดหน้าแดงด้วยความอับอายและเสริมว่า -ข้าเผลอลบเขาออกจากรายชื่อเพื่อนโดยไม่ตั้งใจ -เข้าใจแล้วครับ -ทำไมปฏิกิริยาถึงเรียบเฉยแบบนั้น? อย่าบอกนะว่าเจ้าเข้าใจผิดว่าข้าถูกลบ? -ข้าไม่ได้คิดเช่นนั้นครับ -...อืม กริดถอนหายใจด้วยความโล่งอกและระบุเป้าหมายใหม่สำหรับการกระซิบ Agnus#00013 ‘ข้าอยู่ในหลักหมื่น’ เขารู้ว่าพวกเขาเริ่มเล่นเกมในช่วงเวลาใกล้เคียงกัน แล้วตัวเลข ID ที่ต่างกันนี้คืออะไร? หมอนี่ทำยังไงถึงได้ ID แอกนัสที่เป็นหมายเลข 13? ‘นิ้วของเขาเร็วกว่าข้ามาก’ นอกจากความอับอายที่กลับมาแล้ว ยังมีอีกหลายอย่างที่กริดอยากจะพูด ทว่า... [ไม่มีเป้าหมายดังกล่าว] “อะไรนะ?” เป้าหมายไม่ได้เชื่อมต่อหรือรับกระซิบไม่ได้—มันไม่ใช่ข้อความคุ้นเคยแบบนี้ มันเป็นข้อความที่บอกว่า ‘ไม่มีเป้าหมายดังกล่าว’ ความเย็นวาบแล่นไปทั่วกระดูกสันหลังของกริดในขณะที่เขารู้สึกสับสนกับข้อความที่ไม่คุ้นเคย -ข้าจะตรวจสอบดูครับ เลาเอลกระซิบมาหาเขา เลาเอลก็พยายามส่งกระซิบไปหาแอกนัสเช่นกัน ดังนั้นเขาดูเหมือนจะเข้าใจสถานการณ์แล้ว -...ฝากด้วย *** หลังจากติดต่อไปยังเลาเอล กริดกลับไปที่หอคอยและพยายามควบคุมสีหน้าของตัวเอง เขามองสบตาเบ็ตตี้ตรงๆ เด็กสาวที่ใช้ชีวิตเป็นครึ่งโครงกระดูกมานานหลายร้อยปี—เธอมีชีวิตอยู่เพื่อผู้อื่นในขณะที่ต้องทนทุกข์ทรมานกับความเจ็บปวดและความเสียใจที่ไม่อาจจินตนาการได้ ขอบคุณสิ่งนี้ที่ทำให้เธอได้พบกับสายสัมพันธ์อันล้ำค่าอย่างแอกนัสและกลับคืนสู่ร่างมนุษย์ ดังนั้นกริดจึงพูดด้วยน้ำเสียงสดใสด้วยความหวังว่าเธอจะเติบโตเป็นผู้หญิงได้อย่างปลอดภัยและใช้ชีวิตปกติ “แอกนัสบอกว่าเขาปลอดภัย ดังนั้นไม่ต้องกังวลและมุ่งเน้นไปที่การพักฟื้น การหายใจของเจ้าคงเปลี่ยนไปแล้วหลังจากร่างกายได้รับการฟื้นฟู เจ้าต้องปรับตัวให้เข้ากับมัน” เทพที่เป็นผู้เล่น—ในความเป็นจริงกริดไร้พลังยิ่งกว่าเทพเจ้าบนสวรรค์ที่เขาเกลียดชังมากนัก ทั้งหมดที่เขาสามารถนำเสนอได้คือพละกำลังและอำนาจ ซึ่งห่างไกลจากการเป็นผู้มีอำนาจล้นฟ้า มันเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะเข้าใจสถานการณ์ของทุกคน เขาจะไม่ลังเลที่จะโกหกหากมันหมายถึงการที่เขาสามารถจัดการกับสถานการณ์นั้นได้ นั่นคือวิธีที่เขาใช้ชีวิตมาตลอด “...ข้าดีใจค่ะ” รอยยิ้มที่เปล่งประกายด้วยความโล่งอกของเบ็ตตี้เปรียบเสมือนการตอกตะปูอีกดอกลงบนหน้าอกของกริด มันรู้สึกเหมือนมีหลุมโหว่ในมโนธรรมของเขา ซึ่งเป็นความรู้สึกที่เขาคุ้นเคยดี *** “...ข้าไม่รู้จริงๆ” “ข้าขอโทษที่ช่วยเจ้าไม่ได้” ยักษ์พี่น้อง ราดวูล์ฟ และ ฟรอนซัลซ์ ล้มเหลวในการประเมินค่าลูกแก้วมังกร สิ่งที่แย่ที่สุดคือพวกเขาไม่แม้แต่จะขอเวลาเพิ่ม ผู้รอดชีวิตกลุ่มสุดท้ายของเผ่ายักษ์ยอมแพ้ต่อลูกแก้วมังกรอย่างง่ายดาย ทั้งๆ ที่มีความรู้ที่พวกเขาได้สั่งสมมาตลอดชีวิต มันแปลก สัญชาตญาณเผ่าพันธุ์ของยักษ์คือความกระตือรือร้นในการเรียนรู้ สำหรับพวกเขา ความไม่เข้าใจคือพรไม่ใช่คำสาป แต่พวกเขากลับยอมแพ้ง่ายดายเพียงนี้? ฟรอนซัลซ์สังเกตเห็นความกังวลของกริดและกล่าวเสริมคำอธิบาย “นี่มันเหนือขอบเขตของความรู้และสติปัญญา มันประกอบขึ้นจากตำนานและเทวภาพเท่านั้น... ดังนั้นการแบ่งแยกวัสดุทางกายภาพของมันจึงเป็นสิ่งที่ไม่อาจทำได้” “......” ความวิตกกังวลของกริดเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ เขากังวลว่าบราแฮมและสติ๊กซ์จะไม่สามารถระบุตัวตนของมันได้ อย่างไรก็ตาม พวกเขาเป็นเพียงคนเดียวที่เขาสามารถพึ่งพาได้ในตอนนี้ กริดกล่าวลาสมาชิกหอคอยและกลับไปที่ไรน์ฮาร์ดพร้อมกับบันเฮเลียร์ *** “ข้าไม่รู้...” ไม่มีโอกาสแล้ว บราแฮมและสติ๊กซ์ก็ล้มเหลวในการประเมินค่าลูกแก้วมังกรเช่นกัน เช่นเดียวกับเซราทูลที่อยู่ด้วยเผื่อไว้ “เจ้าจะใช้มันทำอะไร?” เซราทูลไม่รู้แม้แต่แนวคิดของลูกแก้วมังกรเอง นี่เป็นเรื่องน่าประหลาดใจเมื่อพิจารณาว่าสาวกของเขามักจะทำงานในทวีปตะวันออก ‘มันแสดงให้เห็นว่าอิมูกิหายากแค่ไหน’ แล้วเซียนกระบี่เยโออัมหาและผนึกอิมูกิที่มีลูกแก้วมังกรสองลูกท่ามกลางอิมูกิทั้งหมดได้อย่างไร? กริดเพิ่งรู้ความจริงในวันนี้หลังจากได้รับแจ้งสถานการณ์ทั้งหมดจากเคราเกลและเขาก็รู้สึกเสียใจในภายหลัง เซียนกระบี่ผู้หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอยก่อนที่ชิยูจะปรากฏตัว—กริดไม่น่าปล่อยเขาไปเลย... ‘เขาต้องเป็นคนที่รู้เรื่องลูกแก้วมังกรดีที่สุด’ เขาควรพยายามติดต่อเยโออัมผ่านทางเยอยูลันหรือไม่? มันเกิดขึ้นในวินาทีที่ยันต์สีเหลืองลึกลับที่เยอยูลันมอบให้เขาเพื่อใช้ติดต่อสื่อสารแล่นเข้ามาในหัวของกริด... “อีกอย่าง สิ่งนี้จำเป็นทั้งหมดหรือไม่?” บราแฮมตั้งคำถามพื้นฐาน เป็นคำถามที่รบกวนจิตใจสติ๊กซ์และยักษ์พี่น้อง ราดวูล์ฟ และ ฟรอนซัลซ์ แต่พวกเขาไม่กล้าที่จะพูดมันออกมา “เจ้าไม่สามารถให้มันกับเขาได้หรือ?” ที่ปลายสายตาของบราแฮมคือหนูตัวเล็กสีดำ “จี๊ด” หนูตัวนั้นพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น ราวกับว่าความหงุดหงิดของเขาได้รับการปลดปล่อยในที่สุด ต่อจากนี้ไป มันเป็นการเลือกของกริดอย่างแท้จริง มังกรชั่วร้ายบันเฮเลียร์—ลูกแก้วมังกรจะมีผลอย่างไรในมือของเขา? หากบันเฮเลียร์ได้รับ ‘พลังที่สูญเสียไป’ กลับคืนมาจริงๆ กริดจะรับมือกับมันได้หรือไม่? สีหน้าของกริดมืดมนลงเมื่อนึกถึงสถานการณ์ที่บันเฮเลียร์กลายเป็นเท่าเทียมกับมังกรโบราณตัวอื่นๆ แม้ว่าพวกเขาจะร่วมมือกันมานานกว่าหนึ่งปี แต่กริดก็ยังไม่สามารถไว้วางใจมังกรชั่วร้ายตัวนี้ได้ ‘ถึงอย่างนั้น ข้าก็ประกาศการมีอยู่ของลูกแก้วมังกรและร่วมมือกับเขาเพื่อที่จะได้มันมา?’ ถึงตอนนี้ กริดสงสัยว่าเขาถูกบันเฮเลียร์สะกดจิตโดยไม่รู้ตัวหรือไม่ ความฝันที่บาซาร่าฝันคือกับดักที่สร้างขึ้นจากเวทมนตร์ของบันเฮเลียร์ เขาไม่สามารถแยกแยะความแตกต่างและหมกมุ่นอยู่กับลูกแก้วมังกร... “จี๊ด?” กริดคิดถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดและสบตากับบันเฮเลียร์ ดวงตากลมโตของหนูตัวนั้น—มันบริสุทธิ์ราวกับสิ่งมีชีวิตไร้ค่าที่ใช้ชีวิตไปตามโชคชะตา มันแตกต่างจากความเป็นจริงโดยสิ้นเชิง พลังแปลงกายที่วิวัฒนาการอย่างต่อเนื่องคือชนวนเหตุที่บดบังการตัดสินใจของเขา... กริดคิดมาถึงตรงนี้ด้วยความคิดที่บ้าคลั่งของเขาและในที่สุดก็เกิดความรู้สึกบางอย่างต่อบันเฮเลียร์ ข้าต้องฆ่ามัน นี่คือสัตว์ประหลาดที่ข้าไม่ควรไว้วางใจเด็ดขาด... ทันใดนั้นเอง— “นี่มันอะไรกัน?” เสียงร้องด้วยความตกใจดังขึ้นทุกที่และกริดก็กลับมาได้สติ ลูกแก้วมังกรบนโต๊ะกำลังกลายเป็นสีดำ มันกระจายพลังเวทย์มนตร์อันชั่วร้ายออกมามากจนแม้แต่บราแฮมยังขมวดคิ้ว [ข้อมูลของ ‘ลูกแก้วมังกรที่ไม่ปรากฏชื่อ’ จะได้รับการอัปเดต] [ลูกแก้วมังกรที่ไม่ปรากฏชื่อ] [ระดับ: ??? มันเป็นหนึ่งในสองลูกแก้วมังกรที่ถือครองโดยอิมูกิ ผู้ฝึกฝนมาเป็นเวลาพันปี แต่ล้มเหลวในการขึ้นสู่สวรรค์และกลายเป็นสัตว์ประหลาดแทน หนึ่งในพลังงานซึ่งยากจะคาดเดาแหล่งที่มา กำลังชักจูงให้ผู้คนดูถูกและเกลียดชัง ‘บันเฮเลียร์’] กริดได้สติ “บันเฮเลียร์” เขาไม่รู้ถึงเจตนา แต่สิ่งหนึ่งที่ชัดเจน เป้าหมายของลูกแก้วมังกรนี้คือการแยกบันเฮเลียร์ออกจากทุกคน กริดเองก็เกือบโดนไปด้วย สิ่งนี้ทำให้เกิดการตีกลับ “ข้าเชื่อในตัวเจ้า” กริดซึ่งถือลูกแก้วมังกรอยู่ในมือ ยัดมันเข้าไปในปากของบันเฮเลียร์ บันเฮเลียร์กลืนลูกแก้วที่ใหญ่กว่าตัวเขาและถูกบังคับให้รีบยกเลิกการแปลงกาย พลังเวทย์มนตร์มืดอันน่าสะพรึงกลัว—พลังชั่วร้ายซึ่งเปรียบเสมือนสัญลักษณ์ของมังกรชั่วร้าย กระจายไปทั่วไรน์ฮาร์ดโดยเริ่มจากพระราชวังโอเวอร์เกียร์ ผู้คนนับไม่ถ้วนที่อาศัยอยู่ในเมืองหน้าซีดด้วยความรู้สึกกลัวโดยสัญชาตญาณ สติ๊กซ์ครวญครางและทรุดลง ในขณะที่บราแฮมและเซราทูลเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้เผื่อไว้ “......” กริดกำหมัดแน่นและนิ่งเงียบ เขาแทบจะระงับสัญชาตญาณที่จะชักดาบออกมาและฟันบันเฮเลียร์ในทันที ขอบคุณสิ่งนี้— [มังกรชั่วร้าย บันเฮเลียร์ ได้รับลูกแก้วมังกรที่สูญหายกลับคืนมา] [บันเฮเลียร์ได้ฟื้นฟู ‘พรแห่งมังกรหักเหแสง’] บันเฮเลียร์สามารถย่อยลูกแก้วมังกรได้อย่างปลอดภัย ผลลัพธ์ที่ได้น่าตกใจมาก ‘พรแห่งมังกรหักเหแสง?’ การเดิมพันประสบความสำเร็จ—ไม่สิ ความศรัทธาของเขาได้รับผลตอบแทน มันเกิดขึ้นในวินาทีที่ใบหน้าของกริดสว่างไสวขึ้น [เทพธิดาแห่งแสง รีเบคก้า กำลังเสด็จลงมา] หน้าต่างแจ้งเตือนไร้สาระตามมา จากนั้นเสาแสงก็ตกลงมาจากท้องฟ้า เพื่อให้ชัดเจนยิ่งขึ้น หน้าต่างแจ้งเตือนปรากฏขึ้นหลังจากแสงทะลุผ่านร่างกายยักษ์ของบันเฮเลียร์ ซึ่งกลายเป็นขนาดมหึมาเท่ากับมังกรโบราณตัวอื่นๆ มีความรู้สึกว่าเหตุและผลได้ย้อนกลับ มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาดมาก “...เอ๊ะ?” เหนือท้องฟ้าที่สั่นไหวด้วยแสงที่เจิดจ้า— กริดรีบบินหนีไปเมื่อเห็นสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์ปรากฏขึ้นผ่านเมฆสีทองและชี้มือไปที่บันเฮเลียร์ เขาสายเกินไป แสงทะลุผ่านร่างกายของบันเฮเลียร์อีกครั้ง เมื่อนั้นเองกริดจึงเห็นแสงที่กะพริบจากปลายนิ้วของสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์ มันเป็นพลังแห่งแสงที่ฮานุล เทพเจ้าแห่งจุดเริ่มต้น โหยหา มันคือแสงจริงๆ กริดตระหนักทันทีว่าเขาไม่มีวิธีที่จะเผชิญหน้ากับมัน เสียงของบันเฮเลียร์ดังก้องในความคิดของเขา [ข้าจะต่อสู้กับเทพธิดา ดังนั้นเจ้าไม่ต้องกังวล เพื่อนของข้า] เสียงของเขาอบอุ่นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ไม่เหมือนกับน้ำเสียงปกติที่ค่อนข้างประหม่า ทันใดนั้น เกล็ดของบันเฮเลียร์ก็กลายเป็นโปร่งแสงและหักเหวิถีของแสงที่ตกลงมาอีกครั้ง นี่เป็นข้อมูลภาพเดียวที่กริดสามารถรับรู้ได้ [ขอบคุณ] บันเฮเลียร์จากไปพร้อมกับประโยคสั้นๆ นี้และไม่สามารถมองเห็นได้อีกต่อไป [โลกได้ผ่านพ้นวิกฤตแห่งการทำลายล้างมาได้แล้ว] ลูกแก้วมังกรและบันเฮเลียร์ สิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์ และการรวมตัวของแสงที่เจิดจ้า—พวกมันทั้งหมดหายไปราวกับเรื่องโกหกและโลกก็ดูเหมือนเดิมในวันที่ปกติ ด้วยความงุนงง จิตสำนึกของกริดก็จมดิ่งลง “ข้ารู้สึกว่าต้นกำเนิดของเจ้าอยู่ไกลจากโลกที่ข้ารู้จักอย่างสิ้นเชิง” “มีคนแบบเจ้าอีกหรือไม่? รีเบคก้าจำเจ้าได้หรือไม่?” “ถ้าเป็นเช่นนั้น วัฏจักรก็เป็นเพียงการหลบหนี” “รีเบคก้ามี ■■ ของ ■■ มาตั้งแต่ต้น...” นรกในอดีตที่กริดเคยประสบในวันหนึ่ง—เสียงของยาตานซึ่งไม่ได้ยินเนื่องจากเสียงรบกวน เริ่มชัดเจนขึ้น “รีเบคก้าได้รับรู้ถึงการมีอยู่ของสิ่งมีชีวิตที่เหนือกว่ามาตั้งแต่ต้น” “นางตระหนักว่านางเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่ถูกสร้างขึ้นโดยใครบางคน นางคาดการณ์ว่าสักวันหนึ่ง คนอย่างเจ้าจะปรากฏตัวในโลกนี้” “แต่การเผชิญหน้ากับมันจริงๆ เป็นอีกเรื่องหนึ่ง นางทำซ้ำการทำลายล้างเพื่อชะลอการพบกับเจ้า มันเกิดขึ้นในขณะที่นางหลั่งน้ำตาไม่รู้จบขณะเฝ้ามองสิ่งมีชีวิตที่เกิดในโลกนี้ตายไป” “นาง... ไม่สิ พวกเราโกรธแค้นและเกลียดชังคนที่สร้างพวกเราขึ้นมา” ความจริงที่ว่าโลกนี้เป็นเกม—เหล่าเทพเจ้าแห่งจุดเริ่มต้นรู้ดี